Дети Богов

Аминтас

Узкий горизонтальный проем в каменной породе скрывался в густой засохшей траве. Миновав лаз, размеры которого не позволяли разогнуться, а в особенно тесных местах вынуждали протискиваться между камней, команда спустилась в темную пещеру, куда прежде не ступала нога человека. Зажженные факелы разбудили дремавшие уже многие века тени, что при виде гостей в ужасе забегали по песку и стесанным то ли водой, то ли ветрами стенам. Они забились в углы, дрожа и трепеща от страха — отряд страшился неизвестности не меньше, не смея разговаривать и с трудом унимая лезущие в голову мысли о затаившихся во мраке могучих монстрах.

Преодолев всего три десятка ярдов, люди уткнулись носами в противоположную стену — пещера оказалась далеко не такой просторной, какой представлялась изначально. Пригнувшись, Аминтас заметил непримечательный проход — еще уже предыдущего.

— Сначала осмотримся здесь, — распорядился он. — Любая находка, даже самая незначительная на первый взгляд мелочь может подсказать нам, чего ожидать дальше. От всех требуется предельная внимательность!

Пока подчиненные разошлись на поиски неизвестно чего, Амин опустился на колени, желая рассмотреть щель при свете. С другого конца дул едва ощутимый ветер, а с потолка капала вода. Пробираться вглубь придется ползком, сняв с пояса ножны и бурдюк, иначе велика вероятность застрять — возвращаться, крутя задом, будет весьма затруднительно.

Убедиться в проходимости пути отправили самого худого и юркого члена Смотрящих: Калипсо шустро справилась с задачей и дала добро следовать за ней. Как раз к этому моменту явился Хейдс, сообщивший, что в пещере нет ничего, кроме камней.

Они ползли вереницей, держа в одной руке по факелу, а в другой по мечу. Песок под ними был мокрый: он налипал на одежду и руки, засыпался в ботинки и за пояс, провалился под весом людей и раздражал кожу. Через несколько минут команда услышала журчание воды и почувствовала усилившийся поток воздуха, бьющий прямо в лицо — температура падала с каждой дюжиной преодоленных футов. По мере продвижения воины один за другим начинали видеть циановое свечение неведомой природы, смешивающееся с излучаемым огнем оранжевым светом, а разгибаясь, непроизвольно ахали от изумления.

Открывшаяся отряду картина и правда завораживала: в подземелье скрывалось большое озеро, в которое впадали два потока воды, вряд ли заслуживающих называться водопадами, а по всей площади сверху росли необычайной красоты громадные цветы, испускающие светящуюся пыльцу. Она витала в воздухе, обволакивая потолок и свисающие вниз сталактиты, создавая особый, доселе невиданный антураж.

— Это невероятно! — не сдержала эмоций Кали.

— Не притрагивайтесь к растениям! — Ликайос во всем искал подвох. — А лучше вовсе не смотрите на них. Чувствую, столь очаровательное зрелище нарочито выставлено напоказ. Чем раньше мы уйдем отсюда, тем лучше — продолжаем поиски!

Первым делом Смотрящие обратили внимание на водоем: стоя на самом краю резко обрывающегося берега, они силились разглядеть дно, но из-за внушительной глубины и зеркальной глади воды, прекрасно отражающей лица вымотанных солдат с отросшими щетинами и фиолетовыми мешками под глазами, сделать этого не удавалось. Куда больший интерес у людей вызвал обнаруженный рядом провал в полу, ведущий в беспросветную тьму.

— Наварх? — Хейдс боялся услышать следующий приказ. — Нельзя туда идти.

— Придется, если не будет иного выбора.

— Мы либо погибнем сразу, разбившись с неведомо какой высоты, либо попадем в клетку, где через несколько дней голодные и обезумевшие начнем жрать друг друга заживо.

— Тогда я пойду первым и буду надеяться на лучшее.

— Что говорит ваша связь с существом? — Мужчину начинала раздражать упрямство лидера. — Оно находится внизу?

— Кричит в самых глубинах. — Аминтас теперь непрерывно ощущал его присутствие. — Надрывает глотку, умоляя о спасении.

— У нас еще есть возможность уйти и придумать другой план.

— Мы не имеем подобной роскоши с тех самых пор, как застряли на острове.

Пока преимущественная часть команды толпилась у ведущей в неизвестность ямы, удивительные цветы с голубыми лепестками вдруг пришли в движение: они опустились, плюнули остатками пыльцы и спрятались обратно в зелено-желтые бутоны, открывая прежде незаметную пробоину в потолке. Несчастный Эрато первым увидел происходящее и подошел поближе к озеру, чтобы изучить образовавшийся проем. Он поднял факел над головой, разгоняя темноту, и тут же с ужасом осознал, что на него смотрят чьи-то красные от ярости широкие глаза. Высокая фигура прыгнула на мужчину, вмиг превратив его в кучку размозженных внутренностей, переломанных костей и мяса. Кровь брызнула во все стороны, заляпав не только пещеру, но и обернувшихся на шум собратьев Эрато.

Звуки рассекших воздух мечей послышались одновременно с раздавшимся приказом отступать. Представшее перед командой существо было человекоподобным, но вызывало не меньше отвращения, чем таящаяся в глубинах океана Гидра: оно имело поросшую грубой черной шерстью бычью голову с выступающими наверх белоснежными рогами и заимствованную у того же животного нижнюю часть туловища с прикрытым тонкой тряпкой пахом. Его торс состоял исключительно из мышц, раздутые длинные руки, казалось, вот-вот порвутся из-за выступающих наружу вен, а гигантские плечи почти доставали до ушей. Монстр стучал окропленным копытом в готовности ринуться в атаку и угрожающе фыркал, будоража и устрашая. Амин сражался со многими созданиями, рожденными из крови Богов, а видывал их на своем веку еще больше, однако никогда прежде ему не доводилось встречаться со столь разумной особью. Полыхающий пламенем взгляд быка выражал осмысленность: в нем читался страх перед непрошеными гостями, гнев от проникновения в его покои и даже надежда. Кажется, он знал, кто они и зачем явились.

Воины попятились назад, испытывая ужас, схожий с тем, что возникал у них дважды: сначала в море, а затем на горе. Отходить было некуда, а от мысли о прямом столкновении, которое неизбежно погубит остатки отряда, становилось не по себе — единственный путь не повторить судьбу Эрато лежал через прыжок в никуда, что мог обернуться чем-то похуже быстрой смерти. Когда существо сорвалось с места, выбора не осталось: подчиненные наварха выполнили приказ и с отчаянными криками бросились вниз, не переставая молиться Прометею. Наверху осталось всего трое: ужасающий монстр, Ликайос, не способный бегать из-за травмы ноги, и Хейдс, пообещавший себе не бросать лидера ни при каких обстоятельствах.

Двое мужчин избежали сокрушительного удара рогами и оказались поодаль друг от друга.

— Уходите! Я его задержу! — крикнул Хейд, но этим самым лишь навлек беду на Аминтаса — бык, судя по всему, прекрасно понимал человеческую речь.

Амин выставил меч острием вперед и завел руки назад, рассчитывая, что разбежавшийся враг напорется на него животом и пробьет себе брюхо насквозь, однако сверкающий металл только коснулся кожи, как в это же мгновение рассыпался на мелкие осколки, упавшие на землю с характерным звенящим звуком. В последнюю долю секунды наварх успел отпрыгнуть в сторону, повторно увернувшись от острых костяных выростов. Приземлившись на плечо, он почувствовал головокружение, зашипел от быстро онемевших из-за мощи удара рук и стал браниться от разразившейся новой вспышкой боли ноги. Он вскочил в бреду, стремительно захромал и, позабыв про какие-либо меры предосторожности, нырнул в проем вместе с Хейдсом.

Яма оказалась глубокой, но падение длилось недолго: одна из стен имела закругленную форму и образовывала горку, по которой люди легко спустились, отделавшись порванной одеждой и ссадинами. Внизу воины уже успели образовать полукруг и замереть в боевых стойках, приготовившись к сражению.

— Держать строй! — поднимаясь, закричал наварх. — Бейте в уязвимые места, иначе лишитесь оружия!

Бык, несмотря на распирающую его ярость, расчетливо не последовал за ними, бесследно исчезнув.***

Свет факелов озарял поворот за поворот, играясь с прыгающими по грубому камню и высокому потолку тенями в догонялки. Очередная пещера, казалось, имела естественное происхождение, однако ее форма полного тупиков хитросплетенного лабиринта наводила на размышления, что природа все-таки не причастна к ее созданию.

— Искомое существо находится еще глубже. — Аминтас не явил терзающую раны боль подчиненным, сохранив твердость в голосе. — Бык стоит на страже узника и не подпустит нас к нему, пока жив — выполним работу и покончим с монстром, или погибнем с честью.

Лабиринт словно не имел конца: известняк сменялся мрамором, а гранит сланцем. Становилось то сыро, то сухо, камни были то сточенными, то заостренными, то пористыми, и лишь одно оставалось неизменным: повсюду виднелись оставленные зверем следы от клыков и рогов. Не иначе он пробыл в подземных ходах десятки лет, бесцельно блуждая по коридорам и мучаясь от безысходности. Вопросов возникало все больше, а ответов на них не предвиделось.

Смотрящие не прекращали движения, безрезультатно пытаясь найти выход из лабиринта, однако раз за разом оказывались в тупике. Они не погасили факелов, пусть свет выдавал их, равно как и эхо шагов вместе с тяжелым дыханием, собираясь воплотить в жизнь незамысловатую идею, озвученную во время короткого обсуждения дальнейшего плана.

Создание Богов лишь однажды напомнило о себе, недовольно фыркнув где-то вдалеке, но затем полностью затихло, продолжая удерживать в постоянном напряжении даже самых стойких солдат. Мерещилось, будто оно скрывается за каждым новым поворотов и безустанно наблюдает за нарушителями спокойствия из тени, а угнетающие стены лабиринта помогают ему, насмехаясь над заблудшими душами. Тем не менее настоящую опасность представляли только развилки, которые команда хоть и преодолевала с особой осторожностью, но в конечном итоге все равно уступила пронырливости быка: обладая знаниями о каждом закоулке своего логова, он сумел застать их врасплох.

Затаившись в нише, существо подкараулило людей и, выбрав подходящий момент, набросилось на них. Туши от могучего удара разбросало в стороны, свет на упавших наземь факелах затрепетал и преимущество потух, а Аммон закричал во всю глотку от боли, когда острые рога пробили его грудь насквозь, проткнув легкие и чудом не задев другие органы. Находясь в воздухе, он чувствовал, как рвется его кожа, как лопаются сосуды, и как сердце выпадает из рваной раны наружу. Секунды агонии растянулись для него на целые часы.

Аминтас отполз в темноту и прижался к стене. Несколько солдат, предпринявших попытку ответной атаки, уже лежали бездыханными телами, а остальные, узрев участь собратьев, благоразумно кинулись прочь. В ушах до сих пор стоял звон от невыносимого воя Аммона, сменившегося на не менее отвратительное чавканье — ублюдок жадно жрал труп, тяжело пыхтя огромными ноздрями. Он отрывал куски мяса с характерным звуком, переламывал кости скрежетавшими, словно железо, клыками и выплевывал обглоданные осколки, не переставая причмокивать. Амину стоило больших усилий остаться неподвижным.

Внезапно появившийся образ заглушил происходящее вокруг и вернул Ликайосу столь необходимое сейчас хладнокровие, утерянное еще в первое знакомство с островами: он получил от заточенной сущности ясную как день подсказку о том, куда нужно бить, чтобы свалить врага с ног, распластавшегося в видении мертвым мешком мяса. Греза длилась всего несколько секунд, но по возвращению в пещеру устроившего пир монстра и след простыл, а рядом стоял Хейдс.

— Поднимайтесь, наварх! — Мужчина протянул руку. — Вы тоже это видели?

— У нас будет лишь одна попытка, Хейд. — Аминтас не осознавал, что отныне рождающие в голове мысли не принадлежат ему. — Забудь про остальных.

— Сейчас важнее разобраться с чудищем. — Разум Эграза тоже оказался затуманен.

— Сделаем это вместе, брат!

— Вместе! — прохрипела сидящая во мраке Калипсо, чьи мысли также являлись навеянными из вне.

— Останемся здесь и дадим бой на своих условиях. — Наварх поднял один из множества факелов и осветил лицо Лисицы, корчащуюся от боли в спине после встречи с камнем. — Сможешь встать?

— Попробую.

Амин подал девушке руку, хотя сам с трудом удерживал равновесие, и помог ей подняться.

— Сожжем тела, чтобы существо не посмело опорочить их, как это случилось с Аммоном. Огонь позволит нам лучше видеть и покажет спасшимся товарищам, куда следует идти. — Издалека донесся очередной крик умирающего. — Скорее, времени мало!

Складывая труп за трупом в центре развилки, Амин посчитал количество погибших, сложил получившуюся цифру с числом разлетевшихся по коридорам криков и пришёл к неутешительному выводу. Его отряд, за исключением всего нескольких человек, окончательно сгинул на проклятом острове. В разное время, по отличным друг от друга причинам, но результат был един для каждого подчиненного. И ради чего? Освобождения очередного создания Богов, коими полнятся эти края? Или все же надежд на лучший исход?

— Оно приближается! — Хейдс первым услыхал стук копыт, отойдя подальше от разгоревшегося пламени, испускающего запах копчения.

— Это была честь воевать с вами плечом к плечу все эти годы. Хейд, благодарю за проявленную смелость и непоколебимую верность. Кали, я очень сожалею, что не разглядел твои выдающиеся навыки раньше и несправедливо считал их уровень недостаточным для того, чтобы ты могла встать в ряды с лучшими воинами. Я не заслуживаю прощения за совершенные ошибки, но, пожалуйста, сохраните обо мне светлую память.

— Мы втроем выберемся с острова и поведаем о подвиге собратьев во всей красе — это станет нашим искуплением. — Эграз погладил череп на мече и замер в напряжении, согнув колени и насупившись.

Лиса, напуганная тем, что умрет раньше, чем признается в чувствах, дотронулась до руки Аминтаса и едва открыла рот, приготовившись излить душу, как в нескольких ярдах от них послышалось яростное фырканье и мычание — ей пришлось спешно отпрянуть, так и не вымолвив ни слова.

Зверь стремительно сокращал расстояние, чуя очередную добычу. Он измазался в крови с ног до головы, когда разорвал нагнанных врагов надвое и испробовал их внутренности — крупные капли до сих пор стекали у него с подбородка. Он миновал костер на полной скорости, лишь слегка подпалив шерстку — тот, кто нанесет смертельный удар, разделит участь быка. Хейдс подался вперед, намереваясь защитить наварха своим телом, Ликайос собрался пожертвовать собой, чтобы подчиненные избавились от обузы и получили возможность вернуться домой, а Лисица приготовилась отдать жизнь за возлюбленного и показать, сколь сильны ее чувства к нему. Однако кое-кто опередил их.

Чудовище беспрепятственно пробежало по горящим трупам, но из огня показалось уже с воткнутым в глазницу мечом. Оно закричало тонким голосом, переходящим на визг, споткнулось о собственное копыто и уткнулось металлическим навершием в стену, отчего взревело еще больше, принявшись в агонии пытаться вытащить металл из головы. Аминтас не медлил: бросив обратно наземь клинок испустившего дух подчиненного, он вытянул из-за пояса торчащий оттуда коготь и прыгнул достигающему по меньшей мере девяти футов в высоту монстру на спину. Бык продолжал брыкаться, размахивать руками и крутиться на месте, даже когда острие с мерзким хлюпающим звуком проткнуло его второй глаз. А затем снова и снова: стиснувший зубы Амин не прекращал орудовать когтем до тех пор, пока от глазного яблока не осталась сплошная кашица. Хейдс воспользовался моментом и выдернул все еще торчащий с другой стороны меч, окончательно превратив морду зверя в кровоточащее уродливое месиво, за что поплатился парой сломанных ребер — большего вынести существо не смогло.

— Оказывается ты не такой уж могучий, каким представлялся. — Придавленный тушей Эграз постанывал от боли, но не мог сдержать радости от победы. — На твой стыд, видал я тварей и покрепче!

— Мы бы не справились без помощи. — Лишившись путающего мысли голоса в голове, Ликайос был опустошен от осознания сотворенного им за последние дни. — Чей меч ты держишь?

Хейдс взглянул на эфес. Длинная, но тонкая рукоять, крупное, но легкое навершие, грубая, но украшенная самодельной гравировкой гарда.

— Нет сомнений, он принадлежит Одису.

— Вот болван! Лисица, подсоби Хейду.

Наварх заковылял к развилке лабиринта и, обойдя костер, сразу заметил бездыханное тело в лужи крови. Одиссеус все время находился рядом, знал, куда следует бить, слышал разговоры, но не вышел из тени. Аркас предпочел затаиться, чтобы нанести неожиданный удар, пока остальные привлекали внимание — он сумел попасть точно в цель, с чем вряд ли совладал бы кто-то иной, и лишился за это жизни, неудачно приземлившись и проломив себе череп. Сердце Амина сжалось пуще прежнего.

— Ты всегда бросался из крайности в крайность, не зная покоя. Это не могло закончиться иначе. — Слова давались ему тяжело, но он должен был их произнести. — Твоя храбрая жертва затмевает все совершенные злодеяния против государства, что видятся мне обычными проступками, коими полнилась молодость многих великих воинов. Их грубость и глупость ограничиваются лишь амбициями человека. Одиссеус Аркас, отныне твоя совесть чиста, покойся с миром! — Аминтас одним движением руки прикрыл выбитый из орбиты глаз мертвеца.

Разогнувшись, наварх поднял взгляд к потолку и громко выдохнул, с горечью признавая, что убийство быка ничего им не дало: они все еще в лабиринте и все еще не добрались до существа, которое, теперь он понимал, едва ли поможет, коли вовсе не прикончит своих освободителей. Словно в подтверждение его размышлениям Хейдс вдруг стал грязно ругаться, перекрикивая звуки ломающихся костей — он взлетел на ноги, хотя всего секунду назад его ребра начинали ныть с удвоенной силой от одной мысли об этом.

— Молю, добейте! — хриплым, слабым голосом произнес мужчина с пустыми глазницами. Лишившись жесткой шерсти и животной натуры, он лежал абсолютно нагой с бесчисленным количеством ран на конечностях и залитыми кровью торсом и лицом, походя на разговаривающий труп. — Я устал, я больше не хочу. Прошу, закончите мои мучения. Разве я недостаточно страдал, разве я не заслуживаю смерти?

— Чертовщина! — Прихрамывая, Ликайос осторожно подошел ближе. — Отродясь на Гаиа не водилось подобного.

— Скорее же, окажите последнюю милость!

— Милость? Ты перебил остатки моей команды, а затем осознанно сожрал представителей собственного вида. Ты худшее, с чем приходилось сталкиваться Смотрящим!

— Я ни в чем, ни в чем не виноват! — Он перешел на шепот. — Мое имя Минотавр, и я клянусь, что не делал этого выбора. Отец сделал! — Трясущийся и дрожащий мужчина повысил голос, сделал последний прерывистый вздох и затих навсегда.

Лабиринт внезапно пошатнулся, с потолка посыпалась каменная крошка, а по коридорам прогулялся ураганный ветер. Люди ощутили, что запертое нечто, так долго взвывавшее к отряду и подначивавшее наварха к активным действиям, вырвалось из клетки. Оно не состояло из крови и плоти, и его нельзя было увидеть, но троице не приходилось сомневаться, что в пещере находится кто-то еще. Новый порыв ветра взглянул на Аминтаса миллионами пар глаз, дотронулся до него тысячами рук и лишь одним голосом пропел благодарность.

— Мы выпустили новое Божество, — обреченно промолвил Амин.