Древесный маг Орловского княжества (том 12)

Глава 18 Миссия Агаты

Иногда очень хочется отдохнуть от излишнего внимания подданных. Но в Ярославце мне такой роскоши не видать. Наверное, по этой причине после кропотливой работы я с радостью готов отвлечься на денёк, чтоб забуриться в Академию, как простой адепт.

Выйдя из покоев и ещё не продрав глаза, миновал стражу и увидел Люту в смене гвардейского сопровождения. Думал, ей не хватит духа так скоро явиться после нашего тройничка. А она стоит себе свеженькая в миленьком бордовом мундире, готовая сопровождать своего короля явно куда угодно.

Уткнулась взглядом в мраморный пол, щёки розовые. Похоже, со стыда горит в моём присутствии. Сразу начинают терзать смутные сомнения, а не под дурманом ли она была?

Зацепил её под локоть остальным объявил:

— Все свободны.

Выйдя на открытый балконный переход, поднял личико за подбородок, чтоб посмотреть в эти бесстыжие карие глаза.

— Ничего не хочешь мне сказать? — Спросил с полуулыбкой.

— Прости, не знаю, что на меня нашло, — прощебетала. — Роксана… она ввела меня в заблуждение.

Хм, ну слава Богам. В ясном уме и твёрдой памяти была.

— И как же Белка тебя надурила? — Спрашиваю с улыбкой.

— Сказала, что ты хотел меня видеть, — выпалила. И вид такой сделала умоляющий, мол — ну поверь, пожалуйста.

— Понятно, — вздохнул, не желая её больше терзать.

— Мне так не ловко, — взвыла, уводя мордашку в сторону. — Прости, я не знаю, что на меня нашло.

— Ты повторяешься.

— Что ещё сказать, — буркнула совсем тихо.

— Люта?

— А? — Посмотрела, будто опомнилась.

— Ты такая очаровательная, — шепчу, опускаюсь к ней и целую в сочные губы.

Приближающиеся хихиканья из проёма прерывают нашу мимолётную страсть. Долбаные фрейлины гуляют по Дворцу, как у себя дома, и с огромным аппетитом слизывают отовсюду сплетни. Ещё бы немного, и нас застукали.

Прерываю поцелуи с недовольным мычанием Люты, которая даже успела закрыть глаза от наслаждения. Хватаю её за талию и прыгаю с балкона. Зная мои кульбиты, демоница кричать не стала, лишь напряглась. Пролетев пол города, находим Белку в Игровом доме. Та сидит в кабинете и с озадаченным видом подбивает кассу по итогу прошедшей ночи.

— Ярослав? Сестрица? — Встрепенулась, когда заглянули. — Чем обязана?

Блин, вот зачем она так облизнулась? Люта вообще за меня спряталась, уловив нотки лёгкого домогательства в свой адрес. Хотя они не сильно увлекались между собой, скорее меня подогревали.

Без всяких комментариев подаю записку адептки. Белка читает, нахмурившись.

— Хочу в Академию наведаться инкогнито, — предлагаю авантюру. — Нужны три ученические мантии и лёгкий грим.

— И мы? — Уточнила Зорина с удивлением.

— И вы, — согласился.

— Тебе заняться нечем, твоё величество, — усмехнулась, возвращая бумажку.

— Я должен это проигнорировать? А если там действительно беда?

— Согласна, — вздохнула Белка. — Но в этом ли вся причина?

— Если в Академии действительно завёлся призрак — он мне нужен, — признаюсь.

Его субстанция для внешнего резерва пригодится в промышленности. Это не решение всех проблем, но хотя бы частичная. Посох Мары я дербанить не дам, а вот с новыми материалами можно поэкспериментировать. Мы уже обсудили это с Есей. Количество батарей будет зависеть от уровня субстанции.

По части маскировки я знал к кому обратиться. Дав указание помощнику по поиску мантий, Белка занялась нашим преображением. Замаскироваться под простого адепта мне не составило труда. С моего согласия воровка перекрасила мне волосы в чёрный, подкрасила ресницы и нарумянила гладко выбритые скулы.

Следом она занялась Лютой. Заботливо расчесала и переплела ей волосы в большие косы, сделала хороший макияж, изменяя привычные тени лица. Я даже залюбовался процессом, как дьяволица сидит с доверчивым видом, периодически вгоняясь в краску. А Белка хлопочет над ней, как над дочечкой. Когда в её взгляде в адрес Люты проскакивает нежность, щёки загораются уже у меня.

Воровка подошла со всей серьёзностью несмотря на то, что затея кажется ребяческой. Закончив с нами, преобразилась в наивную студентку — ботаничку довольно ловко. Когда нам принесли три мантии адептов четвёртого курса, и мы в них облачились — образ полностью состоялся.

Вот хрен отличишь!

Со всей вознёй нам удалось прибыть в Академию только к обеду. Поскакали на лошадях через город, тестируя маскировку. Успешно прошли все кордоны, которые в мирное время не так фильтруют, особенно адептов в ученической форме. По дороге обсудили план, воровка была в ударе — посмеялись от души. Даже скромная Люта хихикала себе под нос.

Сбагрив лошадей на общую конюшню, двинули через главный Холл. Попав на большой перерыв, мы легко затерялись в толпах учеников, шныряющих без дела.

Многие на нас посматривают с интересом, ибо раньше тут не видели. Но большей части юношей и девушек мы совершенно не интересны. Молодёжь увлечена болтовнёй друг с другом. Одни спешат в столовку, другие в Оранжерею или общежития. Пара групп собирается на улицу на полигоны.

Мы же встали у лестницы под Золотой плитой отличников, чтоб осмотреться. А точнее углядеть хоть одну мантию второкурсника молниевика. Зорина явно в своей тарелке, а вот Люта выглядит совсем пришиблено, чего я никак не ожидал. Похоже, среди молодняка смущается очень сильно. Ведь здесь помимо щегловатых подростков достаточно много красивых и статных юношей, которые вполне могут быть её ровесниками по человеческим меркам.

— Как в старые добрые времена, — произнесла Белка с восторгом. — Интересно, а мои схроны всё ещё целы?

— Ты мне лучше скажи, от хранилища Морозовой вообще что — то вкусное осталось? — Подначиваю.

— Некоторые защищённые секции я так и не вскрыла, — призналась воровка с тоской. — Жуть, как интересно, что она там прячет.

— Вы ж вроде подружились, — критикую мягко, рассматривая мимо проходящих симпатичных девчонок.

— Одно другому не мешает, — выпалила Белка и нагло взяла Люту за руку. — Надо разделиться. Пошли, сестрица, поищем Агату в Столовой.

Демоница даже не стала отдёргивать лапку, поплелась послушно.

— Тогда я в Оранжерею, — говорю уже в след, быстро поборов замешательство. Проводил две попки взглядом, пока они не скрылись хаотичном движении мантий.

Похоже, у меня сформировалась вторая сладкая парочка из подруг. И речь не об ориентации, просто так крепнет настоящая женская дружба. В бане вместе помыться, поспать в одной кроватке в пижамах с плюшевыми игрушками, посплетничать, поплакать друг другу в маечки без лифчиков. Но это больше про Люту.

С Белкой совсем другая история. Эта авантюристка любит играть с огнём, ходить по лезвию бритвы. Она от этого кайф получает. Почему — то больше мне не кажется странным, что самая хитрая в мире воровка решила подружиться с самой крутой и опасной огневичкой.

Смахнув с рожи умиление, поспешил в другой зал, пока меня не распознали по магическому фону шныряющие в толпе мастера.

По пути в Оранжерею встречаю несколько групп второкурсников — эти ходят кучками, как цыплятки. Шастает Рубин и Изумруд, но ни одного с факультета Бриллианта. Хоть я и немного времени здесь учился, но всё равно ностальгия взяла. В закрытом парке, как и прежде, адепты тусоваться любят. Но не вдоль центральных дорожек, а в глубине, где можно скрыться в зарослях и поворковать.

В основном вижу старшие курсы, мимо которых иду и слушаю в след всякие фырканья и нелестные слова. Любят же мажорчики позадирать новеньких. А то, что я, как новенький — сомнений у них нет. Потому что за пару — тройку месяцев всех тут уже изучили. Любое новое лицо сразу бросается в глаза. А любое интересное событие на языке. Вот и витает помимо простой болтовни новость о предстоящем королевскому балу в загадочном «Волшебном дворце», как тут выражаются…

Группу второкурсников Бриллианта удаётся найти, пройдя почти две трети Оранжереи. Четыре девочки и два мальчишки облепили лавку, как воробушки и щебечут о всякой ерунде.

— Как учёба, ребята? — Спрашиваю, притворяясь своим в доску.

Только что весело болтающие ученики в своей естественной среде обитания делаются перепуганными мышками при виде эмблемы старшего курса. Светлые и невинные лица привлекают дьявольскую сущность внутри меня. Быстро подавив порывы, уже не смотрю на детей так хищно.

— Чем обязаны внимаю старшего? — Находится среди них смелый блондин.

— Как невежливо, — критикует его русая пухленькая девочка и мне улыбается. — Уроки интересные, Академия славная. А вы новенький? Ого, и уже четвёртый курс. Из Казани к нам перевелись?

— Да, недавно переехал в Ярославец, — заливаю мелкоте. — Я Василий, двоюродный брат Агаты. Вы не знаете, где она пропадает?

Все улыбки схлынули с детских лиц в миг. Энтузиазм рассказывать пропал.

— Что такое? — Встрепенулся.

— А вы не знаете, Василий? — Бурчит пухленькая. — Агату выгоняют из Академии. Она собирает вещи, если уже не собрала.

— А всё потому, что связалась с этим ущербным дураком Немиром, — добавила ещё одна студентка.

— И почему её выгоняют? — Интересуюсь с напускной улыбкой.

Адепты начинают переглядываться с опаской. Похоже, засомневались, стоит ли брату о его нерадивой сестре всё выкладывать в лицо.

— Всё нормально, можете говорить, как есть, — отмахиваюсь. — Мы с Агатой не так близки, чтоб я за неё переживал. Мне просто интересно, во что эта дурочка вляпалась.

Мальчишки выдохнули с облегчением, девочки заулыбались.

— Она утверждает, что погибшая полгода назад графская дочка Ирида ещё жива, что её схватил призрак и прячем теперь в подвалах, — рассказывает пухлая. — И всё началось с того, как она связалась с этим нерадивым адептом из нищего рода.

— Поговаривают, что это они вдвоём её прикончили, сговорившись, — добавила вторая девочка. — А потом Агату совесть замучила.

— Так, а тело Ириды нашли? — Уточняю детали.

— Нет, только клок её волос, — выпалил парень и сглотнул. По лицам прокатил ужас.

— По официальной версии Ириду утащил упырь, — прогнусавил всё это время молчавший пацан. — Но ходит молва, что эти двое заманили её, чтоб покормить нечисть.

— Агата и Ирида были не разлей вода, пока не появился Немир, — произнесла пухлая. — А после случился разлад. Немир из нищего рода, он хотел заполучить Агату.

— И до сих пор пытается, — усмехнулся парень.

— А ректор что? Даже не разбиралась? — Продолжаю допрос.

— Морозова? — Хмыкнула толстушка. — Негоже матушке короля опускаться до таких мелочей, глава Бриллианта всё решил — этого достаточно. Если бы родители Агаты верили в её невиновность, то безусловно обратились бы к главе Академии.

— Но, похоже, рыльце — то у Агаты в пушку, — захихикала тощая девка.

Злые они какие — то.

Узнал номер её комнаты и поспешил в общагу. Пока я тут лясы точу, Агата сядет в карету и уедет домой. Держать не стану, но расспросить должен. Необходимо убедиться: если речь идёт об упыре, а не призраке, то делать мне тут нечего — её несчастная подруга Ирида мертва или стала упырём. В этом случае пусть Морозова разбирается, а я займусь делами поважнее. Но если это всё же призрак — мне нужно поймать его, не привлекая внимания посторонних.

Пройдя через центральный зал, в малом Холле Сапфира вспомнил, что в женскую общагу мне путь закрыт. Зайдя за колонну, перешёл в третью изнанку и двинул через проём в ускорении, минуя матёрую на вид консьержку. Поднявшись на второй этаж, поспешил по коридору, где на середине пришлось выныривать в реальное пространство, ибо две девчонки со второго встали на пути. Не толкать же заинек грубо.

— Эй, а ты что тут забыл? — Стали возмущаться семнадцатилетние кобылки. Если бы они не отвлеклись на болтовню, то успели бы увидеть, что я возник из ниоткуда.

— Я брат Агаты, она ещё не уехала?

— Что — то вас тут много сегодня, — усмехнулась брюнеточка. — Две сестры явились, и брат нарисовался. Думаете, призрак её украдёт?

Рассмеялись, дальше пошли. Вот же сучки злобные, а вроде ещё дети. Сейчас бы перед королём милыми котятками сделались. А в естественной среде перед обычным парнем показывают своё истинное лицо.

Как и предположил, мои подружки уже в номере с Агатой. Та собрала два чемодана, но теперь сидит с Белкой на кроватке и со слезами всё рассказывает. Люта в сторонке у подоконника стоит, слушает с хмурой миной.

— Ваше величество, — подорвалась Агата, меня сразу узнав. — Вы инкогнито, как любезно с вашей стороны. Но мой род уже опорочен грязными слухами, папенька велит уезжать, он прислал за мной экипаж.

— А мне твои одноклассники сказали, что тебя выгоняют.

— Нет, дурные языки, — выпалила встревоженно.

Какая мелкая, но кажется такой взрослой.

— Покажи место, где это случилось, — требую сразу, чтоб времени не терять.

— Обождите, ваше величество, — вмешалась Белка озадаченно. — Если верить Атаге, это не простой призрак. Это призрак Искажений.

— И что с того? Он сильнее Мары? — Бросаю бесстрашно.

— Мары⁈ — Ахнула Атага, выпучив глаза.

— Деточка, не бери в голову, наш король её давно победил, — утешает воровка, поглаживая Агату по плечику, как мамка.

Не пойму, когда Белка успела стать такой заботливой.

— Призрак Искажений коварен, — поясняет мне. — Он живёт в подземельях, подвалах или катакомбах, где много путей. Хотя это и не обязательно. Важнее, чтоб это место было нелюдимым. Я знавала одного вора из Казани, который из — за такого призрака заплутал в двух несчастных коридорах и умер от голода.

— Нет! Ирида ещё жива! — Воскликнула Агата и разрыдалась.

— Вот именно, — произнёс я строго. — И время идёт на минуты, так что поспешим, юная леди.

— Морозовой не нужно об этом знать, — добавила Белка. — Поэтому шум поднимать не стоит.

— У тебя, видимо, свои причины? — Уточнил я, выходя в коридор.

— Не совсем, — прошептала мне в ухо. — О твоём благе забочусь. Ты же не хочешь с ней делиться сокровищами призрака? У него должно быть нечто интересное и очень дорогое.

— Сейчас меня это меньше всего волнует, — бросил строго.

— Одно другому не мешает, — парировала Белка, хватая Агату под локоток.

Вышли всей компашкой. Агата сама спешит чуть ли не бегом, но на первом этаже нас застаёт удар колокола, ознаменовывающий начало занятий. Адептка шарахается обратно, попадая в объятия Белки.

— Всё, не успели, — захныкала девочка. — Нас не выпустят.

Похоже, Морозова держит здесь всех в ежовых рукавицах. Так и вышло, стоило следом прозвучать второму звонку и на выходе встали сразу трое мастеров в бордовых мантиях, чтоб всех срисовывать.

— Пошли через туалет, — развернула всех Белка. — Зайдём в подземелье с конюшни, я знаю там дырку.

Кто бы сомневался.

Благо, в туалете на первом этаже девиц нет, иначе бы мне влетело. Воровка полезла к окну, но я не стал церемониться и активировал Дыркодел, проделывая проход сразу через стену. Первой проскакивает Белка, ловко спрыгивая, затем ошалевшая от таких фокусов Агата. Следом невозмутимая Люта, последним выхожу я.

Оказавшись со стороны полигонов, мы каким — то чудом не привлекли внимание с Шестиугольника, который тут достаточно близко. Видимо, потому что занятие только началось, народ построился, встречая преподавателя.

Поспешили за корпус к конюшням, а нам в спину уже кричат контролёры:

— Стоять! Именем ректора!!

Глядишь, и вдарят прямо по детям. Что за звери?

В конюшню ворвались, до смерти перепугав старенького работника. Игнорируя его лепет, Белка повела вглубь, мимо лошадиных стоил. За три перегородки до тупика, завернула в закуток, где быстро раскидав село, добралась до деревянного люка.

— Ваш выход, тёмный лорд, — выпалила она, кивая на амбарный замок.

Присел и с касания развалил крышку в труху.

— Не бойся, это добрая магия, — слышу, как Белка шепчет шокированной Агате.

— Я знаю, я слышала, что король всякое умеет…

На этот раз лезу первым, спустившись в подобие погреба по деревянной лестнице, которая тут же развалилась под моим весом. Обернувшись, принимаю в объятия Белку, хватая за бёдра, затем суётся Агата, которую беру, как ребёнка под пышки и спускаю, что пушинку. Последней слезает Люта. Опустив её лапами загребущими под ягодицы, быстро запаиваю вход поплотнее. А то уже слышны надвигающиеся шаги сразу нескольких человек.

Удлинённое помещение почти полностью заставлено ящиками и бочками. Воровка не мешкает, спешит вперёд, раскидывая тару и попутно зажигая огниво на палочке. Заворачивает в процессе меж рядов и, отбросив гнилой деревянный настил, ведёт через пролом в кирпичной кладке. Углубляемся на минус второй этаж уже в подобие катакомб, где очень скоро земля и кирпичные стены сменяются монолитом в виде бетонных перекрытий, ибо мы уходим прямо под Академию.

— Это не то место, — беспокоится по пути Агата со своей освещающей палочкой в руке. Нет, ну вылитая Гермиона!

— Ты сказала, что всё случилось под спорткомплексом, вот туда мы и идём, — пояснила Белка.

Очень быстро убеждаюсь, что воровка отлично ориентируется: ведёт уверенно, не сомневаясь на развилках. Судя по пыльному налёту на полу — никто здесь не шастает. Но обольщаться не стоило, через полчаса пути Зорина притормаживает у следов и быстро заключает:

— Упырь.

— Наш? — Спрашиваю с нотками разочарования.

— Вряд ли, еле шаркал, а значит — слабый. Любой адепт справится с таким.

— Только если ему призрак голову не задурил, — подала голос Люта.

— Умница, сестрица, — выпалила Белка комплимент и двинула по следу.

Вскоре нашли его по горящему амулету Агаты. Он уплетал крысу в провонявшем гнилью тупике. Скелет, обтянутый кожей, вряд ли был нашим клиентом. Поэтому я щёлкнул его из шрапнели, отрывая башку. И мы двинулись дальше.

Катакомбы пошли более запутанные: в помещениях, нишах и переходах появились проёмы наверх и дыры вниз. В основном идём в полный рост, но местами приходится гуськом из — за низких потолков. Наше дыхание в тишине изредка прерывается далёким крысиным писком. Чем дальше углубляемся, тем пыли меньше. Но жара понемногу начинает душить. Двадцать минут погуляли по лабиринту, и стал доноситься шум воды.

— Мы близко, — прокомментировала Белка.

Шастать через сливные каналы оказалось не очень приятно, от вони в замкнутом пространстве щиплет глаза. Адептка начинает кашлять без остановки, и это вызывает у меня невольное раздражение, сбивая концентрацию.

— Зачем вообще сюда попёрлись? — Возмутился я по дороге на ученицу.

— Думали, Академии грозит большая опасность, — выпалила Агата.

— А подвалы тут при чём?

— Немир говорил, что здесь находятся злые источники, которые надо уничтожить. Два мы нашли…

— И где твой Немир теперь? — Усмехнулась Белка.

— Его забрали родители ещё утром…

— Во — во, — проворчала воровка. — Я тут каждый уголок знаю, нет здесь никаких злых источников. Только вонючие клоаки. Или это и имелось в виду, деточка?

— Не знаю, — пролепетала Агата ещё тише.

— Сокровища бы лучше поискали, — дальше клюёт Белка. — И то проку было бы больше.

— Так, тише, — прошипел я, что — то почуяв!

Как раз вышли в большое помещение со сваями повсюду. Высота не позволяет выпрямиться полностью, тут метр пятьдесят от силы.

— Мы под спортивным залом, — объявила Белка. — Выше ещё один подземный этаж, подъём с другого конца, но там нам придётся ползти.

— Нет, всё верно, это произошло здесь, — обозначилась Агата.

— Показывай, где нашли волосы Ириды, — требую нетерпеливо. Ибо уже достало здесь лазать. А мы толком даже не начали поиски. Единственное полезное дело — полудохлого упыря завалили.

Адептка уверенно повела меж свай, уже на пятой повернула в сторону первого проёма справа.

— Здесь, — показала она затоптанное большим количеством обуви место. Судя по следам, с другого направления сюда какое — то время назад нагрянуло немало человек. Похоже, Морозова и вправду искала Ириду.

Ну а теперь я даже не знаю, стоит ли надеяться на то, что она ещё жива. Прошло целых полгода. Это ещё до войны случилось.

Пока пытаюсь высмотреть хоть что — то на месте преступления своими микро — рецепторами, обе мои подружки расползаются по залу. Агата же держится подле меня, стараясь не дышать. Если вначале нашей вылазки девочка не боялась, то теперь у неё постукивают зубки.

Кое — как мне удаётся найти остинку от светло — русого волоска. Следы поисковиков ведут через коридор дальше. Если мы под спортзалом, то в этом направлении скоро над нами будут мужские общаги. Сильно не мудрствуя, идём по следам. Хотя на развилках они в обе стороны — приходится чесать репу в сомнениях. Киваю каждый раз Агате, та пожимает плечами, выпучив глаза.

На третьей развилке Белка меня тормозит:

— Всё, не нужно идти по следам мастеров Морозовой. Коль они ничего не нашли, толку от этого нет.

— И что ты предлагаешь? — Спрашиваю.

— То, до чего наши нежные мастера Приказа не сподобились, — хмыкнула. — Спуститься ещё на уровень ниже.

— Что ж, веди.

На этот раз воровка мешкает и путается. Оно и понятно, Белка знает путь под главные залы, но не весь же лабиринт. Поэтому ищем переход вместе. На фоне общей суеты, нарастает и моё беспокойство. Что — то давит то на затылок, то в висок. В один прекрасный момент у Агаты снова загорается амулет — индикатор на нечисть.

Я и сам чую, что какая — то тварь шуршит за кирпичной кладкой. Поэтому вскоре достаю Дыркодел, открывая к ней проход. Увидев паутину, затянувшую весь проём, не церемонюсь. Ращу ледомёт и сношу к чертям дюжину пауков, размером с кошку. Похоже, такого рода утечка нечисти из Бестиария имеет место быть под всей Академией. Мы ещё в катакомбах под Бестиарием не были…

Обшариваю их гнездо один, все три девицы не хотят лезть в эту дрянь. Боятся пауков до трясучки. Распознав три человеческих скелета, нахожу при них мужские сапоги и ремни, отбрасывая версию, что здесь окончила свой путь бедняжка Ирида. Ищем дальше…

Спустя двадцать минут скитаний удаётся найти дырку в полу, которую случайно обнаруживает Люта. Так мы и выходим в область пещер, где потолки довольно высокие, не надо пригибаться, и ширина позволяет не следить за тем, чтоб не зацепишься за какую — нибудь дрянь.

Спуск под наклоном уводит в крупную пещеру, где дальше зияют два проёма. Выбираем левый, затем на развилке уходим вправо. Чуйка не подводит! В тоннеле нахожу девичью туфельку. А дальше целый клок волос! Благо, нет следов крови. Сомнений не остаётся, мы на верном пути. На новой развилке следы уводят направо, я как раз вижу порванную мантию, к которой спешу поскорее.

Подняв её, понимаю — здесь что — то не так! Материал новый и чистый, несмотря на пыль и грязь вокруг. Оборачиваюсь, чтоб показать находку Белке.

Твою ж мать… а где все⁈

Пытаюсь вслушаться, но очень быстро понимаю, что здесь слишком тихо. Я ведь буквально минуту назад слышал их дыхание и шаги. Они не отставали. Единственное… подружки молчали, ни слова не было сказано с самой развилки.

— Белка? Люта⁈ — Зову, но в ответ тишина. Да и мой голос какой — то странный, будто я не в тоннеле, а в огромном пространстве.

Вернувшись к развилке, не узнаю прежнего места. Было три проёма, а теперь широкий перекрёсток и путь в четыре стороны.

И тут до меня дошло! Призрак Искажений уже захватил наши умы и запутал!!

Трогаю неровные стенки, ощущения лишь отдалённо напоминают истинные — я словно трогаю вату, которая запоздало отвечает твердью. Но вскоре в мозг посылаются уже нужные сигналы — стенки твердеют до каменных. Вспоминая, как боролся с Марой, достаю сканер! Стоит активировать его, наваждение сыплется песком, обнажая явь!

Я не в тоннелях, а в просторной пещере площадью примерно тридцать на семьдесят метров! Идеально отполированные камни составляют здесь пол, а торчащие метровые и полутораметровые сталактиты — препятствия. Место выглядит, будто веками здесь всё полировала вода, а теперь сухо — отблеск света от зеркальных поверхностей очень быстро даёт понять, где мои спутницы со своими огнивами. Все три блуждают по пещере меж зубьев, наворачивая бессмысленные круги.

Понятное дело, что задурив всем мозги, призрак сейчас где — то прячется. И пока он не понял, что я вырвался из его гипноза, спешу достать из сумки заготовленный сюрприз. Одна из нефритовых статуэток мастера Ляома очень быстро оказывается у меня в руках. Теперь я знаю, что это не просто сосуд — тюрьма для привидений. Не зря Киша испугалась статуэтки, когда демонстрировал ей трофей. Эта штука втягивают сущности, как пылесос, стоит только найти, где эта тварь сидит, и подойти ближе.

Лихорадочно озираюсь, выискивая призрака.

Сердце обваливается, когда вскрикивает Люта, падая на четвереньки уже в демоническом обличие. Похоже, своей волей она сумела — таки одолеть наваждение. Сразу и посмотрела с ужасом на Белку. Недолго думая, пустила впереди неё огненный шарик, разбивая соседний сталактит. Камень посыпался со стеклянным звоном, оттуда же вывалился скелет в лохмотьях!

В следующий миг очухалась Зорина и стала швыряться своими нейтрализующими шариками во все стороны! От белых вспышек в сталактитах начали подсвечиваться замурованные тела!

— Это ловушка! — Взвизгнула Зорина. — Ярослав⁈

Сестрицы вырвались из гипноза, а вот Агата нет! Она начала долбить в Белку молниями и люстрами! Та побежала по кругу, выставляя магический щит, который легко отбивает низкоуровневые удары. Но не люстру, которая воровку явно нервирует своими щипками по макушке.

— В камнях! — Крикнула Люта. — Одно из тел!

Я и сам уже понял, что кости, к которым привязан призрак, в одном из сталактитов. Похоже, они все с закатанными трупами. Тонким лучом демоница принялась взрывать один шип за другим. Я ухватил меч Лимубая и пошёл разваливать всё у себя на пути. Одна Белка продолжила бегать от Агаты и ругаться на неё благим матом.

Она же первой и вскрикнула, повалившись и замотав головой. Через пару секунд псионная волна дошла и до меня, срубив так легко, что я не сразу понял, почему валяюсь. А сверху меня припечатывает зубастый потолок, словно челюсть гигантского зверя.

Сверкнул красный купол, обрывая губительную связь! Перекативший, я поднялся, чуя в руке дрожь статуэтки. Нужные останки близко! Когда двинул на очередной шип в замахе, в глазах затроилось, визг девчонок перерос в болезненное эхо.

На морально — волевых махнул, казалось бы, по воздуху. И всё схлынуло с продолжающимися звонко падать осколками. Статуэтка вырвалась из руки, как чем — то намагниченная. Встав со стуком, она завибрировала сильнее и у скатившегося к ней почерневшего черепа втянула три серых дымка.

Когда я подскочил к статуэтке, светящейся ядрёным нутром, убедился, что наша тварь поймана. Из глазницы черепа выглядывал стеклянный серебряный шарик, размером с виноградинку. Когда потянулся забрать, нащупал сразу три шарика, слепленных вместе.

Похоже, это и есть энергетическая субстанция, которая станет моим первым аккумулятором для опытного образца. Признаться, я сомневался, что выйдет. Ведь это мой первый личный опыт в поимке призрака.

Быстро поднявшись, убедился, что мои сестрица целы. Белка ещё не встала на ноги, но уже убрала руки от шейки Агаты, которую чуть не задушила. Адептка закашляла истошно, поворачиваясь на бок. Люта склонилась, опираясь руками на коленки, как после большой дистанции, задышала тяжело, вероятно, пытаясь поскорее вернуть себе нормальный облик. Часть костей с тряпками ещё тлело от её пламенных выбросов, освещая могильную картину.

Разметав всё, убедились, что захоронено здесь человек шестьдесят. Среди которых вскоре нашли и бедняжку Ириду. Она сидела в нижнем белье в позе эмбриона, закатанная в мелкий сталактит. Явно мёртвая, уже частично разложившаяся.

Пока пришедшая в норму Люта успокаивала Атагу, которая всё никак не могла прекратить истерику, мы с Белкой поискали сокровища. В небольшой нише в конце пещеры нашли в застывшей прозрачной породе, напоминающей хрусталь, кучу драгоценностей и золотых монет. Целую горсть перстней с гербами, медальонов и цепочек адептов. Масса оказалась хрупкой, как стекло, поэтому всё легко извлекли.

Один амулет с инициалами был вплавлен в верхнем слое, недолго догадаться, что эта добыча призрака была одной из последних. Агата подтвердила, что вещь принадлежит жертве и разрыдалась с новой силой.

Из лабиринта мы уходили уже порталом, переместившись сразу во Дворец.

Вскоре примчала на ковёр вызванная мной Морозова, которой я дал в тык за упущения в безопасности. После моей взбучки мастера Приказа слазили в пещеру и извлекли все останки, в том числе и тело несчастной Ириды. Доброе имя Агаты было восстановлено, она продолжила учиться в Академии.

Я же продолжил свои эксперименты. Получив субстанцию призрака, Еся за два дня сварганил мне аккумулятор в виде трёхконечной звёздочки на целых триста девяносто единиц ёмкости — этого более, чем достаточно. И я приступил к созданию первого опытного образца летательного аппарата, которым сможет управлять любой человек.

Казалось бы, какой смысл идти в этом направлении, если с поимкой призраков намного больше сложностей, чем с ликвидацией тех же древних леших. Вроде бы первых тяжелее отыскать хрен знает где, чем трухлявых по лесам ловить. Но это не так.

Как раз осенило меня на днях. В Калужской скале призраков, как тараканов! Поэтому знатные там и не селились на постоянной основе, а лишь пережидали осаду. Вот куда надо наведаться за субстанциями.

Решив идти этим путём, всерьёз озадачился нефритовыми статуэтками, запас которых у меня ограничен. Рано или поздно по их части мне придётся к кому — то обращаться. И на ум приходит лишь один персонаж. Кумихо. Вместе с тем я надеюсь на варианты попроще.

Пока ковыряюсь со своими изобретениями, завершается строительство нашей главной гостиницы. Как раз в Ярославец уже начали прибывать первые иностранные послы, которых я не очень хочу приглашать во дворец раньше времени.

Доложили, что ростовская княжна обратно прискакала, поселившись в одной из таверн Каменцов. Похоже, на полпути развернулась, встретив несущихся на королевский турнир удальцов.

А может, уже в курсе, что они с отцом тоже приглашены на бал.