Дождь теней и концов

ГЛАВА 1

ТЭССА

— Ты что, прячешься в нише и ешь шоколад?

Тесса замерла от звука низкого голоса, не донеся до рта плитку шоколада. Она была уверенна, что спряталась хорошо. Очевидно, что нет.

Черт возьми.

Она быстро обернулась, пряча шоколад за спиной. Это было глупо. Он уже видел все.

— Я, эм…

Ее голос затих, когда она увидела, кто с ней заговорил. Она могла поклясться, что в темно-изумрудных глазах, изучавших ее, кружились тени, а на полных губах играла легкая усмешка. Его волосы цвета ночи были растрепаны для столь торжественного мероприятия, на которое все сегодня собирались. Несколько прядей упали вперед, касаясь темных бровей. Его руки скользнули в карманы черных брюк, которые очевидно сшиты на заказ и сидели на нем безупречно. Как и темная рубашка с жилетом, плотно облегающие торс. Он не надел пиджак, в отличие от остальных мужчин, медленно входивших внутрь. Две верхние пуговицы его рубашки были расстегнуты, и нигде не было видно галстука.

Хотя именно в этот вечер определенно требовался галстук.

Он склонил голову набок и Тесса с трудом сглотнула. Во рту внезапно пересохло. Что-то внутри нее встрепенулось, но она заставила себя успокоиться.

Волнение — это последнее, что ей сейчас нужно.

— Тебе нездоровится? — спросил он.

Это было сказано не потому, что его действительно заботило ее самочувствие. Очень немногие действительно заботились о ней, а в его тоне определенно проскальзывало раздражение.

Это раздражение вывело ее из оцепенения, в котором она находилась. Тесса быстро опустилась на колено перед ним.

Боги…

Он Наследник. А она просто стояла и пялилась на него.

Прекрасно.

Лэнг будет смеяться до следующего дня, когда она расскажет ему об этом.

— Прошу прощения, — пробормотала она, убедившись, что слова звучат искренне, не отрывая взгляда от черных ботинок мужчины.

— Можешь подняться, — нетерпеливо произнес Наследник².

Проще сказать, чем сделать. На ней платье, которое облегало фигуру так же идеально, как и его безупречно сидящая одежда. Это был, пожалуй, единственный случай, когда она могла позволить себе надеть что-то столь элегантное. Один рукав сползал по руке до запястья, оставляя другую руку полностью обнаженной от плеча до кончиков пальцев. Платье струилось у ее ног, и она уже несколько раз споткнулась об эту проклятую ткань сегодня вечером. Рост у нее ниже среднего, что совсем не помогало в этой ситуации, даже с четырехдюймовыми каблуками, которые ей пришлось надеть. Платье на ней черное, с прозрачной изумрудно-зеленой накидкой и шлейфом. Оно украшено черными бусинами, мерцавшими в отблесках пламени подсвечников.

Подсвечники, а не свет и электричество, использовались во всех зданиях шести королевств Деврама. Потому что…

Честно говоря, Тесса никогда не понимала, почему в Пантеоне³ отсутствовали все современные достижения, кроме мобильных телефонов. Но даже телефоны должны были быть настроены на специальный режим, который позволял только входящие звонки. И больше ничего. Что-то своего рода похожее на желание почтить скромное начало миров. Она всегда считала это довольно глупым. Богам было плевать на их мир.

С чего бы им заботиться о том, есть ли базовое электрическое освещение в Пантеоне?

Внезапно перед ее лицом появилась рука, и она в замешательстве подняла взгляд на Наследника.

— Ну? — потребовал он, шевеля пальцами. — Я полагаю, будет трудно подняться в этом платье. Особенно учитывая, что ты, похоже, не желаешь расставаться со своим шоколадом.

Тесса почувствовала, как ее щеки вспыхнули, но медленно вложила пальцы в его ладонь. Его рука обхватила ее пальцы и подтянула на ноги. Когда она попыталась отдернуть руку, его хватка лишь усилилась.

— Почему ты здесь одна, вдали от других фейри? — спросил он обманчиво низким и безобидным голосом.

Это звучало не так завораживающе, как очарование, которым могли пользоваться все Наследники, но и недалеко от этого.

Она знала, что ей не следовало здесь находиться. Декс будет в ярости. Не столько из-за того, что она ушла, сколько оттого, что она сделала это, не сказав ему. Он мог бы пойти вместе с ней.

— Я была…

— Я настоятельно рекомендую не лгать мне, — холодно произнес Наследник.

— Я не собиралась тебе лгать, — парировала она, и он удивился ее дерзости.

Она мысленно вздохнула. Вот почему Декс никогда не позволял ей ускользать в одиночку. Она удивительно хороша в том, чтобы передвигаться незамеченной и пробираться туда, куда не должна была. А временами она вела себя довольно импульсивно.

Ладно, большую часть времени.

— Я искала место, где можно съесть это, не делясь, — сказала она, помахивая куском шоколада перед его лицом. Ее другая рука все еще была зажата в его ладони.

Он просто смотрел на нее, словно не знал, что сказать в ответ на это.

— Именно поэтому я пряталась в нише, — добавила она, начиная нервничать, когда он все еще молчал.

Она ненавидела замкнутые пространства. Ниша не первый ее выбор, но в безвыходной ситуации приходится соглашаться и на такое.

— Я просто… эм… вернусь в главный зал? — произнесла она, пытаясь высвободить пальцы из его хватки, но его хватка лишь усилилась.

— Это было бы мудрым решением, — согласился он.

— Хорошо, тогда мне нужно вернуть свою руку.

Однако вместо того, чтобы отпустить, он шагнул ближе, прижимая ее еще сильнее к нише.

— Ты включена в список избранных⁴?

— Что? — спросила она, затаив дыхание.

Это плохо.

Очень плохо.

О чем она только думала, когда пришла сюда без Декса?

— Впервые за тысячелетие Наследие всех шести королевств выбирают свои Источники одновременно, — произнес Наследник.

— Я знаю это.

— Это историческая ночь.

— Я знаю это, — повторила Тесса.

— Все крайне встревожены. Лорды и Леди на грани, а их Наследники в нервном предвкушении. Фейри разрешено присоединиться к празднованию, а ты прячешься здесь. — его вторая рука поднялась и выхватила шоколад из ее пальцев. — Прячешься и ешь шоколад.

— Эй! — запротестовала она, потянувшись за сладостью, но он держал ее вне досягаемости.

У Тессы рост ниже среднего, однако Наследник выделялся своей внушительной высотой. Даже превосходил Декса и Брекена, чей рост превышал шесть футов.

— И споришь с Наследником, — резко добавил он.

Тесса захлопнула рот.

Она голодна, а он только что забрал единственную еду, которую она могла получить в ближайшие четыре часа. Он бросил на нее самодовольный взгляд, положив шоколад на выступ над ними, рядом с подсвечником.

Там он точно растает.

Она вздохнула, а он нахмурился, заметив ее недовольство.

— Ты включена в список избранных?

— Что? — ее дыхание перехватило от того, что он повторил этот вопрос.

Если бы она была включена в такой список, это означало бы, что ее уже выбрали. И ему не разрешили бы прикасаться к ней, не оскорбив одного из Наследников и их родителей.

Но она не была включена в список избранных.

— Не заставляй меня повторять этот вопрос, — мягко предупредил он, наклоняясь и накручивая на палец ее свободный золотистый локон. — Я не люблю повторяться.

— Нет, — прошептала она и закрыла глаза, ожидая его дальнейшие действия.

— Тебя это расстраивает?

— Нет, — ответила она честно.

Потому что это правда. Хотя это могло бы обеспечить ей определенную защиту в данный момент. Но она никогда не желала такой судьбы, а именно быть избранной и служить личным Источником одного из членов правящей семьи в любом из шести Королевств.

— Нет?

Она покачала головой и открыла глаза, чтобы встретить его любопытный взгляд.

— Правда?

— Ты сказал мне не лгать тебе, — огрызнулась она.

— Верно, — произнес он, его губы почти изогнулись в полуулыбке. — Ты всегда так хорошо подчиняешься приказам… Как тебя зовут?

— Тессалин, — с горечью ответила она, зная, что не может отказать Наследнику.

— Ты всегда так хорошо подчиняешься приказам, Тессалин? — спросил он, вплотную приблизившись к ней.

Она почувствовала, как твердые мышцы прижимаются к ее телу.

— Редко.

— Еще одна правда, — произнес он, отпуская локон и скользя пальцем по ее челюсти. Она заставила себя оставаться неподвижной. — Значит, ты либо более послушна, чем хочешь признавать, либо… — он замолчал, его пальцы опустились на ее обнаженное плечо и скользнули вниз по руке.

— Либо что? — процедила она сквозь зубы.

— Либо это только со мной.

— Ни то, ни другое.

— Ах, теперь ты лжешь, — произнес он, его губы наконец изогнулись в легкой улыбке.

Она нахмурилась.

— Мне действительно пора возвращаться. Уверена, Выбор вот-вот начнется.

— Верно.

— И я должна быть там. Как и ты. Чтобы увидеть, как твой будущий Лорд или Леди выберет своего Источника, — добавила она, покусывая нижнюю губу.

Его взгляд проследил это движение.

— Нам определенно стоит… — согласился он, и на его лице промелькнуло веселье. — Быть там.

— И так…

Долгое мгновение он не двигался, затем наконец отступил от нее. Она может наконец-то выдохнуть и уйти. Тесса чуть не умерла от облегчения, но охватившее ее в тот же момент удивление оказалось сильнее.

Будучи фейри, она не имела права отказывать Наследникам. Фейри не могут отказать Наследию ни в чем, пока они не в списке избранных на Выбор и не отмечены как Источник. Она может сказать нет, но это ничего для них не будет значить.

Тесса проскользнула мимо мужчины в пустой зал, подтянув подол платья. Ее черные каблуки цокали по безупречному мраморному полу, и она сосредоточилась на том, чтобы снова не споткнуться.

— Было очень приятно, Тессалин, — крикнул он ей вслед.

Она знала, что должна обернуться и поблагодарить его. Понимала, что это будет расценено как неуважение, но не обернулась.

Тесса поспешила к маленькой боковой двери, через которую пришла сюда. А затем бросилась обратно в главный зал, где должна состояться торжественная церемония открытия Выбора. Фейри и Наследники заполнили огромное пространство, хотя никто из них не смешивался друг с другом.

— Где ты была?

Тесса подпрыгнула от знакомого голоса у своего уха. Резко обернувшись, она увидела высокого мужчину, который сверлил ее взглядом таких темных карих глаз, что они казались почти черными.

Декс.

Она выдохнула, когда он обнял ее за талию и притянул к своей груди. Это позволило ей расслабиться в его объятиях.

— После церемонии мы все равно улизнем, верно? — спросила Тесса, осматривая других фейри подходящего возраста для Выбора, которые толпились в главном зале.

— Если нас не выберут, — ответил Декс, положив подбородок ей на макушку.

Тесса усмехнулась.

— Мы оба знаем, что нас не выберут. И сможем улизнуть, как только закончится Выбор. Боги знают, что пройдут часы, прежде чем нам предложат еду. А я умираю с голоду.

— Я же говорил тебе поесть перед уходом.

— Я пыталась, — возразила она, надув губы и отталкивая его.

Отодвинуть его не самая простая задача, ведь он на добрых восемь футов выше нее. И хотя его мышцы не такие рельефные, как у некоторых других фейри, они определенно присутствовали.

— Какой-то придурок из Наследия забрал мой шоколад.

— Подожди, что? Когда? — потребовал Декс, развернув ее к себе и схватив за плечи.

Манжеты его пиджака приподнялись ровно настолько, чтобы обнажить на внутренней стороне правого запястья метку.

Это символ Поместья Селесты, указывающий, в каком поместье он вырос. Такая же метка есть и на ее запястье. Со временем к ней присоединится еще две метки. Одна будет обозначать их стихию, а другая королевство, которому они будут служить.

— Пять минут назад, — проворчала Тесса. — Я была в коридоре с кусочком шоколада, который стащила с подноса…

— Подносы с едой для Наследников, — уточнил Декс.

— Да, с тех самых подносов, — сказала она, закатив глаза. — В любом случае, меня поймали, и он забрал мой шоколад.

— Он? — его глаза расширились. — Ты в порядке? Он…

— Я в порядке, — оборвала она его.

— Тебе не следовало уходить без меня, — напряженно сказал он.

Она вздохнула.

— Я знаю.

Между ними воцарилась напряженная тишина, прежде чем он отпустил ее плечи.

— Кто пойдет с нами? Орэлия и Брекен?

Тесса кивнула, продолжая осматривать зал и выискивать среди собравшихся фейри своих друзей. Их оказалось больше, чем она ожидала, и всех их разделили, ведя по разным коридорам в это помещение.

— Уверена, Брекен уговорит Кэт⁵ пойти, — сказала Тесса. — Лэнг и Корбин, очевидно, тоже придут.

Декс кивнул.

— Полагая, что никого из нас не выберут, ты имеешь в виду.

Тесса тихо цокнула языком, продолжая искать своих друзей.

— Никого из нас не выберут, Декс. Наследники уже выбрали своих Источников задолго до сегодняшнего дня. Правящие семьи Наследия наблюдали за всеми нами годами. Мы знаем, что Наследник Селесты выберет Джаспера, а Наследник Фалейны — Дейда…

— А Наследник Ахаза выберет Сашу. Я понимаю, Тесса. Мы все думаем, что все уже знаем. Просто… — вздохнул Декс, проводя рукой по волосам, таким же каштановым, как и его глаза. — Пока еще не все решено, может случиться что угодно. А Наследник Ариуса все еще числится пропавшим без вести.

На его лице отразились эмоции, которые Тесса не смогла разобрать.

Беспокойство?

Разочарование?

Она не уверена.

Это правда. Королевство Ариуса было закрытым и редко покидало свои границы. Когда это происходило, ничего хорошего из этого не выходило. Королевство Ариуса олицетворяло жестокость и порочность. Само зло. По ее мнению, им это подходило, поскольку они потомки Ариуса — бога смерти, тьмы и всех концов.

Правящая семья королевства воплощала в себе все это и даже больше. Все это благодаря их способностям повелевать тенями и тьмой, а также другим таинственными дарами, о которых мало что известно. В их королевство допускались лишь немногие посторонние. Было также известно, что у них есть Наследник, достигший возраста для избрания Источника. Но он не посещал различные поместья фейри последние несколько лет, чтобы оценить свои возможности, как это делали другие Наследники.

Тесса приблизилась и взяла Декса за руку, нежно сжав его пальцы.

— Я знаю, что может случиться что-то непредвиденное, но мы оба понимаем, что на данный момент шансы невелики. Так что давай просто поверим, что никто из нас не пройдет Выбор, и что все мы будем потом пить и, что более важно, наполнять свои желудки.

Декс криво улыбнулся ей, но это не отразилось в его взгляде. Он протянул руку и заправил локон ее медово-светлых волос за ухо.

— Сколько раз мне нужно повторять тебе, что надеяться бессмысленно?

— Я не трачу свое время на надежду. Только не тогда, когда у меня есть ты, чтобы спасти меня.

Он рассмеялся в ответ на ее поддразнивание, и она приподнялась на цыпочки, чтобы нежно поцеловать его в щеку.

— У нас все будет хорошо, Декс.

Он задержал на ней взгляд еще на мгновение, затем глубоко вздохнул.

— Я знаю, Тесси. Просто готов к тому, что это закончится.

— Я думаю, мы все готовы.

Однако церемония открытия Выбора была лишь началом. Это цикличное мероприятие длилось целый год и проводилось каждые пять лет. Всех фейри, достигших определенного возраста с момента последней церемонии, привозили в Акрополь⁶. Во время этапов прохождения Выбора у фейри проявлялись их способности, затем они проходили различные обучения, тренировки и испытания под наблюдением королевств. В конечном счете их распределяли в то королевство, в котором они должны будут служить.

Если Наследник достигал возраста для избрания Источника, то это делалось в течение года Выбора. После того, как все Наследники изберут свои Источники, будет небольшой перерыв в несколько недель, чтобы Наследники и их новые Источники могли привыкнуть друг к другу. Затем они присоединятся к остальным фейри в Акрополе.

Но нынешний Выбор отличается от предыдущих тем, что на этой церемонии присутствуют Наследники всех шести королевств. Такое случалось крайне редко, учитывая долгое существование Наследия.

Как такое возможно, чтобы все шесть королевств одновременно имели Наследников подходящего возраста для Выбора?

Почти немыслимо.

Воистину, историческая ночь.

Наконец она заметила светлые волосы Орэлии, которая направлялась к ним. Брекен следовал по пятам за ней, и, конечно же, с ним шла Кэт.

— Нервничаешь? — подразнил Брекен, когда они подошли к ним вплотную. Он выразительно поиграл своими темными бровями.

Тесса закатила глаза.

— Нет. Как я уже говорила Дексу, мы знаем, как все будет происходит. Наследники выбирали Источники в течение последнего года, если не дольше. На данный момент все это лишь формальность.

Несмотря на то, что в большом зале царило общее тревожное напряжение, все сказанное Наследником в нише оказалось правдой. По залу пронесся нервный смех, и все заерзали. Пары крепче взялись за руки, а разговоры стали приглушенным шепотом.

В поместьях всех фейри учили тому, что быть Избранным — это великая честь.

С самого рождения в них заложено, что это их величайшая роль в обществе, которую они могут когда-либо достичь. А стать Источником правящего Лорда или Леди приравнивалось к знати.

Только те, кто уже привлечены в качестве Источника, действительно верили в это. Тесса уверена, что это вызвано необходимостью смириться со своей судьбой. Однако, как только они обретут полную связь, они действительно в это поверят.

Желания их Хозяев станут их желаниями.

Наследие могло со временем естественным образом восполнять свои энергетические запасы, но для полного восстановления из истощенного состояния потребовались бы недели, если не месяцы. В конце концов, в их жилах течет сила богов. На восполнение требовалось время, и они становились уязвимыми. Но когда они черпали силу у фейри, это мгновенно наполняло их запасы.

Именно поэтому никому из потомков богов, кроме правящих семей, не разрешалось иметь личный Источник. Этот обряд проводила жрица, которая с помощью четырех меток соединяла Источника и Хозяина в единое целое. Метки создавали нерушимую связь⁷, позволяющую чувствовать присутствие друг друга, улавливать эмоции и читать мысли.

Тесса ненавидела саму мысль об этом. Она не хотела быть ни у кого в голове, и уж точно не хотела, чтобы кто-то копался в ее. Более того, большую часть времени она не желала быть в собственном сознании.

Однако она с нетерпением ждала, когда ее магия проявится. В отличие от Наследия, дар фейри не проявлялся естественным образом. Их должно пробудить Наследие, что и произойдет через несколько недель со всеми фейри в этом зале.

Тесса всегда мечтала о стихии огня, но королевство Эйналы не позволяло ни одному другому королевству иметь фейри с огненной магией. Все они родились и выросли в Идалии, столице королевства Эйналы. Но, несмотря на это желание все тесты на ее способности предсказывали, что наиболее подходящей стихией будет воздух.

— Бедная Саша выглядит испуганной, — Катя тихо сказала Тессе, привлекая ее внимание к темноволосой красавице, стоявшей с краю группы из пяти фейри, которых должны избрать.

По сути, на них уже претендовали их Наследники. Они знали, что вскоре им будет не по себе среди своего народа. Все уже относились к ним иначе. Вскоре они будут связаны узами связи с Наследниками. Их смогут найти в любой момент, и у них не будет секретов от своих Хозяев.

Саша на несколько дюймов выше Тессы, ее волосы свободными волнами спадали на спину. Она выглядела потрясающе в платье цвета аметиста на фоне ее бронзовой кожи. Она сжимала руки и покусывала нижнюю губу.

— Я бы тоже радовалась, если бы знала, что Наследник Ахаза выберет меня сегодня вечером, — ответила Тесса.

Орэлия вздохнула.

— Быстрее бы все это закончилось.

— Мне просто нужно съесть целую пиццу. Одной, — проворчала Тесса.

— Я же говорил тебе поесть, — насмешливо прошептал Декс ей на ухо, стоя у нее за спиной.

Улыбка тронула губы Тессы, но она не позволила ей появиться. Она сделала небольшой шаг назад и парировала:

— А я же говорила, что пыталась.

Декс придвинулся к ней так близко, что она ощутила, как из его груди вырвался тихий смешок.

— О, Тесси, — пробормотал он так, чтобы только она могла услышать. — Что мне с тобой делать?

Прибывало все больше Наследников. Они были одеты в свои официальные наряды и мантии. Тесса наблюдала, как они общались друг с другом. По периметру помещения выстраивались семейные стражи. Это были фейри, выбранные из армий Королевства для охраны правящих семей. Некоторые держали в руках луки со стрелами в колчанах, другие носили на поясе мечи. У смертных есть огнестрельное оружие, но он бессильно против Наследников или фейри.

Оба рода обладали способностью к быстрому исцелению, если только эти пули не были сделаны из ширакамня или камня ночи, невероятно редкие и строго контролируемые материалы. Даже в этом случае они должны точно попасть в голову или сердце.

Теперь повсюду ходили слуги, предлагая Наследникам бокалы вина, и Тесса недовольно надула губы. Она очень голодна и хотела пить.

— Кто-нибудь из вас видел Лэнга и Корбина? — спросила она, продолжая наблюдать, как Наследники перемещаются по залу.

Брекен фыркнул от смеха.

— Я предполагаю, что они нашли комнату для быстрого перепихона до начала торжества.

— Они бы не стали, — выдохнула Кэт, ее янтарные глаза расширились от шока. — Здесь?

— О, они бы точно стали. Эти двое занимаются этим при любой возможности, им нравятся острые ощущения в запретных местах, — подмигнув, ответил Брекен.

Тесса уверена, что Кэт покраснела от подтекста слов Брекена, и она завидовала тому, как смущение легко скрывалось на ее темной коже. Брекен уже несколько месяцев не сводил глаз с Кэт, хотя Тесса не знала, почему он так беспокоился. Шансы на то, что они окажутся в одном Королевстве были невелики.

Честно говоря, она не понимала, почему они вообще заводят отношения. Если бы ее заставили расстаться со своей лучшей подругой, это было бы тяжело само по себе. Она не могла даже представить, что придется расстаться с человеком, которого она так сильно любит.

Но как только она подумала об этом, то увидела, как Корбин и Лэнг, держась за руки вошли в зал. Лохматые каштановые волосы Корбина растрепаны, а рубашка Лэнга неправильно застегнута под пиджаком и галстуком. Дерзкая ухмылка на лице Лэнга явно свидетельствовала о недавней страсти

— Что происходит, ребята? — поприветствовал их Лэнг, когда они подошли к группе.

— Это ты мне скажи, — ответила Тесса и потянувшись к нему, чтобы застегнуть пуговицы на пиджаке и поправить галстук.

— Какой комнаты мне следует избегать в оставшееся время, пока мы здесь?

Корбин и Лэнг обменялись озорными улыбками, прежде чем карие глаза Корбина встретились с ее глазами.

— Мы никогда не расскажем, — подмигнув, сказал он.

— Мы все напьемся, как только Выбор будет закончен, верно? — спросил Лэнг, задумчиво провожая небесно-голубыми глазами официанта с очередным подносом вина.

— Да, — согласилась Тесса.

— Но сначала пончики. Те, что с шоколадом, а не с сахарной пудрой. Потом уже выпьем.

— Ради всех богов, Тесса. Ты ведешь себя так, будто несколько дней ничего не ела, — с раздраженным вздохом сказал Декс.

Тесса лишь пожала плечами, переминаясь с ноги на ногу. Эти каблуки просто убивали ее. Она привыкла к кроссовкам. И к штанам. Но только не к платьям.

— Мне скучно. Сколько еще ждать, пока все это начнется?

— Милая, тебе нужно найти кого-нибудь, кто отведет тебя в гардероб. Это заставляет время идти намного быстрее, — поддразнил Лэнг, и Корбин ткнул его локтем в ребра.

Тесса закатила глаза, но не смогла сдержать улыбки. Именно это она и планировала сделать сегодня вечером, только со смертным. И не в этой гребанной раздевалке.

Лорды, Леди и их Наследники должны уже прибыть с минуты на минуту, и тогда все наконец начнется. Может быть, ей удастся как-нибудь стащить бокал вина…

Ее взгляд упал на двух Наследников, которые стояли у края толпы. Один из них стоял спиной к залу, а другой внимательно наблюдал за всеми. Он немного ниже того, кто стоял к ней спиной. Всего на дюйм, не больше. У него темно-каштановые волосы, доходившие до подбородка, и пронзительные сапфирово-голубые глаза, которые Тесса могла видеть через весь зал.

Затем другой повернулся, чтобы посмотреть на толпу и у Тессы перехватило дыхание.

Это тот самый Наследник, которого она встретила в коридоре. Тот, кто загнал ее в угол в нише. Казалось, он наблюдал за всеми так же пристально, как и другой мужчина. Время от времени он что-то говорил стоявшему рядом с ним Наследнику, и через мгновение ему передали какую-то папку. Откуда его спутник взял эти папки, Тесса понятия не имела. Она уверена, если бы они находились за пределами Пантеона, то смотрели бы в планшеты, а не на бумажные документы.

Эти двое склонив головы друг к другу, изучали содержимое папки, перелистывая страницы. После чего первый возвращает ее второму и продолжает наблюдать за толпой. Тесса забыла о попытке украсть вино, изучая этих двух наследников, пытаясь понять, чем это они занимаются.

— Ты так пристально смотришь на них, — прошептал Декс ей на ухо.

— Это он забрал у меня шоколад, — ответила она и заметила, как Наследнику снова передают папку.

— И что ты собираешься делать, Тесси? Подойдешь и попросишь его вернуть? — поддразнил он.

— Нет, — возразила Тесса. — Но я, конечно, могу пофантазировать о том, как причиняю ему за это боль.

— Это все, о чем ты фантазируешь? — он дразнил.

— Отвали, Декс. Ты же знаешь, я бы никогда не стала трахаться с Наследником. В любом случае, не по собственной воле.

Декс не успел ответить, как суматоха у главного входа привлекла всеобщее внимание, и мгновение спустя в дверь вошли первые представители правящей семьи. Конечно же, это был Лорд Ахаза⁸. Его жена шла с ним под руку, а его Источник находился на шаг позади. По другую сторону от него шел Дагиан Джоув Наследник Ахаза. У него золотисто-светлые волосы, острые скулы и золотистые глаза. Он одет в черный костюм с белой рубашкой. Под черным пиджаком виднелся золотистый жилет, манжеты и лацканы которого были обшиты золотой нитью. К жилету также подобран золотой галстук. Его взгляд упал прямо на фейри из списка избранных, и Саша слабо улыбнулась ему.

Пока правящие семьи шествовали к передней части зала на помост, мысли и взгляд Тессы блуждали. Она оглянулась на то место, где стоял Наследник из той ниши, но эти двое исчезли. Она оглядела толпу, ища и не находя никаких признаков их присутствия.

Декс сжал ее талию, все еще обнимая руками.

— Ты нервничаешь.

— От скуки и голода, — пробормотала она в ответ.

Как только слова слетели с ее губ, взгляд Тессы упал на исчезнувших Наследников. Они проскользнули в центр толпы в дальнем конце зала, как будто пытались остаться незамеченными. Когда Тесса заметила их, то обнаружила, что смотрит прямо в изумрудно-зеленые глаза. Греховная усмешка тронула уголок его губ, и он слегка кивнул ей.

Тесса поспешно отвела взгляд. У нее было предчувствие, что он с ней еще не закончил. Этот мужчина, скорее всего, попытается встретиться с ней позже в течение вечера.

Но этому не бывать.

Ей удавалось избегать нежелательных требований Наследия уже несколько лет. Еще один приобретенный ею навык. К тому времени, когда он освободится и будет ее искать, она уже будет далеко, уплетая пиццу за обе щеки.

Стараясь держаться как можно незаметнее, она оглянулась на него. Он и другой Наследник склонились над другой папкой, перелистывая бумаги и перешептываясь. Второй Наследник несколько раз покачал головой, а тот, что ранее стоял в нише, указывал на разные места документа, который они рассматривали.

Громкий удар эхом разнесся по залу, когда тяжелые парадные двери распахнулись, и на середину зала вышел Лорд. Высокий, со светло-золотистой кожей, карими глазами и густыми черными волосами. Все невольно отступали от него. Под руку с ним шла женщина изысканной красоты, одетая в черное платье с глубоким декольте. Ее темно-рыжие волосы уложены в локоны, а рубиновые капли сверкали в ушах и на шее.

Позади мужчины следовала фейри, ее глаза были опущены в пол, сцепив руки перед собой.

Лорд королевства Ариуса⁹ — Вальтер Сент-Оркас.

Затем ноги Тессы чуть не подкосились, и с ее губ сорвался невольный вздох, когда Наследник из ниши оторвался от своего спутника, заканчивая завязывать черный галстук на шее. Он просунул руки в рукава пиджака, который был таким же безупречным, как и остальная его одежда, застегивая его на ходу, пока не выровнялся с Лордом Ариуса.

Но этого не могло быть. Это невозможно.

Потому что, если бы он шел рядом с Лордом и Леди Ариуса…

Изумрудные глаза остановились на ней, и уголки его губ приподнялись в хитрой улыбке.

Это был Наследник Ариуса, и он здесь, чтобы заявить свои права на Источник.