Дитя Н'аэлора (СИ)

Глава 1 Трещины

— На этот раз неплохо, — сказал я, убирая меч от подбородка эльфийки и поднимаясь на ноги. — Но тебе надо быть более непредсказуемой. Ты уже пыталась провернуть уловку с дымным демоном полгода назад.

Лиан раздраженно зыркнула на меня, но ничего не сказала — схватилась за протянутую руку и встала на ноги.

Она сильно выросла за эти три года. Из маленькой, тощей рабыни, Лиан превратилась в сильную взрослую девушку. Как я когда-то предсказывал, она сильно добавила в росте и сейчас красно-оранжевые глаза дитя Вечного Леса находились вровень с моими, а постоянные тренировки с мечом, копьем и в седле, укрепили ее тело. Пышная копна серебристых волос, которую она собирала в ленивую косу через плечо, типичный для всех эльфов надменный взгляд, четко очерченный подбородок, высокие скулы, ровная, темно-пепельная кожа, небольшая, крепкая грудь. Даже по меркам эльфов, из маленькой девочки, которую я когда-то нашел в рабском ошейнике, выросла красавица, что уж говорить о сравнении с людскими женщинами.

Но не внешний вид Лиан радовал меня. Не без тени гордости я могу заявить, что сейчас моя воспитанница была одним из самых опасных и смертоносных бойцов этой части Западных земель. До самых границ Н’аэлора на севере и побережья на западе, гарантированно противостоять Лиан могут только я и другой мой ученик — опальный советник королевы Ирен, бывший капитан рейнджеров Н’аэлора, Эрегор. Исход сражения с любым из обученных Эрегором рейнджеров находился под большим вопросом, и тут я был склонен ставить на Лиан, среди же людей противников для эльфийки не было.

При воспоминании о темном эльфе я едва не поморщился, но удержаться все же сумел. Она могла принять это на свой счет, а гордость Лиан была похожа на треснувший хрустальный сосуд — тронь пальцем, и из него начнут высыпаться тонкие осколки. Сейчас же она проиграла, так что не нужно терзать девушку лишний раз.

— Ты когда-то сказал мне, что хоть и Владыка, но всего лишь человек, поэтому многие мои стойки тебе недоступны, — начала девушка, отряхивая грязь, налипшую на штаны и плащ, — но твои удары… Сомневаюсь, что человек способен бить с такой силой.

— Я очень сильный человек, — усмехнулся я. — И это хорошая школа для тебя. Когда ты повстречаешь измазанного жертвенной кровью орка, то скажешь мне спасибо. Вот там на самом деле каждый удар, даже вскользь — как кузнечным молотом бьет.

Лиан недовольно поджала губы, подняла свое оружие и спрятала саблю в ножны. Неплохой клинок, из моих старых запасов, но она уже переросла эту саблю. Надо бы раздобыть для нее что-то получше, или перековать какую-нибудь саблю из моих запасов. Вот только ближайший гном-кузнец, обладающий достаточным мастерством, жил в Мибензите, а я не очень любил посещать этот город, по нескольким причинам.

В первую очередь, меня раздражал местный рабский рынок. Вонь, шум, грязь, снующие туда-сюда приезжие, немалое количество воров. В отличие от довольно тихого и мирного Гирдота, в Мибензите ключом била жизнь, постоянно что-то происходило. Мне это не нравилось. Ну а еще уже как пару лет в этом городе поселился Эрегор. Нет, формально опальный командир до сих пор служил дворцу в Налоре, но фактически он был выслан Ирен за пределы Вечного Леса на бессрочную вахту. Эрегор занимался торговлей, организацией караванов, охраной эльфийского имущества. Даже организовал некоторое подобие торгового дома, чтобы содержать своих головорезов — таких же опальных эльфов, как и он сам.

Мы не встречались с ним лично, но молва довольно быстро донесла до меня информацию о том, чем занимается наказанный мною эльф в западном городе. И регулярно из Мибензита приходили свежие новости.

Создавалось впечатление, что Ирен решила увеличить свое влияние на южных рубежах, ведь примерно так же когда-то она наращивала присутствие темных эльфов в Шивалоре, который в итоге стал для Н’аэлора едва ли не пограничным форпостом. Вот только я не мог понять, почему Ирен потребовалось идти на юг, да и выбор Мибензита был мне неясен. Эрегор, если уж его отправили заниматься ползучей экспансией, вполне мог обосноваться в Пелофе — крупном городе с собственным речным портом. Халора была большой судоходной рекой, с точки зрения логистики и доходов Пелоф был лучшим выбором. Отличие у городов было только одно — в Пелофе я почти никогда не появлялся, когда как в Мибензит нет-нет, а наведываться приходилось. Хотя бы из-за местных гномов-мастеров.

— Ты пойдешь сегодня со мной на охоту? — спросила эльфийка.

— А надо?

— Ты в своей башне скоро плесенью покроешься, — дерзко заметила девушка, а на мой недоуменный взгляд ответила только легкой усмешкой.

— Я думаю, нам стоит съездить в Мибензит, — сказал я.

— Зачем?

Я многозначительно посмотрел на рукоять сабли, лежащей сейчас в ножнах. Удивительно, но чтобы понять мой намек, Лиан потребовалось намного больше времени, чем я ожидал.

— Серьезно⁈ — совсем по-детски воскликнула Лиан, расплываясь в улыбке. — Новая сабля⁈

— Серьезно, — кивнул я. — Да и доспех тебе стоит присмотреть. Ты почти перестала расти.

Ох, это были сложные три года. Едва мы что-то покупали Лиан из одежды, она тут же из этого вырастала, так что наши визиты в Гирдот стали настолько регулярными, что местные даже перестали этому удивляться, а портные начинали заранее подготавливать выкройки на дюйм-полтора длиннее, чем мы брали в последний раз. Хвала Нильф, мне не пришлось помогать девушке хотя бы с бельем — тут на помощь пришла Ольха, которая на мой наводящий вопрос только многозначительно хмыкнула и сказала, что поговорит с девочкой.

А еще тогда она сказала немного неожиданную и не очень приятную, но в чем-то правдивую в моей ситуации фразу.

«Мужчине тяжело в одиночку растить дочь», — вот что выдала жена трактирщика в той беседе.

Я чуть замедлил шаг и позволил Лиан пройти вперед. Раньше я уже занимался обучением детей и юношей, взять того же Эрегора или целый выводок бримских аристократов, включая нескольких королей. Но я никогда не растил их, как выразилась Ольха. И да, жена трактирщика была совершенно права — совладать с Лиан было непростым делом. Было бы намного проще, если бы это был юноша.

Сложнее всего мне было, конечно же, не требовать с нее, как с самого себя. И в плане навыков, и в плане целеполагания. Как-то забывается, кем ты был в начале своего пути, спустя сотни лет начинает казаться, что ты всегда был таким как сейчас — спокойным, собранным и ответственным человеком. И плевать, что твое сотворенное по прихоти или в порыве гнева колдовство когда-то сотрясало саму земную твердь, а при звуке твоего имени целые армии обращались в бегство. Я был невероятно далек от вспыльчивой энергии Лиан, но при этом делал все, чтобы не потушить ее огонь своими старческими привычками. Она и так повзрослела со мной слишком быстро.

— Нам нужно найти кузнеца, к которому благосклонны духи гор, — внезапно заявила девушка.

— Зачем же?

— А ты посмотри на мою саблю!

Эльфийка выхватила из ножен клинок и едва не ткнула мне им в лицо, показывая основание у самой гарды. Там, от постоянного тяжелого парирования моих ударов, металл пошел мелкой сеткой трещин. И нет, это был хороший клинок, никаких дефектов ковки. Когда Лиан говорила, что я бью с нечеловеческой силой во время наших тренировок, она была совершенно права. С того самого момента, как я смог вернуть ее из мертвых с помощью седьмой печати, я решил, что уделю максимум внимания обучению девочки. Она была живым чудом, живым доказательством результатов моей многовековой работы, и хоть с тех пор я так и не смог воссоздать тот контур, разбрасываться жизнью Лиан во второй раз я не смел. Так что и тренировал так, будто бы ей когда-нибудь придется убить меня самого.

Я аккуратно взял саблю из рук эльфийки и еще раз посмотрел на пострадавший клинок. Да, тут девушка права, нам нужно подыскать мастера, который не только отлично прокует сталь, но и сможет зачаровать готовое изделие. Эта сабля тоже была непростой, но за давностью лет чары на ней ослабли и вот — результат. Резать крестьян ею еще можно, но вот тренироваться со мной — банально опасно. Мы с Лиан дрались уже практически в полную силу, и если во время очередного парирования ее оружие сломается, я могу и не успеть остановить удар. А убивать девушку в мои планы не входило.

— Согласен, — коротко ответил я. — Благо, в Мибензите такой мастер был.

— Сколько сотен лет назад? — съязвила эльфийка. — Ты поразительно равнодушен к течению времени, старик. В Мибензите уже давно может и не быть никакого кузнеца.

— Гномы живут достаточно долго, — ответил я, проигнорировав подколку эльфийки, — даже если сам мастер отошел от дел или умер, на его место придет сын. Так заведено у гномов.

— Ну, это же Западные земли, а что если он уехал? — не унималась девушка, забирая у меня свое оружие и отправляя клинок обратно в ножны.

— Значит, заглянем в Пелоф или отправимся на Великое Озеро. Там точно найдется достойный кузнец, — ответил я.

Жизнь вдвоем, конечно, была намного проще, нежели в одиночестве. Когда Лиан подросла и смогла наравне со мной заниматься большинством хозяйственных вопросов, я в полной мере ощутил, как много сил и времени у меня отнимало банальное выживание. Эльфийка с удовольствием ухаживала за нашими лошадьми, помогала мне в уборке и мелком ремонте, едва смогла натянуть тетиву лука — стала ходить на охоту. Благодаря этому мы почти перестали покупать мясо в поселке охотников, да и староста Орин умер прошлой зимой, а наладить контакт с новым, молодым и нахрапистым главой деревни по имени Варин, у меня пока так и не получилось. Слишком он был надменным, но недостаточно, чтобы нарваться на мой гнев. Просто неприятным. Так что обеспечение мясом нашего хозяйства взяла на себя Лиан. В этом году она даже ходила в одиночку на кабана. Опасное занятие, но я был уверен в ловкости своей подопечной, хотя в первый раз, признаюсь, наблюдал за ее действиями издалека. Я не подходил слишком близко, чтобы не мешать ее охоте, но был в любой момент готов прийти на помощь. Но после того как она всадила в огромного секача три дротика и потом прикончила злобную тварь с помощью копья, я понял, что в моей опеке эльфийка не нуждается. И с того момента я ее больше не контролировал.

Уже дома, помывшись и переодевшись, мы с Лиан приняли решение отправиться в дорогу следующим утром. Зачем откладывать? До Мибензита путь неблизкий — от Гирдота по дороге больше двухсот пятидесяти лиг, а это почти неделя в седле. И еще три дня добраться до Гирдота…

Я понимал, что мы с Лиан потеряем почти целый месяц, но откладывать покупку нового оружия было нельзя. Лето в самом разгаре, после начнется жатва и ярмарки, нужно будет закупить провизии и товаров к зиме, да и Лиан в долине уже скучала.

Она не показывала этого, но временами девушка мучилась от одиночества. После нападения бандитов в поселке охотников не осталось подростков ее возраста — в этом была и моя вина, почти все семьи с детьми за мой счет уехали из предгорий на равнины — и пусть у меня была масса историй, но вечно общаться со старым колдуном она не могла.

Прошлую зиму скрасили занятия магией. Способность Лиан к колдовству проявилась после ее «ранения» и, я думаю, в этом была заслуга Нильф. Девочка не блистала, врожденного таланта у нее не было, да и переступить выше уровня обычного мага без печатей Владыки она не могла. Так что когда она наконец-то освоила максимум, доступный без предварительной подготовки — это слабенькие тени или дымные демоны, а также магическое пламя — вся прелесть и новизна этого занятия испарились.

На самом деле, я и сам не настаивал на том, чтобы Лиан углублялась в темную магию. За счет мелких демонов и магического огня, который опирается исключительно на способность мага призывать силу Нильф, она получала решающее преимущество в рукопашном бою. Я обучил ее базовым техникам построения двух и даже трехслойных печатей, но в ее случае все они требовали человеческих жертв и при этом все еще были опасны для жизни. Чтобы призвать ту же гончую или проклятые души, Лиан придется сначала подготовить заклинание и принести жертву Крови, только после этого Нильф откликнется на ее призыв. И то, все получится только при условии, что все будет сделано правильно.

Так что выезд за пределы долины был для эльфийки, словно праздник. Нет, она не оспаривала наше затворничество, не ныла, не упрашивала съездить в город, не сбегала в самоволки. Но она всегда была готова запрыгнуть в седло и отправиться так далеко, как только можно. Она с нетерпением ждала возможности съездить со мной в Кхеро, уже вдоль и поперек изучила Гирдот и его окрестности. И вот теперь новый рубеж — Мибензит.

После ужина Лиан пошла в свою комнату, читать очередной фолиант, который она выудила с книжных полок в моем кабинете. На этот раз это была монография какого-то королевского хирурга о строении мышц представителей разных рас, жутковатое для юной девушки, как по мне, чтиво, особенно если знать, с какой натуры рисовались все те подробные иллюстрации к тексту. Я же отправился к себе, собирать вещи.

Сундучок с моей казной, заметно похудевший за эти три года, услужливо поделился серебром. На всякий случай я выудил из отдельной шкатулки несколько драгоценных камней. Может, сходить в башню и присмотреть пару мечей на перековку? Материалы тоже стоят денег, а сталь, зачарованная однажды, намного легче поддается и новым чарам. Вот такие они, духи гор, не любят расточительства. Но потом я подумал, что мне скажет Лиан. Что-нибудь о том, что она опять донашивает за мной мечи. Ладно! Оружие должно коваться под хозяина с нуля, так что пусть и материалы выбирает сам мастер. Сдавать же имеющееся у меня оружие в комиссию мне не хотелось, подойдут и эти камни. Тем более, я хотел присмотреть для Лиан еще и какой-нибудь легкий доспех.

Три самоцвета легли в отдельный маленький кошелечек, который я спрятал во внутреннем кармашке на своей рубахе. Вот уж что-что, а такая мелочь имеет свойство вываливаться из общего кошеля в самый неподходящий момент. Сколько таких камушков я потерял по молодости — даже Нильф неизвестно. А все потому что ленился носить их отдельно.

Смена белья, почистить свой меч, приготовить дорожные сумки. Утром возьму из погреба провизии, кое-чего перехватим в поселках по дороге, скажу Лиан взять с собой короткий лук, может, получится подстрелить по дороге куропатку или другую птицу. Глаз у девушки был острый, а привычка крутить головой во все стороны очень помогала обнаруживать дичь в самых неожиданных местах. Это я уже давно пресытился этим миром, Лиан же жила, даже по летоисчислению людей, свою первую жизнь. У нее впереди еще много скучных поездок, когда она будет смотреть только строго перед собой, пусть ерзает и развлекается.

Когда я ставил на место шкатулку с драгоценными камнями, рука сама потянулась к ее соседке — к шкатулке, в которой я хранил кольца и амулеты. Я отбросил крышку и мой взгляд тут же упал на тонкий парный амулетик из серебра, с черным кусочком обсидиана в середине. Капля крови королевы Ирен, как и сотни лет назад, горела ровным ярким огнем, что особенно было заметно в вечерней полутьме.

Я недовольно поджал губы, вспоминая нашу с ней последнюю встречу, ее мерзкий крик и пустые угрозы, брошенные мне вслед, ее злобу и ярость из-за того, что я не уступил ей в очередной раз и поставил вопрос ребром. Вспомнил, как поклялся больше никогда не ступать на земли Н’аэлора, только если я не принесу с собой погибель для всего народа Вечного Леса.

Я подозревал, почему Эрегор выбрал именно Мибензит.

Опальный советник Ирен ждал, когда я сам решу с ним поговорить.

Коснувшись пальцем куска обсидиана, я тут же одернул руку и резко захлопнул шкатулку. Посмотрим, может мне и стоит встретиться с бывшим командиром рейнджеров. В любом случае, с Севера приходят тревожные вести, мне стоит переговорить с Эрегором и узнать, что об этом думают темные эльфы и их высокомерная королева.