Доказательство Канта

Интерлюдия 14 Мухи и котлеты должны существовать раздельно

Приближался к концу второй по местному времени год освоения Шестого. Мы были нарасхват, очередь на экспедиции расписана на несколько месяцев вперед, и колония продолжала развиваться. Начали появляться первые нормальные жилые дома, протянули к колонии свои щупальца, как гидра к добыче, сетевые магазины, постепенно стали появляться первые забегаловки, и вообще колония стала напоминать не закрытый научно-военный городок, а обычное поселение, правда, на уровне века двадцатого. Мегалополисы, как на Земле, тут строить пока было очень рано.

Исторически устроительство родной планеты приобрело невиданные для человечества масштабы примерно в конце XXI века. Когда нашлось простое и годное решение вопроса с гравитацией, связанное с пятой фундаментальной физической силой — квинтэссенцией. Как только не стало гравитационной проблемы и стало возможным подробно описать эффекты колебания пространства-времени на субатомном уровне, человечество с удовольствием принялось играть в новую игрушку. Появились флаеры — автономные летательные устройства, вытеснившие автомобили, а перигравитация — управляемая сила притяжения — позволила городам расти ввысь практически на неограниченном уровне.

Так появились мегалополисы — гигантские многоуровневые высокотехнологичные человейники, с вереницей столь же многоуровневых транспортных путей. Но, что интересно, в мегалополисах, как и прежде в крупных городах, более престижно оказалось жить на периферии, ближе к природе, или в отдельных комплексах-поселениях. А прогнозы из так любимой мной фантастики, из антиутопических, утопических, футуристических и прочих киберпанковых вселенных не сбылись. Социальной сегрегации на нижние и верхние уровни не случилось — человечество оказалось более гибким.

В общем, к моему веку на Земле образовалось порядка пятидесяти мегалополисов, в то же время глобализация практически стерла границы между языками, культурами и менталитетом. И так сложилось, что отчаянное стремление к беспорядочному называнию всего самыми причудливыми словами человечеству стало порядком надоедать. Поэтому сверхгорода получили цифры. А экзопланеты и колонии — номера. Правда, в Первом намечался, по слухам, колониальный референдум по выбору для экзопланеты названия, но я сомневался в необходимости и целесообразности этого хода. Вот сейчас Первый красиво обзовут, остальным тоже захочется, будут разброд и шатания.

Но нам на Шестом до этого было плевать и плевать, как на субсветовой скорости пытаться долететь до Альфы Центавра. И мы работали, стараясь сохранить едва-едва достигнутый баланс между человеком и кремнийорганической природой.

В то же время на Земле в тиши кабинетов посередь облеченных властью чинов почему-то сложилось ощущение, что планета осваивается как по мановению волшебной палочки, хотя на самом деле мы скорее были сложным устройством типа квантового умклайдета из романа Стругацких. И управление нами должно было строиться на основательном знании специфики квантовой алхимии, то есть сути нашей работы, и того, насколько на самом деле мы контора для колонии незаменимая.

Вестником легкой твердолобости и бюрократической путаницы, свойственной кабинетным работникам, никогда в жизни не присутствовавшим не то что на Шестом, но и видевшим результаты нашей работы исключительно из отчетных квартальных показателей, стал полковник Вернер. Одним отнюдь не прекрасным летним утром он зашел к нам в офис и прошествовал сразу ко мне в кабинет.

— Честер, — сказал он с порога, не поздоровавшись и смущенно покашливая, что мне категорически не понравилось. — Это разрешимое недоразумение.

Я посмотрел на него с подозрительным любопытством и сказал:

— Доброе утро. А я еще не в курсе.

Военный потер затылок, собираясь с мыслями. Я напряженно ждал, когда он их облечет в слова, и тут в моем кабинете появился его соратник по сложному делу руководства Шестым. Нашего аристократичного шефа я таким еще не видел — помятая рубашка с закатанными до локтя рукавами, круги под глазами, резко выделяющиеся на фоне общей усталости морщины, выдающие его истинный, вполне приличный возраст. Мне стало еще более не по себе, и я осведомился:

— Может, кто-то мне расскажет, из-за чего весь сыр-бор?

— Из-за вас, Честер, из-за вас, — ответствовал мне руководитель колонии, и седовласый шеф молча кивнул, подтверждая его слова. — В Министерстве межпланетарных дел решили, что вы — элемент необязательный, и хотят оперативный отдел расформировать.

Настроение мое окончательно испортилось, и я спросил:

— А они там в курсе, что мы делаем вообще? И что у нас тут… сейчас точно скажу… порядка двадцати невыполненных заявок только на ближайшие четыре месяца, и каждый день новые добавляются?

Вернер только руками развел. Я с противным чувством обманутых ожиданий грустно сказал:

— Только мы все наладили… То есть на нашем с вами труде и плечах Межмировое правительство устроило новую колонию, а теперь мы оказываемся фантиком от конфетки? И нас можно выкинуть? Я-то рассчитывал на этой работе еще лет пять хотя бы побыть. Желательно местных.

Седовласый и полковник переглянулись. Я, понимая, что сделать что-то с решением вышестоящего начальства ни я, ни они не могут, только взгляд кинул на подлетающие к офису флаеры первопроходцев и с неизбывной тоской негромко произнес:

— Как я ребятам это буду объяснять… С ними что?

Вернер, поняв, что я не собираюсь устраивать разлив слез и заламывание рук, расставил приоритеты:

— Вас хочет забрать к себе разведка. Ваших ребят я заберу к себе, каждому найдется и место, и дело. Ученые и аналитики останутся в Корпусе, и управление им отойдет Всемирной ассоциации наук и Санникову.

— А до этого мы кому подчинялись? — спросил я, раз выдался такой случай.

— Сложно сказать… — замялся полковник.

— Понятно. Могу себе представить, как отреагирует Тайвин. А как же колония… — начал было я, но тут в моем затемненном сознании, принявшемся работать на черновых токах и немыслимых скоростях, зажглось неоновой лампочкой решение. — А внутре у мене неонка…

— Что? — не поняли руководители, но меня уже понесло.

— Как доказать тому, кто не понимает нашей полезности, эту самую полезность?

— И как? — предвкушающе улыбнулся мне шеф. Они с Вернером не торопились выбивать из меня решение проблемы, наслаждаясь моментом.

— Отпуск! — я сладострастно зажмурился. — До чего вкусное слово! И главное, мы же по контракту должны зарабатывать неделю отпуска за полгода, а тут мы работаем почти… по земному сколько?

— Учитывая разницу в обращении планет? Около трех земных лет.

— Значит, шесть недель. Но я вас уверяю, Земле хватит и двух. Ведь это нормально — попросить две недели отпуска перед расформированием? — я хитро подмигнул, а полковник и седовласый переглянулись, кивнули и пожали друг другу руки.

— Утрясем, — обещал шеф.

— Эх… На Землю слетаю на недельку, с родителями увижусь, в парк аттракционов схожу, — принялся мечтать я, а Вернер потрясенно на меня уставился.

— Вам что, Честер, тут развлечений не хватает?

— Вы не понимаете, — с удовольствием пояснил я. — В каждом взрослом мужчине живет маленький мальчик, которому позарез нужно сходить покататься на игрушечном поезде, поесть мороженого и сладкой ваты. А, и еще взять палку и повоевать с зарослями крапивы, пару раз упасть с гравицикла, набить ссадины, и чтоб потом вкусно покормили и пожалели. Но войнушек, синяков и поддержки мне и здесь хватает, а вот сладкая вата и высокие горки…

Полковник просто промолчал, с жалостью глядя на меня и на седовласого. И я принялся добросовестно звонить по каждой заявке и последовательно, одну за другой, отсылать их к черту на кулички в неведомый кабинет к тем неизвестным мне людям на Земле, что определили безрадостное будущее оперативного отдела легким росчерком на голопланшете. Правда, сам я лететь не стал, ограничился обычной голозаписью родителям. Бросать колонию на целую неделю, и тем более на две было страшновато.

Первые несколько дней мы, пьяные от свалившейся свободы, шатались без брони и формы по всей колонии друг к другу в гости и занимались кто чем. Я дочитывал брошенный на середине «Гиперион», Дэйл снова взял в руки старинный фотоаппарат, Роман с чистой совестью улетел на Пятый, у него там осталась жена, которую он рассчитывал перевезти за время отпуска на Шестой. Так вот куда он регулярно пропадал, как выдавалась возможность, тихоня! Вик за первые дни отпуска притащил мне вариантов пять эскизов повседневной и парадной формы первопроходцев с эмблемой — черная дыра с насыщенно-оранжевым аккреционным диском, пятью звездами по краю и шестой в центре, с фиолетовой обводкой шеврона. Последний вариант — на восточный манер, с воротником-стойкой, двумя рядами белых пуговиц и тонкими белыми кантами отделки, насыщенно-черная, как сама черная дыра, парадная форма понравилась мне настолько, что я тут же захотел ее себе.

Мы нашли в недавно привезенной копии инфосети стилиста и примеривались отправить с ближайшим обменным информационным шаттлом ему эскиз и сообщение, как на пороге моего дома возник Александр Николаевич Санников, координатор Всемирной ассоциации наук собственной персоной.

— Честер, вы слышите застенные завывания? — поинтересовался он.

— Нет, — для верности я выглянул за пределы своего жилого модуль-блока и стенающих по углам рядом с ним колонистов не обнаружил.

— А это все потому, что они еще не добежали.

— Они — это кто? — озадаченно переспросил я.

— Как кто? Все те, кого вы должны были сопровождать в ближайшие месяцы в поле, и кто оказался в итоге не у дел. Вы знаете, что без вас вся научная, промышленная и туристическая активность колонии оказалась парализована? — с возмущением в голосе пенял мне маленький гиперактивный ученый.

— А я тут при чем? — сделал я невинное выражение лица.

— А кто, позвольте спросить, надоумил вас всех вот так внезапно уйти в отпуск? Работать-то кто будет?

— Военные? Полиция? — с безоблачным видом предположил я.

— Да вы издеваетесь. Ваш отдел, оперативники, когда вернутся?

— О, а это вы там спросите, — и я ткнул пальцем в небо. — Вы не знали, что ли? Я думал, уже все в курсе. Приказ с Земли пришел. Оперативников расформируют. А то мы, видите ли, слишком жирно живем на казенных харчах, и колонии и без нас хорошо. Вот я и решил, что отпуск перед прощальным корпоративом будет отличной идеей.

— Какого… — на Александра было страшно смотреть. Он потемнел лицом, побагровел, собрался было лопнуть, но передумал. — Я вас понял. А вы сами чего хотите?

— Я? Чтоб нам вернули все как было и прекратили нас трогать. А мы продолжим свою никому не нужную, скучную и необязательную работу. Можете устроить? — с интересом и толикой надежды на лучшее спросил я у координатора.

Александр с чувством сплюнул. Я проследил взглядом за направлением плевка, вдруг там что-нибудь сдохнет у меня под окнами, потом пахнуть будет нехорошо. Но обошлось.

— Крысы канцелярские, чтоб им икнулось после стакана касторки натощак, — прошипел он и пообещал: — Сделаю все, что в моих силах. Только колонию не бросайте.

— И в мыслях не было, — заверил я координатора.

Как и предсказывал Александр, в последующие дни я стал Черным камнем Шестой колонии, а мой жилой модуль-блок — Меккой. Мне давили на совесть, пытались взывать к ответственности, слезно молили во имя всех богов и матушки-природы, сулили невиданные блага, пытались подкупить, шантажировать и один раз, от отчаяния вестимо, соблазнить. Но купол стабильно держал оборону, вызовов, чтоб потребовалось наше присутствие, не было, и я, подобно куполу, героически держал позиции. Бесплатно не работаем, но взяток не берем, у нас отпуск, а потом все, будете на вольных хлебах, получите, распишитесь. Лавочка закрывается.

Земли хватило на десять дней. На десятый день стенания под моими окнами дошли до вышестоящих кабинетов на Земле и приобрели такой размах, что ради нас на Шестой собралась целая делегация. Замминистра межпланетарных дел Межмирового правительства, парочка высших чинов из Оборонного министерства и Управления объединенным астрофлотом и другими войсками, несколько шишек из Ассоциации промышленности Пяти миров, пухленькие профессора из Всемирной ассоциации наук и кто-то из секретных служб с характерным незапоминающимся лицом и цепким взглядом.

Мы в долгу не остались. Узнав о визите, мы подсуетились, срочно заказали на всех парадный вариант формы, начистили легкие и тяжелые варианты экзоброни и упросили Тайвина прицепить на них мини-голограмму стилизованной свежеразработанной эмблемы. С его познаниями в голографии это не составило никаких трудов, и на левом плече у каждого из нас на броне теперь красовалась черная дыра, объемная и чарующе прекрасная, с завораживающим вращением аккреционного диска и таинственным мерцанием темно-фиолетовой космической обводки. Их движение и мерцание запитывались от любого вида излучений — света, звука, электромагнитных волн, а этого добра в любом мире под любым светилом хватает с избытком.

Так что делегацию мы встретили во всеоружии: семеро оперативников, из тех, кто поплечистее, в матово-черной свежепокрашенной тяжелой броне с белыми элементами и в полной выкладке, семеро потоньше в такого же дизайна легкой (Вик подсуетился) и я с Макс в парадных формах. Выглядели мы, по-видимому, настолько потрясающе, что несколько делегатов под шумок щелкнули нас на смарты.

Я провел им знакомство с колонией. Делегатам было интересно решительно все: как живут колонисты, как устроен защитный купол, что за ним, почему мы такие незаменимые и востребованные, и к концу трехдневного пребывания один из чинов отловил меня в коридоре нашего офиса и долго с апломбом вещал о том, что, по всей вероятности произошла ошибка, правда, ни на секунду не заикнувшись о том, чтобы за нее кто-то извинился. Словом, проблема, как и говорил Вернер, обещала быть разрешимой, и для полноты картины нам требовалось одно — показать класс полевой работы и заодно продемонстрировать во всем многообразии кремнийорганический мир, его хрупкость, опасность и красоту, желательно издалека и без угроз для жизни и делегации, и колонии. Но Шестой, как обычно, решил все за нас.

Погода летом в этом году стояла сухая и жаркая, и сезон дождей уже очень хотелось приблизить, хотя я его и не очень любил. Инсектоиды от жары прятались, у них была днем тепловая депрессия, и пик активности приходился для дневных тварей на утро или вечер, а ночные звери активничали по-прежнему. Поэтому делегацию я возил на экскурсии днем, чтобы снизить до минимума возможные риски. В этот раз на обзорный экскурсионный полет за пределы защиты на арендованном нами у «Авангарда» тяжелом военном флаере со мной, Макс и Берцем напросилось четверо самых отчаянных. Неприметный мужик из разведки, один из профессоров поживее, промышленник и военный из Астродесанта. Остальные не пожелали, убоявшись дневной жары и убедившись, что в колонии под куполом безопасно, а вот за его пределами — не очень. Особенно когда я им на коленке смонтированный голоролик про гидру показал, как мы ее зимой из колонии пинками и гранатами выгоняли.

Вылетая за пределы защиты, я обратил внимание на аномальную активность зверей. Вокруг купола, обтекая его со всех сторон, шелестела трава, каждые несколько мгновений он окутывался мягкими радужными сполохами, обозначая посягательство на пространство колонии со стороны местных жителей, и большая часть нагрузки шла с южной стороны. Я насторожился и решил пролететь подальше, чем мы изначально собирались, на пару сотен километров вместо задуманных пятидесяти.

И чем дальше мы летели, тем напряженнее становилось молчание внутри флаера: все мои чувства были обострены донельзя, Берц и Макс, зная это мое состояние, молчали, а участникам делегации не было о чем поговорить, так что молчали и они. Со стороны южных степных полей доносился тонкий, раздражающий звук, нарастающий с каждой секундой, и все крупнее становилось облако на горизонте… и как-то одним махом я вдруг понял. Это не облако. Это саранча.

Впереди огромной тучи насекомых испуганно разбегались и разлетались инсектоиды мелких размеров и некрупные стимфалы. Были видны ручейками растекающиеся во все стороны по траве тропки, по которым спасались стайки герионов, убегали от нашествия одиночные орфы, даже конусовидные колонии дактилей, как я приметил, были плотно закупорены. Что-то подобное я подозревал, еще когда заметил сходство больших химерок с луговыми кобылками, но сейчас мне стало понятно, что стадию иномирной саранчи у них мы еще ни разу не видели.

Я не знал, что послужило фактором перерождения больших химерок в невероятное по размерам облако, затуманивающее небо и сжирающее все на своем пути. Но нарастающий стрекот и объем живой массы насекомых внушали мне определенный трепет, а учитывая, как ведут себя мелкие зверьки, я не представлял себе столкновение мириад сбившихся в кучевую стаю инсектоидов и колонии.

— Ром, давай поближе, надо экземпляр отловить.

Роман, пару дней как вернувшийся, молча направил флаер в сторону стаи. Облако разошлось, не желая воевать с крупной добычей, и я, вцепившись в трос, спустился на нем пониже, а внутри застывшего на месте флаера развернул локальный защитный купол, оперативно мной перепрограммированный на то, чтобы туда саранча залететь не могла и не испугала досточтимую делегацию. С легкостью поймав химерку, я маякнул Макс, и та активировала лебедку, втянувшую меня обратно.

Большая химерка, раза в два крупнее обычного экземпляра, занимала почти всю ладонь и активно пыталась отгрызть мне палец, на броне оставались влажные следы ярко-желтой слюны. Я нахмурился, разглядывая добычу, пока кто-то из делегации, притихшей и молчаливой, не спросил:

— Что это?

— Большая химерка. Не ядовита, для человека не опасна… была. — Я одним движением свернул инсектоиду шею и набрал Александра, с места в карьер заявив:

— Мне нужны ваши лучшие энтомологи. Прямо сейчас.

— А что случилось?

— С большими химерками что-то не так. Мне не нравится.

— Если у вас приступ интуиции, как было с двутелками, нам лучше быть наготове, — пошутил Санников, а в ответ я только развернул смарт к стае химерок. Через мгновение созерцания он отреагировал цитатой из неизвестного мне труда: — «И налетает могучая рать. Она может покрыть целые земли и съедает все, что находит на земле. Она имеет голову льва, глаза слона, шею быка, рога оленя, грудь коня, крылья орла, живот скорпиона, голени страуса и хвост змеи». Сейчас всех подключим, до кого я дотянусь.

— А как было с двутелками? — спросил тип с неприметной физиономией. Макс принялась рассказывать, а я вполуха слушал и напряженно думал. Стаи саранчи на Земле приносят вред только сельскому хозяйству, но если земная саранча ограничивается в случае недостатка еды пожиранием друг друга, то… это не Земля, и большие химерки — не саранча. Что-то мне не давало покоя, пока я не решил пролететь сквозь облако, чтобы посмотреть, что за ним. Безжизненная, как утюгом пройденная полоса земли меня не порадовала, и я развернул флаер обратно.

Влетев в колонию, я опрометью бросился в офис к себе в кабинет, не закрыв дверь и позабыв о делегации напрочь, они же, стараясь не мешаться под ногами, тихонько заняли выделенные им в нашем офисе места и с интересом прислушались к происходящему, изредка задавая вопросы, на которые кто-нибудь из научного отдела или моих ребят негромко давал ответ. Первым делом я вызвал Тайвина и вручил ему химерку.

— Заберите и сделайте анализ на силитоксины. Срочно.

— Большая химерка в стадии саранчи… Что-то такое я предполагал, — кивнул он.

— А почему не говорили? — прицепился я.

— Подозрения к делу не пришьешь, — поразил он меня жаргонным выражением.

Я потрясенно на него посмотрел:

— Вы что, у меня плохих слов нахватались? Вам не идет. Короче, она агрессивная стала, броню не прокусит, ни легкую, ни тяжелую, но у большинства колонистов никакой нет. Нужно понять, стала она более опасной при укусе или как.

Тайвин кивнул и ушел с химеркой в обнимку, аккуратно забрав ее в пакет и стараясь не касаться на всякий случай. Я срочно вызвал Санникова:

— Что у вас?

— Подозреваем полифенизм из-за тепловых факторов.

— Ась? — переспросил я скорее для делегации, чем для себя.

— Смена фенотипа с одиночной формы на стайную. Жара, пищи мало, вот они переродились и кучкуются, — пояснил координатор.

— Опасно? — коротко спросил я.

— Вполне. Саранча — она и на Шестом саранча.

— Облако примерно в ста — ста пятидесяти километрах отсюда. Через сколько доберется, если продолжит лететь к нам?

— День-два, — отреагировал Санников и внимательно на меня посмотрел. — Что говорит вам интуиция, Честер?

Я секунду подумал.

— Сматывать удочки. Общая эвакуация. Ненадолго, дня на три, пока она все не сожрет и не улетит дальше. Саранча же так обычно делает?

— Да. Что потребуется?

— Транспорт. Любой, какой есть. Свяжитесь с астронавигационными службами, пусть подгоняют межгалактические шаттлы, все, что поблизости. Флаеры по всей колонии свои соберите, они два дня при полной заправке могут часть населения выше облака продержать при необходимости, ну, вы знаете, что я вам рассказываю. Все дома и офисы закрыть и заблокировать по максимуму, локальную защиту не включать, она не справится. И надо оценить, сколько колонистов можно вывезти в ближайшие сутки. Организацию отлета я повешу на «Авангард» и Тони, с них тоже что-нибудь вытрясу.

— Помощь нужна?

Я обернулся: на пороге моего кабинета стоял человек с неприметной внешностью. Я прикинул его габариты и выдал ему свой комплект тяжелой брони. Мне незачем, да и чистку брони мы недавно сделали, что снаружи, что изнутри, поделиться не стыдно, а в условиях тотального бардака любые руки пригодятся.

Следующие полтора дня стали для меня настоящим кошмаром: я бегал по всей колонии, упрашивал, грозил, выгонял из домов. Неприметный сотрудник разведслужб по пятам следовал за мной и при необходимости помогал. Обжившиеся колонисты не хотели верить в то, что какие-то несчастные насекомые, к которым они успели привыкнуть, могут навредить поселению и людям. Но нам повезло, что ученые, военные и промышленники по большей части люди дисциплинированные и проблем, как и паники, особенно не доставляли. Около половины населения удалось увезти на орбиту буквально за часы, и к пришествию на исходе второго дня облака, затенявшего небо Шестого, на территории остался только мой флаер. Со мной поселение прочесывали на последнем аппарате Тайвин, Тони и человек из разведки, вызвавшийся помочь.

— Так, рассказывайте, что у вас, — велел Честер ученому. Тот отрапортовал:

— Вы были правы, при укусе стайной формы большой химерки выделяется что-то вроде парализующего яда. Если человека укусят один раз, ничего особо страшного не произойдет, но множество укусов могут вызвать передозировку токсина.

— Последствия?

— Паралич дыхательных мышц, остановка дыхания, смерть.

— Весело, — констатировал Честер и вызвал по очереди руководителей «Авангарда», жилых секторов, научных центров и всех, кто мог отчитаться ему по эвакуации. Узнав, что списки колонистов сходятся, он было выдохнул, но тут его застал звонок руководителя геологического отделения Всемирной ассоциации наук, обаятельного мужчины в летах, встревоженно жестикулирующего с проекции.

— Честер! У меня ассистентка пропала!

— Как? Когда? — собрался оперативник.

— В шаттл грузились, сказала, что сейчас придет, кота забыла дома. Не пришла, а я только сейчас заметил!

— Куда лететь?

— Координаты сейчас скину.

Флаер понесся в сторону указанного дома и через пару минут был на месте. Жилье научной сотрудницы было открыто настежь, в нем никого не было, и Честер, следуя только ему известным подсказкам, помчался в сторону купола, мерцающего неподалеку под атакой начавшей приближаться стаи. Купол они должны были отключить после того, как убедятся в полной эвакуации — повредить технике саранча не могла, как и жилым домам, а вот ресурс купола посадила бы надолго, и отключить его было отличным решением. Если бы не пропавшая колонистка.

Мелькнул сполох защиты, и через несколько минут из облака показался глава оперативников с телом девушки на руках, мрачный и молчаливый. Осталось загадкой, как он определил направление поиска и как умудрился так быстро ее найти. Глядя на то, как горестно Честер, совершенно подавленный и убитый, идет к ним, держа на руках скорее всего погибшую и порядком покусанную колонистку, человек с неприметной внешностью спросил у начальника колониальной полиции:

— Сколько за время существования колонии у вас было смертей?

— Восемь. Это девятая.

— Причины?

— Одно самоубийство, одна поножовщина на почве ревности, естественная смерть от инфаркта, пять случаев гибели при нарушении инструкций по безопасности при столкновении с ядовитыми инсектоидами за пределами купола. И вот, — отчитался Тони.

— Как? А почему я об этом не знал? — возмутился подошедший Честер.

— А тебя не было и близко ни в одном из этих случаев, как и твоих ребят. Экспедиции. Представь, что было бы, если бы ты сейчас эвакуацию не объявил. Уймись, всех ты спасти при всем желании никогда не сможешь, Чез, как бы ты ни старался. А вот нервы я тебе поберечь могу, — сделал ему внушение Тони, и тот задумался.

— Дела это не меняет, — сухо сказал он через минуту. — Я не успел. Не смог.

Колонистка на его руках издала едва заметный вздох, и Честер, учуявший его призрачное подобие, прекратил терзаться и вызвал медицинский модуль, чтобы пострадавшую доставили на орбиту и оказали помощь.

— Вот теперь все в порядке. Тайвин, отключайте купол. И запрограммируйте потом так, чтобы у колонистов питомцы за его пределы не сбегали, — удовлетворенно кивнул он, провожая улетевший модуль взглядом, сел на пассажирское место и моментально заснул. Тони взял на себя управление и повел флаер в сторону десантного модуля, ждущего их в стратосфере.

— Что с ним? — удивленно спросил человек из разведки.

— Постполевое напряжение. Стресс, попросту говоря. Два дня не спал, не ел, переживал. Ничего, отоспится и придет в норму, — ответил ему Тайвин.

— Такие люди в разведке нужны, — задумчиво проговорил делегат.

— Я все слышу, — отозвался еще не успевший толком заснуть Честер. — Какая мне разведка, если меня обмануть проще простого? Вот мне папа в детстве сказал, что корица — это молотые сушеные тараканчики. И я ему поверил!

Во флаере раздались смешки, а Честер, приоткрыв глаза, с видом оскорбленного достоинства добавил:

— Вот вы хихикаете, а я с тех пор булочки с корицей даже видеть не могу! Травма детства. А вы про разведку… нет уж, мухи и котлеты должны существовать раздельно. Все, я спать.

Облако спонтанно расформировалось через день, как только сменилась температура и направление ветра, и воздух стал более холодным и влажным. Мой отдел вместе с военными, полицией и астродесантом, вызванным на подмогу кем-то из делегации, больше суток выгребал из колонии стайных химерок, те были вялые и кусаться не спешили. Делегация отбыла, вопрос о расформировании оперативников не то что не поднимался, неприметный человек из разведки обещал разобраться, кому вообще могла такая мысль в голову прийти. Наконец, я принял решение включить купол и вернуть колонистов.

Саранча подчистую объела треть всего растущего в колонии с южной стороны, но, как я и думал, в целом дома, техника и колония не пострадали. Отделались котом, который от испуга убежал, и за которым погналась колонистка. Если бы не мелькнувший в отдалении ее силуэт, смутно видимый в облаке химерок в паре шагов от купола, я бы никогда ее не нашел, но ей невероятно повезло, что мы прилетели вовремя. У меня до сих пор сердце не на месте было, так я тогда распереживался. Уверившись, что колонисты возвращаются, я вызвал к себе Александра, чтобы поблагодарить.

— Спасибо вам большое, Александр. Без вас мы сами бы не справились, — с огромной признательностью сказал я координатору.

После обмена крепким рукопожатием Александр с пылом и свойственной ему горячностью заявил:

— Не за что. На тебе и на Тайвине вся колония держится, Честер. Для тебя я просто Лекс, звони в любое время и по любому поводу. И не вздумай никуда уходить! Понедельник начинается в субботу!

Я смущенно улыбнулся и ответил:

— Это вы мне зря льстите, я же и поверить могу. Да-да, а август на этот раз начинается в июле, я понял.