Дракон в одуванчиках (СИ)

5

Была суббота и очередной урок с лордом Диланом. Сегодня он принял у меня экзамен по налоговому законодательству. И по непонятным причинам раздел, где крестьяне платят налоги мне, запомнился очень легко и рассказала я его без запинки, а тот раздел, где я должна отдавать деньги государству, никак не усваивался у меня в голове. Я все время путала названия налогов, процентные ставки и сроки платежей. Наверное, всему виной апрель с его молодой травкой и цветущей вишней. Но я сделала над собой усилие и с третьего раза рассказала все, что мне следовало знать по этому важному вопросу.

Мы сидели в кафешке недалеко от Академии. Налоговая пытка уже закончилась и можно было вздохнуть свободно, что я собственно и сделала, увлечась созерцанием ярких клумб за окном и вдыхая упоительный аромат цветущей вишни, да и не заметила как к нашей компании присоединился мэтр Влас.

— Мэтр Влас? — Крайне удивилась я, очнувшись.

— Привет, привет, — поздоровался он. — Мне тут Дилан сообщил, что ты завтра собираешься в Веселые камыши, проверить информацию на счет местного вампира. Что за вампир?

— Не знаю, — пожала я плечами. — Осто из Эссентера слухи привез. — Тут я наклонилась вперед и шепотом произнесла, — говорит, что уже пятеро погибли. Вампир из бедолаг всю кровь высосал.

— Ну уж, — нахмурился мэтр. — Неужели ты веришь, что вампир существует?

— Выдумки все это, — протянула я, отхлебывая из стакана с соком. — Но информацию на счет погибших нужно перепроверить. Я все равно хотела проехаться по своим владениям с инспекцией. Так почему бы не сейчас? Тем более повод есть.

— Я полностью поддерживаю леди Лику, — сказал лорд Дилан. — Но предлагаю отложить поездку на неделю-две. Завтра у меня деловая встреча и нет возможности сопроводить леди.

— Нет, нет! — Торопливо вставила я. — Следующие выходные у меня полностью заняты. Не стоит переживать, лорд Дилан, мы с Эми со всем справимся вдвоем. Или вы верите, что вампир существует?

Наставник стал уверять, что высшая нежить не могла завестись в Адратерионе, однако в одиночку юным леди не стоит ездить по малознакомой местности.

— Да брось, Дилан, — вступился за меня мэтр Влас. — Лике пора привыкать к самостоятельности. Если случится действительно что-то ужасное, она сразу же свяжется со мной или Алеком. Правда ведь?

— Ага, — подтвердила я, блаженно щурясь от ярких солнечных лучей.

У меня самое маленькое графство за всю историю Адрастериона. Всего две деревни «Веселые камыши» и «Красные пятки» и крохотный город Эссентер, где все жители отлично знают дуг друга. А еще есть огромный кусок леса, богатый различным зверьем, травами, ягодами и грибами. Лорд Дилан даже шутил, что у меня волков больше, чем людского населения. Да, графство небольшое, но необходимо навести порядок, ибо не фиг всяким непонятным личностям, прикрывающимся маской злобного вампира, наводить ужас на жителей. Я и сама могу, если потребуется.

Ясным воскресным утром мы с Эми отправились в небольшую деревеньку на тридцать пять хозяйств под названием Веселые камыши. Располагалась первая из двух моих деревень в семи милях к востоку от Эссентера. До города мы добрались без приключений, по пути проведав отца Афинагена и леди Ильду. У них все было хорошо и, пусть жители настороженно относились к жрецу Единого, все же охотно приобретали его лечебные настои и мази.

Выехав из ворот Эссентера, мы направили своих лошадок по широкой тропе, где спокойно могла проехать телега. И вроде бы нигде не сворачивали, сверяясь с картой, все равно умудрились заблудиться. То ли мы проехали нужный нам поворот к деревне, то ли не доехали до него, но в обещанные нам двадцать минут пути не уложились. Плутали больше часа и в конце концов решили воспользоваться магией. Заклинание «Путеводная нить» показывало дорогу с ближайшему от нас дому.

Следуя зову Нити, мы, продираясь сквозь лесной бурелом, колючие кусты и болотную жижу, скоро вышли к покосившемуся и погорелому с одной стороны дому.

— Это и есть Веселые камыши? — спросила Эми, стирая липкую паутину с лица.

— Скорее Унылые… — протянула я, оглядывая испорченный наряд.

М-да, мы хотели выглядеть как истинные леди, представительно, чтобы ни у кого не возникло и мысли о неподчинении. Но сейчас…

Грязнее всех была Луна, белоснежная кобыла Эми. Мой Лео тоже по брюхо измазался в болотной тине, но на вороной шкуре это было не так заметно. Осто будет недоволен. Для него лошади — священные животные, и о них он заботится даже лучше, чем обо мне.

Мы выглядели не лучше животных. Строгие, без лишних украшательств, но все равно богато выглядевшие платья по колено измочены в холодной болотной воде и юбки теперь липли к ногам. В туфлях мерзко хлюпало. Я вообще умудрилась упасть и теперь с плеч и груди стекала неопределенно-коричневая жижа. Эми же зацепилась рукавом за сук и сейчас огорченно рассматривала огромную дыру.

Да, хотели въехать в деревню по-королевски. А на деле же приедем, как последние оборванки.

— Должно быть, это дом мага или ведьмы. Они всегда строятся чуть в стороне от деревни. Давай зайдем, — предложила я. — Надо привести себя в порядок.

— Давай, — согласилась сестра. — Но лошадь я магией чистить не буду. А то мало ли что…

— Осто разберется, — буркнула я и потянула за повод Лео.

Повернули за угол и сразу же наткнулись на местного. Ребенок неопределенного пола лет пяти в выцветших от старости штанах и куртке с огромным капюшоном и длинными заячьими ушами. Не смотря на середину апреля, дите ходило босиком. И как же родители допустили такое? Ведь холодно же еще!

Ребенок, увидев нас, тоненько взвизгнул и завопил:

— Лесные чудища!!!

Я хмыкнула и активировала чистящее заклинание, которое плела, продираясь через лес. Мое платье в одно мгновение стало чистым. Эми завистливо охнула — у нее еще так ловко не получались гигиенические заклинания. А дите округлила карие глаза и восхищенно выдохнуло:

— Лесная фея!

— Волшебница, — поправила я, сдувая невидимые пылинки с плеча.

— Аля! — завопил в ответ ребенок и я поняла, что это девочка. — Я встретила лесную фею-волшебницу! Теперь все будет хорошо! — и резко развернувшись, скрылась во дворе дома.

Я и Эми озабоченно переглянулись. Видимо здесь не только проблема в вампире.

Потратила еще несколько минут, чтобы привести в порядок сестру. Пока магичила, к нам подошла молодая женщина в сером замызганном платье и лаптях. Светло-русые волосы ее были заплетены в длинную косу. Карие глаза на усталом, даже изможденном, лице глядели на нас настороженно, с опаской.

— Кто вы? — Спросила женщина, прижимая к себе ребенка.

— Она босиком, — ткнула Эми пальчиком в землю.

— Ната! — Воскликнула незнакомка. — А ну, живо в дом! Опять заболеть хочешь?!

— Волшебница-а-а-а, — завыла Ната.

Я не нашла ничего лучшего, как поднять девочку левитацией. Действительно, простудится ведь. Плачь тут же прекратился — и, восторженно хохоча, Ната замахала руками, как крыльями.

— Вы маги? — женщина не смогла скрыть ужас в голосе.

— Василика тей Фрайхэш, графиня Райзенде, — представилась я. — А это моя сестра, Эмирьяра тей Бирди.

Женщина сначала потрясенно замерла, открыв рот и широко распахнув глаза, а затем, очнувшись, присела в книксене.

Как странно! Она не коренная деревенская жительница, а горожанка. Лорд Дилан говорил, да я и сама видела — все деревенские кланяются, что мужики, что бабы. А тут такое изящное приседание.

— Разрешите войти в дом, — попросила я. Не то чтобы мне требовалось ее разрешение, но вежливость превыше всего. — Мы долго плутали по лесу и хотели бы немного передохнуть перед решением важного дела.

Женщина замялась. Было видно, что она не хочет пускать высоких гостей в дом, в котором не имела права находиться. Ибо он принадлежал магу-практиканту, который прибудет сюда в июле.

— Да, проходите, — чуть ли не плача прошептала женщина и повела нас за собой.

Первое, что мы увидели, войдя в дом, была корова. Эми запнулась и упала бы, если бы не повисла у меня на плечах. Мы переглянулись. Так, все интересней и интересней. Тут определенно стоит разобраться.

Спустя два часа и пять кружек травяного отвара, мы были посвящены в печальную историю Алевтины Кел и Наты Бранни.

Отец Али родом из Княжеств, но еще в юношеском возрасте сбежал из дома в Адрастерион в поисках лучшей жизни. Оказавшись здесь, он сумел быстро окрутить немолодую вдову, от которой и родилась старшая из сестер, Алевтина. Нельзя сказать, что отец девушки был хорошим мужем и родителем. Скорее наоборот. Деньги старой супруги вскружили ему голову и он, не задумываясь, тратил их на гулянки, пьянки и женщин. Жена его от расстройства слегла, да так и не поправилась, а когда Але было десять — умерла. Смерть жены не остановила вдовца, и он все так же продолжал тратить деньги, пока не обнаружил, что они внезапно закончились. Это отрезвило, и отец девушки так же фанатично стал деньги зарабатывать. Былое богатство вернулось, но Але легче от этого не стало, ибо в ее жизни появилась Мирта, вторая жена отца и мать Наты.

Мирта была юна и прекрасна и жаждала денег. Ей ничего не стоило окрутить богатого вдовца и женить его на себе, притворившись, что беременна от него. Отец Али был просто одержим этой юной красоткой, и даже не гневался, когда правда на счет липовой беременности раскрылась. Мирта не была верна супругу и до сих пор не понятно действительно ли Аля и Ната являются сводными сестрами. Постоянные измены и шепотки за спиной извели отца девочек и он умер два года назад от сердечного приступа.

Мирта же не пожелала делиться богатством и выжила из дома обеих сестер. Аля пыталась обратиться в Суд, но ее даже слушать не стали, послав дальним лесом. Чтобы хоть как-то прокормить себя и сестру, девушка устроилась на работу в дом знатного лорда горничной. Но через год пришлось бежать — приставания лорда ей были противны, и она не хотела становиться его любовницей.

Хорошо, что она на тот момент уже была помолвлена с Винасом Келом, уроженцем деревни Веселые камыши.

— Он всегда был странным, — рассказывала Аля. — Его любовь ко всему мифическому и сверхъестественному мне была непонятна, но я надеялась, что это пройдет. Даже ходила с ним на пару заседаний клуба.

— Клуба?

— Клуба вампиров, — пояснила девушка. — Участники собираются в специальном темном помещении без окон, переодеваются в красные одеяния и черные плащи, красят лица белилами, а губы в ярко-алый. Танцуют, поют, играют, разговаривают. Такая своеобразная вампирская вечеринка. Некоторые даже специально клыки себе наращивают, чтоб действительно походить на вампиров.

Аля замолчала, печально глядя в окно. Но потом нехотя продолжила свой рассказ.

— В тот последний раз я отказалась с ним идти. Все эти маскарады мне опротивели, я мечтала побыстрее оказаться здесь и познакомиться с родителями Винаса. Ну, и свадьбу сыграть. Всю дорогу до деревни он рассказывал, что ему удалось найти информацию о ритуале, позволяющем сохранить вечную молодость. Я же отмахнулась и посоветовала выбросить эту дурь из головы. И мне казалось, что он так и сделал. Казалось…

Первыми исчезли родители Винаса. Я думаю, что это была его месть за то, что мастер Ланс, отец Винаса, весьма жестоко пытался вразумить сына. Выпорол уже взрослого женатого парня розгами на виду у всей деревни. Энса во всем поддерживала мужа, не стесняясь вставлять свои крайне обидные комментарии про сына недотепу. Я поддерживала мужа, как могла, уговаривая забыть об этом вампиризме. Но…

— Так, стой! — Воскликнула Эми. — Помучается, твой муж, Винас Кел, и есть тот вампир, на поиски которого мы и прибыли?

— Да, — тихо ответила Аля, опустив глаза. — Все вскрылось, когда пропала Мая, пятая жертва. Девушку спасти не удалось, а самому «вампиру» удалось скрыться. Лес прочесывали с собаками, обыскивали склеп множество раз, но Винаса до сих пор не могут поймать. А люди все пропадают — девки, ослушавшиеся родителей и вышедшие на улицу без сопровождения.

— Сколько всего погибших? Нам известно, только о пяти, — поинтересовалась я, прикидывая, стоит ли звать мэтра или же мы с Эми сами во всем сможем разобраться.

Аля назвала цифру в двадцать человек. А заодно и описала каждого: как звали, как выглядел, когда пропал, какие действия по поиску предпринимались.

— А почему ты живешь здесь? — поинтересовалась Эми. — И почему дом в столь плачевном состоянии.

Оказалось, что соседи при поддержке старосты просто выгнали ее и Нату из их собственного дома, мотивируя это тем, что после появления Али в деревне Винас и сошел с ума, убивая своих друзей и родственников. Был добрым парнем, но превратился в жестокого убийцу. Что она, жена душегуба, недостойна жить рядом с ними. И ночью пять месяцев назад ворвались в дом и выставили сестер на улицу в одних ночных рубахах. Еще собак натравливали. Дом мага был свободен, да и идти в разгар зимы им больше некуда было. Августа, одинокая старушка, некоторое время приносила им кое-какую одежду и еду, но ей пригрозили, что тоже выселят, и она перестала приходить.

А корову она увела и не позволила отнять, заявив, что проклянет, да так, что все с ума посходят и переубивают друг друга, а она, Аля, на их костях придет поплясать. В отместку местная ребетня пыталась поджечь дом, но огонь удалось вовремя погасить.

Больше деревенские сюда не ходили, а они — в деревню.

— Разберемся и с этим, — уверенно заявила я, думая, что мэтра звать не стоит.

Слишком мелко для него. «Вампира» мы найдем и скрутим быстро, даже если он разбрасывает специальные травы, отбывающие нюх у собак, или натирается ими. От поисковых магических импульсов его это не спасет. Магией же мы его и обезвредим, я знаю уже пару нужных заклинаний. Эми наверняка тоже применит что-то некромантическое. Алю и Нату, незаконновыселенных из дома, вселим обратно, а старосту сменим. Соседям налог поднимем, чтобы неповадно было обирать несчастных девиц. Да всей деревне подниму налог! Ибо никто не вступился, видя несправедливость. Только старушка Августа сжалилась…

— А? Что? — Очнулась я от размышлений.

— Ты так сопишь смешно, — похихикала Эми. — Что надумала?

— Дом мы тебе, Аля, вернем, — начала я говорить. — Этот необходимо освободить и починить — летом здесь поселится студент-практикант, а осенью прибудет выпускник на трехгодичную практику. Не переживай, со старостой я поговорю — тебя и пальцем не посмеют тронуть. Твой муж… — тут я тяжело вздохнула. — Извини, Аля, но двадцать трупов — это гарантированная смертная казнь, даже если будет доказано, что он сумасшедший.

— Я понимаю, — прошептала она, роняя на сложенные руки соленые слезы.

Полдень подкрался незаметно! Хотелось есть, но объедать несчастных не позволила совесть. Тем более, что у них и есть-то было нечего. Поэтому мы вчетвером поплелись в деревню, по щиколотку утопая в холодной жиже.

Дорога от дома мага до деревни была неухоженной. Да и не дорога это была, а утопленная в весенней грязи узкая тропинка. То там, то тут виднелись глубокие ямы, полные воды. Одну огромную лужу пришлось переходить вброд, потому что обойти ее не было никакой возможности.

Вот правильно я приняла решение сменить старосту! Ведь именно деревня должна следить за домом, где живет маг, и за дорогой к этому самому дому. И хоть маг в Веселых камышах лет сто пятьдесят не жил, эту обязанность с деревенских никто не снимал. Именно из-за старосты, местного главы, я промочила ноги, испачкала подол дорогущего платья и, судя по всему, готова простудиться — в носу нещадно свербило, а в горле першило. Нет! Я уже болею! И староста одним повышением налога не отделается!

Предаваясь таким нерадостным мыслям и мрачно глядя на коровий хвост с бантиком на конце, я и не заметила, что мы остановились. Эми подошла ко мне и дернула за плечо, возвращая в мир реальности.

— Мы пришли, — оповестила она меня. — О чем думаешь?

— Молочка хочется, — простонала я в ответ и огляделась.

Мы стояли у ворот большого добротного дома. Белоснежный забор, выкрашенный известью, блестел в лучах яркого апрельского солнца. Вокруг ни намека на лужи или грязь. Идеальная чистота! Деревенская площадь вообще оказалась вымощена камнем, а в центре красовалось что-то похожее на фонтан. По крайней мере, круглый бассейн с цветком-статуей я приняла именно за него.

Посмотрела на подол своего платья, по колено заляпанный землей с прилипшими травинками и листочками. Переступила с ноги на ногу — в кожаных ботинках неприятно хлюпнуло. Шмыгнула носом и оглядела своих подруг по несчастью — выглядели они не лучше, а Аля так вообще походила на болезную оборванку. Девушка крепко прижималась к теплому боку коровы, которую она назвала почему-то Зюзей. Оставить животину в доме мага она отказалась, обосновав это, что единственную кормилицу и поилицу могут украсть.

Отлично чувствовала себя только Ната, всю дорогу ехавшая на Луне по причине отсутствия какой-либо обуви. Мы с Эми не захотели садиться на грязных лошадей и поплелись пешком, хотя… хотя всю дорогу могли пролеветировать и остаться сухими. Но с голодухи не догадались.

Настроение мое испортилось еще больше.

— Открывай ворота! — Заорала я, барабаня, что есть силы, в эти самые ворота.

Ворота нам не открыли.

Староста вышел из калитки в заборе. Он решительно подошел, хмуро оглядел меня и Эми, а на Алю с Натой посмотрел очень недобро, с обещанием чего-то страшного и непредсказуемого.

— Кто такие и зачем приперлись? — Пробасил этот высокий, под два метра, мужчина с необъятным пузом, сжимая пудовые кулаки. Неудивительно, что девочки его боятся и поспешили спрятаться за моего вороного Лео — староста, а это был именно он, выглядел действительно угрожающе.

Но меня его вид нисколько не впечатлил. Я насмешливо выгнула бровь и посмотрела прямо в глаза мужчине, давая ему время внимательно осмотреть меня и признать во мне свою графиню. Как мне показалось, мужчина проникся. Иначе, зачем он нервно передернул плечами? Я еще раз оглядела своих спутниц и снисходительно, как бы с высоты, произнесла:

— Мое имя — Василика тей Фрайфэш, графиня Райзенде. Моя сестра, — я кивнула на Эми, — Эмирьяра тей Бирди. Ну а Алевтина и Ната в представлении не нуждаются. Распорядись на счет обеда и приготовься к серьезному разговору.

— Графиня Райзенде, говоришь? — Точно также снисходительно переспросил староста. — Ну-ну. И часто ли графини путешествуют в образе последней оборванки? — и очень сурово, — не морочьте мне голову, ущербные, наша графиня сейчас в закрытой Академии сидит и носа не кажет. Проваливайте, а то собак спущу! А ты!..

Тут староста неожиданно сделал огромный шаг к Але и схватил ее за волосы. Девушка болезненно вскрикнула, царапаясь и вырываясь. Ната стала помогать сестре, колотя старостину ногу своими крошечными кулачками. Мужчина просто пнул девочку, и она покатилась по земле, скуля от боли. В это же время Эми попыталась выполнить какой-то боевой прием, который она изучала на уроках самообороны, но тоже потерпела неудачу, — староста толкнул сестру и она упала навзничь.

Я применила магию. Чтобы заклинание не ударило в Алю, пришлось потратить драгоценные пять секунд на расчеты. Зато все получилось, как было задумано! Молния на мгновение парализовала мужчину, затем он упал на колени, выпустив свою добычу. Девушка тут же бросилась к Нате.

— Займись Натой, — приказала я Эми, которая, сидя на земле, смотрела на все офигевшими глазами. Сестра не стала спорить и, чуть прихрамывая, пошла к девочке.

А в старосту, который уже начал приходить в себя, было брошено парализующее заклинание. И чтобы он не вопил так громко, навесила на него еще и полог тишины.

Ох, зря, зря староста не внял голосу разума. Ведь он узнал меня. Вернее мои глаза необычного для человека цвета, о который ходило так много слухов и о которых знали абсолютно все. Радужки ярко-золотого цвета притягивали много ненужного мне внимания, поднимая один единственный вопрос — почему они такими стали? Но с того времени, как я объявилась в столице, я ни разу не использовала капли, чтобы сменить их цвет.

Я подошла у Эми поинтересоваться, что с малышкой. Выглядела Ната неважно.

— Сломано три ребра. Одно из них пробило легкое.

— Вызвать целителя? — тут же спохватилась я.

Сестра мгновение подумала и покачала головой:

— Некогда ждать. Лучше разберись со старостой.

Мрачно кивнула и отправилась учинять разборки.

— Если Ната не выживет — сгниешь на дыбе, — прошипела я прямо в лицо старосты.

Затем левитацией подняла обездвиженное тело мужчины и запустила в ворота. Те рухнули, открывая проход во внутренний двор, где испуганно жались к крыльцу старостины домашние.

— Накройте на стол, — распорядилась я, обходя тело мужчины, распластанное на сломанный досках. — И приготовьте комнату для больной.

На меня угрожающе наставили вилы. Я просто сожгла их огнем, не позаботясь о безопасности, должно быть, одного из сыновей старосты. Огромный детина откинул горящую головежку, дуя на обожженные пальцы и недобро глядя на меня.

М-да, не заладилось у меня знакомство с местными.

— Давайте без глупостей! — раздраженно передернула я плечами. — Угроза оружием, а тем более причинение вреда своему сюзерену, выльется идиоту в смертную казнь, а его семье — изгнанием с территории графства. Если у вас есть сомнения, что именно я являюсь графиней Райзенде, то у меня с собой все бумаги, подтверждающие мой статус, есть.

Меня тут же пропустили в дом и усадили за стол, и даже бумаги смотреть не стали. Видимо, поверили на слово.

Я тут же сняла мокрые ботинки и чулки и потребовала чистую одежду. Мне принесли белую рубаху и синий сарафан. Все было размера на три больше моего. Я решила переодеться в рубаху, а заодно написать Осто, чтобы привез запасную одежду мне и Эми, и Але разумеется. Для Наты, к сожалению, у нас одежды не было. Хотя… пусть в Эссентере прикупит что-нибудь для девочки. Быстро написав послание, отправила его через почтовую шкатулку, которую я взяла с собой. Вообще-то это был дар деревне, но теперь я не знаю, стоит ли оставлять такую ценную вещь до приезда сюда мага.

Через десять минут в комнату вошли Эми и Аля, которая несла на руках спящую Нату. За это время я успела выпить крынку молока, успокоиться и даже подобреть. Совесть осмелилась поднять голову и заявить, что со старостой, которого тоже внесли в комнату и уложили на лавку у входа, не надо было так сурово. Лорд Дилан учил дипломатичности, что надо все конфликты решать путем переговоров, а не силовыми методами. На это что-то большое и зеленое злобно рыкнуло и посоветовало совести заткнуться, а то сожрет. Совесть испуганно спряталась где-то внутри организма, а большое и зеленое расправило крылышки и раздулось от гордости — назревающий внутренний конфликт решился путем переговоров крайне удачно.

— Что с Натой? — спросила я у Эми, когда она присоединилась ко мне за столом.

— Все хорошо. Но нужен постельный режим на неделю-полторы.

— Отлично, — обрадовалась я. — Надо будет еще отца Афинагена попросить ее осмотреть. Но это чуть позже.

— Ага, — подтвердила Эми, пробуя горячий суп. — Аля, иди к нам кушать!

После обеда я соизволила познакомиться с хозяевами дома. Конечно же Аля рассказала о них, но все-таки личное знакомство — это личное знакомство. Я сразу же проинформировала, что Изак снимается с должности старосты, утратив мое доверие. Затем попросила созвать всех влиятельных мужчин и женщин для решения вопроса о вампире. Хорошо, что ко времени собрания, Осто привез одежду (тунику и брюки), а то хороша бы я была, заседая в одной рубашке без штанов.

Друг, увидев нас, никаких вопросов задавать не стал, а заявил, что в имение не вернется. Только когда вопрос с вампиром разрешится. Про Луну и Лео тоже ничего не сказал, только горестно вздохнул, отловил какого-то пацаненка и заставил того приводить животных в порядок. А сам отправился со мной на собрание.

Первым делом я попросила подробно рассказать, какие мероприятия были проведены для поимки «вампира». К моему разочарованию и удивлению, за семь месяцев, как Винас бесчинствует, ничего не было сделано. Сначала не могли понять, куда делись трое жителей — родители Винаса и Онга, влюбленная в Винаса и не дававшая ему прохода даже после его женитьбы на Але. Их тела нашли примерно через три месяца после пропажи и с трудом опознали по особым приметам. Русси нашли на следующий день после убийства с перерезанным венам и горлом. Как Винас убивал Маю, видел ее пятилетний брат. Он попытался защитить сестру, но был слишком мал и слаб, чтобы справиться со взрослым мужчиной. Бросился в деревню за старостой, но подоспевшая помощь обнаружила только мертвое тело Маи. А Винаса и след простыл. С тех пор он больше не показывался в деревне, но раз в неделю-две кто-нибудь из девушек пропадал, а на следующий день их обескровленные тела находили.

Для жителей деревни новость о том, что Винас и есть ужасный маньяк, стала шоком. Никто и не мог предположить, что этот добродушный, отзывчивый и даже в чем-то доверчивый парень может стать хладнокровным убийцей. Аля поделилась со старостой, почему так могло произойти, и посоветовала обратиться за помощью в город. Но Изак почему-то решил, что именно Аля виновата в смертях жителей деревни, что она помогает мужу, указывая на очередную жертву. Началась травля, которая закончилась выселением девушек из их дома морозной зимней ночью.

— Вы правда так думаете? — Спросила я присутствующих.

Мужики стали что-то невнятно мямлить на счет «муж и жена — два драконьих крыла», что именно после ее появления в деревне Винас и сошел с ума, начав убивать всех подряд.

— Вы правду в это верите? — Остановила я нестройных хор голосов.

— Дак ведь, это ж очевидно! — Воскликнул один из собравшихся, и я внимательно посмотрела на него.

— Очевидно? — прошипела в ответ. — Очевидно?! Тоже мне, гении психологии! Да вы просто стая гиен, набросившихся на невинную жертву, которым не дано сообразить, что излишне впечатлительный юноша, отправившийся в город, — последнее слово я особенно выделила интонацией, — нахватался дурных идей, коих его душа не выдержала, покрывшись черными пятнами безумия. Причем здесь Аля? Молчать! — прикрикнула я, останавливая нарастающее возмущение, и для большего эффекта ударила кулаком по столешнице. — Тебе, господин бывший староста, следовало обратиться к городским магам, как только заподозрил неладное, благо Винас не скрывал своего увлечения вампиризмом. И по вашим же словам сама Аля не раз пыталась его вразумить. Так почему на нее была объявлена травля?! — от переизбытка праведного негодования, я и не заметила, что встала, уперясь в столешницу кулаками.

— Леди Лика, — попытался вразумить меня Осто. — Успокойтесь. Вот попейте молочка.

И он водрузил передо мной глиняную кружку. Я тут же присосалась. Выпив молоко, я села на стул и спокойно сообщила:

— Дом Келов к вечеру освободить. Сегодня туда возвращается хозяйка.

Один из присутствующих попытался возразить, но я подняла руку вверх, призывая к тишине.

— Именно Аля является хозяйкой, как законная супруга Винаса Кела. Только после ее смерти за дом и землю, на которой он стоит, могут поспорить наследники второй очереди, к которым ты, Сига, зять бывшего старосты Изака, ни в коей мере не относишься!

Тут у присутствующих удивленно округлились глаза и пооткрывались рты. Было ощущение, что они только что прозрели. Я тоже удивилась — неужели Изак умудрился так запудрить им мозги, что они не поняли очевидного?

— Молчать! Сесть на место! — снова прикрикнула я, видя, что намечается грандиозный мордобой. — Разборки будите учинять после того как с вампиром разберемся. И не раньше! — Затем посмотрела на Сигу и с намеком произнесла, — дом лучше освободить добровольно.

Сига в ответ сплюнул и покинул собрание.

— Продолжайте свой рассказ о вампире. И еще я хочу услышать внятные объяснения, почему никто из вас не обратился в полицейское управление города Эссентер.

Причина была до банальности проста — староста запретил, мотивируя это тем, что не хочет распускать лишние слухи и еще больше пугать людей. Конечно же, ему было не выгодно наличие здесь городских полицейских — они стали бы разбираться не только с вампиром, но и с делом Али. Дом пришлось бы вернуть. Сама девушка, уже имевшая печальный опыт общения с властями, просто не верила, что в городе ей помогут.

Осто о вампире узнал случайно. Зашел в таверну к Марте, передать ей от меня «привет», да и прислушался к одному из посетителей, перебравшего медовухи. Он и не предполагал, что слухи окажутся правдой.

Деревенские сами попытались поймать сумасшедшего — аж три раза прочесывали лес с собаками и регулярно дежурят около деревенского склепа. Результатов это не дало — вампир не найден, а девушки продолжают погибать.

Дальше стали разрабатывать план, как поймать Винаса. Кто-то высказал идею, что раз вампир — злодей ночной, то и охотиться на него надо ночью. Идея мне понравилась и мы решили, что Эми в образе деревенской девушки, как стемнеет, будет прогуливаться по деревне. Страховать ее буду я, Осто и пара хороших охотников с луками наизготовку. Всех прочих попросили не мешаться под ногами.

Вот только одно меня настораживало — мэтр Влас. Раз к вечеру я не успеваю вернуться в Академию, мне следует оповестить деканат. А это означает, что и ректор обо всем узнает. После Новогоднего приключения, мэтр потребовал, чтобы декан ставил его в известность обо всех моих передвижениях. И еще, возможно, на мне сейчас больше следилок и меток, чем на ком бы то ни было.

Вмешивать ректора в это дело было неохота. Но, сейчас же воскресенье! Вряд ли мэтр Влас появится до завтра в Академии, а завтра утром с «вампиром» все будет решено.

Быстро настрочив письмо о том, что для разрешения дела в Веселых камышах мне потребуется еще день, отправила его в деканат.

Дальше мне захотелось осмотреть деревенский склеп. Почему-то казалось, что там мы сможем найти какие-нибудь зацепки. Впятером — я, Эми, Осто, Изак и Отан, местный кузнец, — отправились в местную обитель смерти.

Еще на подходе я заподозрила неладное, — вокруг ни намека на белые цвета. Да, их не обязательно садить, это скорее дань традиции — отмечать территорию цветом смерти. Но отсутствие банальной тропинки к склепу, но обвалившаяся штукатурка, но дырявая крыша…

Да, у нас нет культа мертвых. Умер человек — его сожгли и забыли о нем. И только! Но все-таки за склепами принято следить и ремонтировать, когда требуется. Недобро посмотрела на Изака, затем спросила у Отана:

— А печь где?

— На хознужды разобрали лет пятнадцать назад, — поделился информацией кузнец.

— А трупы вы, где сжигаете? — возник закономерный вопрос. — Неужели костер разводите? Или же в кузне? — и не дождавшись ответа, обратилась к Эми, — а можно на простом костре сжечь труп?

— Нет, — поделилась знаниями сестра. — Точнее это очень сложно и трудновыполнимо для немагов.

— Да в Эссентер мы их везем! — Влез Отан. — В городской печи сжигаем. Потом сюда привозим.

— Хм, — прокомментировала я и толкнула покосившуюся дверь склепа.

Хм второй раз. Внутреннее убранство склепа меня потрясло. Опрокинутые постаменты, поломанные стеллажи, кругом разбросаны черепки от урн. И перемешанный прах толстым слоем по полу.

— И давно тут все… так? — поинтересовалась я у мужчин, стоя на пороге. Внутрь я не пошла — не было желание ходить по праху мертвых.

— Дак, как поняли, что Винас бесчинствует, здесь его поджидать стали. — Начал рассказывать Отан. — Тогда дежурили Изак с зятьями. Помню, они едва не поймали вампира, но тому удалось сбежать, сильно ранив Уцца. Бедолага едва руку не потерял… Вот с тех времен.

— Ага, — включилась в мою игру Эми. — Получается чуть больше шести месяцев назад. А где тогда урна Зои?

— Зои? — Удивился Отан.

— Зою во вторник кремировали, — оповестила я его. — Урна где?

Отан и Изак затравленно переглянулись. И я поняла, что дело тут нечистое.

— Лучше сказать правду мне сейчас, чем потом — дознавателям, — припугнула я их еще больше. — Учтите, я и Эми, как маги, чуем ложь.

Отан не выдержал и начал говорить.

— Идиоты! — взорвалась я, когда Отан замолк. — Какие же вы идиоты!

Оказывается, что после Маи они ни одного погибшего не кремировали. У старосты возникла «гениальная» идея, которой он воспользовался для того, чтобы запугать жителей деревни еще больше. Он припомнил один из способов по борьбе с вампирами, который используется в Княжествах и в Инаре — для того чтобы укушенный тоже не стал вампиром, в его грудь втыкается осиновый кол, потом тело следует закапать в земле. Староста гарантировал, что после этого вампиры не будут разгуливать по деревне. Но Винаса все равно нужно поймать.

Дело происходило поздней осенью и ковыряться в стылой земле никому не хотелось, поэтому трупы с вбитыми осиновыми колами были просто брошены в глубокий овраг и присыпаны снегом.

Так похоронили пять девушек. Когда принесли шестую, обнаружили, что одного трупа не хватает, но паниковать не стали, посчитав, что его могли утащить лесные звери. Ведь вампир не мог подняться — ритуал захоронения, пусть и в ущербном варианте, но был выполнен.

Столь незавидная участь после смерти, постигла еще четырех девиц. Тела последних пяти жертв вообще не были найдены — несчастные просто исчезли из деревни и их никто не искал, списав все на «вампира».

Сейчас мы спешным шагом удалялись от склепа. Шли в противоположную сторону, обогнув последний деревенский дом, зашли далеко вглубь леса.

— Может ли из-за несоблюдения традиционного ритуала захоронения подняться вампир? — спросила я Эми.

— Может, — серьезно кивнула она. — Это одна из основных причин подъема нежити, включая низших вампиров. Еще может подняться в результате проклятия. Сама насильственная смерть может стать причиной. Или же жертва так сильно хотела жить, что не смогла смириться со своей смертью. Ну, или грешила слишком много.

— Понятно, — протянула я, переходя на бег.

Меня переполняло одновременно и радостное, и ужасающее чувство. Вполне возможно, что дело о сумасшедшем, возомнившем себя вампиров, может превратиться в дело о самом настоящем кровососе. Первом в Адрастерионе за последние пятьдесят лет.

Что-то большое и зеленое расправило крылья и приготовилось к интересной охоте.

О том, что мы приближаемся к захоронению, нас оповестил отвратительный запах гниения. Я приложила к носу надушенный платок, но стало только хуже. Немного подумав, вспомнила о фильтрах. Правда он был от кусачих насекомых, но если переделать его, то и от неприятных запахов сгодиться. Через пять минут фильтр был готов, и я тут же его на себе опробовала. Получилось! Навесила его на носы Осто и Эми, «позабыв» о деревенских. Пусть нюхают дело рук своих.

Еще через несколько минут подошли к оврагу и я смело заглянула в него. Лучше бы я этого не делала — желудок скрутило спазмами и меня вырвало.

Это были не трупы! А неопределенная зловонная масса. Опознать в ней тела девушек было не возможно. Это было отвратительно! Даже Эми, за свою короткую некромантскую жизнь успела насмотреться на разные мертвые дела и их части и воспринимала все с абсолютным спокойствием, не выдержала — отшатнулась от оврага и отвернулась, закрыв лицо ладонями.

— Вот к чему приводит невежество, — прошептала она.

Я же, вытирая рот после последнего спазма, твердо сказала:

— Тела необходимо доставить в город и кремировать.

— И как же это сделать? — спросил Изак.

— Думайте сами! Я дала приказ — ваша обязанность выполнить его. И что бы уже этим вечером вы привезли в деревню прах погибших!

Отправка тел в город заняла более двух часов. И самую грязную работу пришлось делать нам с Эми, потому что никто из деревенских не мог решиться прикоснуться к гниющему, изрытому червями телу.

Я левитацией доставала из оврага труп, затем обмывала его, а Эми стерилизовала, уничтожая червей и прочих вредоносных микробов. Потом тело обкладывали бутонами белых роз и заворачивали в белоснежную простынь. Только после этого деревенские клали тела на носилки и несли их в деревню, где для них была приготовлена крытая телега.

Конечно же, я сама могла кремировать тела, использовав огонь. Но это было выше моих моральных сил. Да и через морг бумаги проще будет оформить, ибо эти девушки до сих пор числились у меня живыми.

Составив послание для главы крематория, где я просила сжечь тела вне очереди, отправила Осто и еще двух мужиков в город. Друг не хотел бросать меня здесь одну, но я боялась, что, если он не поедет, то эти два местных бугая просто выбросят трупы в ближайший овраг. А они так уже настрадались — никто не заслуживает столь незавидной участи после смерти.

Еще попросила привести пару дознавателей и следователя. Как ни крути, а не соблюдение правил захоронения — дело подсудное и я должна принять меры. Пусть этим следователь с дознавателями и занимаются.

Еще следовало заняться оскверненным оврагом. Но об этом я буду думать завтра. Напишу заявление в Академии, пусть стихийники с некромантами поработают.

Медленно приближалась ночь. Менее чем через час я, Эми и Осто выйдем на охоту. Местным был дан приказ сидеть по домам и не высовываться. Стрелков заменили, прибывшие с Осто полицейские. Они показались мне более надежными.

— Я тут подумала, — ко мне подошла Эми. — Сколько трупов мы должны были достать?

— Девять, — секунду подумав, сказала я и приподняла бровь, ожидая пояснений от сестры. С чего у нее возник такой вопрос?

— А достали сколько?

— Сем… Семь достали, — я даже подскочила со скамейки. — Где еще два трупа?

— Звери сожрали? — предположила Эми. — Или…

— Или у нас не один вампир, а три. Еще не известно, что стало с последними пятью жертвами. Так что мы можем столкнуться с целой армией монстров.

— Не желаешь связаться с мэтром?

— НЕТ! — излишне громко и резко ответила. — Нет. Это мои владения. И я сама справлюсь. Мэтра Власа не будем вмешивать.

Сестра нахмурилась. Было видно, что она не одобряет моего решения, но настаивать на обратном не стала.

Настал час Икс. Эми неспешно прогуливалась по деревенской площади. Присела на край фонтана и опустила в холодную воду ладошку. Затем встала, поправила широкую юбку, которую мы конфисковали у жены Изака, прошлась вдоль улицы и вернулась обратно, опять села на холодные камни, плеснула водой… И так повторялось уже четвертый раз. Сестра изображала сбежавшую из дома несознательную девицу, которую зазвал на свидание еще более глупый жених… Но вампир не приходил.

Я уже стала сомневаться в успехе нашего плана. Хоть на улице и стояла непроглядная тьма — небо было затянуть тяжелыми тучами, закрывавшими луну и звезды — самое подходящее время, чтобы выйти на охоту. Но вампир или, что интереснее, вампиры не появлялись. И вот-вот должен начаться дождь — сильный ливень — и рисковать здоровьем Эми не хотелось. И так она гуляет уже почти час, и любой девице давно стало бы понятно, что жених не придет. Поэтому несколько разочарованно дала Эми мысленный приказ идти домой. Похоже, придется воспользоваться поисковыми чарами, как мы и планировали с самого начала.

Сестра встала с бортика, но тут же опустилась обратно, настороженно замиря. Не успела я удивиться такому странному поведению, как заметила за ближайшим к Эми забором смазанное движение.

— Пришел! — Прошипела я. И мне даже показалось, что я провела по своим губам огромным шершавым языком. Хотя на самом деле ничего подобного не было.

Пока удивлялась своим ощущениям, около фонтана произошло столкновение. Вампир, настоящий или притворный сейчас не имело значения, блеснув лезвием огромного ножа, со спины набросился на Эми. Сестра, ожидавшая этого нападения, ловко увернулась, точным ударов выбив опасное орудие из рук убийцы, еще одним движением повалила его на колени и заломила руку за спину. И уже начала применять какие-то чары, стараясь удержать лжевампира (а это был именно Винас, ибо девушки по описанию не обладали такой высокой фигурой), как в фонтан врезался стальной болт арбалета, едва не задев ее голову. Эми испуганно отшатнулась, выпуская из захвата убийцу. А тот не стал терять случая и побежал, намереваясь скрыться в лесу.

— Идиот! — рыкнула я на полицейского, у которого, видимо, нервы не выдержали и он нажал на спусковой крючок. — Ты едва мне сестру не убил! Что сидите? — Взревела я рассерженным драконом. — В погоню!

И мы вчетвером бросились за вампиром, а через мгновение и Эми к нам присоединилась, выбравшись из бабских одеяний.

— Держи! — Сестра кинула мне неактивированную структуру поискового заклинания и быстрее ветра побежала вперед, на ходу плетя второе — она касалась руками искомого предмета, поэтому могла запустить поисковые импульсы без дополнительных средств.

Ох, зря! Зря я пренебрегала уроками физкультуры. А то сейчас бы бежала также быстро и легко, как сестра. Танцы, конечно, хорошо, но они не тренируют тело для бега с препятствиями. Мы сейчас находились в лесу, полицейские и Осто отстали, Эми что-то высматривала в темноте, быстро и легко передвигаясь. Я же… я постоянно спотыкалась, задыхаясь и держась за колющий бок, пыталась не отстать о зеленого маячка, зовущего меня все дальше в лес. Но… Как же хороша охота!

— Ну, пойдем, что ли? — Неуверенно переступила ногами в мягких кожаных сапогах.

— Я чую страшную смерть, — без тени улыбки произнесла Эми.

Я посмотрела в черный лаз подземной пещеры. Наши поисковые импульсы недвусмысленно намекали, что вампир скрылся именно там. Спускаться туда отчего-то было страшно. И впервые за день у меня возникла мысль, что помощь мэтра была бы не лишней.

— Идем, — я взяла сестру за руку и первой начала спускаться.

Десять полуобволившихся земляных ступеней, узкий и низкий коридор, по которому мы проползли на карачках, и большая пещера. Наши маячки звали нас куда-то влево и вверх. Но мы с Эми не пошли, застыв на месте, широко раскрыв глаза и не дыша.

Моим вниманием безраздельно завладело голое тело, подвешенное над большим медным тазом. У тела не было головы, грудей, а из распоротого живота, вываливался отвратительный ком органов. Тело слегка покачивалось и крюк, на котором оно было подвешено, мерзко скрипел, вызывая озноб.

Я моргнула, снимая наваждение. Мой взгляд зацепился за соломенную лежанку в углу, стол с остатками съестного, разбросанные кости. И вернулся к телу.

Эми решилась подойти к нему поближе и заглянуть в таз, оглядеть пещеру более внимательно.

— Тут есть еще одно помещение, — тихо произнесла она, с опаской оглядываясь.

А я… я же рванула прочь. Мне хотелось исчезнуть из этого ужасного места и никогда о нем не знать. Чудовище! Самое настоящее чудовище этот Винас! Это как же он сам себе умудрился мозги вывихнуть, что стал совершать столь ужасные преступления?

Как выползла из пещеры — не помню. А глоток свежего лесного воздуха, стал сигналом для моего организма. Меня выворачивало долго и основательно. Затем болезненные спазмы сменились неудержимыми рыданиями. Я были кулаками по земле и выла.

— Лика, Лика, ну, что ты? — Эми подошла ко мне и обняла. Я ухватилась за нее, уткнувшись носом в шею. Теплую. Живую. Стало легче, но слезы все-равно текли ручьем.

Прийти в себя мне не дали. Чья-то огромная сильная рука вздернула за ворот туники и я повисла в воздухе, глядя прямо в разъяренные голубые глаза.

Мэтр Влас.

Эми, которую тоже подвесили за шкирку, но быстро отпустили, обрадовалась и вознамерилась поздороваться с неожиданным гостем, но рот ей зажал Натан.

— Что ее так напугало? — Тихо спросил дракон.

— Сейчас узнаем, — мрачно буркнул мэтр, делая пассы свободной рукой. Меня он так и не выпустил.

Мэтр Влас щелкнул пальцами, глядя на проход, — и в воздухе повисло изображение внутреннего убранства пещеры. Я снова вздрогнула, узрев подвешенный труп, и быстро перевела взгляд на вторую комнату, где мы с Эми не были. Лучше бы я туда не смотрела! Это был склад мертвых тел. И там были не только тела пропавших девушек, но тела животных. Их было много. Очень много.

— Ох, ты ж… — Выдохнул Натан, второй ладонью закрывая глаза Эми. Сестра брыкнулась, но дракон ее не отпустил.

— М-да, — протянул мэтр, обеспокоено глянул на меня, а затем как рыкнул, — дома поговорим.

И все также держа меня за шкирку, пошел прочь из леса.

Надо было видеть глаза Али, когда мэтр внес меня, все также держа за шкирку, как напроказившего котенка, в ее дом! Круглые карие плошки блестели от изумления. Девушка даже тарелку из рук выронила и не заметила этого.

Мне, кстати, еще повезло. Натан, который поначалу тоже схватил сестру за шкирку, вообще связал активно сопротивляющуюся Эми лентой с ее волос и водрузил себе на плечо и шлепал ее по ягодицам, когда сестра пыталась кусаться.

Войдя в комнату, мэтр почему-то не отпустил меня, как я рассчитывала, а, пройдя к свободному углу, поставил меня лицом к стене. Я даже дышать перестала от такой наглости. Это что за намеки? Я, что, наказана? За что?

После, не удостоив меня и словом, мэтр сел за стол и потребовал у Алевтины отчета о том, что происходит в деревне и почему в лесу найдена пещера с трупами людей и животных. Аля про трупы ничего не знала, но, настороженно посматривая на меня, во всех подробностях поведала о вампире и о сегодняшнем дне.

— Да поставь ты ее уже на пол! — Раздраженно потребовал мэтр Влас у Натана.

Дракон тяжело вздохнул и отпустил Эми, которая, как только почувствовала твердый пол под ногами, отвесила звонкую пощечину и вознамерилась повторить маневр, но Натан перехватил ее руку, сказав, что одну он стерпит, а вот за вторую придется расплатиться. Из его уст это прозвучало очень зловеще, а я не люблю, когда моим близким угрожают. Поэтому бросила глупое стояние в углу и, яростно зашипев, налетела на наглого дракона. Точнее попыталась налететь, ибо была перехвачена мэтром.

— Хватит буянить! — Отрезал он, усаживая меня на стул рядом с собой. — Алевтина, принеси всем по кружке молока с медом.

Девушка кивнула и ушла на кухню.

Когда, выпив угощение, немного успокоились, мэтр заявил, что необходимо вызвать некромантов для прояснения ситуации.

— Зачем? — Поинтересовалась я. — Винас обычный человек. Да, сумасшедший, но не вампир. Зачем некроманты?

— Надо проверить местность на наличие умертвий, — пояснил маг. — Три пропавших трупа — не шутки. К тому же неупокоенные духи и призраки могут здесь разгуливать. А они далеко не безобидны.

— У нас уже есть некромант, — я кивнула на Эми, понимая, что мэтр прав.

— Эми не некромант. Она ученица. Несовершеннолетняя. Начало магического законодательства вы, вроде как, в первом семестре сдавали. На переэкзаменовку хочешь?

— Я отлично знаю законы, — поджала я губы и отвернулась. — Зовите своих некромантов.

Мэтр Утан и магистр Ален появились очень быстро. Также быстро проверили местность радиусом пятьдесят километров, распустив свои некромантические щупальца. И точно определили, что в здешнем лесу обитает один вампир, два упыря и одна Белая леди — дух невинной девушки, которая умерла накануне свадьбы.

— Ну, что, устроим охоту? — Улыбнулся мэтр Утан, довольно потирая руки.

Магистр Ален также довольно улыбнулся и кивнул. Давно Адрастерион не видел самопроизвольного подъема столь опасной нежити.

Во мне же при слове «охота» что-то большое и зеленое заинтересованно подняло голову и переступило с лапы на лапу, в ожидании занимательного действа. Но мэтр Влас охладил мой пыл:

— Ты не идешь!

— Нет, пусть идет, — заявил Натан, внимательно глядя мне в глаза. — Влас, недури. Я прослежу за ее безопасностью.

— НЕТ!

— Влас, в самом деле… — начал было магистр Ален, но был остановлен мэтром Утаном:

— Детей не берем. Возьмем отличников со старших курсов.

Магистр кивнул и куда-то телепортировался. Должно быть за своими подопечными.

— Влас, я гарантирую, что с Ликой ничего не случиться. Она должна пойти на охоту!

Да! Да! Я должна пойти на охоту!

— НЕТ! — Еще раз рыкнул мэтр и, дернув меня за рукав телепортировал… в свою спальню в столичном доме.

— Арнольд! — Крикнул маг и, не дожидаясь, пока дворецкий появится, продолжил командовать, — принеси молока нашей гостье.

И исчез.

Через пять минут в спальню вошел Арнольд, поставил на стол поднос с графином молока, высоким фужером и блюдом с ароматной клубникой и удалился, пожелав мне спокойной ночи.

А мне было так обидно… Так обидно…

— Василика, ты собираешься вылезать из ванны? — Мэтр Влас настойчиво пытался выдворить меня из собственной ванны.

— Нет! — Нагло ответила я. — Я только половину баночек просмотрела.

За дверью послышался тяжелый вздох.

После того как я заела обиду сладкой клубникой и запила свежим молоком, я решила помыться и лечь спать. Все равно делать больше было нечего, раз охота накрылась медным тазом. Зайдя в ванну, я зависла там на два часа, ибо там было столько всего интересного. Душистые мыльца, ароматные шампуни, эфирные масла, благоухающие крема, разноцветные порошки, пряные притирания… И все это добро мэтр делает сам.

Вначале я растерялась, что же взять. А затем решила, что попробую все. И сейчас стояла по колено в воде, которая от изобилия алхимических составов искрилась всеми цветами радуги и была густой как сметана. Сама же я блестела, как новенький золотой. Надеюсь, я завтра не покроюсь какой-нибудь сыпью…

— Василика, я тоже хочу помыться, — требовательно постучал мэтр в запертую дверь.

— Послушайте, — не выдержала я, — у вас, что мало ванных комнат в доме?

— Действительно, — изумился маг, вопрошая сам себя, — чего это я? Ты только розовую банку со звездами не трогай.

— Почему? — Заинтересовалась я, глядя на названную баночку. Я сразу обратила на нее внимание. Уж очень она отличалась от прочих своей яркостью и звездами на крышке. Ее я решила оставить на потом. И вот мэтр Влас мне напомнил о ней.

— Если ты воспользуешься кремом, то твое тело порастет бурой шерстью. И даже могут вырасти клыки.

— Ну, уж… — буркнула, откручивая крышку.

Внутри находилась прозрачная приятно пахнущая субстанция. Было видно, что кремом активно пользовались.

— Я предупредил, — крикнул мэтр и вышел из комнаты.

Я же зачерпнула крема побольше и натерла им ноги, живот, руки, даже спину немного. Затем решила, что пора закругляться с водными процедурами, а то рассвет скоро, а я еще и глаз не сомкнула.

Завернувшись в чистую рубашку мэтра, улеглась в середине его огромной кровати. И не заметила, как заснула.

Снился сон, долгий, выматывающий и неприятный. О том, что я охочусь на вампира, но схватить его никак не могу. А под конец кровосос сам заявился ко мне, усталой и огорченной, с претензиями, мол, что это я все гоняю и гоняю его, и не поймаю никак. Что это за охотник из меня такой неудачливой получится?

В очередной раз огорченно вздыхаю и просыпаюсь.

Надо мной навис мэтр. Он обеспокоенно вглядывался в мое лицо, аккуратно обводя пальцами контуры моего лица.

— Ты даже во сне обиженно всхлипываешь… Так расстроилась из-за вчерашнего?

Какой странный вопрос! Почему я должна расстраиваться из-за вчерашнего? А что собственно вчера произошло? Спросонья память отказывалась работать.

— А что вы делаете в моей кровати? — Возмутилась я.

— Это моя кровать, — заявил в ответ мэтр, — и я в ней спал.

Вот новости! Оглядела помещение — это действительно было спальня мэтра Власа, оформленная в серо-синих тонах. И что я здесь делаю?

Перевела взгляд на мэтра. Маг лежал на боку лицом ко мне, опирясь на локоть, и я могла в полной мере насладиться созерцанием его широких плеч, стальных мышц груди, твердого пресса с кубиками и узкой полоской темных волос под пупком, уходящих куда-то под одеяло.

— Я в трусах, — «обрадовал» меня мэтр, нагло улыбаясь.

А я же сообразила, КУДА я только что смотрела, и щеки опалил жар. Я ужасно покраснела, ибо приличная девушка, в чьей бы спальне она ни проснулась, смотреть ТУДА не должна.

Закрыла лицо ладонями и замерла.

Что за извращение? Зачем мэтр одел на меня варежки?

— Василика, ради Неба, не плачь! — Взмолился мэтр, спешно что-то колдуя над спиртовками.

— Ыыыыы…

— Я же предупреждал, — в тысячный раз напомнил мне маг. — Предупреждал, чтобы ты не трогала розовую банку со звездами на крышке. А ты?!

— Ыыыыы…

А я ревела в три ручья.

Кто же мог знать, что мэтр Влас действительно хранит заготовку для оборотной мази среди мыла и шампуней? Такие алхимические вещества причисляются к особо опасным и хранятся в закрытых холодильниках, куда не суют своего любопытного носа разные девицы.

И в результате вчерашних экспериментов тело мое, а особенно ноги, живот, руки и нижняя часть спины, покрылось густой бурой шерстью. И она не пропала после использования стандартных средств. Я вчера втерла в себя около полусотни составов и мэтр предположил, что один из них или сочетание нескольких подействовали как катализатор-закрепитель.

Перед походом в лабораторию, мэтр заглянул в ванну, присвистнул, узрев «радужную сметану» вместо мыльной воды и наказал Арнольду не входить туда. Взял образец моих художеств и отправился исследовать.

— На вот, — маг, после часового метания по лаборатории, протянул миску с кремообразным веществом. — Этим надо все тело натереть.

— Горячее, — шмыгнула я носом.

— Пойдем, тогда чаю попьем?

— Руки волосаааатыееее…

Еще через час я, свежевымытая и растерявшая всю шерсть, радостно попивала чаек в компании мэтра.

— И что, шерсть больше не будет расти?

— Не будет, — уверил меня маг. — Если ты вся полностью натерлась.

— Вся натерлась, — сытно откинулась на высокую спинку стула, сонно хлопая глазами. — А это важно?

— Важно, чтобы исключить возможность поростания шерсти да и просто волос на обработанных частях тела. Люблю, — мечтательно сощурился мэтр, — когда у девушек там совсем нет волос.

Я поперхнулась очередным глотком, сообразив, где это ТАМ мэтр любит, чтобы не было волос.

— Извини, — тихо промямлил маг. — Что-то я разоткровенничался. Давай вернемся в деревню, — предложил он. — Ты вроде хотела нового старосту назначить?

— Да, давайте вернемся.