Дважды одаренный. Том VII

Глава 24

У моей сестры Алисы весьма своеобразное понятие о долге. Яркий пример — ситуация с Тельцом и ребятами. По сути, у каждого из них (кроме Кости), благодаря нашим выдающимся действиям во время ликвидации ЧС, были средства, чтобы «выкупить» себя у военного училища. Но Алиса с чемоданом своих денег влетела в кабинет директора Алтуфьева, чтобы помочь моим друзьям справиться с нападками Хмельницких. Свои деньги и заплатила за «выкуп», а обратно сумму у ребят не взяла.

Хотя они предлагали.

Но графиня была непреклонна: мол, помогала от чистого сердца.

Однако же Тельцу и остальным было довольно неловко от сложившейся ситуации. И тогда я подсказал этой бравой семёрке решение.

Сегодня они едут в Проклятые Земли как ратники графского рода Резановых. А стало быть, трофеи они тоже собирают для своих нынешних господ. Алиса сперва не хотела соглашаться на это, но я надавил: дай ребятам отблагодарить тебя немного. Не отказывайся от чужой искренней благодарности.

Сестра сдалась и согласилась.

В итоге у меня сейчас в подчинении двадцать один человек. Семеро ратников Резановых и Вольный Отряд Звёзд. Я — двадцать второй.

На четырёх микроавтобусах мы выехали из Москвы ещё в полшестого утра. Мой «Караван», «Буханка» Вавиловых и ещё две машины: одну мы арендовали у дворян Галкиных — родственников Клима, другую нам чуть ли не насильно всучила Алиса. Не хотела графиня Резанова, чтобы её ратники приехали в другой город на чужой машине.

Вообще, у отряда Вавиловых раньше было четыре своих микроавтобуса. Но три из них Агата продала, чтобы оплатить лечение мужа и товарищей.

Я взял с собой дополнительно ещё и два УРАЛа, чтобы грузить трофеи. Нет, их, конечно, и на микроавтобусах можно вывезти. Особенно если брать только самое ценное… Но в кузов УРАЛа всё-таки войдёт гораздо больше.

А ещё в УРАЛах едет десяток моих ратников под руководством Архона — четверо бывших спецназовцев и шесть новичков. Взял их, чтобы было кому за машинами следить, пока мы будем в Проклятых Землях лазить.

— Далековато мы от Москвы отъехали… — в какой-то момент произнесла Маша, прильнув к окну «Каравана» и любуясь на густой хвойный лес, раскинувшийся вдоль дороги.

В этот момент машина немного подскочила на кочке. Учитывая, что подвеска «Каравана» обеспечивает впечатляющую плавность хода, кочка должна быть размером с небольшой холм. Дороги в этой части в плачевном состоянии. Это понятно, учитывая, что мы находимся, по сути, на краю ойкумены.

— Вроде всего полдня в пути, а вон какой контраст за окном, — задумчиво проговорил Антон и повернулся к «старшим» товарищам, едущим с нами в машине. — А вам доводилось бывать в этих местах?

— Мне нет, — сухо ответил Тимофей Петров, он же «Бита» — бывший ведьмак Корпуса, который лежал в коме ровно до тех пор, пока его не исцелил Леонид. Он был ровесником самого Вавилова, притом выглядел едва ли старше нас. Ещё и по комплекции довольно мелкий и щуплый.

Взглядом он указал на нашего сегодняшнего водителя — крупного мужчину с позывным «Буйвол» — ещё одного бывшего ведьмака из отряда Вавилова. Буйвол повернул в нашу сторону улыбчивую красную ряху и кивнул.

Да уж… а когда мы впервые с ним встретились на «тайной вечере» в квартире Агаты, этот здоровяк казался бледной тенью себя нынешнего.

Что ни говори, а целительский Дар Леонида, усиленный ещё и Печатью Рака, впечатляет.

Ну и зелья восстановления от Распутиных тоже пошли на пользу недавно больным ведьмакам и ведьмам.

— А мы с Агатой тут бывали, — сообщил Леонид. Затем задумался, хмыкнул и добавил: — Дальше Чудова тоже бывали. Но немного в другом направлении.

— И вы тоже недавно куда-то сюда ездили, да? — повернулась ко мне Маша.

Хм? Имеет в виду вылазку за грибами Веритас?

— Отчасти, — отозвался я. — Мы были немного восточнее и южнее. Порядка восьмидесяти километров до Чудова. Хотя… Я слышал, в этих местах все со всеми повязаны?

Я вопросительно посмотрел на Леонида.

— Да, — протянул он. — Местные аристократы стараются держаться вместе. Под местными я имею в виду, — он неопределённо покрутил пальцем над головой, — большую часть этих территорий.

Я молча кивнул. Мы обсуждали это перед поездкой и с Вавиловым, и с Бородиным. Например, у меня был конфликт с людьми барона Кулакова, когда мы ездили за грибами. В восьмидесяти километрах отсюда. Однако же встретить Кулакова с вассалами и ратниками в том же Чудове вполне реально.

— Так это же хорошо, что аристократы не враждуют и держатся друг друга, — заметил Антон.

Вавилов повернулся к нему и снисходительно улыбнулся:

— Хорошо. Но только для местных.

Антон мигом посмурнел, а Маша как-то сжалась.

— Я не думаю, что между местными совсем уж нет конфликтов, — заметил я, невольно вспомнив свою прошлую жизнь. — Да, жизнь в опасном месте способствует сплочению. Но люди со временем привыкают к такой жизни… Забывают, кто истинный враг, и тогда рождаются ненужные склоки.

Леонид задумался, а затем кивнул:

— Согласен. Даже внутри Проклятых Земель случаются конфликты. Чего уж говорить о фронтире.

Мы замолчали, задумавшись о том, что нас ждёт впереди. В этот момент за окном вдали как раз показалась одна из местных деревень. Даже на первый взгляд она отличалась от тех, что можно встретить в более спокойной части Империи. Прежде всего наличием двух смотровых башен. А ещё деревянный забор вокруг деревни довольно высокий и выглядит крепким. Деревня больше похожа на небольшую средневековую крепость.

По-другому не выжить, когда вокруг бессчётное количество Проклятых Земель, из которых постоянно вырываются монстры. Далеко не всех монстров удаётся перебить сразу…

А ещё практически все деревни в этом краю стоят на частных землях аристократов, и, соответственно, деревенские жители в них — все поголовно Слуги. Исключением являются лишь деревни, расположенные очень близко к городам, и те, что находятся рядом с имперскими военными базами.

Я читал, что некоторые аристократы, например, те, что кучкуются вокруг Великого княжества Крымского, любят выкрикивать разные популистские лозунги. В духе: «Бесчеловечно заставлять людей жизни рядом с Проклятыми Землями! Вдали от цивилизации! Империя должна разработать программу переселения…». Ну и так далее, и в том же духе.

Звучит вроде бы гуманно. Но, если копнуть глубже, понимаешь, насколько же пагубным для Империи может быть переселение северных деревень куда-нибудь на юг. Ведь чем меньше здесь людей, тем слабее линяя обороны. Имперские деревни на севере обеспечивают провизией и рабочей силой военные части и городишки. Селяне-Слуги работают на своих господ, позволяя им тоже жить и даже развиваться в таких суровых условиях.

Если убрать отсюда людей, монстры просто захватят больше земель.

А ещё усилят свой натиск на границы Великого Княжества Новгородского, расположенного здесь поблизости. И вот это уже пойдёт на руку Романовым-Крымским. Ведь нынешний Император как раз происходит из Новгородской ветви Великого Дома Романовых.

Примерно на этой мысли я и уснул. И проснулся, лишь когда почувствовал, что «Караван» начал резко снижать скорость.

— Что происходит? — мотнул я головой и всмотрелся в лобовик.

— Чудово, — спокойно произнёс Леонид. — Форпост.

Я уже и сам это видел. Машина остановилась перед металлическими воротами. По обе стороны от ворот стояли пулемётные вышки. Ещё несколько вышек виднелись справа и слева.

В заборе открылась неприметная калитка, и нам навстречу вышли двое солдат в артефактной броне, на которой были выведены два герба: Имперский и герб города — два чёрных медведя с алебардами.

Я открыл дверь и вышел из машины.

— Здорова, служивые! — громко произнёс я.

Вояки посмотрели на меня хмуро, и тот, что вышел первым, ответил:

— Здравия желаем. Цель визита?

— А разве город закрыт для посещений? — удивился я.

— Просто так в наш город никто не ездит. Цель визита? — Голос вояки стал более строгим.

Уверен, под забралом шлема он сейчас недовольно хмурится.

— Мы забронировали за собой Проклятые Земли, — спокойно ответил я, решив впустую не спорить, и протянул ему бумаги. — Нам нужно проехать через город и отправиться на восток в обход земель дворянского рода Инейских.

Служивый внимательно изучил документы и оценивающим взглядом окинул наши машины.

— Стало быть, вместе с вашим вольным отрядом прибыли и ратники графского рода из Москвы? — спросил он, вернув мне бумаги.

— Верно, — кивнул я.

— Очень необычно, что кто-то из столицы решил приехать в нашу глушь, — хмыкнул его до сих пор молчавший напарник. — Ещё в ту сторону собрались… Там же нет ничего настолько ценного, чтобы ехать аж из Москвы?

Через забрало шлема он уставился на меня.

Я же пожал плечами и ответил:

— А разве в Проклятые Земли ездят за ценностями? Я думал, их разведывают, а потом закрывают, чтобы обезопасить людей.

Вояки переглянулись и засмеялись.

Я же невозмутимо смотрел на них, всем своим видом демонстрируя, что не шучу.

— Кхм… — откашлялся старший. — Ладно. Проезжайте. Я передам другим постам о вашем прибытии. Если не станете задерживаться в городе, вас больше не потревожат.

— Мы что же, даже отдохнуть здесь не сможем, если захотим? — нахмурился я.

— Отдыхайте, если хотите, — махнул рукой военный. — Но тогда будьте готовы к новым проверкам.

Его напарник хмыкнул.

Я же до конца не понял, что они имеют в виду. Угрожают и гонят? Или всего лишь хотят сказать, что его сигнал другим постам действует недолго, и по истечении времени проверки возобновятся сами собой?

Решив не забивать себе голову всякой ерундой, я направился обратно в «Караван».

И параллельно с этим оставил здесь Воздушного Близнеца.

— Нормально всё? — спросил Леонид, когда я вернулся. Всё это время я чувствовал, что мои ребята готовы вырваться из всех машин сразу, если вдруг что-то пойдёт не так.

И только сейчас они начали расслабляться.

— Нормально, — отозвался я, наблюдая за тем, как ворота отъезжают в сторону. — Поехали, Буйвол.

Когда колонна из шести машин въехала в Чудово и неспешно направилась вглубь города, начальник смены, лейтенант Андрющенко, тут же вернулся в караульную, бросился к телефону и связался со своим непосредственным командиром полковником Шалимовым — главой городской стражи. Учитывая, что в Чудово, как и в других небольших городках, расположенных в приграничной зоне Больших и Проклятых Земель, всегда действовало военное положение, полиции здесь не было. А потому всей безопасностью города и окрестных территорий занимался боярин Шалимов — один из пяти хозяев Чудова, как говорили местные.

— Ваше благородие, Иосиф Петрович! Докладываю! Гости прибыли в город! — отчитался в трубку Андрющенко.

В телефоне повисло молчание. Лейтенант поморщился и невольно сглотнул подступивший к горлу комок.

— Какие именно? — хмуро спросил представитель боярского рода Шалимовых.

— Те, что забронировали Проклятые Земли недалеко от владений рода Инейских, — быстро пояснил лейтенант. — Вольный отряд и ратники графского рода Резановых. На их машинах гербы трёх разных родов. Высылаю видео.

Файлы с камеры наблюдения как раз закончили грузиться и, поведя мышью, лейтенант нажал кнопку «Отправить».

С минуту в телефонной трубке слышалось лишь недовольное сопение полковника.

— Что в УРАЛах? — хмуро спросил тот.

— Не могу знать, ваше благородие!

— Почему не проверили? — прорычал глава городской стражи.

— Так это… — растерялся лейтенант. — Аристократские гербы… графский род Резановых…

— На УРАЛах гербы не Резановых, — хмуро произнёс полковник. — Это Распутинские машины. Понятно… Всё как в истории с Кулаковом.

— С его благородием бароном? — заинтересовался Андрющенко.

— Цыц! — рявкнул на него начальник. — Не твоего ума дела. Молодец, что доложил. Отбой.

Я открыл глаза и задумчиво уставился на город через окно «Каравана».

Странное место это Чудово — такого количества броневиков и крупных внедорожников на небольшой точке пространства я ещё ни разу не видел. Как и количество решёток на окнах — почти все окна были защищены или ими, или бронированными рольставнями. Видимо, от летающих монстров, нападающих с неба.

Притом горожане жили будто бы вполне обычной жизнью: взрослые сновали взад-вперёд по своим делам, детишки играли на детских площадках. Некоторые площадки были свежевыкрашенными, встречались и вовсе вполне современные игровые снаряды.

Хотя в большинстве своём площадки довольно старые, как и многое другое в городе.

Но более-менее ухоженное.

— Я думала, тут будет хуже, — озвучила мою мысль Маша.

— Неплохо тут, да, — сдержанно кивнул Вавилов. — Но… — Он поморщился и покачал головой.

— Что не так? — поймал я его взгляд.

— В юности я как-то слышал от отца, сколько денег Империя тратит на свой Север, — неохотно произнёс он. — В общих чертах, конечно… Но с такими тратами вот такого тут быть не должно.

Он указал пальцем в проулок между двумя длинными трёхэтажными домами, где стояли три полностью ржавых мусорных контейнера.

Глядя на них, я задумался, что в Москве видел лишь новые пластиковые контейнеры. Около придорожных кафешек на междугородних трассах встречал металлические. Но не настолько убитые.

— А там лучше. — Антон указал на противоположную сторону дороги, где как раз между домами виднелись пластиковые контейнеры.

— Похоже, весь городок такой, — пробасил Тимофей. — Не сбалансированный.

— У семи нянек дитя без глазу, — усмехнулся я, вспомнив доклады о том, что, по сути, городом и окрестностями управляют пять боярских родов.

В моих мыслях же до сих пор стоял подслушанный разговор главы городской стражи и привратника.

Получается, барон Кулаков, которого я недавно вспоминал, ждал нашего прихода?

Или всё-таки полковник Шалимов, изучая информацию о «гостях», узнал о нашем небольшом конфликте и навёл дополнительные справки?

В любом случае, у меня уже складывается впечатление, будто бы мы вот-вот разворошим муравейник. Местные привыкли жить в своём ритме, привыкли, что к ним приезжают одни и те же гости с одинаковыми целями.

А тут мы такие красивые… И непонятные.

— Хм… похоже, нас в самом деле пропустили без проблем, — задумчиво проговорил Тимофей, когда впереди показались северные ворота города. Они открылись перед нами, и колонна спокойно выехала из Чудово.

— Было бы странно, если бы нас остановили, — сухо произнёс Вавилов. — У них нет для этого причин.

— И всё же я ожидал подлянки, — пробасил наш водитель Буйвол.

— Я тоже, — согласился с ним Леонид.

— Ещё не вечер, судари, — усмехнулся я.

Почему-то мои спутники посмотрели на меня с осуждением.

А между тем колонна продолжала движение. Дорога вскоре совсем испоганилась, словно мы оказались в лютой глуши. При этом вдали то и дело виднелись укреплённые здания, похожие на старые крепости.

Владения местных аристократов.

Нам навстречу проехало несколько тяжёлых внедорожных грузовиков. Колёса у них были такими огромными, что, думаю, наши УРАЛы начали на их фоне комплексовать.

— Вот такая техника тут лучше подходит, — отметил очевидное Буйвол.

Спустя час пути мы почти были у цели. Я отчётливо видел туман нужных мне Проклятых Земель, поднимающийся над лесом.

А слева от нас располагалась самая крайняя в этом направлении деревня. Та самая, в которой живут Слуги дворянского рода Инейских.

Между прочим — потомки людей, Служивших Пожарским.

Ибо когда-то давно все эти земли принадлежали моим предкам.

Интересно, как сейчас живут местные крестьяне?

По обыкновению я наблюдал за округой, раскинув на максимум своё поисковое заклинание. Благодаря ему я чувствовал дыхание селян. Деревня хоть и малочисленна, но живёт полной жизнью. Даже детишки в ней есть, и…

— Сворачивай! — резко велел я, вскочив с места.

— Эм… — растерялся Буйвол.

— В деревню! Живо! Через поле!

Он изумлённо уставился на меня через плечо. Правда, медлил бывший ведьмак лишь секунду, по истечении которой резво повернул руль и поддал газа.

«Караван» поскакал по кочкам и ямам что было мощи.

— Там частные земли, — напомнил мне Вавилов.

Он не боялся. Напротив, я чувствовал, что он концентрирует энергию и готовится к бою.

— Плевать, — отозвался я и взял рацию. — Всем машинам! Это Близнец! На деревню напали! Готовьтесь к бою!

Я повесил рацию на ворот футболки и стянул с верхней полки баул со своими вещами. Достал из него винтовку и подошёл к двери.

— Рак, командуй! А я пошёл первым!

Открыв дверь, я на ходу выпрыгнул из едущей машины и, ускорив себя ветром, рванул вперёд.

Туда, где монстры Проклятых Земель вот-вот начнут рвать на части ничего не подозревающих людей.