Дождь теней и концов

ГЛАВА 9

ТЕССА

Тесса стояла перед зеркалом в гардеробной, глядя на свое отражение. Она с трудом узнавала себя.

Она наконец-то встретила известную Пенелопу. Это милая фейри с блестящими темными волосами и ледяными голубыми глазами. Она ворвалась в покои ближе к вечеру и потащила Тессу с дивана в ванную, чтобы та приняла душ. Затем принялась наносить макияж, сушить и завивать волосы, болтая без умолку и сообщив Тессе, что та может звать ее своей помощницей.

Тесса с трудом поспевала за этой женщиной, но узнала, что она личная служанка Теона и Акселя. Судя по знакам на запястье, она из поместья королевства Фалейны и управляет водной стихией. Женщина казалась на удивление счастливой. Можно даже подумать, что она получает истинное удовольствие, прислуживая Наследникам Ариуса.

Светлые, как мед, волосы Тессы только наполовину уложены вверх, а остальные рассыпались по плечам и спине. Платье, которое выбрала Пен, представляло собой мерцающую кремовую юбку-футляр с запахом и разрезом почти до бедра. У платья откровенно-глубокий вырез, обнажающий ключицы, и рукава, которые закрывали руки на три четверти. Она как раз надевала черные туфли на шпильках, когда Пен объявила, что работа здесь окончена, и оставила ее одну.

Она старалась не кусать нижнюю губу, которая была искусно подкрашена темно-красной помадой, чтобы не размазать ее. Тесса снова провела рукой по платью, и ее взгляд остановился на метке на ладони. Следующая будет у нее на груди над сердцем, и Тесса задумалась, будет ли она видна на таком платье. Конечно, другая метка будет отличаться и выглядеть по-другому.

Первая метка обозначала Лорда или Леди, которым служат Источники. Остальные метки… Тесса нахмурилась. Она совершенно ничего не знала о том, по каким принципам выбирались другие метки.

Будут ли они похожи на метки Эвианы?

Она подняла руку, перебирая пальцами вырез платья. Оно прикрывало всю ложбинку между грудей, но при этом оставляло открытой ключицу.

Возможно ли, что этого будет достаточно?

Пальцы задержались на ткани, а она застыла перед зеркалом, в сотый раз за последние три часа задаваясь вопросом:

Как она оказалась здесь?

Тесса не слышала, как вошел Теон, и вздрогнула, когда он появился в отражении у нее за спиной. Он, как всегда, выглядел невероятно привлекательным, одетый в черный костюм, явно сшитым на заказ. Его галстук подходил к ее платью, и он был гладко выбрит. Тесса поймала себя на том, что скучает по щетине, которая появилась у него на подбородке за последние несколько дней.

Он поднял руку и откинул волосы с ее плеча, задержавшись на затылке. Она уговаривала себя отвернуться, но не смогла. Они не виделись самого утра. А физически не соприкасались со вчерашнего вечера, и она поймала себя на том, что прижимается к нему.

Теон ничего не сказал. Но от нее не ускользнула легкая дрожь облегчения, пробежавшая по его телу в отражении. Его глаза на мгновение закрылись, наслаждаясь удовольствием, которое дарила им связь. А когда он открыл их вновь, изумрудно-зеленый взгляд потеплел, встретившись с ее отражением в зеркале Его большой палец начал осторожно двигаться по ее шее, массируя чувствительные точки, и она отступила на шаг, почувствовав, как его грудь прижалась к ее спине.

На этот раз ее глаза закрылись, а другая рука Теона легла ей на бедро и притянула к себе еще сильнее. Внутри нее все гудело от возбуждения. Тесса поняла, что проигрывает битву, в которой сражалась уже несколько дней. Тихий голос в глубине сознания кричал ей, чтобы она оттолкнула его. Но гораздо более громкий голос шептал душе, что так может быть всегда.

— Так и должно быть, красавица, — прошептал Теон ей на ухо, и по ее коже побежали мурашки.

Она резко открыла глаза и снова встретилась взглядом с его отражением в зеркале. Он наклонился к ней, его рука скользнула вверх и легла на ее талию. Другая рука обвила шею и мягко сомкнулась вокруг горла. Металл колец, которые он всегда носил, казался прохладным на фоне внезапно разгоряченной кожи.

Большим пальцем он наклонил ее голову набок, прежде чем медленно прикоснуться губами к коже, не отрывая от нее взгляда. Он прошелся долгими поцелуями по шее. А когда добрался до чувствительной области за ухом, Тесса не смогла сдержать вздох облегчения, который почувствовала от его прикосновения.

— Не двигайся.

Он отступил от нее, и она почувствовала, как связь между ними протестуют, умоляя его вернуться.

Что будет, если она уступит?

Что будет, если поддастся требованиям этой силы связи? Хотя бы раз?

Удовлетворит ли это ее?

Даст ли передышку от постоянного отчаяния, которое она испытывала.

Через мгновение Теон вернулся и снова оказался рядом с ней. Он поднял руки над ее головой и, бережно обхватив шею, застегнул на ней бриллиантовое колье. Затем протянул ладонь, и Тесса, взглянув вниз, увидела в ней две бриллиантовые серьги. Не говоря ни слова, она вдела их в уши. Затем он мягко развернул лицом к себе и поднес ее правую руку к своим губам. Поцеловав метку, он застегнул на ее запястье подходящий к украшениям бриллиантовый браслет.

— Это уже слишком, Теон, — наконец смогла выдавить она. — Я и так чувствую себя слишком… роскошной. Разве это не перебор?

— На официальном ужине с моим отцом? Нет. Но, если отбросить эту правду, это не так уж и много, Тесса. — его руки опустились на ее талию, притягивая к себе. Он приподнял кончиками пальцев ее подбородок. — Ты можешь сделать кое-что для меня сегодня вечером?

Она потерялась в блеске его глаз.

В очертаниях его скул.

В изгибе его губ.

— Тесса?

— Хм?

Уголки его губ приподнялись, и появилась маленькая ямочка. Не задумываясь, она протянула руку и провела по ней пальцем. Теон застонал от легкого прикосновения и наклонился, чтобы коснуться ее лба.

— Если бы это был любой другой ужин, я бы послал его нахер и провел остаток вечера здесь в этой комнате. С тобой. Поэтому, я спрошу тебя еще раз. Можешь ли ты кое-что сделать для меня сегодня вечером?

— Что? — выдохнула она, слишком погруженная в ощущение его близости.

— Ты можешь запомнить это? То, что происходит прямо сейчас? То, что ты чувствуешь? — настаивал он, проводя пальцами по ее позвоночнику. — Можешь притвориться, хотя бы на ночь, что хочешь этого? А после ужина мы могли бы вернуться сюда и продолжить с того места, на котором остановились?

— Я…

Тесса замолчала, когда его рука снова скользнула под ее волосы к шее.

— Всего на одну ночь, Тесса, — настаивал он. — На одну ночь притворись, что приняла это. Что хочешь это. Просто попробуй. На одну ночь.

Она могла бы сделать это на одну ночь, верно?

Конечно, она могла бы попробовать вместо того, чтобы зацикливаться на всем, что он у нее отнял. Она может позволить связи Источника взять верх на одну ночь. Взгляд скользнул к метке на тыльной стороне ладони, но Теон притянул ее к себе.

— Нет, красавица. Этим вечером смотри только на меня, хорошо? — она кивнула, не решаясь что-либо сказать. — И помни, что я сказал тебе, когда мы только прибыли сюда. Не разговаривай, пока к тебе не обратятся.

Она снова кивнула, и Теон, взяв ее за руку, повел из гардеробной в гостевую. Лука и Аксель уже ждали там, одетые в официальные костюмы, похожие на костюм Теона. Они оба замерли, когда она вошла. И сапфировые и изумрудные глаза прошлись по ее телу сверху вниз. Она почувствовала, как щеки вспыхнули от такого внимания, и непроизвольно подняла другую руку, схватив Теона за локоть.

Лука сразу заметил это. Его взгляд метался между ней и Теоном, но он ничего не сказал.

Аксель прочистил горло и жестом указал на дверь.

— Пойдем?

— Тебе что-нибудь нужно, прежде чем мы уйдем? — спросил Теон, глядя на нее сверху вниз.

Она покачала головой. А затем он повел ее к двери, убрав свою руку с плеча и положив ладонь ей на поясницу, когда она проходила вперед через дверной проем.

— Я спросил отца, можно ли мне тоже переехать в восточное крыло, — говорил Аксель, пока они шли по коридорам.

Тесса слушала его вполуха. Она никогда не видела эту часть дома. Лука провел ее внутрь через боковой вход, и с тех пор она не покидала покоев Теона.

Если покои Теона были обставлены в современном стиле, то в остальном доме она чувствовала себя так, словно попала в какой-то мрачный замок. Стены сделаны из темного камня, на них висели картины. Она мельком увидела на них драконов и змей. Затем пейзаж, который, как она предположила, является Загробным миром. Или, скорее таким, каким его представлял художник. Темно-красные ковры покрывали гладкие темные полы во всех коридорах, а на окнах были задернуты темные шторы. Солнце уже клонилось к закату, и лампы, расположенные вдоль стен через каждые несколько футов, излучали слабый свет, отбрасывая тени на различные растения в горшках, расставленные по всему коридору.

— Я уверен, что отец был очень рад этой идее, — ответил Теон.

— Абсолютно. Он сказал, что завтра первым делом перевезет мои вещи в новые покои.

— Ты несешь чушь, — сказал Теон, уводя Тессу за угол.

Аксель усмехнулся.

— Ты прав. Он сказал, что, когда я достигну возраста для Выбора, чтобы избрать свой Источник, лишь тогда смогу переехать в это крыло. До тех пор он не хочет, чтобы я оставался в этом крыле один без присмотра.

Тесса усмехнулась.

— Какие неприятности можно найти здесь, среди пустоты? Мы же в глуши!

Три пары глаз уставились на нее. Она уже и забыла о том, что нельзя разговаривать, пока с ней не заговорят.

Фантастика.

— Судя по нашему предыдущему общению, я готов предположить, что ты можешь найти неприятности даже на дне консервной банки, — подмигнув, поддразнил Аксель.

— Это… возможно, верное предположение, — согласилась Тесса, слегка улыбнувшись.

— Я бы с удовольствием когда-нибудь послушал эти истории, — ответил Аксель.

— Мы оба, я бы тоже не отказался, — сказал Теон, когда они подошли к большим темным дверям.

Мужчины замедлили шаг, и Тесса почувствовала, как повисло напряжение вокруг них. Теон встал перед ней, проведя рукой по ее щеке.

— Смотри на меня сегодня вечером, хорошо?

— Хорошо, — тихо ответила она.

Он наклонился и прижался губами к ее макушке, прежде чем повернуться и войти в столовую, предоставив Тессе следовать за ним. Как и подобает образцовому Источнику, которым она и должна быть.

Вальтер уже сидел во главе длинного стола. По обеим сторонам располагались мягкие стулья с высокими спинками. За столом с легкостью могли разместиться двадцать человек, а при необходимости и больше. Крессида сидела слева от него, а Эвиана стояла рядом.

Постойте!

Неужели она должна просто стоять рядом с Теоном весь вечер? В этих туфлях?

— Теон. Лука. Как мило, что вы решили почтить нас своим присутствием этим вечером, — поприветствовал их Вальтер, и на его губах появилась натянутая улыбка.

— Твоя формулировка не оставляла особого выбора, отец, — сухо ответил Теон, обходя стол и направляясь к стульям справа от отца.

По пути он остановился, наклонился и поцеловал Крессиду в щеку.

— Добрый вечер, мама.

— Теон, дорогой, с каждым днем ты становишься все красивее, — проворковала Крессида, улыбаясь старшему сыну.

Когда он обошел стол, Аксель наклонился и поцеловал ее в другую щеку, прежде чем опуститься на стул рядом с ней. Лука сел на стул рядом с Акселем.

Тесса послушно последовала за Теоном, который обошел стул справа от отца и занял следующий. Она остановилась, не зная, что ей дальше делать. На столе лежала сервированная посуда и на второго гостя.

— Садись, Тесса, — сказал Теон, указывая на стул рядом с ним напротив Луки.

Тесса двинулась вперед, молча благодарная за это. Когда она заняла свое место, Теон щелкнул пальцами подзывая фейри, стоявшего у стены, и мгновение спустя в его руке появился стакан виски.

— Ты позволяешь ей сесть, даже не пригубив свой напиток? — съязвил Вальтер, крутя в руках стакан с виски.

— Я не вижу причин заставлять ее стоять, — ответил Теон, делая большой глоток из своего стакана.

— Ты мог бы позволить нам насладиться видом еще несколько минут, — сказал Вальтер с ухмылкой.

— Я прекрасно вижу ее, даже когда она сидит, — вмешался Аксель, подмигивая Тессе и поднося к губам стакан с алкоголем.

Губы Вальтера сжались в тонкую линию, когда он услышал это замечание, а его взгляд переместился на младшего сына. Аксель просто наклонил свой стакан в его сторону в шутливом приветствии и сделал еще один глоток.

— Эвиана, — натянуто произнес Вальтер, — Ты можешь присесть.

— Спасибо, Хозяин, — ответила Эвиана, грациозно направляясь к стулу справа от Вальтера.

Затем слуги подали суп, и за столом между Наследниками завязалась непринужденная беседа. Наследникам также подали хлеб к супу, а Тессе с Эвианой нет. Тесса, нахмурившись, уставилась в свою тарелку с овощным супом, помешивая зеленую фасоль и морковь. Она бросила косой взгляд на Эвиану, которая послушно ела свой суп, не отрывая взгляда ни от своей тарелки, ни от Вальтера.

Теон наклонился к ней и прошептал прямо в ухо:

— Ешь, Тесса.

Его дыхание заставило ее волосы слегка дрожать у щеки, касаясь кожи и вызывая щекотку, а по позвоночнику пробежал легкий холодок.

— Почему мне нельзя хлеба? — прошептала она в ответ.

Теон лишь бросил многозначительный взгляд на ее тарелку с супом, прежде чем вернуться к разговору с семьей. Она тихо вздохнула, прежде чем поднести ложку ко рту. В конце концов, она должна стараться и притворяться, что смирилась со своим положением… ниже его.

Очевидно, ее положение совершенно недостойно хлеба к супу.

Когда подали холодные закуски, перед Тессой поставили тарелку простого салата с несколькими помидорами черри и нарезанными огурцами. Наследники получили салат из шпината с клубникой и грецкими орехами, дополненный сырной крошкой и клубничным винегретом¹⁵. Она нахмурилась, с силой накалывая листья салата, и длинные пальцы на мгновение скользнули по ее руке.

Предупреждение.

Она вздохнула, скрестила ноги под столом и продолжила есть свой скучный салат.

— Твой Источник исключительно беспокойна за столом, Теон, — сказал Вальтер, и Тесса замерла, ее щеки вспыхнули.

Теон, доевший салат, откинулся на спинку стула и взял в руки свой стакан с виски.

— Это первый раз, когда она покидает свои покои с момента своего приезда. — его другая рука легла ей на голову, пригладив волосы, прежде чем опуститься на затылок. Он слегка сжал ее. — Она жаждет вернуться. — ухмылка, появившаяся на лице Теона, и то, что это означало для его отца, заставили ее внутренне вскипеть.

Вальтер усмехнулся, доедая салат.

Чья-то нога задела ее под столом, и, подняв глаза, она увидела, что Лука пристально смотрит на нее. Он слегка покачал головой.

Еще одно предупреждение.

Тесса стиснула зубы.

Она справится.

Ей просто нужно было подражать Эвиане, верно?

Она украдкой взглянула на женщину, которая уже закончила с салатом. Та сидела, сложив руки на коленях. Хотя ее взгляд постоянно возвращался к Вальтеру, время от времени она окидывала взглядом весь стол. Она держала спину ровно, корпус лишь слегка повернут к хозяину. Иногда она наклоняла голову, словно прислушиваясь к чему-то.

Когда принесли основное блюдо, Тесса пришла в восторг, увидев, что на столе появились традиционные блюда: стейк, запеченные овощи, картофельное пюре с подливкой и снова хлеб.

Она собиралась съесть все до последнего кусочка. Теон никогда не заказывал для нее красное мясо. Очевидно, этот ужин не станет исключением. И когда перед ней поставили тарелку, она обнаружила куриную грудку, обычный рис и запеченные овощи.

Хлеба не было.

Снова прикусив язык, она принялась резать курицу и прислушалась к разговору, который игнорировала весь вечер.

— Лука, я только что получил разрешение на ваше досрочное прибытие в Акрополь вместе с Теоном, Акселем и остальными Наследниками. После того, как я объяснил обстоятельства, они действительно не могли отказать мне в просьбе, — говорил Вальтер, уплетая стейк.

— Превосходно. Спасибо тебе за помощь в этом вопросе, Вальтер, — кивнул Лука.

— Я надеюсь, что это будет плодотворное время для всех вас. Возможность познакомиться с другими Наследниками до прибытия остальных представителей Наследия, — продолжил Вальтер. — Я получил письма от нескольких претендентов, ищущих потенциальные союзы с нашим королевством.

— Обязательно ли сейчас говорить о том, что мои дети уезжают на целый год? — вмешалась Крессида с притворным недовольством. — Я буду очень по ним скучать.

— Мы будем приезжать на праздники, мама, — вздохнул Теон, зачерпывая немного картошки.

— Да, но эта часть моей семьи все равно будет отсутствовать. Это трогает материнское сердце.

— Привыкай к этому, Крессида, — сказал Вальтер, отрезая себе еще один кусок мяса. — Помимо писем от потенциальных союзников, я получил несколько предложений от потенциальных пар для Теона. Они прислали родословные и генеалогические древа. Есть несколько достойных вариантов.

Брачный союз?

Для Теона?

Почему она не подумала об этом раньше?

Все Наследники заключали равносильные брачные союзы¹⁶ — браки по договоренности. Они тщательно спланированы, чтобы гарантировать, что рожденные дети будут чистыми Наследниками и только укрепят их родословную. Часто представители великой родословной объединяли ее с родословной менее могущественных богов или богинь, чтобы сохранить и усилить силу главной родословной, насколько это было возможно.

Почему она никогда не задумывалась о том, что причина, по которой ей выделили маленькую кровать в покоях Теона, заключалась лишь в том, что у него в конце концов будет жена?

Ожидалось, что он произведет на свет следующего Наследника королевства Ариуса. Связь с Источником заставит Тессу принадлежать ему, но он не будет принадлежать ей. От одной этой мысли у нее внутри все перевернулось.

Теон ей не нужен, но сама мысль: отдаться тому, кто никогда не ответит тем же…

И тут же ее осенила другая мысль.

Неужели он заставит ее оставаться в той комнате, пока… пока они будут… заниматься зачатием этого самого Наследника? Выходит, так?

При этой мысли вилка Тессы выскользнула из ее пальцев. Она со звоном упала на тарелку, и рис рассыпался по столу.

Воцарилась тишина.

Все взгляды устремились на нее.

— Прошу прощения, — тихо сказала она, начиная убирать упавший рис, ее щеки пылали.

— Теон, разве мы не говорили с тобой о манерах твоего Источника? — спросил Вальтер стальным голосом.

— Мы обсуждали. Это произошло непреднамеренно и больше не повторится, — быстро сказал Теон, положив руку на колено Тессы, которое начало подпрыгивать под столом.

— Хотелось бы в это верить, но ты уверял меня в том же во время нашего предыдущего разговора. Мне удается внушать послушание своему Источнику, — сказал он, кивнув в сторону Эвианы. Она ела овощи, не отрывая глаз от тарелки. — Возможно, тебе нужна помощь.

— Она не твой Источник, чтобы ты помогал мне с ее дисциплиной. Я позабочусь об этом, когда мы вернемся в наши покои, — сухо ответил Теон.

Тесса не знала, как реагировать на все сказанное. Но после слов Вальтера о помощи, Эвиана быстро подняла взгляд, ее лицо побледнело, прежде чем она потянулась за своим стаканом с водой и сделала глоток.

— Возможно, так оно и есть, но ей не позволено доесть за моим столом, — сказал Вальтер.

Тесса не сводила глаз с Теона, который пристально смотрел на своего отца. Его слова крутились у нее в голове.

«Не спускай с меня глаз сегодня вечером».

Теон все уладит.

Он обещал позаботиться о ней.

Он все уладит, а она потом будет рассыпаться в извинениях.

Будет стараться усерднее. Найдет способ сделать так, чтобы связь перестала сопротивляться.

Тесса увидела, как напряглась мышца на его челюсти. Его пальцы, сжимавшие бокал, побелели. Ей показалось, что стекло вот-вот треснет в его руке.

— Тесса, выйди из-за стола, — выдавил он. — Встань у стены позади меня, пока не придет время уходить. Не издавай ни звука.

Она уставилась на него в полном шоке.

— Из-за того, что я уронила вилку?

Слова сорвались с ее губ прежде, чем она успела их остановить.

Теон резко повернул к ней голову, его изумрудные глаза слегка потемнели.

Нет.

Они не потемнели.

В них клубилась тьма.

— Она отвечает и дерзит тебе? — спросил Вальтер, его голос стал напряженным от ярости. — Клянусь Ариусом, Теон, если она не будет под контролем…

— Она под контролем, отец, — прервал его Теон, в его тоне кипела ярость, когда он оглянулся на него через плечо. А затем снова посмотрел ей в глаза. — Иди, Тесса.

— Те… — она замолчала, его имя застряло у нее в горле. — Я не разбрасывала еду по столу. Я уронила вилку, — возмущенно прошипела она, стараясь говорить тише.

Эвиана оторвала взгляд от своего Хозяина и уставилась на нее, широко раскрыв глаза от ужаса, вызванного ее дерзостью. Крессида потягивала вино, наблюдая за происходящим так, словно Тесса стала главным вечерним развлечением. Аксель смотрел на нее с жалостью, а свирепый взгляд Луки приказывал ей отойти к гребанной стене.

— Теон, — прорычал его отец через стол, и темнота окутала его руки.

— Я разберусь с этим, — отрезал Теон. — Тесса, мы обсуждали, какого поведения от тебя ожидают сегодня вечером. Или отойдешь к стене, или будешь на коленях сидеть у моих ног до конца ужина.

— Ты это несерьезно, — возмутилась она, ее глаза расширились от угрозы.

— Серьезен, как сама Преисподняя мучений Ариуса¹⁷, — холодно ответил он.

Встав, он схватил ее за локоть, поднимая на ноги. Он щелкнул пальцем, и появился слуга.

— Уберите стул.

Ледяная ярость разлилась по ее венам. Теон не сводил с нее глаз, пока выполнялся его приказ. Когда стул убрали, он сказал:

— Встань на колени, Тесса! И больше ни слова.

Все его поведение стало собственническим и доминирующим. Когда Тесса опустилась на колени, в ней что-то оборвалось, как в тот день, когда она взывала к богам по дороге сюда. Это было то, что таилось внутри нее, и только один человек мог помочь ей справиться с этим. Ее губы изогнулись в ухмылке, когда она насмешливо прошептала:

— Я смотрю на тебя. Всего на одну ночь. Верно?

— Хватит, — прорычал он, тьма в его глазах заволокла все быстрее.

Вокруг него появился темный туман из теней.

— Теон, — тихо произнес Аксель с другого конца стола, и это, казалось, вернуло Теона к реальности, рассеивая тьму.

— Не вмешивайся в это, Аксель, — прошипел Вальтер.

Когда Тесса опустилась на колени, Теон медленно опустился обратно на свое место, наконец оторвав от нее взгляд.

— Мы действительно должны обсуждать брачный союз за несколько дней до того, как он покинет этот дом? — спросила Крессида, продолжая разговор как ни в чем не бывало. — По крайней мере, когда у него появится жена, они будут жить здесь.

— Я думаю, было бы разумно обсудить возможные варианты потенциальных пар, — возразил Вальтер. — Многие будут с ним в Акрополе. Он мог бы познакомиться с ними там.

Тесса слышала звяканье столового серебра и бокалов, когда они продолжили трапезу, а она смотрела на их обувь и ноги под столом.

Под. Этим. Гребанным. Столом.

Она стиснула зубы, чувствуя, как немеют ноги в туфлях. Она передвинулась, чтобы сесть, что оказалось нелегкой задачей в этом платье. Рука Теона коснулась ее волос, пробежалась по тем прядям, которые остались распущенными, и гребанная связь замурлыкала в знак благодарности за его прикосновение. Ему совершенно все равно, что она сидит на полу в унижении. Его волновало только то, что они соприкасаются, даже если это происходило у его ног.

— Я не думаю, что это нужно обсуждать в ближайшее время, — сказал Теон, накручивая прядь ее волос на свой палец. — Закон гласит, что в любом случае брачные союзы не могут быть заключены в течение года Выбора.

— Это не означает, что в течение года нельзя договориться о каких-либо условиях, — ответил Вальтер. — Я думаю, что у троих из них могут появиться приемлемые Наследники. Я могу показать вам их личные дела завтра.

Теон вздохнул.

— Как пожелаете, отец.

Тарелки убрали, и принесли десерт. Тесса чувствовала себя усталой и беспокойной, сидя на полу. Теон, играющий с ее волосами, раздражал, и она задавалась вопросом: как долго еще будет продолжаться этот ужин?

— Метиас и Павил приедут завтра в десять утра, — говорил Вальтер. — Я хочу, чтобы вы с Лукой присутствовали на встрече, Теон.

— Это действительно необходимо? — спросил Теон, поглаживая бриллиантовое колье на ее шее.

— Думаю, да. Нам нужно все уладить до того, как ты отправишься в Акрополь

— Все уже решено. Я знаю, чего от меня ждут, когда я доберусь туда, — сказал Теон.

Его пальцы продолжали ласкать ее кожу вдоль колье, и вдруг Тесса поняла истинную сущность этого украшения.

Ошейник.

Очень красивый, очень дорогой ошейник.

Ошейник, признанный контролировать ее, дрессировать и подчинять.

И она отчаянно хотела избавиться от него.

Он душил ее. Перекрывая ей доступ воздуха. Постепенно, капля за каплей высасывая жизнь.

Пока ничего не останется.

До тех пор, пока от нее вообще ничего не останется.

Пространство под столом внезапно стало казаться ей тесной клеткой, словно она заперта в шкафу. Дыхание стало поверхностным, воздуха катастрофически не хватало. Ее начало трясти. Она прижала руку к груди, как будто она могла каким-то образом заставить ее раскрыться, чтобы впустить в легкие побольше воздуха.

Теон застыл рядом с ней, его рука коснулась ее щеки и погладила большим пальцем скулу, словно пытаясь успокоить. Она крепко зажмурилась, пытаясь сосредоточиться на своем дыхании, но колье на шее впивалось в кожу. Она могла поклясться, что оно затягивалось все туже и туже.

Это вовсе не ошейник.

Это петля.

Она подняла руки, пытаясь нащупать застежку сзади. Ее руки дрожали, но ей необходимо его снять. Рука Теона легла на ее ладонь, и она сжала его пальцы, впиваясь ногтями в его кожу.

— Хорошо, — сказал Теон, прерывая то, что говорил его отец. Тесса услышала, как его стакан со стуком упал на стол. — Я буду у тебя в кабинете завтра в десять. — он резко встал, его пальцы выскользнули из ее хватки. — Если на сегодня все, то я, пожалуй, откланяюсь.

— Ты встанешь из-за стола с недопитым бокалом? — спросил Вальтер опасно низким голосом.

— У меня в комнате есть спиртное и Источник, с которым нужно разобраться, — ответил Теон.

Тесса услышала, как заскрипели стулья, и из-под стола увидела, как Лука и Аксель тоже поднялись на ноги.

— Я надеюсь, что вы будете присутствовать на других семейных ужинах, прежде чем отправитесь в Акрополь, — сказал Вальтер.

— Принято к сведению, — ответил Теон, протягивая ей руку

Она подняла взгляд на его фигуру, возвышающуюся над ней, пока она сидела на полу. Когда она не протянула руку в ответ, он сказал:

— Пойдем, Тесса.

Неуверенно она вложила пальцы в его ожидающую ладонь, и он мгновенно сжал ее своей рукой. Он грубо поднял ее на ноги, стараясь, чтобы на его лице не отразилось никаких эмоций. Быстро пересекая комнату, он потащил ее за собой, и она чуть не споткнулась на своих каблуках. Лука и Аксель последовали за ними.

Теон не замедлил шага, пока они не завернули за угол. Затем она обнаружила, что прижата к стене. Теон взял ее лицо в ладони и повернул его так, чтобы она могла посмотреть на него.

— Что случилось? Почему ты бледна как смерть?

Тесса поджала губы, отказываясь встречаться с ним взглядом.

Да и вообще, какое ему было дело?

Он заставил ее встать на колени на гребаный пол у его ног, пока они доедали ужин. Она дрожала, но в ней бушевало столько эмоций, что она не могла решить, было ли это от его близости, от ее гнева или от чувства полной беспомощности. Ее кожа гудела, энергия требовала выхода. И это гребаное колье нужно срочно снять с шеи, чтобы она могла, блядь, дышать.

— Тесса, — потребовал он, и имя прозвучало как приказ.

Она подняла на него глаза, впиваясь в него взглядом.

— Меня заставят целовать твои туфли в наказание за то, что я не могу контролировать? — усмехнулась она, несмотря на стеснение в груди.

Кто-то резко втянул воздух позади них. Лука или Аксель, она не знала. Ей уже все равно. Губы Теона сжались в тонкую линию.

— Скажи мне, что случилось, — повторил он обманчиво спокойным тоном. Таким же тоном говорил ранее Лорд Ариуса. — Ты больна?

Когда она не ответила, он процедил сквозь зубы:

— Как я могу заботиться о тебе, если ты отказываешься сказать мне, что не так?

— Как я могу доверять тебе в том, что ты позаботишься обо мне, когда я сижу у твоих ног, как проклятая собака? — выпалила она в ответ.

— Тессалин, ответь мне. Что случилось? — потребовал он, гнев сверкал в его глазах.

Не в силах противостоять очарованию, она ответила:

— Я хочу снять это колье.

Теон мгновение изучал ее, словно пытаясь найти ложь, но она не могла полностью лгать под очарованием. Он протянул руку и расстегнул колье, пряча его в карман.

— Что еще? Почему ты такая бледная?

— Почему тебя это волнует? Потому что я не такой идеальный Источник, как Эвиана? — спросила Тесса, и ее тон сочился ядом.

— Возможно, нам стоит перенести этот разговор в твои покои, Теон, — сухо предложил Лука, стоявший у них за спиной. — Обо всем будет доложено Лорду.

— Хорошо, — отрезал Теон, снова потянувшись к руке Тессы.

Она отдернула ее и скрестила руки на груди. Глаза Теона потемнели, когда он потерял самообладание, схватил ее за локоть и потащил за собой.

Предупреждающий взгляд Луки заставил ее подавить протест.

Гудение в ее коже усиливалось, и она слышала его у себя в голове. Громкое и непрерывное, требующее выхода… выхода… выхода. Связь тоже вибрировала, наслаждаясь прикосновением руки Теона к ее коже. И она не могла с этим справиться. Она не могла справиться со всеми эмоциями и тем, что произошло во время ужина. И со всем остальным, что вышло у нее из-под контроля.

Когда они добрались до покоев, Теон открыл дверь и отступил в сторону, пропуская ее первой. Она переступила порог и направилась прямиком в главную спальню.

— Тесса, — окликнул ее Теон, когда она вошла в спальню.

Она услышала, как захлопнулась дверь. Услышала, как кто-то еще прокомментировал что-то насчет грома, который грохотал снаружи, но не замедлила шага. Пересекая спальню Теона, она распахнула двойные двери, ведущие на балкон.

Ей срочно нужно подышать свежим воздухом.

Ей необходимо почувствовать ветер на лице и вырваться из этих стен.

Она остановилась лишь на мгновение, чтобы скинуть туфли, а затем, подойдя к перилам, с силой швырнула их как можно дальше. Тесса яростно закричала в небо, высвобождая все эмоции, что бушевали внутри нее. Сверкнула молния, прогремел гром, звуки смешались с ее криками, и когда она опустилась на колени, полил сильный дождь. Крупные холодные капли падали ей на лицо и на волосы.

И, боги, это потрясающее ощущение.

Что-то дикое и свободное.

Она промокла насквозь в считанные секунды, а красивое платье, скорее всего, было испорчено. Тесса закрыла лицо руками и позволила себе выплакать все слезы ярости, обиды и унижения, которые сдерживала с самого ужина. На самом деле с тех пор, как приехала сюда. Бриллиантовый браслет царапнул ее по щеке, и она, повозившись с застежкой, швырнула его через весь балкон, а затем сорвала серьги с ушей и сделать то же самое.

Краем глаза она заметила остальных. Они стояли в дверном проеме, потрясено глядя на нее, явно не зная, что с ней делать.

Никто никогда не знал, что с ней делать.

Все только отталкивали в ее сторону.

Запирали подальше.

Слишком дикая, чтобы быть кем-то, поэтому приходилось быть никем.

Когда она начала яростно выдергивать шпильки из волос, таща за собой пряди, Теон наконец сдвинулся с места. Он медленно опустился перед ней на колени и, убрав ее руки, принялся аккуратно извлекать оставшиеся шпильки. Пока он работал, буря утихла. Ливень превратился в ритмичный дождь, но так и не прекратился. Это был непрерывный поток чего-то настолько холодного, что все остальное внутри нее онемело.

Закончив, он взял ее за руки, без единого слова поднял на ноги и понес обратно в дом. Лука ждал с полотенцами. Одно протянул Теону, а другим обернул ее плечи.

Он поднес ее к креслу перед камином. Аксель включил его, и комната наполнилась теплом, но она ничего этого не почувствовала. Холод дождя поселился в ее душе, ледяной и неумолимый.

Теон пошел в ванную и появился через несколько минут без рубашки и в брюках для отдыха. Он подошел к ней с другим полотенцем и начал выжимать воду из ее волос.

Тесса смотрела на языки пламени, мерцающие за стеклом камина. Оранжевые, красные и ярко-синие цвета танцевали вместе, переплетаясь и борясь, любя и ненавидя.

Нет, подождите.

Они ничего этого не делали.

Она склонила голову набок, наблюдая, как языки пламени лижут стекло, за которым они заперты. Это сдерживало бушующее пламя, которое жаждало вырваться на свободу. Ее рука скользнула к горлу, пальцы коснулись того места, где только недавно находилось колье.

Огонь просто хотел быть свободным и делать то, что диктовала его природа, но он был заперт в стеклянной коробке. Его держали взаперти, чтобы другие могли использовать его энергию, согреться или полюбоваться его смертоносной красотой. Чтобы его можно было использовать и погасить одним щелчком выключателя.

— Тесса. — голос Теона звучал неуверенно. — Тебе нужно сменить мокрую одежду.

Она еще несколько секунд не отрывала взгляда от огня, прежде чем поднять на него глаза. Он настороженно наблюдал за ней, явно не зная, что она собирается сделать или сказать. Тесса перевела свой взгляд на Луку, который стоял, прислонившись к стене возле двери. Он выглядел так, словно был готов остановить ее. Как будто ожидал, что она попытается уйти. Аксель застыл у камина, как статуя, черты его лица выражали беспокойство и шок.

Она поднялась с кресла, на которое ее усадили, и встала на босые ноги. Теон отступил, давая ей пространство. Она еще раз посмотрела на пламя, прежде чем повернуться и пройти через крошечную комнату к гардеробной. Сняв промокшее платье, она оставила его лежать на полу, а сама тем временем нашла пару леггинсов и терморубашку в комоде. Платье она отнесла в ванную комнату и повесила на бортик ванны. Затем смыла макияж, вернее, то, что от него осталось. После почистила зубы, глядя в зеркало на свои красные, опухшие от слез глаза. Все, что она годами пыталась собрать по кусочкам и склеить, снова разлетелось вдребезги.

Она не смогла этого сделать.

Теон попросил ее продержаться хотя бы одну ночь. Она продержалась всего два часа, прежде чем ее буквально затолкали под стол.

Она прошла обратно через гардеробную в комнату, предоставленную ей как личное пространство. С другой стороны, здесь ничто не принадлежало ей. Она даже не чувствовала себя самой собой. Забравшись в постель, она натянула колючее одеяло до подбородка и повернулась лицом к стене. Ей хотелось выплакаться, чтобы уснуть. Но, по-видимому, слезы у нее закончились, поэтому она уставилась в стену, безуспешно пытаясь разобраться во всем этом смятении, бушевавшем у нее внутри. Она все еще слышала, как дождь барабанил по окнам в соседней комнате.

В какой-то момент в комнату вошел Теон. Она почувствовала, как он присел на край кровати. Он провел рукой по ее все еще влажным волосам. И все, о чем она могла думать, это о том, как он делал то же самое, когда она сидела у него в ногах под столом.

— Я знаю, ты не хочешь, Тесса. Но было бы лучше, если бы ты легла спать на другой кровати. Мое присутствие поможет тебе… успокоиться, — сказал он.

Она не пошевелилась. Лишь плотнее завернувшись в тонкое одеяло, демонстративно игнорируя радостную вспышку связи от их близости. Через минуту он вздохнул, и она почувствовала, как на нее навалилось еще более тяжелое одеяло. Он вышел из комнаты, не сказав больше ни слова. Затем она услышала приглушенный шепот, когда они направились в главную комнату.

Тесса отказывается становиться такой, как те языки пламени в камине. Она отказывается жить в ошейнике, на привязи и в ловушке.

Нет.

Она выберется, нравится это связи или нет.

Спрячется. В какой-то момент найдет бы способ связаться с Дексом. Придумает, как оставаться незамеченной. Она может слиться с толпой. Украсть немного денег и купить чары иллюзии, чтобы свободно передвигаться среди смертных. Отправиться в другое королевство или в большие города, где живут миллионы людей.

Она не переживет этого.

Это сломает ее.

И когда она сломается, она сгорит.

Она разлетится на осколки, и вместе с ней расколется весь ее мир.