Дети Богов

Икарос

Боковым зрением запыхавшийся Каро видел пролетающие мимо размытые переулки и стены многочисленных зданий, не отличая друг от друга таверн, пекарен и жилых домов. Он бежал стремглав к акрополю, обгоняя медлительных обывателей и дерзко расталкивая занимающих всю ширину дороги людей, даже не помышляя притормозить — вслед они кричали ему непристойности и угрозы. Рета держалась совсем рядом, не уступая юноше ни в скорости, ни в наглости. Из-за чрезмерного баловства алкоголем и ласками длиною в ночь они совершенно забылись и проспали рассвет — опоздание на первый тренировочный день к Димостэнису было неприемлемо. За наслаждение молодым людям пришлось расплачиваться тупой головной болью с утра и поедающими их изнутри чувствами стыда и беспокойства. Бег и свежий воздух немного прояснили юные разумы, однако бьющую в колокола тревогу они унять не могли.

Четверо гвардейцев, подобно величественным статуям, неподвижно стояли перед входом в акрополь, проверяя у всех желающих войти внутрь местных жителей наличие индивидуального жетона, необходимого для доступа к сердцу города. Будущие Герои передали им свои подвески и погрузились в недолгое, но томительное ожидание, пока двое мужчин прощупывали выгравированные на металле элементы. Получив жетоны обратно, отдышавшиеся молодые люди направились к главной арене Триаины — оставалось совсем немного.

Сбивать с ног здешний люд было чревато неприятными последствиями, поэтому Икарос двигался аккуратнее и вел себя сдержаннее. Миновав высокие арки, пышные зеленые сады и просторный мемориал с отлитыми из драгоценных металлов бюстами увековеченных в истории Героев, юноша с девушкой оказались у закрытых ворот, где им предстояло потратить еще одну минуту своего столь драгоценного сейчас времени.

— Икарос Фило. — Каро опередил вопрос гвардейца.

— Аретуса Раптиса, — последовала его примеру Рета.

— Поздравляю с успешным отбором, — ободряюще кивнул караульный и открыл одну из створок ворот.

Димостэнис стоял в центре арены и орудовал громким поставленным голосом, повествуя о чем-то серьезном. Услышав звук заскрипевшей древесины, он повернул голову и заметил опоздавших подчиненных, безуспешно попытавшихся слиться с толпой, но заострять внимание на них не стал и продолжил свой монолог как ни в чем не бывало.

Позади Димостэниса стояло девять незнакомых Каро людей. Разношерстные мужчины и две женщины были одеты в легкие одеяния без единого элемента защиты и имели при себе убранное за спину или спрятанное в ножны оружие. Юноша насчитал среди них двух копейщиков, одну девушку (достаточно молодую, чтобы называться таковой) с кинжалами, настоящего Олимпийского воина с двуручным мечом и пятерых приверженцев золотого стандарта. Без сомнений, все они являлись Героями: у них были изящные сильные тела, и присутствовала неповторимая грациозность движений.

Икарос ранее уже бывал в амфитеатре в качестве зрителя, наблюдая за выступлениями драматургов и болея за сражающихся на смерть гладиаторов, однако вне трибун он находился впервые. Площадка имела форму круга и была полностью засыпана песком. На возвышении в три рода ее окружали многочисленные места для зрителей, представляющие из себя твердые скамьи и ведущие наверх лестницы между ними. Позади арены в небо смотрели классические колонны с каннелюрами[43], достигающие высоты в пять родов и оканчивающиеся роскошным антаблементом[44], который не имел крыши — днем площадка полностью освещалась солнцем, а вечерами слуги зажигали яркие огни. В отличие от всего остального акрополя, амфитеатр был выполнен из песчаника и имел единый цветовой тон, стремясь поразить наблюдателей не пестрящей красотой, а величием и масштабами постройки. [43 - Вертикальный желобок на фусте пилястры или колонны.][44 - Верхняя горизонтальная часть ордерной композиции, обычно поддерживаемая колоннами либо пилястрами.]

Пространство под трибунами занимали две оружейные комнаты и узкие коридорчики с решетчатыми дверьми, через которые гладиаторы во время кровавых зрелищ выходили к ликующей публике, чтобы битвой за свою жизнь развлечь народ. Следы сражений невольных людей можно было заметить даже сейчас — однажды обагрившая песок кровь запекалась и навсегда превращалась в редкие черные пятна на ярко-желтом полотне. Рабов, в большинстве своем детей и женщин, после отгремевших жестоких боев всегда принуждали чистить арену, чтобы от кровопускания не осталось и следа, однако желанного результата у государей достичь еще ни разу не получилось.

Присоединившись к задним рядам собратьев, Каро пробился к Кризаору и шепотом поинтересовался, много ли важного они с Ретой пропустили.

— Димостэнис рассказывал о своем прошлом и былых заслугах. Наверняка таким образом он пытался заслужить наше уважение, но выглядело это как неприкрытое хвастовство.

— Ему достаточно умыться с утра, чтобы быть уважаемым любым прохожим, — точно подметила Аретуса. — Наш наставник далек от бедного землекопа — это заметно и без знаний о его статусе.

— Товарищи Димостэниса будут помогать ему в обучении всю следующую неделю, а также сопровождать нас до Пустыни. Об их подвигах он тоже поведал. Иными словами, опоздав, вы ничего не упустили.

— Лишь бы Галанис теперь не взъелся на нас. — Икарос очень надеялся на его благодушие.

Когда с затянувшимся вступлением было покончено, Остэн приступил к самой интригующей части сегодняшнего дня.

— Настало время посмотреть на будущих Героев в деле — вам предстоит сойтись со мной или с одним из кириосов в честной дуэли и показать себя во всей красе. Не страшитесь отсутствия доспехов на сопернике и сражайтесь во всю доступную мощь — обратное будет считаться проявлением слабости.

Как по команде Герои подошли ближе к молодым людям и с интересом стали изучать лица юношей и девушек, один за другим вытягивая их из толпы на поединок. Находясь за спинами собратьев, Икарос был уверен, что станет одним из последних, кого они выберут в качестве дуэлянта, однако Димостэнис выцепил его взглядом из множества прочих темных голов подобно ястребу, способному с огромной высоты заметить притаившуюся в густой траве жертву. «Он собирается прилюдно преподать мне урок», — с досадой подумал Каро и вышел вперед.

Икарос встал напротив Димостэниса в самом центре арены. Он стыдился встречаться взглядом с наставником, поэтому смотрел чуть ниже, в район его шеи, представляя, как хорошо было бы иметь способность поворачивать время вспять, чтобы избегать последствий от совершенных ошибок в прошлом. «Так не умели Боги даже до уничтожения Олимпа». Справа от Каро находилась Аретуса, которую наказание тоже не обошло стороной — ее обычно светло-смуглые щеки сейчас отливали цветом переспелого томата. Возлюбленная выглядела абсолютно подавленной, но мысленно готовилась сражаться до последнего вздоха, понимая всю ответственность момента.

Не участвующие в дуэлях люди разошлись в стороны, освободив площадку для обнаживших оружие пар. Охваченный волнением Икарос собрался с силами и впервые за тренировку осмелился посмотреть в глаза наставнику, превосходящему его в росте, силе и опыте — сердце юноши заныло. Взгляд Остэна был хитрым и насмешливым, какой бывает у детей, потешающихся над несмышлеными младшими братьями. «Шансов нет совсем», — признался себе Каро, но сдаваться все равно не собирался. Юноша может обыграть чрезмерное внимание в свою пользу, если удивит Галаниса стойкостью и мастерством.

Коротким кивком мужчина ознаменовал начала боя. Дуэлянты начали медленно сближаться, обходя друг друга по кругу и пристально изучая хват рукояти и постановку ног соперника. На расстоянии равному длине меча, Икарос занял оборонительную стойку и замер без движений в ожидании удара. Его ноги были согнуты в коленях, находясь в беспрерывном напряжении — с каждой секундой он расходовал все больше сил, взамен имея возможность отразить любую атаку Героя. Последний сознательно принял навязанные ему условия и осуществил выпад — соприкоснувшись, металл громко заскрежетал. На юношу обрушилась вся мощь Димостэниса — вибрация от меча прошла вдоль его рук и добралась до груди, неприятно кольнув легкие. Каро оттолкнул оружие и замахнулся одновременно с наставником, вновь сойдясь с ним лицом к лицу. Они закружились в танце войны под мелодию смерти.

Фило не видел ничего, кроме ловких движений Галаниса, погрузившись в них словно зачарованный. Ни звуки сразу нескольких схваток, ни громкие голоса собратьев, поддерживающих сражающихся юношей и девушек, ни мелькающие перед взглядом фигуры не могли отвлечь его от соперника. Они двигались в унисон друг другу, демонстрируя захватывающее зрелище. Наконец, спустя несколько минут, Икарос подобрал момент, когда гарантировано достанет Остэна, и воплотил задуманное в жизнь, направив острие меча в его живот. В последнее мгновение, когда металл должен был рассечь кожу и мышцы, Димостэнис сжал клинок стальной хваткой, полностью остановив его всего в дюйме от своего тела.

В ладони мужчины слабо сиял голубой свет, а с кромки оружия ниспадали капли воды. Каро попытался отскочить назад, но меч не поддался, намертво застряв в руке наставника. Второго шанса он уже не получил: Герой сделал могучий шаг навстречу сопернику и нанес ему мощный удар рукоятью в челюсть, повалив юношу на песок и одержав над ним безоговорочную победу.

Тяжело дышащий Фило с ужасом схватился за лицо, судорожно проверяя целостность кости и сдерживая потекшую из рассеченного подбородка кровь. Несмотря на жуткую боль, его челюсть была в порядке и даже оказалась не вывихнута — Икарос положил голову на землю и выдохнул с непередаваемым облегчением.

Плохо пришлось не ему одному: сражавшийся на краю арены молодой человек ощутил на себе прямой удар в живот такой силы, что его тут же стошнило сегодняшним завтраком, а сам он согнулся вдвое и свалился с ног подрагивающей тушей. «Без Божественной способности здесь обойтись не могло», — подумал Каро, внимательно наблюдавший за ходом дуэли из лежачего положения. Повернувшись направо, он увидел Аретусу. Девушка сидела на коленях и безуспешно пыталась остановить текущую изо лба алую кровь, измазав в ней ладони и рукава. Остальные будущие Герои, принимавшие участие в поединках, от собратьев ничем не отличились, так же получив травмы и потерпев поражение — ни одному из них не удалось одолеть выставленного против него кириоса.

— Это было приемлемо. — Димостэнис подошел к Икаросу и протянул ему руку, помогая подняться. — У тебя хорошие данные: ты вынослив, быстр и силен, а в бою дисциплинирован и не позволяешь себе вольностей. Тем не менее во время движений ты недостаточно крепко стоишь на ногах и слегка заваливаешься набок, что в ответственный момент может тебя подвести. А еще стоило выспаться этой ночью и, может, тогда я не был бы так уверен, что перехвачу меч.

— Я сожалею и раскаиваюсь, кириос. — Каро опустил взгляд. — Я поддался эмоциям и забылся в праздничном настроении, совсем не подумав о последствиях. Этого больше никогда не повторится!

— Пусть этот случай станет тебе уроком на всю жизнь. И выслушай еще одну истину, которую должен помнить любой солдат, даже Герой. Рано или поздно эмоции убьют тебя. Пьянка перед сражением, нерешимость в самый неподходящий момент и обыкновенная несобранность неизменно являются причинами смерти тысяч воинов. Но иногда это происходит в кровати. Товарищи режут глотки друг другу прямо в казармах. Наступит момент, когда каждому придется выбирать между приказом и моралью. Те, кто склоняются ко второму, до следующего утра не доживают. — Остэн поднял с земли клинок и отдал его подчиненному. — Прими это, пока не стало слишком поздно.

Расстроенная и одновременно обозленная поражением Рета безмолвно прошла мимо Икароса, направившись в угол арены, откуда она собиралась наблюдать за ходом сражений, умаляя невыносимую боль. Вернув меч в ножны, Каро обнял девушку за талию.

— Тебе стоит посетить ятрейю. — Он был обеспокоен ее состоянием после удара по голове.

— Обойдусь. — Аретуса сбросила с себя руку юноши и уселась на песок. — Голова болит пуще прежнего, но скоро пройдет.

— Может, тебе все же чем-то помочь?

— Просто помолчи! — огрызнулась Рета и спряталась меж собственных колен, но уже через минуту сама подала голос. — Я почти одолела ее. Мне не хватило мимолетного мгновения, чтобы стать победителем. Лишь сила Посейдона спасла Эрато — обладай ею и я, все сложилось бы иначе.

— Полагаю, в этом и была цель дуэли — показать значение способностей для Героя. Я сражался с Димостэнисом на равных и едва не пробил ему брюхо, но кто знает, какую часть своего могущества он использовал для победы надо мной?

Все оставшееся время они сидели молча, наблюдая за тем, как их собратья зарабатывают крупные гематомы и неглубокие порезы на своих телах. Многие юные воины держались достойно, но участь товарищей в конце концов настигала даже самых стойких из них.

Единственное, что интересовало Икароса больше самих поединков, это то и дело мелькающий в их процессе голубой цвет. Это были те самые способности, ради которых он посвятил свою жизнь военному ремеслу и подготовке к ежегодным состязаниям, открывающим обывателям путь к звездам. Они делали Героев особенными, позволяя творить настоящие чудеса. Принимаемое силой Богов разнообразие форм ограничивалось лишь фантазией обладающих ею людей: схватить острый клинок голой рукой или использовать ладонь вместо щита было обыденностью, уступающей в оригинальности волне, сбивающей с ног противника, и водяному потоку, способному даже сквозь броню сломать человеку кость. До сего дня ни разу не видевший подобного Каро поражался гармоничности и изяществу, с которыми Героям удавалось вписывать способности в свой стиль боя — ему не верилось, что совсем скоро он и сам научится подобным вещам.

По завершению последнего поединка вымотанные наставники позволили себе недолгий отдых, чтобы освежиться и выпить воды — знойное солнце уже давало о себе знать. Потирающие ушибы и ссадины молодые люди присоединились к ним и направились в лаконикум, расположенный рядом с ареной, несказанно радуясь возможности умыться холодной водой и смыть с себя горячую кровь.

— Ума не приложу, как Герои гибнут в таких количествах, — давался диву один из наслаждающихся прохладой юношей в беседе с товарищем. — Ни один воин во всем Гаиа, каким бы прославленным он ни был, не способен противостоять даже самому захудалому обладателю Божественной силы.

— Герои подобны золоту среди навозной кучи — все внимание приковано к ним. Отбиться от десятков навалившихся разом гипаспистов способны разве что Олимпийцы, да и то лишь самые могущественные из них.

— Скоро вы собственными глазами узрите причину нашего не долголетия. — Посвежевший Димостэнис, казалось, успевал следить за всеми. — Пора возвращаться и продолжать тренировочный день!

— Искусство управления даром вам предстоит изучить после инициации. — Галанис вновь стоял в центре арены и ораторствовал. — Это долгий и сложный процесс, имеющий множество тонкостей, малую часть из которых я и сам не смог обуздать до сих пор. В первую очередь будущих Героев принято обучать защите от могущества Богов, ведь всю нашу дальнейшую жизнь после получения метки мы сражаемся с себе подобными — на практике эти знания оказываются неописуемо полезными. Сейчас, пока вы не имеете способностей, вам следует узнать лишь о том, как распознать человека, наделенного даром Олимпийца, и чего не стоит делать в бою с ним. Запомните самое важное, что вы услышите от меня за эту неделю: предпринимать попытки блокировать удары Героя равносильно прыжку пузом на острие копья. Некоторые наши атаки способны с легкостью пробить кольчугу, не говоря уже о более легкой броне и деревянных щитах — единственно верным решением будет резкое уклонение.

— Покажите что-нибудь этакое из своего арсенала! — раздался умоляющий голос из толпы.

— Наблюдайте за руками. — В глазах Димостэниса неожиданно воспылал огонек ребячества.

Остэн выпрямил правую руку и стал загибать на ней пальцы один за другим, начав с мизинца. Он держал кулак сжатым меньше секунды, после чего появившийся внутри сгусток воды вырвался из его раскрытой ладони, в полете преобразился в комету, оставляющую за собой длинный след из сотен маленьких капель, и взорвался у ног любопытного юноши, повалив его на землю и засыпав взмывшим в воздух песком.

— Заметили движение кистью? Руки — это первое, на что вы должны обращать внимание в бою с Героями. Делайте что хотите, хоть обзаводитесь третьим глазом, но не смейте выпускать из поля зрения конечности противника. Любая способность требует предварительной подготовки — внимательный и опытный воин всегда заметит угрожающие его жизни движения пальцами. За следующие несколько дней вы должны научиться видеть и чуять намерение врага применить силу Богов, ради чего мы здесь будем собираться и впредь.

— Кириос, вы, должно быть, не единожды использовали этот снаряд на фронте. — Смельчак уже стоял на ногах, отряхиваясь от попавшего ему в волосы и под одежду песка. — Что происходило с людьми, в которых он попадал?

— Все зависело от моего желания и мощности броска. Обычный сгусток воды может оказаться смертельным, серьезно травмирующим или просто поучительным. — Димостэнис внезапно выпустил еще одну комету, в этот раз попав прямо в грудь своему подчиненному и вновь повалив его наземь. — Пожалей себя, хватит неуместных вопросов и просьб. Все возможности Героев вы будете познавать после инициации, а до того незачем забивать этим голову.

Тренировка продолжилась в заданном темпе: молодые люди поочередно сражались с наставниками, сходясь с ними то в дуэлях, то двое и даже трое на одного в попытках успеть вовремя заметить голубое свечение. Они трудились до самого вечера, лишь дважды прервавшись на еду и отдых. К концу дня все тело Икароса было в синяках и ссадинах, а мышцы болели, как никогда прежде. Вернувшись домой, он плотно поужинал и обмолвился лишь парой слов с матерью и сестрой, после чего сразу отправился спать, чтобы завтра ранним утром вновь отправиться на арену.