Древесный маг Орловского княжества (том 12)

Глава 19 Нарушитель баланса

Девять дней до открытия турнира, четырнадцать до начала бала!

Гости приезжают со всех уголков света, восхищаясь величием монументов, красотой ирских домов, насыщенностью парков и обилием товаров. А ещё удивляясь добрым светлым людям, населяющим злое и тёмное королевство. Хотя достаточно глянуть на наши пропитанные кровью и усыпанные вооружением стены, да выставленные вновь головы волотов…

От костюмов и гербов пестрит. Мелкие вассалы разбредаются по городу в поисках жилья. Знатные высокие лорды растворяются в гигантских залах и гостевых корпусах Дворца. Не считая шикарных покоев в количестве двух сотен, где предусмотрено проживание хозяев, в наличии аж девятьсот комнат для размещения гостей! И не каких — то эконом класса номеров, а шикарных апартаментов от двух до пяти комнат в каждом.

Помимо знати в Ярославец приезжают юные храбрецы и именитые воины, которые желают блеснуть на турнире. Для них открыты все таверны с комнатами, центральная гостиница уже почти готова и люди в жилых домах ждут с распростёртыми объятиями. Крестьянские семьи моего города славятся гостеприимством, путникам мало кто отказывает. Зато потом к Гойнику стекается разного рода информация, по степени её полезности и плата.

Как ни прискорбно, но факт — с наплывом людей, приходят и недоброжелатели. Шпионы, воры, нечисть в людском обличие, в общем… террористы. Нагрузка на тайную полицию только растёт. Но это не мешает добрым людям веселиться, а моим ратникам гордо и показательно нести службу, общаясь со всеми одинаково вежливо.

Не думал, что и Белка возьмётся за дело. После того, как я спас её детей, устроил девочек в школу, а парня в военную часть на обучение, она посчитала своим долгом платить мне верной службой там, где она полезна. Теперь помимо контроля над Игровым домом, она в должности заместителя Тайной полиции помогает Гойнику ловить плохих людей и выявлять заговоры. От этого мне вдвойне спокойней, ведь теперь у бывшего главы банды Карачева не будет соблазна принимать решения в угоду себе. При таком раскладе рассчитываю на взаимный контроль и более взвешенные решения.

Пока Ярославец разрастается, наполняется блеском, красками и предвкушением, король пропадает то там, то сям.

Слетав в Калугу, я навестил мужа Морозовой Вадима, с которым обсудил размещение своих ирских укреплений на их землях. Поставив у него два замка и восемь башен для своих гарнизонов, идущих из Ульяново, я занялся охотой на призраков. Опустевшая крепость в центре Чёрного озера, откуда лорды с удовольствием свалили после нашествия волотов, стала идеальным местом для моих деяний. Без особых усилий я выловил восемь слабеньких призраков, у которых субстанции состояли из одной и двух бусин. Спустился пониже и поймал ещё двоих с тремя виноградинами. На этом свободные нефритовые статуэтки закончились.

Конечно, я рассчитывал на то, что смогу использовать все. Но когда стал перебирать запасы, выяснилось, что духи в них уже сидят. И как я мог забыть о том, что прежде так и чувствовал. От Ляома мне достались в наследство не только сокровища, но и призраки воинов. И куда и всех девать?

Однако отчаиваться не стал. Но и к Кумихо в Китай не полетел, ибо не время сейчас срываться в дальние полёты, чревато застрять в какой — нибудь заднице в самый ответственный момент. Мероприятия на носу, которые либо поднимут престиж Королевства, либо всё покатится в пропасть. Поначалу казавшиеся мне легкомысленными, празднования переросли в нечто большее.

Но пока есть время помаяться дурью, я это делаю.

Прежде не брал в расчёт способности древней ведьмы, а стоило. Поэтому примчал светлым летним днём к моей ненаглядной Кише. Женщина встретила на крыльце в лёгком полупрозрачном платье, отчего — то недовольная и озадаченная. Завесив волосами уродливую часть лица, насупилась, будто она моя жена, а я ей изменил.

— И где тебя носит? — Возмутилась недовольно. — Мой сад весь пожух!

Ах вот в чём дело.

— Ты моя хорошая! — Воскликнул и принял её в объятия.

— Опять за золотом явился? — Заворчала, но тут же заткнулась, когда ухватил за крупные ягодицы.

Исполнив свой «супружеский» долг за час, уселся уплетать жареную картошку с грибами под ласковым взором довольной Киши. И плевать ей стало на сад, любимый явился.

— Ну рассказывай, с чем пожаловал, Ярослав? — Поинтересовалась ведьма участливо.

— Помнишь нефритовые статуэтки? — Начал издалека.

— Как же не упомнить, — насторожилась.

— Ну так вот, они все заполнены, а мне нужны пустые. Как — то можно перенести призраков и духов из них куда — то в другое не менее надёжное место? При этом не повредить статуэтки?

Киша заморгала часто, уводя взгляд. Изба задрожала, но через три секунды всё замерло.

— Всё никак не могу привыкнуть, что я добычей говорю с охотником, — прокомментировала ведьма угрюмо. — А ведь когда — то ты умело маскировался под простого путника, который даже позволил испытать чистоту его помыслов.

— Прекрати, Киша. Ты же знаешь, что люблю тебя всем сердцем, — заливаю, зная, как на неё это действует. — Сколько можно сомневаться во мне?

— Прости дурёху, — опустила голову.

— Я пришёл за мудрым советом, ты же знаешь. Ну и проведать тебя, конечно.

— Зачастил, милок, — расцвета ведьма. — Может, и вправду люба. А посоветовать я могу одно, со мной их и заключи.

— А не опасно⁈

— Сил у них нет — ничего они не смогут. Забавы ради буду с ними болтать, как владычица. А то надоели со своим шутками эти тупоголовые големы.

— И что нужно делать? — Встрепенулся. — Я напоминаю, что статуэтки мне целыми нужны.

— А ты не переживай, такой камень — не самый сильный обсидиан. Золото в природном виде посильнее будет.

— Ты про золотую пещеру? — Осенило меня.

Она ж и сама к ней привязана нехило. Вот, оказывается, в чём дело.

— Да, про неё, милок. Поставишь свою статуэтку, породы всё и вытянут, глазом не успеешь моргнуть.

— Обожаю тебя! — Подскочил радостный, перепугав ведьму не на шутку своей резкостью.

За дельный совет отлюбил ещё жарче. Затем сад ей полностью восстановил, посоветовав обогатить чем — нибудь землю, иначе снова завянет.

— Водный канал пусть твои бездельники прокопают, поливать кустарник надо, — добавил деловито.

— А я всё на дождь списывала, — бурчит Киша, поняв, что сама виновата в потере своего драгоценного сада.

В пещеру я отправился один, хотя по большому счёту она всё равно вокруг меня витает, эта древняя ведьма, ставшая проклятым духом. Уверен, в самой пещере есть некий предмет, на который завязано проклятье. И вряд ли это что — то простое. Скорее, артефакт. Он может оказаться и её «иглой в яйце», поэтому лезть туда не хочу. Просто делаю своё дело и пользуюсь ведьмой в своих интересах.

Теперь Киша у меня и стражницей призрачных узников станет.

Мару и призрака «Искажений» я пока оставил. Для проверки достоверности слов ведьмы сперва выставил статуэтку с самым дохлым призраком. Она стала дрожать ещё в тот момент, когда я вынул её за пару шагов до входа в пещеру. А внутри завибрировала так, что у меня самого чуть зубы не застучали. Я ещё не поставил её, а дух вылетел из прежнего плена, как миленький. Да он брызнул в разные стороны, как переспелый помидор в момент сильного сжатия.

Убедившись, что статуэтка опустела, занялся другими.

Пещера сожрала бедолаг, как кошка рыбок с аквариума, далёкий вой и стоны вскоре наполнили пространство. Даже с наличием новых сущностей, пещера с золотом не стала отталкивать меня. Будто мне своего мало.

Вытянув одни статуэтки, я принялся за фигурки, которые наполнял Ляома. Вот здесь бы строило сто раз подумать, но таскать неизвестно что в своём омуте — тоже не вариант.

Другая статуэтка не задрожала сразу, и в кулаке не вибрировала. Лишь когда поставил, она заходила ходуном, подпрыгивая. Я сразу понял, что процесс пошёл, но более болезненный. Особенно, когда явилась Киша!

— Ты что творишь⁈ — Воскликнула она за моей спиной, перепугав до смерти.

Рванула к статуэтке и стала душить, вырывающегося из него призрака! Они стали драться на равных. Китаец походил чем-то на лопоухую обезьяну с клыками, как у саблезубого.

— Что я могу сделать⁈ Как помочь⁈ — Ору в разбушевавшемся вихре вокруг.

— Сил, дай сил!! — Завизжала ведьма.

Ухватил её сзади за сиськи, она и выдохнула с облегчением. Дух сразу посыпался с моим стремительно уходящим резервом. Вихрь схлынул, я только в последний момент уловил в нём кучу вытянутых лиц с бездонными дырами вместо глаз. Затем на его месте появилась целая гроздь субстанции! Лишь на треть меньше той, что мы получили от Мары. Тогда до меня дошло, что мы тут чуть не встряли с моей опрометчивостью.

Забрав субстанцию, подхватил обессиленную Кишу на руки и понёс в избу.

— Откуда у тебя такие сильные призраки, — зашептала по дороге в полуобмороке. — Как ты смог пленить его вместе с силой?

— Да вот хрен его знает, — взвыл я, решив обходиться той тарой, что у меня есть.

К чёрту, остальные пусть сидят в омуте и мёрзнут!

Побыв с Кишей, пока не очухалась, извинился сердечно за свою дурость и отбыл в Ярославец. В принципе мне хватит и одиннадцати статуэток на одну ходку, не вижу смысла жадничать. Тем более в Калугу возможно перемещаться теперь порталами. В Ярославец тоже можно было, но захотелось проветриться после Золотой пещеры.

С высоты птичьего полёта не перестаю любоваться своим детищем. Сентябрьские прогнозы сбылись уже в июле. Население города перевалило за пятнадцать тысяч человек, и это не считая ратников, которых уже восполнили наполовину. Две тысячи двести бойцов сейчас охраняют город. Но нельзя забывать и о Тайной полиции, которая разрослась ныне до шести сотен человек, из которых половина — это опытные оперативники.

Отдельно стоит и моя китайская военная часть во главе с Ксингом. Его клан хорошо покосило, всего — то двести пятьдесят убийц осталось, но на подходе новые выпускники — три сотни новобранцев. И это ещё не всё. С Китая вместе с караванами купцов понемногу прибывают новые бойцы и сироты для обучения, которые в китайских землях просто пропадут. Для меня не секрет, что глава клана ведёт постоянную перепуску со своими людьми в Китае.

Имея в своём составе Воронежское и Саратовское княжества, Тёмное королевство легко обеспечивает на данном пути безопасность для таких путешествий. Не ровен час, мы и Каспийскую низменность обезопасим полностью. А там и Китай присоединим, как пить дать.

В целом по войскам картина интереснее. Нельзя забывать и о рати, недавно вернувшейся с Ростова. С учётом оставшихся на юге трёх с половиной тысячи, семьдесят тысяч бойцов — это не шутки. Посовещавшись на днях с воеводами, я уже решил, что часть из них останется в военных приграничных гарнизонах на постоянной основе. Они займут ирские укрепления и будут получать жалование от меня. При своих князьях такие войска однозначно не останутся. Ибо нехрен.

Сборную армию разместили между Ярославцем и Сосково, в основном под крылом Головина, чтоб не шарились у нас. Лагеря возвели на полях быстро, организовали обеспечение из города. Теперь там мои воеводы занимаются перераспределением людей на постоянную службу. Преимущественно по месту жительства, но в приоритете — вербовка и завлечение в столицу, где мы обещаем семьям бесплатное жильё, безопасность и оплачиваемую работу. А ратникам — достойное жалование.

Ответственными за набор в королевское войско назначены Пересвет, Никита и Горыня — пусть занимаются. А то достали по тавернам шляться и девок чужих лапать. Их предложения я буду рассматривать и утверждать лично, и после согласования, большую часть дружинников отправим по домам.

Покружив над городом и покрасовавшись перед гостями столицы, лечу на Центральный рынок в лавку Еси. Стоит мне появиться, покупатели очень быстро ретируются, чтоб нам не мешать. Когда артефактор видит целую гроздь субстанции, глаза у бедолаги лезут на лоб.

— Где вы всё это так быстро находите? — Взвыл.

— Ещё с Китая завалялся один призрак, — ответил обыденно. — Сможешь разделить?

Еся внимательно осмотрел на весу гроздь, кивнул.

— По три делаем? — Уточнил.

— Да, по три, — подтверждаю, ибо это по моим расчётам оптимальная ёмкость аккумуляторов. — Слепить из одинарных вышло?

— С трудом. Лучше делить, чем соединять, — признался артефактор.

— Ладно, я постараюсь искать призраков посильнее. Вторая партия когда будет готова?

— Дайте ещё сутки, мой король, и всё будет в лучшем виде.

Порешав вопросы с Есей, пошёл ножками на кузнечную фабрику к Колояру, заодно посмотрел, как идут дела на Рынке. Народа тьма, лавок не счесть. Любой товар теперь найти можно. Это уже не барахолка какая, а мировой уровень.

За рыночными павильонами площадка для грузовых повозок и склады. А дальше уже знаменитая Фабрика. У главного кузнеца страны стоят самолётные ангары, молотки стучат сотнями, жарит, как в Нави. Завидев меня, подмастерья мчат докладывать главному. Колояр с голым торсом в копоти бежит встречать, вместе идём в отдельный ангар с секретными разработками, где и отдельный караул имеется.

— Показывай, что получилось, — потираю ладоши, заходя.

— Три варианта наковали, твоё величество, не гневайся, — забурчал витязь.

— Ничего, всё правильно, — отмахнулся и поспешил к изделиям.

Сейчас речь шла о металлических набалдашниках шасси и укреплениях из прутьев для корпуса на мои воздушные суда. Ещё вчера дорабатывали рычаги с передаточными механизмами, а сегодня идём дальше.

Пока смотрю и замеряю, подтягиваются стеклодувы со сделанными образцами лобового стекла и боковых иллюминаторов. В процессе доработки опытного образца я решил, что пилот у меня будет в небольшой кабине. А пассажиры — в некоем подобии салона. Пока без крытого верха, и так на удобство и безопасность ушла четверть грузоподъёмности.

Проковырявшись на Фабрике полдня, я велел собрать детали в телегу и отправить к пруду на моё конструкторское предприятие. На горке я уже устроил свой цех по сборке. Теперь тут и караульный дом стоит, и башня, и парочка хозяйственных сараев. Место для сборки и испытаний отличное. Есть пруд, куда изделие может упасть с минимальными повреждениями. Ну и древесного материала в виде дикого леса хоть отбавляй.

Сборку провожу на открытой площадке, но детали хранятся в большом сарае, находящемся под особой охраной большого караула общим штатом в сто человек. И пока речь даже не о врагах, желающих всё пожечь и испортить. А о зеваках, которые могут сунуть свой любопытный нос и напороться на что — нибудь острое.

Особо ценные детали хранятся в башне, их мне выносят по надобности. Как раз скомандовал, чтоб всё тащили. Пора собирать мою первую пассажирскую птичку!

О дизайне я пока не думал, важнее было сбалансировать тягу подъёма. Вот и выходит у меня четыре крыла на одной плоскости, под каждым по три крупные турбины с винтами, плюс по две маленькие — это рулевые. Сделано с таким расчётом: если половина сдохнет — всё равно не упадёт, а плавно снизится. На них сверху лепится прямоугольная кабина, два на шесть метров. Под платформой все механизмы, защищённые металлическим поддоном, из которого торчат четыре шасси в виде укреплённых палок и тупых набалдашников. Кабина закруглена для меньшего сопротивления воздуху, смахивает на вертолётную. Предусмотрено лобовое стекло, по два боковых иллюминатора и один в полу, дабы видеть, что под птичкой. Для пилота удобное кресло и панель с рычагами: изменение тяги для подъёма и спуска, повороты — манёвренность, смена вектора задних турбин — скорость. Сердце судна — аккумулятор с субстанцией находится прямо под коробкой управления, там же зерно обычного духа с простейшими передаточными функциями магической энергии. Контакт для подзарядки есть в кабине на крайний случай, но основной выведен под нос в виде рычага и иглы по принципу посоха Мары.

Землю портить мы не станем (только в крайних случая), скорее станциями дозаправки станут мои Высшие Духи, с них не убудет. Заговорённый лес под автопарк я пока перестаивать не собираюсь — выведу оттуда каналы в отдельную зону.

Пока одни выносят крупные детали, с кузни прикатывают механизмы, поддон и стекло. Полдня собираю конструкцию, используя и руны Металла для корректировки, и свою древесную магию, создавая разной плотности прослойки и подгоняя всё до идеального. Часовые с интересом смотрят из — за забора. Любопытный люд по дальнему берегу пруда собирается.

К позднему вечеру моя птичка готова к испытаниям. Пока ковырялся, помимо горожан набежало множество посыльных, гвардия подтянулась, и витязи стали ломиться через кордон караульных. Когда агрегат уже был готов к запуску, сжалился над некоторыми и пустил поближе посмотреть.

С Сосково приехали Пересвет, Никита, Горыня и Боряна посмотреть, какой дурью мается их король. Подтянулись Ивар и Колояр. Дарья, Гайка и Руяна вообще притопали со стороны леса — хитрые девицы. Даже Белка с Лютой пришли на чудо поглазеть, залезли на башню нагло, с которой всё отлично видно. Но больше меня удивило появление Шан, она явилась со своим отцом перед самым началом.

Я, конечно, хотел сперва в одиночестве поэкспериментировать, чтоб на людях не оплошать. Но теперь деваться некуда. Предварительные испытания платформы отдельно уже проведены, сила тяги турбин — отрегулирована, баланс достигнут. Осталась итоговая проверка — со всеми комплектующими. И тянуть уже некуда. Ведь к королевскому балу планирую собрать небольшое количество транспортников, чтоб продемонстрировать наше величие всему свету.

Ну а пока, затаив дыхание, я готовлю старт опытного образца, отодвигая назойливых зевак на безопасное расстояние.

— Летающая карета, — доносится из толпы восторженное. — Да ну! Точно тебе говорю… Во чего удумал наш король…

Люди перестали бояться моих чудес. Они уже видели, как тут летали всякие экспериментальные платформы. А теперь готовится что — то грандиозное.

— Так! Всё! Не дышать! — Кричу в толпу и народ перестаёт галдеть. Факелов, конечно, натаскали, светло, как днём.

Под внимательным взором без всяких выкрутасов, как простой смертный, я поднимаюсь с кормы по лесенке на борт. Поднимаю её за рычажок, закрываю калитку на крючок — всё, как положено. Прохожу мимо лавок с бортиками в кабину. Усаживаюсь, как в первый раз, хотя задницей примерялся тут сотню. Рычаги смотрятся, как лес палок, но с дизайном мы ещё поработаем.

Аккумулятор на триста девяносто единиц ёмкости полностью заполнен. Индикатор на панель приборов Еся ещё разрабатывает, но уверяет, что вполне реализуемо и такое. Потом добавим счётчик скорости, измеритель высоты и баланса, показатель работы турбин. Так, всё!

Переключаю тумблер справа, соединяя контакты магистрали. Зерно получает магический поток, активируясь, дальше первые десятки единиц разливаются по каналам до своих движков. Пять секунд жду, чувствуя под собой лёгкую дрожь. Ухватившись за широкую ручку центрального рычага, начинаю понемногу давать тягу на подъёмные пропеллеры.

Лопасти закручивает, создавая массовый гул, который только усиливается. Слышу, как охает народ. Но ничего интересного не происходит, пока аппарат не пошатнуло слегка, и он тяжело не оторвался от земли. Давай, давай, мой хороший!!

Твою ж дивизию, как туго идёт. Поддаю ещё тяги. Аппарат поднимается быстрее, но пошатнувшись, едва не теряет баланс! Люди ахнули с перепуга, кожей чувствую, как переживают за своего короля. Но не стоит! Не зря же я не делал в салоне потолок, выскочу, если бандура начнёт падать.

Но, а пока она медленно но верно поднимается, выравниваясь. Похоже, я плохо рассчитал равномерность подачи тяги при одном пассажире. Нужно уменьшить порог подачи магической энергии. Ладно… с этим решим быстро.

Поднявшись вертикально метров на пятьдесят, я уже не слышу толпу, только жужжание лопастей подо мной. Сразу отмечаю точность подъёма — отнесло лишь на пару метров от перпендикуляра. Вероятно, из — за ветра. Дальше отрабатываю повороты. Нужный рычаг вперёд — назад: машина отлично двигается, не теряя баланса. Индикатор работы лопастей — это мой очень чувствительный зад!

Поворачиваю в сторону пруда и поддаю тяги на движение. Медленно перещёлкиваю, увеличивая скорость. Дёрнулся! Пошёл сильно… Долбанный порог, и тут придётся увеличивать число рисок. Но это уже калибровка. Пролетев сорок пять метров на тяге, лечу уже на инерции. Твою ж мать, про тормоза — то я забыл! Надо будет добавить на крыльях спойлеры, как у самолётов. А пока я иду на разворот и пытаюсь тормозить реверсом движков. У поворотного механизма недостаточно угла, поэтому с торможением приходится подниматься выше. Тогда я сбавляю вертикальную тягу, спускаясь обратно. Так, с этим более или менее разобрались.

Около получала продолжаю осваивать управление, приспосабливаясь к капризам аппарата. За это время лишь одна лопасть забарахлила, но я прозвонил корнями и выяснил, что туда каким — то чудом попал долбаный воробушек. Млять… с этим нужно что — то решать. Похоже, придётся устанавливать какое — нибудь лёгкое магическое поле или обереги, отпугивающие мелкую живность. Кстати, мысль с оберегами — дельная.

Потренировавшись над прудом, набрался смелости и двинул уже над лесом на малой высоте, чтоб проверить предел скорости. Когда стал выжимать максимум, аппарат затрясся и пошёл в сторону. Тогда до меня и дошло, что с аэродинамикой ещё предстоит потрудиться. Много потрудиться!

Однако я рад, что смог выжать из машины почти двести километров в час! Ну… это если навскидку. Хотя, думаю, можно все двести двадцать.

Пока летаю над кронами в ночи, пришла ещё одна мысль — габаритные огни нужны. В роли таковых могут участвовать и небольшие кристальные породы — думаю у Еси найдутся идеи на этот счёт.

Привыкнув к управлению и хорошо почувствовав аппарат на малой высоте, приступил к испытаю на больших высотах. На сотне метров машина чувствует себя нормально, до двух сотен поднял — уже тяжелее, ветер сильно влияет на стабильность. Когда рискнул поднять на пятьсот, лопасти зажужжали уже нездорово. Помучил аппарат минут десять и пошёл на спуск. Конечно, нужно учитывать, что сейчас нет груза. Салон рассчитан на двенадцать взрослых человек — и движки справятся, но пойдут явно тяжелее…

Вернулся к пруду часа через полтора, а люди всё ждут! Ещё больше народа набежало. Какие бесстрашные! Свои — то да, а гости — даже удивительно. Много всадников пёстрых — это как раз понаехавшие.

Ха! Приметил и княжну Александру, которая соизволила проявить интерес, выбравшись с полигона. Что? Съела, голубушка?

Так, рано расслаблять булки.

Затаив дыхание, пошёл на посадку. Тяжело в первый раз регулировать тягу, когда ты в кабине едва понимаешь, как далеко до земли. Помаленьку, потихоньку… как не хватает приборов! Парочка пропеллеров чихнула угрожающе. Мотнуло уже почти у земли. Но я быстро выровнял крен рычагом, затем ударились о площадку шасси! Отлично! Птичка не развалилась.

— Да! Мать твою!! Да!! — Воскликнул, ударив по подлокотникам пару раз.

Самое главное ведь что⁇ Я не использовал ни единички своей магии. А это значит — любой человек может управлять этим аппаратом. Что и требовалось доказать.

Испытания проведены успешно!

Только жужжание стихло, машина успокоилась — отдельные выкрики переросли в гомон, а затем народ просто взорвался ликующими воплями. Я будто гол забил на переполненном стадионе.

Ухватив за проводок подзарядки, убедился, что аккумулятор ещё на две трети заряжен. Отлично, потерь магии нет, спасибо Зерну лешего и хорошо сделанным магистралям. Теперь о неприятном. Стоило сконтачиться с деревянной частью корпуса, вскоре убедился, что накрылись две турбины. Похоже всё — таки придётся учиться ковать подшипники.

Подняв потную задницу с кресла, вышел из кабины. Под продолжающиеся хоровой шторм прошёлся по грузовой части, открыл калитку и опустил лестницу, по которой спустился на землю, как простой человек. Обошёл в сторону носа, где за кордоном из караульных собралась основная масса горожан.

Подняв руку, я быстро добился тишины. И объявил:

— Молва ходит по городу уже какое — то время, что ваш король строит карету, которая сможет летать по воздуху! Мои верноподданные, вы всё правильно поняли! Для того, чтобы оседлать эту птичку, магии не требуется! Управлять ей не сложнее, чем простой повозкой! Отныне вы знаете, что каждый из вас, сможет покорить небо!! Вскоре таких летающих карет будет достаточно!! Вы сможете за полчаса добираться до Сосково или Мелихово! За час до Тулы или Мыцкого! А потом и куда угодно!!

Стоило закончить фразу и подождать пару секунд, толпа снова взорвалась, уносясь штормовой волной до самого города.

Прежде мнимый и пугливый люд сжёг бы такую штуку на костре и меня вместе с ней. Но после всех потрясений, когда народ видел всякое, когда подобные штуки летали и убивали врага, теперь всё это не кажется каким — то злом или чем — то невозможным, быть может — запретным. Всё это видится иначе.

Это свобода, это возможности. Это моя награда тем, кто поверил в меня.

— Это моя награда для вас! — Повторил я мощно, расправляя свои ангельские или демонические крылья (кому как нравится). — Скоро у вас будут свои крылья!!

— Сын Ярило! Наш защитник!! — Снова разразились. — Да здравствует Тёмный король!!..

Конечно, речь не идёт, что у каждой хаты будет стоять по аппарату. Скорее это будет два — три аэропорта. В голове пока вырисовывается схема треугольника — перелёта из точки А в точку В и С, да обратно.

За трое суток я доработал опытный образец и дал задание Колояру на партию деталей на восемь новых аппаратов. Тем временем и Еся получил свои задачи по части магической защиты, приборов и прочей мелочёвки.

Почему я сразу замахнулся на воздушный транспорт? Ведь с такой двигательной технологией проще начать с наземного. Ну, во — первых, это шило на мыло с нашими дорогами, разница между машиной и повозкой с лошадьми будет не велика, только геморроя больше. А что касается локомотива — тут я всё ещё надеюсь на паровой движок. Вместе с тем, освоение воздуха даст нам огромное преимущество перед соседями. Господство в небе — это неоспоримое доминирование.

К сожалению, это понимают и мои враги.

Подготовка турнира в самом разгаре. Центральный полигон уже перестроили под огромный стадион, много лавок и трибун я создал лично. Но большая часть конструкций — это дело рук наших плотников и волота Изюма. Наш великан молодец, растёт помаленьку, на полметра вырос за сезон. Интересно, вымахает когда — нибудь до семнадцатиметрового претора? Главное, чтоб при этом не зазнался.

Желающих участвовать в соревнованиях сотни. Каждую минуту списки пополняются новым именем. Столько различных и интересных на вид воинов я ещё не встречал. Даже в крупных битвах такого количества мощных дядек в одном месте не видывал.

Тем временем во все ворота Ярославца продолжают въезжать шикарные кареты знатных особ, которые не только приехали на бал, но и на турнир захотели поспеть. А почему бы и нет? Зрелище намечается грандиозное.

Атмосфера и волнующая, и предпраздничная. Казалось бы, ничто не может испортить приподнятого настроения. Но вот случилось.

Обед в малом зале с Василисой, Вячеславом и Истиславой перерос, как в последнее время бывает, в небольшое совещание, где задачи мне пытается ставить бабуля. Надо то, надо сё, тут монет добавить, людей ещё дать. У этих после бала хоть трава не расти. Слушаю, слуга записывает.

— Осталось не так много времени, ваше величество! — Присчитает старая ведьма. — А у нас ещё приготовлений непочатый край…

— Матушка, да успокойся ты уже, — ворчит на неё тесть. — И так навертели накрутили дюже страшно.

За дверью потасовка, а затем Белка врывается нагло. За ней спешит Гойник и ещё два его человека тащат за руки одного из наших королевских гонцов. Парня хорошо знаю, он вхож и во Дворец, и в Замок, по городу передаёт сообщения всем должностным лицам.

На пути у них возникает Гайянэ, и вся толпа встаёт, как вкопанная, ибо с ней шутки плохи, когда та на службе.

— Не велено! — Орёт гвардия запоздало, вваливаясь за незваными гостями.

— Ярослав, дело срочное! — Кричит запыхавшимся голосом Белка.

И мне совсем не нравится её тон. Чтоб воровка вот так беспокоилась?

— И желательно убрать всех лишних, — пробурчал более скромно Гойник, кидая взгляд на моё семейство.

— Гая, — киваю, чтоб отошла в сторону. Оборачиваюсь и прошу моих родственничков выйти.

Князь без лишних вопросов берёт под руку Истиславу. Моя жёнушка поднимается сама. Все вместе со слугами уходят через проём в смежный зал с противоположной стороны от толпы. Гвардейцы тоже покидают помещение, в котором остаётся Белка, Гойник, гонец и моя Гайка.

— Говори, — требую, затаив дыхание и сверля Белку взглядом.

Вместо ответа она протягивает мне медную монету, на вид совершенно обычную. Принимая её, замечаю, как колбасит парня, но пока не могу понять почему он так реагирует.

— Посмотри внимательно, — комментирует Зорина.

Вроде обычная монета, ничем не фонит. Повертев, обращаю внимание на ребро, пальцем на ощупь оно шершавое. Так, стоп! На нём какая — то микроскопическая гравировка! Видимо, убедившись, что я на верном пути, Белка продолжает:

— Прокатай с чернилами по бумаге.

Без лишних вопросов сметаю с угла стола все блюда, кладу лист, на котором записывались пожелания по празднованию бала. Ребро медяка чиркаю по созданному мной же угольку и прокатываю по чистой области, места как раз хватает. Белка деловито подаёт лупу на ручке, только тогда удаётся рассмотреть слова:

«Подкупить караул третьей смены на Малом кургане. М.»

Малый курган? Так называют пригорок у пруда, где у меня сборочный цех!

— Вот же сука, — отшатнулся я. — Это послание от Могуты?

— Да, — ответила Белка уверенно.

— Есть ещё его послания? — Спрашиваю, чувствуя, как стремительно набирает обороты сердце.

— Да, много. Но это самое наглядное, — хмыкнула воровка. — Да, Демид?

— Пощадите, — прохрипел королевский посыльный, падая на пол, ибо ноги его перестали держать.

— А ну стой, гадёныш, — прошипел Гойник, вздёргивая обратно, как безвольную куклу, которая тут же клонится назад. Гайка встала с другой стороны и помогла поднять.

Белка высыпала мне в ладонь целую горсть похожих монет. И чтоб не утруждался, показала свой лист, где их уже прокатала. Ещё десять посланий, в которых Могута просит выведать всё о моих изобретениях. А ещё подкупить тех или иных. Ну тварь.

Смотрю на Демида, едва сдерживая порывы разорвать. Парень уже обмочил штаны, его колбасит не на шутку. Наверное, до эпилептического припадка недолго. Это мой демонический взгляд на него так подействовал.

Получается наш доверенный гонец передавал послания упыря, которые тот гравирует на самых ходовых и неприметных монетах.

— Кто ещё замешан? — Задаю вполне закономерный вопрос.

— Мы тайно начали проверять медные монеты по лавкам и тавернам, — заговорил Гойник, переглядываясь с Белкой.

— Проверяем, но я считаю это бестолковым делом, — хмыкнула Зорина. — Такие монеты не будут в обиходе, Демид нам уже подсказал, где искать.

— И где? — Пытаю дальше.

— Я пока не уверена, — замялась Белка и посмотрела в сторону проёма. За которым как раз пошла новая волна суеты.

— Вызывали, ваше величество? — Показался Илларион, разодетый ныне в тёмно — серебристый барский кафтан.

Засунулся деловито, его и затолкали грубо.

Млять, неужели и он замешан⁈ Белка церемониться не стала, подошла и ловко сдёрнула его кошель.

— Ты что себе позволяешь⁈ — Возмутился главный хозяйственник сразу. — Ваше величество⁈

Не обращая на него внимания, Зорина высыпала монеты в ладонь. Серебро и золото со звоном посыпалось на пол, но нужные ей медяки остались в руке. Долго не возилась, протянула монету мне. В этот самый момент Илларион притих.

Прочертив ребро углём, прокатал её по бумаге и через лупу распознал фразу:

«Двадцать второго за час до полуночи. М».

— И что же вы собрались делать двадцать второго за час до полуночи? — Спросил я, пожирая Иллариона взглядом.

У деда глазки забегали, вся видимая уверенность в непогрешимости схлынула.

— У меня не было выбора, — пробурчал предатель и захныкал, опускаясь на колени. — Пощади, Ярослав…

— Что! Вы с Могутой! Собрались! Делать! Двадцать второго! За час! До полуночи! — Прокричал я, что задрожали стены.

— Я не могу, не могу… — заколбасило и деда.

— Ну сука! Пригрел змеюку! — Замахнулся на него, но увидев, что тот совсем плох, отошёл и отвернулся.

Смятение в душе. Я ведь ему доверял с самого начала. Он казался мне таким надёжным, таким благодарным. Я спас его от сотника Ижеслава, простил долги, подарил хороший дом, дал должность, титул, земли…

— Полагаю, они хотят тебя убить, — раздалось от Гайки. — Нужно выбить всё из этих предателей.

— Ярослав! — Слышу из проёма уже голос спешащей сюда Дарьи. — Да отвалите вы!

Потолкавшись немного с гвардией, Василискина прорвалась. Как всегда в своём походном наряде, в котором любит щеголять по городу. Правда теперь он у неё из высококачественной кожи блестит, как только что с фабрики, такой свеженький и чистенький. Две лоснящиеся медные косы по обе стороны ворота так гармонично по нему ложатся.

— Что случилось⁈ Илларион⁈ — Забеспокоилась магичка. — Вы посылали за мной, ваше величество? Что стряслось?

— Беда, сестрица, — протянула Белка с нотками цинизма, подступаясь к ней и ловко вырвала кошель с ремня.

Нет, чёрт побери, нет! Только не она…

Но Зорина не стала мешкать. Высыпала монеты из расписного мешочка, Дарья дёрнулась к ней, но была жёстко схвачена Гайкой за локоть. Следом уже и гвардейцы зашли без команды, зажимая всех троих.

Два медяка мне подала Белка.

— Не слушай её, эта полячка запудрила тебе мозги! — Воскликнула Дарья, явно забеспокоившись.

Мне очень хотелось верить, что эти монеты попали к ней случай, что это подстава…

— «Я буду ждать тебя сегодня вечером. М», — озвучила проявившуюся под лупой фразу уже Белка и дальше ехидно: — А ты, голубушка, довольно часто теперь ездишь в Звягинки, почти каждый день тебя видят заходящей к Тимофею Ивановичу. Разве ты не знаешь, кто он?

— Знаю, — прошипела магичка, нахмурившись. — Я просто… обмениваюсь с ним товарами. Спросите у Еси.

— Уже спросили, — парировала воровка ехидно. — Ты интересовалась субстанциями призраков, которые ему давал Ярослав.

Взглянув в зелёные глаза, я больше не сомневался. Дарья врёт. Прокатав второй медяк, я отшатнулся.

«Только тебе он позволит себя убить. Двадцать второго. М.»

— Интересно, почему ты не избавилась от этих монет сразу, — поинтересовался я, снова поворачиваясь к Дарье.

— Не успела, — выдохнула магичка, опуская свою каштановую голову.

И в груди моей похолодело. Вот и всё.

Подошёл к ней ближе. Народ весь затаился вокруг. Хочу сказать, но ком задавил у горла. Мы ведь столько вместе прошли. Я же спас тебя, сука ты такая.

— Как ты могла, — это всё, что я смог выдавить.

— Мне пришлось, — пробурчала тихо. — Прости.

— Ты нарушил баланс, — усмехнулась Белка, вертя ещё одним медяком. — Так здесь написано.

Через мгновение чуйка Кумихо врезалась иглой мне прямо в сердце. Отшатнувшись, я выбросил руку уже в ускорении, чтобы защититься от стремительно несущегося на меня кинжала Дарьи. Она оказалась такой быстрой, я никак не ожидал этого от неё! Красное лезвие засияло, стремительно унося весь резерв на дно ещё даже не коснувшись. Но тут бахнула вспышка прямо под ногами между мной и предательницей! Это Белка вовремя среагировала, мгновенно нейтрализуя бомбочкой красный кристалл, который прежде был неактивен в специальном чехле.

Почти одновременно с этим Дарья вскрикнула с хрустом кисти, которую вывернула уже Гайка, действуя молниеносно и жёстко. Кинжал упал на пол и разлетелся в дребезги, оказавшись слишком хрупким.

Всех троих приспешников Могуты сцепили по два человека, чтоб вообще не рыпались. У бывшего старосты забрали кинжал, который он держал скрытно за пазухой, со спины магички сняли подаренный мной «Ветерок» и колчан. Но на этом не остановились.

— У этих иродов могут быть его артефакты, — бросила Белка и скомандовала за меня: — Всех раздеть, живо!

Без промедлений гвардейцы принялись за дело.

Ни посыльный, ни Илларион, ни Дарья уже не сопротивлялись. Но никто из моих людей не терял бдительность. Как и я, готовый оторвать им подлые головы.

Содрав одежду и нижнее бельё, сняли все магические прибамбасы, затем Белка достала заранее заготовленные наручники на всех троих с красным кристаллом, выпивающим резерв. Теперь таких у нас в избытке, на всех ушлых магов хватит.

Оба мужика тряслись в процессе, тогда как Дарья отстояла процедуру достойно, впившись в меня ярко — зелёными глазищами. Сейчас я увидел совершенно другого человека. Чуждого, незнакомого, непоколебимого идеалиста. Я увидел своего искреннего врага, ждавшего своего часа для сокрушительного удара. Оставался лишь вопрос — когда она перестала быть моей сестрицей.

А была ли ей вообще?

Долбаный Могута. Ты уверял меня, что мы не враги, что мы на одной стороне. А тот разговор о Люте… неужели он был для отвода глаз? Ты давно уже увидел во мне того, кто меняет баланс. Вряд ли летательный аппарат стал главным поводом, ты присматривался ко мне с самого начала. Видимо, я дошёл до некой критической точки.

Точки невозврата.

Заковав всех троих, гвардейцы поволокли в темницу Дворца. Гайка лично двинулась сопровождать предателей со стражей. Я же не знал куда и деться, пол стал уходить из — под ног, и я облокотился рукой на спинку стула. Которая вскоре стала трещать от моих когтей.

Вскоре в зале остались только мы втроём. Я, Гойник и Белка. Оба смотрят на меня. А я не могу ответить… слёзы на глаза наворачиваются.

Василискина, как ты могла меня предать?

— Так бывает, — осмелилась прервать гнетущую тишину через пару минут Зорина. — Мы их допросим, и выясним всё, чтоб не осталось сомнений.

— Да и так всё ясно, — произнёс я на выдохе. — Могута завербовал их давно. Они сливали ему информацию. А теперь он засуетился из — за летательного аппарата. Я ведь нарушаю баланс в его мире. На двадцать второе число в разгар бала готовится покушение. А до этого, вероятно, опытный образец либо украдут, либо уничтожат. Хотя нет, чтоб не спугнуть меня, диверсию отложат. Скорее всего, заложат в птичку некий механизм замедленного действия, который уничтожит её сразу после моей гибели.

— Или на ней разобьются знатные гости, когда ты предложишь их покатать, — предположил Гойник. Мысль вполне годная.

— Полагаю, Дарье было поручено подвести к этой церемонии, чтоб отвлечь тебя бедой и ударить в спину, — добавила Белка. — Я уже переговорила с Есей и Колояром. Дарья и ещё две магички вынюхивали у них всякие подробности о твоей леталке.

— Пособники схвачены? — Встрепенулся.

— Это происходит в данный момент, — произнёс уверенно Гойник. — Мы опасались спугнуть Дарью. В их шпионской сети она главная и самая опасная. Но всё уже позади, остальные — нам на зубок.

— Тридцать пять пособников, — докладывает Белка. — Посыльные, слуги, сотники из рати. Три боевых мага, два канцеляра. И один витязь.

— Кто⁈ — Рыкнул я, борясь с внутренним зверем.

— Руслан, — ответила Белка с опаской. — Василискина его хорошо обработала.

Вот шлюха.

— Могута очень скоро узнает о провале и изменит план, — процедил я.

— Поэтому надо его кончать сегодня, — выдала Зорина хищно. — У нас время до заката, потом не сдюжим. И вообще упустим.

— Собирай витязей, только без шума, — согласился на решительные действия.

— Они уже собраны, — ответила Белка деловито. — Хитрый ирод уверен, что у него всё схвачено, он вряд ли догадывается, что его раскрыли. Самое время покончить с ним раз и навсегда. Готовь ту славную руну, ему будет сюрпризом.

— Выдвигаемся, — скомандовал с решительным настроем.

Продолжение следует!