Дракон в одуванчиках (СИ)

14

Утром я с Рихаром направилась в управление. Мэтр Влас и лорд Ваэн, конечно же, были против, но мне не хотелось слушать их очередные недовольства каждым моим действием и я, взяв Рихара за руку, отбыла.

В офисе дракон распорядился, чтобы в его кабинете поставили еще один стол. Пока новая секретарша, серьезная женщина средних лет, занималась обустройством моего рабочего места, я и Рихар обсудили текущее положение дел. А дела выглядели так.

За полтора дня пятерка магов управления опросила семьдесят девять артефакторов и подрывников. Гораздо меньше, чем мы планировали. Но, если учесть, что парней оторвали от законного отдыха, их можно понять. Хотя тут дело не в том, что магам было лень работать. Вовсе нет. Как это ни странно, но предположение дракона на счет дополнительных расследований, подтвердилось. Ребята Рихара поспособствовали раскрытию сорока административных и уголовных дел и еще порядка восемнадцати находится в работе.

— Ну, Василика, твой стратегический ум выведет Адрастерион в лидеры. Я горжусь тобой!

Я раскраснелась и гордо выпятила грудь, хоть и понимала — никакого стратегического ума у меня нет, все произошедшее чистая случайность. Но похвала была очень приятной.

— Одно радует — для Алиара эти цифры будут оправданием. А вот для мэнера Харгина Несокрушимого задержка не обрадует.

— Причем здесь гномы? — Не поняла я.

Лицо Рихара вытянулось от удивления, затем, видя, что я так и не понимаю, что происходит, дракон нахмурился и возмущенно выдал:

— Василика, ты уже два года крутишься в высшем свете, а до сих пор не знаешь ключевых имен королевства. Так нельзя!

— Но… — хотела встать на свою защиту, но дракон не позволил, продолжив меня распекать:

— Мир не крутится только вокруг Академии и мэтра Власа. Тебе отведена немалая роль в возвращении величия Адрастериона, а ты что творишь? Ты не просто должна, ты обязана знать всех аристократов и их родословные. И дело не в том, что ты маг, а в том, что ты сама аристократка. И уж поверь мне, что все, абсолютно все, даже шестилетние лорды, знают историю рода Райзендэ.

— Ну да, особенно их интересует то, как леди Элейнэ тей Райзендэ соблазнила двенадцатилетнего принца, отчего тот сошел с ума. Принц Дайон Адрастерионский был единственным наследником трона, бережно оберегаемый и воспитываемый в строгости леди-регентом Анной и моей прабабушкой. Маги разума так и не смогли помощь юноше — в силу вошло проклятие. Проклятие Адрастерионских королей, полностью уничтожившее всех в ком текла хоть капля королевской крови. Исключение составил род тей Регел, и лишь только для тех его членов, кто мог стать драконом. При обращении человеческая кровь погибает в драконьем огне. Но не об этом сейчас речь. Принц умер — поджог сам себя, и леди Анне пришлось созвать совет лордов для решения весьма щекотливого вопроса — что делать с осиротевшим королевством. Решение лордов ее не устроило — регент не хотела становиться королевой и быть родоначальницей нового королевского рода. В свою очередь лорды тоже не хотели брать на себя такую ответственность — опасались, что и их убьет проклятье. Удивительно, лорды сознательно отказались от власти и богатства. Но их опасения были не беспочвенны — новые короли гибли так же, как и потомки Адрастериона. И наступило время безвластия, через пять лет вытекшее в затяжную гражданскую войну.

Я выдала эту речь на одном дыхании, после чего замолчала, возмущенно сопя. Рихар тоже молчал, глядя на свои руки, расположенные на крышке стола. Но внезапно и подмигнул мне и широко улыбнулся. Я удивленно моргнула. Дракон откинулся на спинку кресла, погрузил свою пятерню в волосы, отчего его кудряшки встали дыбом. При этом выглядел Рихар очень милым и безобидным. Но его улыбка немного подувяла и он заговорил:

— Ты права — это отвратительное, дурнопахнущее пятно на репутации рода. И даже ты кривишь рот, когда упоминают твой титул. Но, Василика, не стоит забывать, что род Корнела Райзендэ, пришедшего на эти земли вместе с Адрастерионом, один из тех немногих, которым удалось просуществовать до наш дней…

— Во мне нет крови Райзендэ, — весьма резко напомнила я.

Рихар подался вперед, сложил пальцы в замок и очень спокойно и вкрадчиво продолжил говорить:

— Тут дело уже не в крови, а в самом имени. Райзендэ всегда занимали ключевые посты в королевстве, были советниками королей, и лишь последние несколько поколений свели величие рода на нет. Всего несколько человек, Василика, разрушили то, что строилось веками. Но разрушение не означает гибель! Тебе предстоит восстановить славное имя Райзендэ. И я знаю, тебе под силу это!

В ответ поджала губы. С драконом спорить бесполезно, он все слова вывернет, так что я сама поменяю мнение на совершенно противоположное. Нельзя так с маленькими дракошками!

— Я понимаю, — продолжил Рихар, — от этого имени тебя отталкивает не столько история Малорика тей Райзендэ, не уследившего за своей развратной женой, сколько рана нанесенная лордом Родериком.

Я резко втянула воздух и отвернулась. Ненавижу, когда упоминают его. Ненавижу!

— Эта рана еще кровоточит, — как ни в чем не бывало продолжил дракон, — и, наверное, не заживет никогда. Но он всего лишь человек, да принадлежавший к роду, но он один. Не стоит переносить ненависть с одного человека на весь род. Род, в далекие времена послуживший опорой для становления целого королевства.

Что-то в словах Рихара было, и я неохотно буркнула:

— Я подумаю об этом.

— Хорошо, — кивнул дракон. — Давай вернемся к нашим делам. Что там с Яном Аркур?

Столь резкая смена темы разговора меня сначала вогнала в ступор, но я быстро справилась с собой и деловито затараторила:

— Точное местонахождение Яна Аркур, последнего из нашей главной пятерки, пока устанавливается. Занимается гражданской артефакторикой, хотя учился на военного. Он все время переезжает, не задерживаясь в новом городе более месяца. В эссентеровском отделении счет не открывал, но деньги переводил. Поэтому и попал в список. Во все отделения полиции даны ориентировки на него. Скоро отыщем.

— Хорошо, — кивнул Рихар, нахмурившись, и вдруг заявил, — рейд по артефакторам прекращать не будем, даже если найдем преступника.

— Почему? — Удивленно протянула я.

Дракон с состраданием посмотрел на меня и сокрушенно сказал:

— Все-таки с твоим образованием надо что-то делать.

— Я хорошо учусь! — Праведно обидевшись, надулась в ответ.

— Я и не отрицаю. Голова у тебя светлая, и соображаешь быстро. И вообще ты у нас умница и красавица. Но элементарных вещей не знаешь или не хочешь замечать. — Рихар полюбовался на мою скорченную в обиде рожицу, усмехнулся моему непониманию ситуации и продолжил. — Твоя идея опроса артефакторов выльется в операцию государственного масштаба. Проблем с магией и магами в столице никогда не было — это своеобразное место сбора магов всех мастей. В крупных городах уже нет. А вот жители глубинки до сих пор с недоверием относятся к таким как мы с тобой. Слишком свежа память деревенских о бесчинствах магов, потерявших всякое понятие о законности и проводившие эксперименты на живых людях.

До меня начало доходить, но Рихар не дал мне и слово вставить, закончив сам:

— Алиар уже несколько лет борется с этой проблемой. Именно по этой причине было увеличено число практик и их продолжительность в Академии — цель вернуть традицию безвозмездного оказание магических услуг крестьянам и ремесленника, но пока только студентами. Затем это правило коснется и прочих магов. Об этом студентам в начале учебного года напоминает Влас. Об этом написано в информационных листах, расклеенных чуть ли не на каждом столбе.

— Я поняла, — серьезно ответила, когда Рихар замолк. — Вы планируете, что маги будут наведываться в тот или ной городок или деревню и выяснять, у кого какие проблемы, нет ли бесчинства власти, справедливы ли суды… Но Рихар использовать для этого полицейских мне кажется несколько нецелесообразным.

— Так и не полицейские будут этим заниматься. — Усмехнулся Рихар. — Для этого есть студенты, аспиранты и просто сочувствующие. Ладно, — дракон перешел на деловой тон, — мы опять отклонились от темы. Сегодня работаем в офисе, мне нужно разобрать подзаброшенные дела, тебе — помочь мне в этом нелегком деле. Так что держи, — мне передали толстую папку, — это дело лорда Иора тей Кампо и господина Саймона Серро. Они не могут поделить участок земли, что находится между их владениями. Каждый считает себя наследником, у каждого есть документы на владение. Подлинные, — опережая мой вопрос, сказал Рихар. — В общем, бери, изучи все материалы, к концу рабочего дня должна сказать, кто истинный владелец. Если потребуется дополнительная информация, обращайся к моему секретарю, миссис Анфисе Ленсо.

— А куда делась старая? — Нет, и вправду интересно! Ведь Рихар обещал от нее, выражаясь его словами, избавиться.

— Пришлось уволить. Не люблю, когда на меня смотрят как на бутерброд с ветчиной. И ничего смешного! Работать!

— Так точно, шеф! — Я встала, схватив папку, но не удержалась и захихикала.

— Вредная ты, — покачал головой Рихар. — Как самая настоящая дракошка.

Я важно вздернула нос к потолку и направилась к своему рабочему столу.

Время до обеда пролетело как одна минута. Не успела я изучить семейные древа обоих мужчин, как Рихар сказал, что надо идти кушать, а после будет совещание с акционерами. Там мне полагалось помалкивать, отвечать нужно только тогда, когда лорды обратятся непосредственно ко мне.

Совещание не заняло много времени. Рихар рассказал высоким лордам о ходе следствия и о том, во что вылилась моя идея с опросом артефакторов и подрывников. Под пристальным взглядом акционеров банка, я смущенно опустила глаза и начала что-то неразборчиво мямлить, напрочь позабыв о предупреждении дракона.

— Сколько еще продлиться расследование? — Спросил Алиар, тем самым спасая меня от позора.

— Нам понадобиться еще не более двух дней, — неожиданно заявил Рихар, отчего я удивлено икнула и уставилась на него во все глаза.

На мою реакцию обратили внимание все восемь держателей акций банка. Его императорское величество с усилием подавил улыбку, мэнер Харгин Несокрушимый нахмурил кустистые брови и осуждающе покачал головой, прочие же сделали вид, что ничего такого не произошло.

— Да, в среду во второй половине дня мы представим вам исчерпывающую информацию по делу о взрыве в эссенторовская отделении банка Адрастериона.

— Хорошо, — вступил в разговор мэнер Харгин. — Но, магистр Рихар, это последняя отсрочка, которую мы вам даем. В четверг к работе приступят мои специалисты.

Я с трудом подавила высокомерное хмыканье. Мне даже удалось сохранить нейтральное выражение лица. Довольно и того, что я сегодня опозорилась, не хватало еще и оскорбить высокого лорда.

Гном-следователь — что может быть нелепее? Эти жители гор мастеровые, они работают руками, создавая поистине великолепные вещи. Тайны и загадки не их стихия. Это вотчина других жителей гор — зубастых и чешуйчатых драконов. Хотя, в гномских городах тоже бывают преступления и их кто-то расследует…

Пока Рихар, что-то рассказывал акционерам, я решила пристально рассмотреть мэнер Харгина. Чистокровный гном, что уже не так удивительно для Адрастериона. Глава гномьей общины и держатель тридцати процентов акций банка, которые ему всучил хитроумный Алиар.

Гном, как и все его родичи, напоминал тумбочку — такой же низкорослый и широкий. Обладал короткой бородкой, что выдавало его молодость. Но, не смотря на это, в бороде виднелись две тонкие косицы с витиеватыми заколками, что говорило о том, что мэнер Харгин облечен высшей властью. Также при нем была секира, что подчеркивало его, если не равенство Алиару, то бесконечное доверие к нему со стороны венценосного дракона. Это было странно, ибо драконы и гномы не ладят друг с другом и стремятся при случае уничтожить, чтобы завладеть сокровищницей.

Из задумчивой созерцательности меня вывело всеобщее шевеление. Оказалось, что совещание закончилось и наши гости начали быстро расходиться. В комнате остались только мы с Рихаром, да Алиар с мэнером. Недолго пошептавшись о государственных делах, о которых я ничего не знала, венценосный дракон и его спутник заторопились на выход.

— Бесконечно рад знакомству с вами, леди Василика, — вежливо попрощался со мной мэнер Харгин.

— И для меня знакомство с вами — величайшая честь, — я присела в книксене.

После этого гном покинул зал совещаний, на прощание кивнув Рахару, а вот Алиар задержался. С укоризной глянул на меня, явно осуждающе качая головой. А вот моему напарнику достался полный недоверия взгляд и суровое:

— Надеюсь ты знаешь, что делаешь.

После совещания мы вернулись в офис и я продолжила разбирать дело с наследованием земельного участка. Работа осложнялась тем, что эти семьи между собой были связаны многочисленными браками и спорный кусок земли переходил от одной семь в другую в качестве приданного или подарка на свадьбу. Поэтому я решила шаг за шагом проследить когда, кем и кому он был подарен. И к своему удивлению обнаружила, что ни лорд Иора тей Кампо, ни господин Саймон Серро не имеют на эту землю никакого права. Она принадлежала семейству Фрессон.

Все дело в том, что Эллисон Серро, прапрабабушка господина Саймона Серро, получила эту землю в качестве приданного на свадьбу. Вышла замуж Эллисон не за Эррана тей Кампо, как ожидали от нее отец, а за Джорджа Фрессон. Девушку поддержала бабка, на тот момент и распоряжающаяся всем движимым и недвижимым имуществом. К сожалению, юная госпожа Фрессон после брака не прожила и года, умерла от гриппа.

После смерти супруги, Джордж Фрессон остался наследником ее имущества. В том числе он должен был наследовать и кусок земли, подаренный его покойной жене в качестве приданного. Но господин Джордж видимо забыл о нем или же не захотел отстаивать права на земельный участок, который находился за сорок миль от его дома.

В общем, земля осталась у семейства Серро, которая продолжила традицию дарения участка на свадьбу, но уже не имея на это никакого права.

— Ты совершенно права. Молодец! — Похвалил меня Рихар, изучив все мои выкладки. — Надо же, какое интересное дело! И так быстро, а главное верно ты его расследовала.

— Еще бы дело о взрыве в банке так лихо расследовать, — протянула я, хотя похвала была мне приятна. — Ты уверен, что мы справимся до среды? Мне кажется, ты погорячился.

— Ничуть, — улыбнулся дракон. — Я более чем уверен, что мы на верном пути.

— Мммм…

Уверенности Рихара я не разделяла.

— Как на счет небольшой прогулки перед ужином? — Неожиданно предложил Рихар.

— Прогулки?

— Я тут подумал, кое о чем, и решил, что мы с легкостью можем найти этого Яна… как там его?

— Ян Аркур, — напомнила и даже подалась вперед, ожидая, что скажет дракон.

— Вот ты, когда окончишь Академию, продолжишь обсуждать свои эксперименты с Власом? — неожиданно вопросил Рихар.

— Конечно, — не задумываясь, ответила.

К чему этот вопрос?

— А почему? — Последовал следующий странный вопрос.

— Я всегда как делаю, не думаю, что что-то изменится и через десять лет. У мэтра Власа большой опыт, он многое знает, даже из таких областей, к которым у нет дара. Например, ментальная магия, некромантия. Да и вообще…

— То есть ты считаешь его своим наставником? Учителем? — Не унимался дракон.

— Да, — неуверенно ответила. Просто я не думала о нем как о наставнике. Он всегда был для меня другом. Очень хорошим, самым лучшим другом.

Но зачем Рихар спрашивает меня об этом? Задала себе этот вопрос и тут же сообразила:

— Ты думаешь, что Ян Аркур сохранил связь со своим наставником и тот может указать нам на его местожительства?

— Зришь в корень, — улыбнулся дракон, и заговорщицки подмигнул, — ну, пойдем?

— Идем!

Но сразу отправиться в путь не получилось. Пришлось потратить немного времени на изучение информации о наставнике Яна Аркур — артефакторе Эрране Рэбере.

Так мы оказались в небольшом городке Синие Буки, в таверне Томаса Фрейя.

— Я ведь все понимаю! — Неожиданно воскликнула не только для окружающих, но и для самой себя.

Рихар, который только-только начал разговор с трактирщиком, повернул ко мне голову. Господин Томас тоже с любопытством на меня глянул, но дракон подал ему знак. и хозяин отошел, занявшись своими делами.

— Слушаю со всем внимаем, — Рихар снова уставился на меня.

— Я все прекрасно понимаю, — очень тихо повторила, опустив глаза. — Покушение на меня… Я знаю, что вы пережили, — тут мой голос стал сиплым, — очень хорошо знаю, что вы тогда чувствовали. И я понимаю эти чувства. Также понимаю, сколько усилий было приложено, чтобы спасти меня. И сейчас вы делаете все, чтобы помочь мне. Но, Рихар… — тут немного помолчала, подбирая слова, — не хочу показаться неблагодарной, но так больше не может продолжаться! Я понимаю, что мне надо лечиться и лучше всего это делать дома, а не путешествуя по всей стране в зимнюю непогоду. Но вместо того, чтобы помочь мне пережить это трудное время, вы заставляете чувствовать себя виноватой! За то фиаско с банком, за неспособность отвечать за свои действия, за то, что иду наперекор, за каждый свой шаг. А еще я больше не хозяйка в своем доме, я не могу ничего решать. Мое мнение просто не важно. А вы так долго и упорно твердили мне, что возложили огромные ожидания, что графство отдано мне не просто так, что я должна научиться и оправдать доверие… Но вы относиться ко мне, как к несмышленому ребенку! Даже Осто на стороне мэтра Власа! Докладывает ему о каждом моем шаге. И что теперь? Я не хочу возвращаться туда, где мне снова плохо.

Какая эмоциональная и сумбурная речь, но я выговорилась. На душе стало легче. Но понял ли меня Рихар?

К счастью, меня поняли. Дракон, прежде чем заговорить, глубоко вздохнул, нахмурился, явно размышляя над тем с чего начать.

— Я понял тебя, Василика, — улыбнулся Рихар. — Я что-то такой и предполагал, однако не ожидал, что ты испытываешь чувство вины. Ты серьезно?

— Более чем, — кисло подтвердила. — Согласна, не самое лучше чувство для дракона. Даже запретное.

— Именно что запретное, — важно подтвердил дракон и перешел к нашей теме разговора, — действительно, это пора заканчивать. Я передам твои слова Власу, он должен понять.

— А лорд Ваэн?

— Ты же знаешь целителей, — усмехнулся дракон, — они не могут успокоиться, пока не вылечат. Ну, или в гроб не вгонят.

— Не радостная перспектива, — от осознания, что ничего не изменится, делалось совсем горько. — А если мэтр не захочет понимать?

— Моя пещера для тебя всегда открыта, — подмигнул друг.

— Ну, уж нет! Я лучше свою заведу. — А что, хорошая ведь идея!

От мысли, что у меня будет своя пещера в горах, внутренности обдало теплом и сделалось очень хорошо. Даже настроение улучшилось.

— Эй, хватит мечтать, — голос Рихара безжалостно ворвался в мой внутренний мир. — Мы сюда работать пришли, соберись!

— Да, давай послушаем, что поведает нам господин Тамас.

А поведал нам трактирщик поистине занимательную историю. Около одиннадцати лет назад Ян Аркур заканчивал обучение у артефактора Эррана Рэбера. Учился превосходно и подавал большие надежды. Но на свою беду встретил вдовствующую госпожу Майю Кален.

Вдова умела расположить к себе, была радушной хозяйкой и весьма обаятельной женщиной. Обладала многими талантами, среди которых было рисование. Госпожа Кален действительно превосходно рисовала портреты. В один из них, к несчастью, и влюбился молодой Ян. А кто бы не влюбился в прекрасного белокурого ангела, с глазами, яркими как сапфиры, губами алыми, как маки, и волосами…

— И волосами, как лунные реки. Ну-ну, — предвкушающе хмыкнула я. Кажется, начинаю понимать, что здесь произошло.

Трактирщик, глянув на меня, усмехнулся. В полном непонимании происходящего оставался Рихар, поэтому с удвоенным интересом сал слушать дальше.

Девушка с портрета была представлена, как законная дочь вдовствующей госпожи. Она же пообещала Яну выдать красавицу за него, когда она приедет от родственников, у которых сейчас проживает. Но попросила соблюдать секретность — очень много претендентов на прелестницу, но только он, Ян Аркур, виделся ей в качестве зятя. И началось…

Наивный ученик артефактора на свои деньги сделал ремонт дома, построил баню, батрачил на огороде… он полностью взял на себя все расходы предприимчивой Майи, не ведая о том, что у нее никогда не было детей. Ни мальчиков, ни девочек.

Портрет был создан по описанию главной героини популярного тогда женского романа. И звали прекрасную героиню Роза Кален. Госпожа Майя просто воспользовалась наивностью и доверчивостью молодого человека, а также схожестью имен и артефактор, слабый маг, не заподозрил обмана.

Ян продержался полгода, питаясь надеждами, что Роза вот-вот приедет от далеких родственников. Но она не приезжала, и тогда молодой человек решил обратиться к своему наставнику, рассказав о договоре с Майей. Ян просил учителя о содействии, о том, чтобы он воспользовался своим влиянием и наконец-то вынудил госпожу Кален позвать дочь домой, чтобы они могли сыграть свадьбу.

Мастер Эрран Рэбер только рассмеялся в ответ, приняв его слова за неожиданную шутку. Все жители городка, как и сам мастер Эрран, думали, что у Яна страстный роман с Майей и что свадьба действительно скоро будет, но не та, на которую рассчитывал ученик артефактора.

Ян отказался верить наставнику, он отказался верить старожилам, он даже отказался верить регистрационным книгам! Он не переставая требовал, чтобы ему представили прекрасную Розу Кален, законную дочь Майи Кален, проживающую в Синих Буках.

Мастеру Эррану Рэберу пришлось увести ученика в другой город и показать магам разума. Те выполнили свою работу на отлично, и Ян зажил прежней жизнью. Закончил обучение у наставника, прошел трехлетнюю практику в армии, после чего отправился в вольное плавание, так как военная карьера его не прельщала.

Эрран Рэбер вернулся в Синие Буки с очередным учеником, и за прошедшие годы, он воспитал четверых, но ему до сих пор припоминают недотепу Яна, которого обвела вокруг пальца предприимчивая вдова.

— Рихар, это он! Он взорвал банк! — Уверенно закричала я, подпрыгнув на стуле.

— Я ничего не понял, — признался дракон. — Причем здесь эта история и наше дело?

— Ну как же! — Нетерпеливо начала объяснять. — Это месть. Он мстил за то унижение, которое ему пришлось пережить по вине Майи Кален.

— Василика, — нахмурился Рихар, размышляя над моими словами. Трактирщик же не вмешивался в наш разговор, он с большим интересом следил за нами обоими. — Во-первых, — начал дракон, — согласен, что у него была психологическая травма, но ее вылечили. Во-вторых, фамилия нашей Розы — Каен, а здесь же Кален. Несостыковочка!

— Не соглашусь с тобой по обоим пунктам, — важно сказала, но затем поморщилась. Почувствовав боль в ребрах. Обезболивание заканчивалось. — Яна действительно лечили, но память ему не стерли и осталось чувство унижения и обида. Насмешки, обидные слова — все это он помнил и хранил в себе долгие годы. Скажите, господин Томас, ведь над Яном смеялись?

— Ваша правда, — согласился трактирщик, — над ним весь город потешался. Он ведь так и не был здесь после того, как мастер Эрран увез его.

— Вот! Что и требовалось доказать, — я отхлебнула чаю и продолжила. — Фамилии наших героинь созвучны. Разница между «Кален» и «Каен», всего один звук. Я думаю, что эта схожесть могла всколыхнуть память и ту обиду, и, возможно, даже гнев, которые копились в нем все эти одиннадцать лет. Это вылилось в жажду мести. Хоть кому-нибудь. Роза Каен оказалась ближе, поэтому ей и был адресован опасный подарок.

— Весьма состоятельная версия, — признался Рихар, хотя скепсиса в голосе скрыть не пытался.

— Я думаю, что так все и было. Нужно его брать!

— Что ж, благодарю вас, господин Томас, за содействие. Нам пора.

Ян Аркур действительно поддерживал связь со своим наставником, и Мастер Эрран сообщил нас, где сейчас проживает его бывший ученик. Однако верить в его виновность отказался.

К моему удивлению, мы переместились в провинциальный городок Риавэль. Он располагался в дне пути от Эссентера. И это дало мне право полностью утвердиться в своих словах. Даже Рихар, который сначала скептические отнесся к выдвинутой мной версии, теперь склонялся к ней.

— Будь осторожна, — прошептал он, окутывая меня защитными плетениями. — Или давай я лучше тебя домой отправлю.

— Нет! — Мой голос взорвал вечернюю темноту. Я уже тихо продолжила. — Рихар, ты забыл, о чем мы беседовали в таверне? Не надо меня опекать, словно я хрустальная ваза!

— Хорошо, — неохотно согласился дракон. — Но вперед меня не лезь. Иначе домой отправлю!

— Хорошо, — уже я вынуждена была согласиться.

Мы двинулись к дому артефактора, по дороге обсуждая план действий. Но все было зря. Яна Аркур мы встретили гораздо раньше, чем рассчитывали.

Завернув за очередной угол дома, наткнулись на молодого человека.

— Простите, — прошипела я, морщась от боли на земле.

— Это я должен просить прощение, юная леди, — раздался надо мной приятный мужской голос, после чего сильные руки помогли мне подняться с земли. — Надеюсь, вы не ушиблись?

— Со мной все хорошо благодарю, — я подняла голову, чтобы посмотреть в лицо неожиданному собеседнику и тут же узнала его.

Это был Ян Аркур.

Свет магических огней Рихара, да и масляная лампа артефактора давали достаточно света, чтобы разглядеть худое лицо с карими глазами, тонким острым носом, узкими губами. Одет мужчина был в легкую дубленку, плотные брюки и кожаные ботинки на толстой подошве.

Я напряглась, открыв рот и судорожно соображая, что делать дальше. А вот Рихар не растерялся. Он неуловимым движением встал напротив Яна, загородив меня своей спиной, и властно вопросил:

— Ян Аркур?

— Он самый, — подтвердил мужчина. — Мы знакомы? Кто вы?

— Главный Судья герцогства Эрхард, лорд Рихар ар’шад эн Драган, герцог Эрхард, — голос дракона был деловит и сух.

А вот на лице Яна отразилась целая гамма эмоций. От удивления и непонимания, до осознания того, что его нашли. Вот только страха не было совсем.

Мужчина расправил плечи и спокойно произнес:

— Долго же вы меня искали. Я даже стал думать, что уже никогда не найдете.

Допрос артефактора полностью подтвердил мою версию. Обида и гнев неожиданно всколыхнулись в нем, когда он столкнулся в зале эссенторовского отделения банка с уборщицей престарелых лет. Ему хватило секунды, чтобы прочитать имя, вышитое на нагрудном кармане униформы, после чего он сам не свой покинул банк, так и не сделав вклад. Бродил без памяти весь день и вечер, очнулся в лесу, кое-как выбрался. Вернувшись домой, попытался выбросить все из головы, сосредоточившись на новом заказе — ему поручили разработать аппарат сходный по функционалу с гномским граммофоном, для чего презентовали сам проигрыватель — но голова отказывалась работать. Он все время думал о том, какое унижение пережил, и жажда мести с каждым днем усиливалась. Ян даже не понял, как мог начинить безобидную музыкальную шкатулку взрывчаткой, но когда осознал, понял, что пути назад нет. И он отправился в банк…

— Вы наверняка знаете, что ваш аппарат попал в другие руки? — Спросила я, с интересом ожидая ответа.

— Да, — хрипло сказал артефактор. — В газетах писали.

— Что вы почувствовали, когда поняли, что по вашей вине погибли люди? — Вот зачем мне это знать?

— Сожаление. — Последовал предельно честный ответ. — Я почувствовал сожаление от того, что она осталась жива.

Вернулась я домой далеко за полночь. Пока арестовывали Яна Аркур, пока телепортировали, пока обыскивали его квартиру, еще допрос вели… Больше шести часов прошло. Рихар несколько раз пытался спровадить меня домой, но я ни в какую не хотела уходить. Мне было важно довести это дело до конца, а то, что ребра нещадно ноют и от бутерброда с непонятным черствым мясом болел живот, тогда было совсем не важным.

Это уже когда я пришла домой и доковыляла до кровати, почувствовала всю гамму ощущений. Лорд Ваэн позлорадствовал и сообщил, что оставит боль на ночь, чтобы я наконец-то поняла, что должна лечиться, а не шастать непонятно где. Но мэтр Влас холодно сказал ему, что прибьет в коридоре, если меня не полечит.

Меня полечили. Но сделали это с такой вселенской обидой на лице, что мне захотелось укусить их обоих.

Ночью, не смотря на усталость, практически не спала. Утром, заметив это, мэтр категорично заявил, что ни на какое расследование он меня не отпустит. Даже решил остаться дома, чтобы меня проконтролировать. Я же спокойно ответила, что никуда и не собираюсь, так как преступник найден. После чего преспокойно доела диетическую гречку и ушла в спальню.

Заканчивала приводить себя в порядок перед сном, напевая популярную бульварную песенку. Но веселой я не была — я просто храбрилась. Ибо сегодняшний день был неимоверно скучен и мрачен. Лежала в кровати, смотрела в потолок. Тишина и пустота царили вокруг, которую один раз нарушила Аля, принеся мне обед, да лорд Ваэн пару раз заглядывал, чтобы осмотреть меня. И страшно радовался такой примерной больной.

О том, что такая безрадостная жизнь продлится еще как минимум пару месяцев, думать не хотелось. Может все же стоит принять предложение Рихара пожить у него в пещере?

Вышла из ванной и замерла, сделав всего пару шагов. И было от чего — на моей кровати сидел полуобнаженный мэтр Влас. На маге были светлые узкие брюки, рубашка лежала на полу возле босых ступней. Он не спеша перелистывал страницы одного из любовных романов, которых напритаскивал мне целую гору, и казался увлеченным. По крайней мере, моего появления он не заметил.

Но тут мэтр поднял голову. Лицо его озарила радостная улыбка и он протянул руку:

— Привет. Присаживайся рядом. Не бойся, — начал утешать он, видя мою недоверчивую рожицу, — ругать не буду. Я пришел с тобой серьезно поговорить.

Приближаться к мэтру не торопилась, судорожно вспоминая, где опять умудрилась накосячить, чтобы со мной нужно было «серьезно говорить». Мэтр не торопил, внимательно оглядывая меня своими голубыми очами. Озарение пришло через пару минут — судя по всему, Рихар исполнил свое обещание и поговорил с магом.

Да уж, разговор действительно будет серьезным.

Подошла к кровати и хотела уже сесть рядом, но мэтр аккуратно взял меня за талию и усадил себе на колени. От такой наглости я сначала онемела, а затем покраснела, потому что лицо уткнулось в обнаженную грудь мэтра.

В мозгу вспыхнула картинка из того самого романа, который так увлеченно листал мэтр. А там, между прочим, сердцеед-граф соблазнял свою невинную и чересчур наивную гостью. Ее точно также усадили на колени и подвергли массированному зацеловыванию. Потом опрокинули на спину и… дева перестала быть невинной.

А в другом романе, «Сердце ночи». Там главный герой был древним вампиром, влюбившемся в монашку. Так и эту несчастную перипетии судьбы привели на колени к кровососу, но не для того чтобы тот насладился ее кровью, а… В общем монашка тоже перестала быть невинной.

Или вот еще…

Припомнить, что было в иных прочитанных мной романах, не получилось. Все мысли выдул мягкий золотистый свет, исходящий от белоснежных крыльев, которыми меня и себя укрыл мэтр.

— Они просто гигантские! — Потрясенно выдохнула я, подпрыгивая на коленях мага.

— Василика, — простонал мэтр, которому мои дерганья явно мешали. — Успокойся.

И меня прижали к груди покрепче.

— Отчего они выросли такими большими? — С подозрением вопросила я, намекая на то, что маг говорил, что крылья растут от положительных чувств и эмоций.

Мысль о том, что мэтр Влас мог радоваться моей смерти, я сразу отбросила, как абсурдную. Но ведь он мог и влюбиться! А это вызывало странные чувства, замешанные на радости, от того что маг будет счастлив, и на осторожности по отношении к той несомненно прекрасной даме, что смогла покорить неприступного мэтра. А еще почему-то была ревность. Захотелось коварную незнакомку покусать.

Но все оказалось проще и банальнее.

— Работа с магией высшего порядка и взаимодействие с прямыми потоками магии, — пояснил мэтр. А следующее стало для меня неожиданностью, — Я сглупил.

— Эээ… — протянула я, отвлекаясь от крыльев чтобы посмотреть в лицо магу, — в каком смысле?

— Крылья-то выросли, а вот летать я не могу.

— Научитесь, — уверенно заявила я и потянулась к перьям. Они были теплыми и мягкими.

— Это само собой, — важно кивнул маг, настороженно наблюдая за мной. — Хотя тут дело в том, что мышцы спины слишком слабые, да и кости в крыльях хрупкие.

— И что теперь делать? — было обидно, что мэтр имеет такие красивые крылья, а летать не может.

— Кости должны окрепнуть сами, а мышцы натренирую. Думаю, что можно еще магический корсет носить, но свою тайну пока не хочу раскрывать.

— Ну и зря! Они великолепны!

И дождавшись пока мэтр Влас потеряет бдительность, дернула крупное перо.

— Василика! — Возмущенно воскликнул маг и мое бедро обжег смачный шлепок.

— Буду им важные указы подписывать, — довольно произнесла я, — или уроки делать. А вы не обижайтесь, я вам свою чешуйку подарю, — и преданно так посмотрела в глаза мага.

Тот только глаза к потолку поднял, а затем широко улыбнулся, наклонившись ко мне, и потер своим носом о мой. А потом еще и поцеловал кончик.

— И все-таки я не курица, чтобы меня щипать.

Крылья исчезли. Я печально вздохнула.

Сидели в обнимку в тишине. Я уже начала засыпать, удобно устроив голову на плече мэтра, как вспомнила, что он хотел со мной поговорить. Неохотно подняла голову и тихо произнесла:

— О чем вы хотели со мной поговорить?

Маг внимательно посмотрел в мое лицо, нежно провел ладонью по щеке, печально улыбнулся.

— Я виноват перед тобой. Прости.

Онемела от удивления! Что такое сказал ему Рихар, что мэтр решил извиниться?

— Мы все неправы в сложившейся ситуации. Но я как более опытный человек должен был предвидеть то, как ты воспримешь заточение в собственном доме. Хотя на тот момент, да и сейчас, — это наилучший вариант для тебя. А тебя же на следственные подвиги потянуло!

— Еще бы не потянуло после того, что вы мне наговорили!

— Прости, — меня обняли покрепче.

— И что сейчас будет?

— Боюсь, что все останется по-старому. Но со своей стороны, я постараюсь разнообразить твой досуг.

— Это чем же? — ехидно поинтересовалась. — Опять напритащите мне гору макулатуры? — И я кивнула на прикроватную тумбочку, где высилась стопка книг в жанре любовного романа.

— Это книги моей жены, — сухо признался маг, а я в ответ напряглась — надо было промолчать. — Она их сотнями покупала, так что целая библиотека накопилась.

— Я ничего не имею против дамских романов, — начала оправдываться. — Они даже интересные бывают. Иногда. Мне по душе больше приключения. Ну там, погони, расследования, взрывы, похищения или тайны и загадки…

— Хорошо, я зайду завтра в книжный. Но мы не об этом сейчас говорим. Я так понимаю, что просто лежать в кровати и болеть ты не хочешь?

— Ответьте на один простой вопрос — вы, когда болеете, просто лежите в кровати и ничего не делаете? Нет! Вы носитесь по всей стране, выполняете свои обязанности. Да еще и эксперименты магические ставить умудряетесь.

— Но ты же маленькая и слабенькая! — Возразил маг и осекся.

— Мы пришли к тому с чего все и началось, — нахмурилась я. — Вы не верите в меня!

— Верю! — Горячо заверили меня и снова крепко обняли. И обреченно спросили, — чем бы ты хотела заниматься?

— Я хочу учиться. Принимать гостей. Управлять графством или хотя бы собственным домом. — И видя нерешительное лицо мэтра, решила добить, — я действительно могу все это делать. И даже больше! Разве раскрытое мной дело — не доказательство моих слов?

— Как же тяжело с вам — с подрастающими дракошками, — прошептали у меня над головой.

И мэтр задумался.

— На счет того, что тебе надо учиться, — ты несомненно права. — Начал говорить мэтр после недолгой паузы. Но то, что он сказал следующим, стало для меня неприятной неожиданностью, — мне кто только не попенял на твою необразованность! Необходимо закрыть пробелы в твоих знаниях.

— Это вы о чем сейчас? — спросила, предчувствуя недоброе.

— Будешь изучать геральдику и историю всех древних родов Адрастериона. А как освоишь — возьмемся за современность.

Я в ответ только скуксилась:

— Я не это имела ввиду, когда говорила про учебу.

— Понимаю, — улыбнулся мэтр. — Но тебе пока нельзя колдовать. Хотя я ничего не имею против теории, но она без практики бессмыслена.

— И как же быть? Я не могу ничего не делать целыми днями. Это же чудовищная пытка!

— Мы обратим внимание на прикладные науки. Артефакторика, алхимия, рунные азбуки, иностранные языки. Кстати, кое-кто скоро чешуей покроется и когти отрастит, а из родного языка даже простейшего иероглифа не знает. Нехорошо!

— Нехорошо, — согласилась, пристыженно опустив глаза, но тут же подняла их снова, потому что взгляд уткнулся в голый живот мага. — Надо это дело исправлять!

— Хорошо, — кивнул мэтр, — Скажем, пару часов после ужина я могу тебе выделить, днем ты самостоятельно изучаешь историю, читаешь книги. Возможно, Ваэн что-то тебе расскажет по целебным зельям.

— А он согласиться?

— У него не будет выбора, — жестко ответил маг. — Заартачится — отправим на родину. И хана его исследованиям.

— Каким еще исследованием? — насторожилась я.

— Ваэн не зря так печется о твоем желудке. Он ведет наблюдения с самого начала, записывает, готовит материалы для диссертации.

Ой-ой-ой, они таки сделали из меня подопытную дракошку!

— Не расстраивайся, — меня обняли покрепче, — результаты исследований помогут исцелять калек и смертельно больных. Представь только, что руку или ногу можно будет купить в любой аптеке.

— Все равно, — надулась я. — Не хочу, чтобы надо мной ставили эксперименты!

Наступила тишина, в которой я окончательно пригрелась, уткнувшись носом в грудь мага и прислушиваясь к равномерному биению его сердца. И не сразу поняла, что мои мысли зашли в какую-то неприличную, непозволительную плоскость. Я задалась вопросом: а каково это — быть с мужчиной? Не так как я сейчас, а по-настоящему принадлежать ему.

Любовные сцены из романов казались мне неестественными, чересчур напыщенными, странными и нелогичными. Леди, чаще всего чопорные и благовоспитанные, теряли рассудок, даря себя человеку, которого ненавидели или боялись, но влюблялись в него после первого поцелуя. А лорды, уставшие от женщин, почему-то быстро оттаивали и делались очень покладистыми. Смешно!

Интересно, как мэтр отреагирует, если я попробую его соблазнить? Ну, или хотя бы поцеловать.

К счастью, моим экспериментам не суждено было сбыться. Наше уединение нарушил лорд Ваэн.

— Влас!!! — Тоненько завопил эльф, стоя в дверях, красный от гнева. — Немедленно отойди от нее!

Мэтр закатил глаза к потолку, еле сдерживая улыбку. Затем поднялся со мной на руках.

— Вон отсюда, — продолжал вопить целитель уже нормальным голосом. — Растлитель.

Я едва не закашлялась. Это мэтр Влас растлитеть? Интересно, как бы эльф меня припечатал, узнав о моих планах? Нимфоманкой?

Пока размышляла, мэтр откинул одеяло и уложил меня на прохладные простыни. Накрыл одеялом, подоткнув его, чтобы мне было теплее, и уселся рядом на кровать.

— Вон! Немедленно вон, — удвоил усилия эльф.

Его можно было понять. Эльфы очень трепетно относятся к невинности, духовной и телесной чистоте своих женщин. Эльфийки очень мало общаются с мужчинами, если те не родные братья или отцы. Даже двоюродным родственникам мужского пола запрещено подходить к девушке. Для меня до сих пор загадка, как эльфийки знакомятся со своими мужьями, да еще и умудряются в них по уши влюбиться. Ведь свадьбы у эльфов происходят только по взаимной любви.

Застань лорд Ваэн свою дочь в столь компрометирующей ситуации — и дуэли не миновать.

Хм, такая забота характерна только для чистокровных эльфиек. К человеческим женщинам отношение противоположное. Чего это лорда так разнесло?

— Успокойся, Ваэн, — попросил мэтр, поднимая рубашку и натягивая ее на плечи.

— Усссспокоиться? — прошипел эльф.

— Все хорошо, лорд Ваэн, — подала голос я. — Правда.

— Хорошшшшо? — не хуже дракона прохрипел целитель.

— Мне лучше уйти, — вздохнул мэтр, — а то его удар хватит. Завтра тебе придется еще немного поскучать, если не найдешь в своей библиотеке нужных книг. Спи малыш, — и наклонившись ко мне, потерся носом о мой, а затем еще и поцеловал кончик.

— Не ожидал я от вас такого, — сердито сказал целитель, откидывая одеяло и начиная свои процедуры.

— Знаете что? Моя сексуальная жизнь вас не касается!

Эльф только глаза округлил.

— Да я разве против? Мэтр Влас будет отличным мужем и отцом. Только сначала брак зарегистрируйте. До свадьбы — ни-ни!

Ничего не ответила на это. Прощаться с девственностью сейчас или в ближайшем будущем не намерена. И замуж примерно до пятидесяти лет не пойду — нужно окончить обучение в Академии, получить магистра, насладиться экспериментами и вольной жизнью. И только после этого о семье думать. Но не ходить же полвека девственницей? Люди засмеют.

А вот эксперименты с поцелуями начать хотелось. Интересно же! Но только не с мэтром, нужно найти кого-нибудь попроще.

Вздохнула. Дурацкие романы! Раззадорили — теперь хочется страсти неземной и любви занебесной.

Моя жизнь наладилась. Мэтр не обманул и мы действительно тратили пару часов после ужина на изучение прикладных наук. И не только в теории. Мы ставили опыты, экспериментировали, вели наблюдения, анализировали. Днем я изучала геральдику. Эта наука оказалась не такой скучной, как мне представлялось. Даже наоборот — следить за становлением рода, его традиций было чрезвычайно увлекательным. Лорд Ваэн тоже не остался в стороне, рассказывая о различный лечебных травах, методах лечения и болезнях разумеется.

Непонятно отчего, но через неделю новой жизни включилась моя природная регенерация и ребра стали понемногу заживать. Это привело к смене питания — теперь мне стало мало каш и свежих овощей. И питание разнообразили мясом, рыбой, яйцами, фруктами, орехами. Мой новый желудок с радостью принимал всю пищу и ни разу не взбунтовался.

Еще я наконец-то решила нанять слуг — лакеев, горничных и нового повара. Сначала Аля восприняла мое решение, как предательство. Мне с трудом удалось ей объяснить, что она, состоятельная дворянка, не должна находиться у меня в служанках. В конце концов, мне неприятно, когда мои друзья прислуживают за столом, вместо того, чтобы сидеть за ним вместе со мной.

Мы решили, что Аля, раз она увлеклась кулинарией, откроет в столице ресторацию. Какой она будет — еще вопрос, но успех ей уже обеспечен. Я фигура видная, мэтр Влас еще более колоритный персонаж, а если мы вместе придем на открытие — будет настоящий фурор. Если не сработает, то привлечем Его императорское величество.

Так время незаметно подошло к Новому году.

Несмотря на значительное улучшение, до полного выздоровления мне было далеко. Поэтому меня не пригласили на праздник во дворец. Конечно же встречать Новый год в одиночестве не приходилось, — к себе на праздник меня зазывал отец Афинаген, но я замыслила иное. Стала проситься на морское побережье. Лорд Ваэн как раз собирался вернуться домой на пару дней отпраздновать наступающий год и повидаться с родными, по которым очень скучал. В моих силах было увеличить срок его пребывания дома на срок академических каникул. Эльф воспринял мое предложение с радостью, а вот мэтр Влас неожиданно — с подозрением.

— А что такого? — Вопросила, с непонимание глядя на мага. — Помниться вы сами меня туда гнали, а сейчас что?

— Но тебе так не хотелось. Что изменилось?

— Я давно не выходила на улицу, — аккуратно подбирая слова, начала разъяснять, — перемещения телепортами и кратковременные поездки к отцу Афинагену не в счет. Меня так укутывают защитными заклинаниями, что едва могу пошевелиться. Мне же хочется пройтись по теплому песочку, подставить лицо солнечным лучам. Здесь же это как минимум три месяца еще будет невозможным.

И я, не удержавшись, глянула в окно, за которым вовсю бушевала зимняя вьюга. Новогодняя ночь обещала быть морозной. Мэтр тоже скользнул взглядом по оконной глади и впал в еще большую подозрительность.

— Мне уже пятую ночь снится море, — решила я добить его. — Разве это не знак?

В моем желании поехать на Новый год на море не было ничего преступного и никаких преград для этого не было, поэтому меня отпустили. Хотя мэтру отчего-то не понравилась эта идея. Он бы предпочел проигнорировать приглашение императора и отметить праздник в моем обществе, но я была категорически против. Тем более, что меня, скорее всего, уложат спать и мэтр останется совсем один.

Два дня спустя я, принимая солнечные ванны в удобном шезлонге и краем уха прислушиваясь, как лорд Ваэн распекает младшую дочурку за то, что та подлила мне слабительного в чай, размышляла над природой поведения мэтра Власа. По всему выходило, что интуиция мага сработала на все сто процентов, но он предпочел отмахнуться от предчувствия беды и отпустить меня.

И это к лучшему! Ибо я задумала осуществить задуманное и снять проклятие с эльфов и освободить оборотней.

Не то, что я очень хотела покончить жизнь самоубийством, но чья-то незримая воля осторожно и целенаправленно подталкивала меня к этому страшному шагу. И ментальные щиты не помогали. Меня так и манило на юго-восток, туда, где располагались мертвые территории оборотней.

А еще время было не самым лучшим. Новогодняя ночь не была волшебной и магия не концентрировалась в окружающем пространстве. Но мир наполнялся положительными эмоциями, добрыми намерениями, ожиданием только лучшего. И это-то не и должно сыграть на руку.

Для операции все было готово — я выкрала телепортационную карту у лорда Ваэна, определила координаты, по которым буду перемещаться, зачаровала кулон из агата, чтобы он на время скрыл мое исчезновение, упаковала в сумку рог единорога, с помощью которого я пробью себе сердце…

Сегодня ночью с проклятьем будет покончено.

— Иллитиль! — Взревел вконец взбешенный лорд Ваэн, нарушая течения моих мрачных мыслей.

— Лорд Ваэн! — Красная от ярости кроткая эльфийка не уступала своему родителю. — Мало того что она, — тонкий пальчик указал на меня, — увела у меня жениха, так еще и на отца покусилась!

— Влас никогда не был твоим женихом, — прошипел эльф, а затем твердо заявил, — и никогда не будет! Смирись уже с этим! А я веду важные исследования, и Василика мой подопытный кролик…

Тут эльф понял, что проболтался и виновато глянул на меня. Выглядел он очень несчастным.

— То есть дракон, — поправился он и замолчал, не зная как выкрутиться из сложившейся ситуации.

— Не переживайте так, лорд Ваэн, — слабо улыбнулась. — Я уже давно все знаю.

— Извини, Василика, я не так хотел выразиться.

— Ничего страшного, я от этих исследований только в выигрыше.

— Как вы меня оба бесите! — Встряла в разговор юная эльфийка.

— Иллитиль! — Не поверил своим ушам лорд, но девушка решительно нас покинула.

— Хотите, я с ней поговорю? — предложила разочарованному родителю.

— Не стоит, Лика, — отмахнулся он, — она ведь и прибить сгоряча может.

— В кого она такая «кроткая»? — Спросила я, на что получила весьма загадочный ответ:

— Я что ты знаешь об эльфийках и их жизни? Только то, что мы позволяем вам узнать. Эльфийки, несмотря на огромную значимость для нас, проходят суровое обучение военному делу, изучают фортификацию, дипломатию, юриспруденцию. Они равны мужчинам.

— С трудом верится, — поразилась я. — Хотя, судя по поведению вашей дочери, вы говорите чистую правду. И где она умудрилась познакомиться с мэтром?

— В газетах увидела. Лично они не встречались.

— М-да…