Дочь Эйтны

Глава двадцать первая Демоны выпущены

Волк шагает по полуночному лесу, низко опустив голову, он нюхает суглинки и листья, Ароматы наполняют его нос: сладкие травы и плодородная земля, едкая моча и дымная кора, гниющая древесина и прорастающие семена — все окутанные облаком ароматной сосны.

Он останавливается от запаха теплой плоти оленя, его мускулы напрягаются. Его уши вслушиваются в шепот листьев наверху и царапанье кротов под землей.

Лань прошла через это место не так давно. За ней следовал олененок, может, два.

Волк ускоряет шаг. Лунный свет скользит сквозь высокие ветви, отбрасывая осколки бледного света. Корявые корни мешают его продвижению, но он знает этот лес, он уверенно передвигается по пересеченной местности.

Их запах усиливается, распространяясь по листве широкой полосой мускусного меха и свежего помета, иногда с оттенком теплого молока.

Рот Волка наполняется слюной в предвкушении того, что на его язык ляжет кровь. Он замедляется и останавливается, прислушивается к движению, дыханию, шевелению ночью. Лань и ее детеныш близко, очень близко. Все, что ему нужно, это один всхлип, один неуверенный стук копыт, чтобы показать их местонахождение.

Шум поблизости пугает его. Он приседает, настороже, низко поджав хвост.

Лай и рычание эхом разносятся по лесу, щелканье челюстей, когти вонзаются в плоть.

Прямо по курсу Лань бросается в движение, преодолевая большой куст и спасаясь от беспорядков. Ее детеныши быстро следуют за ней по пятам.

Охота проиграна, но любопытство тянет Волка в другую сторону, на звуки борьбы. Он ожидает найти двух себе подобных, борющихся под полуночной луной, но когда он прибывает на поляну, их волчьи формы полностью исчезают. Мужчина и женщина спорят резкими тонами и гневными жестами, будто от этого момента зависит судьба мира.

Волк не может оторвать глаз от мужчины. Он узнает сжатые челюсти, жар этого взгляда, темные локоны, обрамляющие молодое и серьезное лицо.

Акмаэль.

Имя растет, рычание вырывается из горла.

Они едины, этот Акмаэль и он. Сердце Волка тянется к его человеческому облику, Он смотрит на женщину глазами мужчины. Он знает, что будущее волшебства живет в его сердце, что она несет в себе его собственное спасение. Тут приз, который никто из Вортингена еще не осваивал: Любовь.

Маг должен научиться любить. Она может показать ему, как.

— Ты позволил превратить твои способности во зло, — говорит женщина. — Дракон не дал нам эти силы, чтобы вызывать страх или использовать в своих интересах тех, кто слабее нас.

— Возможно, так оно и есть, — отвечает Акмаэль, — но твой вопрос о третьей ночи Бел-Этне… Он возник не из-за беспокойства о правильном применении магии, не так ли?

Женщина колеблется. Ее щеки вспыхивают жаром:

— В сердце маги нет места ревности.

Он заключает ее в объятия и опускает губы на ее губы.

Волк чувствует женщину как свою, аромат кости и дерева, шелковистую ласку ее волос, нежные очертания лица и горла. Их волшебство переплетается, лес и камень, жизнь и смерть, вечность, заключенная в одном мгновении трепетной надежды. Его дыхание обжигает ее кожу. Запах ее крови, бегущей по жилам, опьяняет его чувства. Она зажгла незнакомый огонь, глубокую и болезненную потребность в страхах, которые никогда не будут удовлетворены. Он опускается на колени и покрывает ее ладони поцелуями.

— Вернись в Город со мной, — он не скрывает отчаяния в голосе, страха, что его дух погрузится в кромешную тьму, если она откажется. — Вернись со мной, Эолин.

Печаль затемняет ее ауру:

— Как твоя пленница?

— Как моя королева.

Мага осторожно вырывает руки из его хватки и отступает.

— Разве ты не видишь, Акмаэль? Это одно и то же.

Уходя в полуночный лес, она становится единым целым с тенями. Остается только ее голос, обвивающий нитями с осколками его разбитое сердце.

* * *

Акмаэль слетел с кровати и пошатнулся в темноте. Судороги сотрясали его тело. Боль пронзила его череп. Как только он добрался до чаши воды, из него вырвалась рвота, обжигающая язык и оставляющая першение в горле.

Привалившись к столу, он вытер слюну с губ. На его коже выступил пот.

— Эолин.

Он цеплялся за ее имя, полоску света среди теней. Скорбь змеилась вокруг его сердца. Каждая мышца была скована от страха.

— Мой король?

Акмаэль вздрогнул от голоса, странного по звучанию. Нахального. Торжествующего.

Он уставился на свои руки, пытался их видеть. Ладони были созданы для войны, для смерти.

Сегодня вечером он что-то разрушил. Что-то, что нельзя заменить.

Кошмары плясали перед глазами. Ярость и насилие, брутальное высвобождение. Погоня по залитому лунным светом лесу, Эолин в его руках, вкус меха на его языке, плоть под его клыками. Что случилось?

Время вырвалось из его рук.

Все только начиналось.

Или все только что подошло к концу?

— Мой король, — в голосе женщины прозвучало нетерпение.

Акмаэль не мог видеть ее лица, но слышал, как она потянулась, как сытая кошка.

— Вы не вернетесь в постель?

Его возлюбленная Эолин не вернулась в Город. Она осталась со своим братом, чтобы вести войну против него.

Две войны.

Одна как враги, другая как союзники.

Расстояние и смерть. Любовь и исполнение.

Дочери и сын.

Один драгоценный сын.

Дрожащая рука Акмаэля нашла кувшин. Он вылил на голову прохладный поток, дал воде намочить бороду, стекать по шее и груди. Комната стала четче, но его магия раскололась, рассеявшись вне досягаемости.

«Это проклятие, темное волшебство затуманивает мое сознание».

— Кто ты? — спросил он. Его голос звучал хрипло и отстраненно. Его дыхание собиралось паром в зимнем воздухе.

— Раэлла, мой король из дома Лангерхаанс.

— Каким колдовством ты сюда попала?

— Никакого колдовства, мой Король, — странный свет осветил ее, словно свечу за туманом. Она вздрогнула и натянула простыню на голые плечи. — Вы разрушили чары единственной ведьмы, имевшей над нами власть. Вы уничтожили ее и удостоили меня своей близостью.

— Уничтожил? — ужас охватил его, и он вспомнил.

«Эолин у моих ног, разбитая, как хрусталь».

Угрызения совести сдавили его грудь, лишив его дыхания. Комната расплылась. Туман сгущался за Раэллой и тянулся к ней туманными щупальцами.

— Что я сделал? — Акмаэль задыхался.

Раэлла ответила пронзительным криком.

Туман слился, и рядом с ней материализовался демон Наэтер. Его аморфное лицо исказилось от неутолимого голода. Костяными когтями зверь схватил Раэллу и разорвал ее от горла до груди. Кровь брызнула на столбики кровати.

Очнувшись от шока, Акмаэль призвал свой посох и меч, но инструменты не ответили. Пока он смотрел, парализованный, демон Наэтер вырвал сердце Раэллы из ее груди и засунул его, капающее, в зияющую пасть на бесформенном лице.

Затем пустые ямы его глаз остановились на Короле-Маге. Он раскачивался на длинных конечностях, сияя, как бледная нефритовая луна. По комнате прокатилось голодное урчание. С воплем вневременной ярости демон Наэтер прыгнул на Акмаэля, вытянув окровавленные когти.

* * *

Эолин резко проснулась, ругая себя за то, что заснула.

— Эоган? — сказала она с колотящимся сердцем. — Бриана?

В одно мгновение принц сел с мечом в руке. Он толкнул сестру.

— Что такое? — сказала Бриана, сонная и дезориентированная.

Эолин произнесла заклинание, чтобы зажечь свечи, но ее душила петля, связывающая ее магию.

— Эоган, зажги свечи, ладно? Нет, подожди.

Гул Кел'Бару стал зловещим. Эолин сжала рукоять и встала. Каменный пол казался холодным под ее босыми ногами, несмотря на теплую летнюю ночь. Звуки тревоги эхом разносились по оберегавшим их чарам, сопровождаемые неземными криками.

«Не может быть».

Эолин осторожно посмотрела сквозь задернутые шторы в окно. Светящиеся силуэты Наэтерских Демонов роились на территории замка, появляясь из затемненных окон, карабкаясь по стенам, прыгая вдоль зубчатых стен. Крики испуга эхом разносились по крепости Вортинген. Трубы призывали людей к оружию. Пламя воинов-магов начало освещать ночь; воздух наполнился запахом серы и крови.

Ужас скользнул своими желатиновыми пальцами по венам Эолин.

— Боги, помогите

— Что такое, мама? — голос Брианы стал напряженным и настороженным.

Эолин оглядела комнату, но не нашла ничего лишнего. Ее зрение не помутнело, не было предательского тумана, предвещавшего побег этих монстров из их темницы Подземного мира.

Возможно, их защищали чары Восточной Башни, или, возможно, Демоны Наэтер не могли найти магу, чья магия была ограничена. Что бы ни удерживало их, все инстинкты подсказывали Эолин, что барьер не продержится долго.

— Эоган, Бриана, пойдемте со мной.

Они последовали за ней в приемную, сердце Восточной Башни, место, где магия башни слилась в единую яркую нить, тянущуюся к подножию горы Вортингена.

Крики битвы доносились из-за тяжелых дубовых дверей, стражи предприняли отчаянную попытку защитить королеву и ее детей. Иней начал скапливаться вокруг дверной рамы. Сквозь щели в древесине пробирался темно-зеленый туман.

Быстро, одним глазом следя за дверью, Эолин собрала шалфей зимний, белый альбанет и пасленовые грибы из трав, которые хранила в башне.

— Бриана, — сказала она. — Возьми это и начерти перед камином круг, достаточно большой, чтобы мы все могли стоять внутри. Эоган, помоги мне с факелами. Нам нужно больше света.

Принц и принцесса повиновались быстро и без протеста.

Громовой грохот сотряс дверь. Эолин развернулась с мечом в руке, но, к ее облегчению, чары устояли.

Когда круг был отмечен и зажжены факелы, Эолин собрала своих любимых детей рядом. Она опустилась на колени, встречая их взгляды, голос и поведение были спокойными, хотя ужас овладел ее сердцем.

«Если боги сегодня кого-нибудь принесут в жертву, то пусть это буду я, а не мои дети».

— Я не могу создать круг, — сказала она, — не с моей связанной магией. Я научу вас заклинанию, и мне нужно, чтобы вы сотворили его вместе. Привяжите свой дух к горе. Объедините свою магию, чтобы сделать ее настолько сильной, насколько это возможно.

Снова существа Преисподней бросились в дверь. От удара каменный пол задрожал.

— Это папа, да? — прокричала Бриана. — Он превратился в людоеда и собирается убить нас всех!

Эолин взяла лицо Брианы в свои руки.

— Послушай меня. Твой отец любит вас, и скоро он будет здесь, чтобы защитить вас. Но до тех пор мы должны защищаться от этих монстров. Их называют Наэтерскими Демонами, и они — одни из старейших врагов Мойсехена. Они жаждут нашей магии, и этой ночью они сбежали из своей тюрьмы Подземного мира.

— Но папа сказал, что их всех убил сэр Дростан! — запротестовала Бриана.

— Сейчас не время обсуждать истории отца. Мы сталкиваемся с нашей первой битвой как семья. Все ваши чувства должны быть открыты, весь дух должен быть сосредоточен на поставленной задаче. Понятно?

Бриана поджала губы и кивнула.

— Хорошо. А теперь слушайте меня.

Эолин взяла их за руки и дала им священный стих, тщательно произнося каждый слог. Убедившись, что они поняли, она попросила Бриану и Эогана повторить заклинание в унисон. К великому облегчению Эолин, травы вспыхнули, окутав их завесой полупрозрачного огня и ароматного дыма.

Эолин встала, держа наготове Кел'Бару. Дверь вздрагивала от каждого удара. На ней начали появляться трещины. Когти царапали дерево в бешеной ярости.

— Что бы ни случилось, — сказала Эолин своим детям, — вы должны делать то, что я говорю.

* * *

Акмаэль нырнул в сторону, когда Наэтерский демон навис над ним.

Черный коготь задел его бедро и разорвал его. Он покатился по полу и поднялся на дрожащих ногах. По ноге текла горячая кровь. Ни посох, ни меч не откликнулись на его зов. Его магия колыхалась, как трава на ветру, ослабленная наложенным на него проклятием.

Демон Наэтер снова атаковал, низко опустив голову, его неземной вой звенел в ушах Акмаэля. Он поймал короля и швырнул его о каменную стену.

Оглушенный, Акмаэль рухнул на землю. Звезды мелькали перед его глазами, он пытался найти опору руками. Он услышал, как монстр приблизился, и довольное урчание сотрясло его широкие плечи.

— Дростан, — пробормотал он в отчаянной просьбе к своему покойному наставнику. — Помоги мне.

Демон Наэтер схватил Акмаэля за горло и прижал к стене. Акмаэль видел пустые глаза. Дыхание демона пахло гнилью и замороженными отходами.

Задыхаясь в хватке Демона Наэтер, Акмаэль закрыл глаза и попытался соединить свой пульс с сердцем горы. Призвав всю силу, которую он мог, он снова призвал свой посох. К его облегчению, гладкий дуб нашел его. Его хрустальная головка загорелась белым огнем Эйтны.

Фэом думэ.

Из посоха грянул гром. Демон Наэтер завыл. Выпустив свою добычу, демон отшатнулся, царапая воздух перед собой.

Акмаэль нашел свой меч в тот момент, когда существо снова атаковало. Демон Наэтер поднялся на дыбы, возвышаясь над королем. Акмаэль бросился вперед и глубоко вонзил меч ему в живот. Лезвие вонзилось не в плоть, а в вязкую светящуюся жидкость, откуда потекла густая черная жижа. С громоподобным ревом существо схватило Акмаэля, но когти не попали в цель.

Упав на четвереньки, демон Наэтер отступил.

Акмаэль попятился, пытаясь сохранить равновесие и дыхание.

Тело демона вздрогнуло. Тени текли из его ран. И все же пустые черные ямы его глаз не сводили с Короля-Мага взгляд. Он снова начал шагать вокруг своей добычи.

Акмаэль поправил свою хватку на мече и посохе. Боль пронзила его бедро. Судороги угрожали нарушить его равновесие, Каждый вздох был затруднен. Он попытался позвать своих людей, но его голос превратился в хриплый шепот. Звуки ужаса и смерти эхом разносились по крепости. Его люди были осаждены, его королева и дети были в опасности.

«Я навлек это на нас, — подумал он с горьким стыдом. — Я, Король-Маг, не смог сопротивляться проклятию колдуна».

Мысль об Эолин, одинокой и незащищенной, вызвала гнев Акмаэля. Он прыгнул вперед, лезвие врезалось в монстра и проделало черную рану от плеча до грудины. Демон Наэтер взмахнул здоровой рукой, оставляя глубокие раны на теле Акмаэля и выпуская реку крови.

Акмаэль пошатнулся. Яма Подземного мира вторглась в его внутренности. Холодные потоки смерти начали течь по его конечностям, и он понял, как понимает каждый воин, когда настал его час, что он не доживет до конца этой ночи.

Его дух смотрел на пустоши мертвых, и он слышал голос своего наставника.

«Расчленить их с помощью стали, — сказал сэр Дростан. — Сжечь останки».

Выпустив посох, Король-Маг взял меч обеими руками. Демон Наэтер рванулся вперед и снова ударил, но клинок Акмаэля нашел свою цель и отрубил предплечье.

Нэом антэ!

Белое горячее пламя вырвалось из ладони Акмаэля и охватило эбонитовую когтистую лапу, когда та упала на пол.

Леденящий кровь крик Наэтерского Демона сбил Короля на колени. Акмаэль вслепую, яростно развернулся, когда монстр двинулся к нему. По милости богов упала еще одна конечность. Искалеченный и стонущий демон отполз в сторону, ища укрытие в тенях.

Акмаэль поднялся и со злобным криком бросился вперед. Каждый удар был смелее предыдущего, вызывая крики агонии, демона Наэтер разрывали на части. Наконец, существо замолчало, его аморфная плоть превратилась в горящие комья.

Комната закружилась. Звуки живых исчезли из сознания Акмаэля. Измученный, он упал на колени.

«Эолин».

Пробираясь сквозь тени, Король-Маг нашел свой посох. Он медленно встал и направился к кровати, где разорвал грязное белье и перевязал полосками свое израненное тело.

Останки его поверженного врага валялись на полу, как угли цвета нефрита. Снаружи продолжалась битва, отмеченная хриплым ревом и криками боли.

Факелы мерцали в коридоре. Галисон и еще двое ворвались в комнату, их тела были изранены, лица — покрыты кровью и сажей.

— Мой король!

— Где остальная часть моей охраны? — спросил Акмаэль.

Галисон покачал головой.

— Мертвы, мой Король. Мы — все, что осталось от ночного дозора.

Конвульсии сотрясали Акмаэля, когда он поднял меч с того места, где он лежал. Галисон бросился вперед, чтобы поддержать его. Акмаэль опирался на своего капитана, тяжело дыша, борясь с мучительной болью, разрывавшей его внутренности. Его импровизированные повязки уже были пропитаны кровью.

— Моя королева! — его голос сорвался. — Где Эолин?

— У нас нет ни слова о ней, мой Король. Восточная башня осаждена. Никому не удалось пройти.

Акмаэль отошел от Галисона и занял устойчивую позицию. За пределами своих покоев он слышал крики людей и зверей, сошедшихся в битве.

Тени мешали видеть. Голоса его предков звали, но он отказывался сдаться в их объятия.

Нет, пока Эолин не будет в безопасности.

— В Восточную башню, — сказал он. — Пусть боги помилуют нас всех.

* * *

Тяжелая дубовая дверь содрогнулась от очередного удара, петли застонали от давления.

Эолин глубоко вдохнула. Она наклонилась, чтобы поцеловать и обнять своих детей. Затем она взяла свой меч и решительно вышла из круга.

— Мама! — Бриана схватила Эолин за юбку.

— Отпусти меня, Бриана.

— Но, мама…

— Ты должен отпустить меня, чтобы я защитила вас.

— Ты сказала, что мы не должны покидать круг!

— Ты и твой брат не должны покидать круг. У Богов на меня другие планы. Эоган, возьми сестру за руку.

Боль перехватила горло Эолин, когда она смотрела на них, таких маленьких, но таких храбрых.

«Милостивые боги Этны, если вы намерены позвать меня домой этой ночью, я прошу вас избавить их от ужаса видеть мою смерть».

— Оберегай ее, Эоган. Не отпускайте магию друг друга. Если скажу бежать, вы побежите, Не оглядываясь.

Эолин прокралась вдоль стены к сломанной двери и прижалась к каменной стене рядом с рамой.

Каждый удар отдавался ей в спину. Схватив рукоять обеими руками, она держала Кел’Бару наготове и закрыла глаза. Гул галийского оружия проникал сквозь ее пальцы, распространяясь по рукам и груди. Она услышала крики многих, кто пал под его атакой, и почувствовала, как дух смерти окутывает ее.

«Покажи мне, что делать. Покажи мне, как победить врага».

Дверь разлетелась на тысячу осколков. Ледяной туман ворвался в комнату.

«Подожди», — прошептал Кел’Бару.

Демон Наэтер прошел сквозь туман, за ним последовал еще один. Они прошли мимо Эолин, не заметив ее, и остановились, поворачивая головы, словно осматриваясь.

Она заметила настороженность в их взгляде, возможно, вызванную светом факела или чарами ее детей. Кел’Бару замолчал, его свечение погасло.

Демоны Наэтер разделились и пошли к детям, опустив головы в кошачьей позе. Эолин шагнула к ним, но Кел’Бару остановил ее.

Жди.

Она охнула, когда Демоны Наэтер врезались в барьер, воздвигнутый ее детьми. Тонкая стена пламени дрогнула, но не сломалась. Наэтерские демоны отшатнулись и издали скорбный вой.

Тогда через разрушенную дверь прошел третий Демон Наэтер.

Эолин втянула воздух и прижалась к стене. Тяжелое тело демона пронеслось мимо нее, его внимание было приковано к детям.

Сейчас.

Эолин рванула вперед, провела мечом по спине демона и выпустила реку черной слизи. Существо развернулось и ударило предплечьем. Эолин оказалась в воздухе, прежде чем упала на каменный пол. Избитая и измученная, она вскочила на ноги. Кел'Бару остался в ее руке, черная кровь демона Наэтер капала с его клинка.

— Мама, не надо! — воскликнул Эоган.

— Оставайтесь на месте!

Демон Наэтер атаковал.

Эолин отскочила с его пути, но недостаточно быстро, чтобы избежать еще одного удара, от которого она растянулась на земле. Перевернувшись на спину, она поставила Кел’Бару между собой и чудовищем. Меч пронзил горло демона, когда тот прыгнул на нее, превратив его неземной крик в жалкое бульканье.

Демон Наэтер схватился за лезвие, пытаясь выбить его, но преуспел только в том, что разрубил себе лапы. Эолин крепко держала Кел’Бару, вонзая галийский клинок глубже, пока пыталась оттолкнуть монстра, его тело удерживало ее не столько земной тяжестью, сколько холодной, удушающей пустотой.

Наконец, он перестал махать конечностями.

Задыхаясь, Эолин выбралась из-под ледяной массы плоти. Она с трудом поднялась на ноги, голова болела, мышцы были ушиблены. Дрожь охватила ее ноги. Инстинктивно она попыталась привязать свой дух к сердцу горы, но подавилась, когда путы, наброшенные Акмаэлем, сжались вокруг ее горла.

Два других монстра прекратили нападение на Эогана и Бриану, вместо этого повернувшись к Эолин.

Четвертый демон прошел в комнату, щелкая черными когтями по каменному полу, пустые глаза остановились на ней.

— Милые Боги Дракона, — пробормотала она, концентрируя свой вес и готовя меч. — Помогите мне.

Все трое прыгнули одновременно.

Эолин охватила отчаянная пляска инстинктов. Шепот Кел’Бару слился с ее телом и разумом. Его песня эхом отдавалась в ее духе, побуждая ее к ответным действиям и направляя атаки. Яростно она атаковала древних врагов, неизвестных, но наложенных на бесформенные лица демонов Наэтер. Серебристо-белое лезвие сверкало, как молния, в беззвездной ночи, рисуя черные ленты поверх нефритового цвета плоти, вызывая вой ярости и боли. Эбеновые когти Наэтерского Демона нашли ее, разрезав одежду и плоть, оставив горящие раны на ее лице, руках и ногах.

Наконец, один из демонов упал, его длинные конечности превратил в бесформенные обрубки безжалостный укус Кел'Бару. Эолин прислонилась к каменной стене, когда Демон Наэтер рухнул. Ее дыхание стало хриплыми, болезненными вдохами. Ее ноги дрожали от усталости.

Оставшиеся Наэтерские Демоны наблюдали за ней в нескольких шагах, раскачиваясь на длинных конечностях, и урчание удовлетворения сотрясало ее плечи.

«Они понимают, что у меня почти не осталось сил».

Эолин глубоко вдохнула и подняла Кел’Бару, опираясь на стену и отодвигаясь от детей. Ничто не разрушит их чары быстрее, чем наблюдение за ее смертью, и Эолин с мрачной уверенностью знала, что ее скоро ждет конец.

— Эоган, — сказала она, — когда я снова нападу на них, бери свою сестру и беги отсюда. Не смотрите назад. Найдите дорогу в сады и оставайтесь высоко на деревьях до рассвета.

— Я не оставлю тебя!

— Делай, как я говорю! — ее слова были резкими и рваными. Слезы защипали глаза. — Не ослушивайся меня в этот момент. От этого зависит ваше выживание.

Монстры фыркнули глухим чавкающим звуком, следя за ее движением, опустив головы. Внимание Эолин было настолько приковано к их приближению, что она не заметила кусок дерева у ее ног. Она споткнулась, потеряла равновесие. Наэтерские Демоны бросились.

Боль пронзила тело Эолин, когда один из них швырнул ее на пол. Его пронзительный вой лишил ее чувств. Затем она увидела, как его коготь, черный, как бездна Подземного мира, опустился к ее груди. Испуганные крики детей эхом отдавались в ее сознании.

— Бегите! — крикнула она.

С маленьким мечом в руке Эоган атаковала нападавших сзади. Они развернулись к мальчику и ударили его с яростью зимней бури. Эоган упал и сильно ударился об пол. Выбитый из его рук меч с лязгом улетел за пределы досягаемости.

Тени заполнили поле зрения Эолин. Ее сердце сжалось. Она больше не могла дышать.

Демон Наэтер схватил ее сына за лодыжку и поднял его высоко, царапая когтями его маленькую грудь.

— Нет! — воскликнула Эолин.

Ветер ревел в окна башни. В них влетел хищник. Свет вспыхнул на Полуночной Сове. Крылья и перья приняли форму человека. С посохом в руке он выпустил громоподобное проклятие.

Демон Наэтер уронил мальчика. Поднявшись к своей цели, Эолин вонзила Кел’Бару глубоко в зверя, повернула и протащила клинок сквозь его туловище, терпя мучительный вой существа.

Нэом антэ! — воскликнул маг.

Огонь, белый и чистый, вырвался из хрустального наконечника посоха мага и впечатал другого демона в стену. Когда пламя погасло, зверь скорчился на полу, хрипя,

Эолин шагнула вперед, отрубила ему голову и расчленила тело. Куски растворились в тонком сером тумане, который завис над полом. Пока Эолин наблюдала, призрачная плоть исчезла. Она почувствовала жгучие рубцы, покрывавшие ее тело, пот и кровь, пропитавшие ее платье. Ее конечности охватила неконтролируемая дрожь.

Акмаэль подошел сзади и накинул свой плащ на плечи Эолин. Она развернулась, готовая сдаться силе объятий своей любви, но в изумлении отступила назад.

— Кори? — сказала она, сбитая с толку.

Маг увидел ее потрясенное выражение и слегка пожал плечами в смирении.

— Никогда не пойму, почему ты так удивляешься каждый раз, когда я прихожу к тебе на помощь, — сказал он.

Бриана выбежала из круга и прыгнула в объятия своего дяди. Он покрыл ее лицо поцелуями, прежде чем усадить принцессу. Затем он помог Эогану подняться на ноги, осматривая принца на предмет синяков и признаков сотрясения мозга. Убедившись, что мальчик не пострадал, Кори повернулся к Эолин.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Насколько могу быть.

Глаза Кори сузились.

— Не очень, я бы сказал. Кто-то связал твою магию. Почему?

Колени Эолин подогнулись под давящей разбитого сердца, горя и ужаса, которые она испытала этой ночью.

Кори поймал ее.

— Что такое? Эолин, что случилось?

— Акмаэль, — рыдания прервали ее слова. Воспоминания о жестокости мужа вернулись с полной силой. — Он пришел… в ярости, а я не смогла… и дети… О, Боги, все разваливается.

Кори прижал ее к груди и держал, пока дрожь не прекратилась. Затем он прижался губами к ее волосам.

— Не все потеряно, — пробормотал он. — Мы живы, да? А там, где есть жизнь, всегда есть надежда.

Его пальцы скользнули к ее затылку. Она расслабилась от его прикосновения, привлеченная знакомым волшебством, ароматом древних лесов и зимних ветров.

Кори прошептал заклинание на ухо Эолин, и по его призыву печаль отступила. Цвет, свет и звук ворвались в ее сознание. Одним блестящим вдохом вернулась полнота ее магии.

Смущенная, она вырвалась из его объятий.

— Не уверена, что это была хорошая идея.

Кори закатил глаза.

— Ты — источник благодарности этим вечером, моя Королева.

— Я не неблагодарна. Я имею в виду, что моя магия может быть обузой. Чтобы попасть сюда, демонам Наэтер пришлось прорваться через чары. Это было не так, как в прошлый раз, когда меня просто находили, где бы я ни была. Возможно, моя связанная магия держала их в страхе.

Кори изучал ее с задумчивым выражением лица.

— Возможно, ты права, но я не хочу тратить ни единого вдоха, высвобождая твою магию, если мы снова столкнемся с ними. Мы должны быть готовы. Демоны Наэтер еще не закончили с нами.

Чары этой короткой передышки рассеялись. Крики, взрывы и вопли агонии все еще были слышны по всей крепости.

— Где король? — спросила она. — Почему он не пришел?

— Я не знаю. Ты и дети были моей первой заботой. Возможно, это преступление против короны, но я уверен, что заслуживаю твоего прощения. Акмаэль сломал твой посох?

— Нет.

— Тогда возьми его и галийский меч. Они нам понадобятся.

Они вместе покинули башню. Холодный туман Наэтерских демонов окутывал все. Коридоры были усеяны телами мужчин и женщин с отсутствующими конечностями или искривленными под странными углами, грудями, разорванными и опустошенными, внутренностями, вываливающимися из них. Резня заставила желудок Эолин сжаться. Она попросила Бриану отвести взгляд, но Кори возразил.

— Пусть она посмотрит на это, — сказал он. — Пусть она никогда не забудет, что наши враги могут сделать с нами.

Они спускались по темной лестнице, пробираясь по трупам. Где-то еще бушевали звуки битвы, но здесь все было тихо и окутано смертью.

Кори остановился в том месте, где узкая лестница выходила в большой коридор. Он внимательно посмотрел в темный коридор, затем заставил их вернуться в тень. Эолин прижалась к своим детям, все они замерли в тишине. Звук когтей, царапающих камень, эхом разносился по коридору. Луч слабого изумрудного света скользнул к лестничной клетке. Эолин затаила дыхание, пока свет снова не померк.

— Сейчас, — прошептал Кори. — Скорее!

Они последовали за ним через коридор и вход для прислуги. Кори вызвал мягкое свечение в хрустальном наконечнике посоха, освещая еще одну безмолвную лестницу.

— Почему они не могут найти меня? — прошептала Эолин. — Почему они не приходят прямо к нам, как раньше?

— Возможно, брешь в твоей душе больше не может вместить их проход.

— Но почему?

Кори сделал паузу:

— Как закрывать порталы в Преисподнюю, Мага Эолин?

— Сажая новую жизнь, покрывая наши поля сражений деревьями и полевыми цветами. Но портал, который я несла, был не таким. Брешь была частью моей ауры, моей души.

— И все же в последние годы ты принесла в мир новую жизнь. Сын и дочь, посаженные семенем мага. Возможно, этого было достаточно, чтобы залечить рану.

— Если ты прав, — сказала Эолин, — значит, Акмаэль тоже в безопасности. Когда он стал отцом, его тень, омрачающая его ауру, тоже исчезла.

Кори взглянул на нее в тусклом свете. Эолин заметила едва заметное ожесточение в выражении его лица.

— Я не знаю, действует ли эта магия так же и на мужчину. Инстинкт подсказывает мне, что это не так.

— Тогда мы должны найти его.

— У нас есть более важная задача.

— Какая задача может быть важнее?

— За то время, которое потребуется, чтобы выследить твоего любимого короля, демоны Нэтер прикончат тех немногих воинов, что остались в этом замке, — слова Кори были окрашены гневом и нетерпением. — Мы должны немедленно отправить этих монстров туда, откуда они пришли. Все остальное вторично.

Эолин нахмурилась, призрак поражения вернулся к ее духу.

— Но мы не знаем, как, — сказала она.

— Я знаю, как, — Кори взял ее за руку, призывая следовать за собой. — Я не бездельничал последние десять лет.