Его последний приказ

XVIII

06.59, 197.776.М41

Пятый Отсек

Спаршад Монс, Анкреон Секстус

Разведывательный отряд выбежал из темного бассейна на бледный, смутный дневной свет. Земля впереди была малоплодородной, кремнистый склон с осоками и утесником. Яркие лазерные заряды следовали за ними из чащи, воя в холодном воздухе.

— Было бы хорошо укрыться, — почти случайно произнес Колосим.

Макколл указал рукой. В пятистах метрах вверх по голому склону, земля слегка выравнивалась, и там были то ли валуны, то ли часть стены.

— Это подойдет! — согласился Колосим. Они начали бежать. Хвлан снова отстал, спотыкаясь и хромая. Макколл кинул микробусину Бонину. — Продолжай посылать! — приказал он, и побежал назад к раненому разведчику. Хвлан был намного выше и тяжелее Макколла, но старший разведчик Танитцев не колебался. Он наклонился, обхватил бедро Хвлана левой рукой, и поднял его на плечи. Затем он начал бежать к обещанному укрытию.

— Бросьте меня... — выдохнул Хвлан.

— Заткнись, — прохрипел Макколл, делая быстрые, короткие шаги, стараясь не упасть. Несколько мощных лазерных зарядов попали в грязь рядом, взметнув вверх пепел и пыль. Еще пара с шипением пролетели мимо.

Колосим и Бонин добежали до камней. Это оказалось руинами одного из необычных домов Монса. Этот конкретный реликт был за гранью надежды на реконструкцию: немного больший, чем план стен, которые когда-то здесь стояли, превращенный в каменные обломки среди травы. Местами остатков стен было достаточно, чтобы за ними стоять на коленях. Колосим и Бонин перепрыгнули неровные камни и заняли позиции, стреляя назад по склону, чтобы прикрыть остальных. Маггс присоединился к ним, затем Каобер. Макколл и его ноша все еще были слегка позади.

— Ну же! — кричал Колосим. — Ну же!

Первые из преследователей вырвались из густого подлеска позади них. По меньшей мере, дюжина солдат Кровавого Пакта, их тяжелое снаряжение и боевая броня гремела, когда они побежали вверх по склону и открыв огонь от бедра.

— Убрать их! — проревел Колосим.

Четыре разведчика с укрытии начали стрелять одиночными. Лазерные заряды метались вверх и вниз по склону, пересекаясь в воздухе. Каобер попал одному Кровавому Пактийцу в грудь и бросил его на спину, затем сразу же выстрелил и попал второму врагу в голову. Выстрел разнес злобную черную железную маску солдата и разбросал ее куски, когда человек упал вперед. Колосим подстрелил еще одного, который осел в сидячую позицию, зажимая горло до того, как опрокинуться на спину. Маггс и Бонин умудрились убить одного и того же.

— Пустая трата, — мрачно сказал Маггс, снова прицеливаясь и стреляя.

Бонин не ответил. Он настучал еще один ритм на микробусине, затем снова поднял свое оружие и свалил еще двух вражеских солдат.

Макколл достиг руин. Колосим и Маггс положили свои винтовки и схватили его и Хвлана, чтобы затащить через стену. Выстрелы зашлепали по камням.

Хвлан заорал от боли, когда упал. Ему попали в правое бедро и торс прямо над ним.

— Я присмотрю за ним! — крикнул Маггс, пригнув голову, когда начал работать. Колосим и Макколл присоединились к Бонину и Каоберу у стены, и начали стрелять. Намного больше пехотинцев Кровавого Пакта начали появляться из подлеска позади первых нападающих. Три, четыре дюжины, возможно больше. Некоторые побежали вперед, другие встали на колени или упали на животы, и стали стрелять прицельной стрельбой. Лазерные заряды наполнили воздух, как дождь.

Маггс открыл одну из сумок на ремне и вытащил полевую аптечку, разбросав бинты в бумаге по земле.

— Держись, слышишь меня? — пробормотал он Хвлану. Хвлан, лежа на спине и входя в гиповолемический шок, вяло кивнул, его лицо было искаженным и бледным от боли.

Маггс разорвал штаны Хвлана и ослабил лямки.

Раны были ужасными. Плоть обгорела, обычное последствие попадания сверхгорячих энергетических выстрелов, но сильный удар разорвал плоть и стал причиной нескольких вторичных источников кровотечения.

Кожа Хвлана была болезненно белой и начала синеть. Руки Маггса стали скользкими от крови.

— Держись, — снова сказал Маггс. — Хвлан? Хвлан! Не уходи от меня! Хвлан!

— Я здесь, я здесь! — настойчиво сказал Хвлан, резко придя в себя. — Фес, Вес, больно.

— Что, правда? — Маггс промывал раны антисептическим гелем. — Ну же, будь со мной. Говори со мной.

— О чем?

— Расскажи мне что-нибудь. Что-нибудь. Расскажи мне про свой первый раз.

— Когда меня подстрелили?

— Нет, придурок. Твой первый раз с девушкой. — Маггс наложил липкую перевязку на обе раны, и сейчас использовал пояс Хвлана, чтобы наложить на ногу жгут в районе паха.

— Хвлан?

— Что?

— Твоя первая девушка.

— Ох. Ее звали Себа.

— Сабля? Как меч?

— Нет. Нет. Себа. Фес, она была милой. Аай!

— Извини. Нужно, чтобы было туго. — Маггс вытер руки о свою куртку и снял колпачок с одноразового пластекового шприца.

— Себа, да? Она была хороша?

— Не знаю. Да. Мне было только шестнадцать. Я не понимал, что делаю. — Маггс воткнул иглу в мясо бедра Хвлана. — История моей жизни, — сказал он. — Хвлан?

— Ух. Да.

— Укол должен снять боль, но ты почувствуешь небольшую слабость. У меня есть еще укол, если тебе будет нужно. — У каждого из них были полевые аптечки с двумя дозами болеутоляющего, но медики никогда не рекомендовали использовать больше одной за раз.

— Я уже чувствую себя лучше.

— Хорошо. Я собираюсь уйти. Ты лежи здесь и не двигайся.

— Прислони меня к стене. Я могу стрелять.

— Ох, помолчи. Ты теперь тоже герой? Заткнись и лежи здесь.

Маггс пополз назад к стене. — Что я пропустил? — спросил он.

— Только еще один запоминающийся момент жизни в несчастной фесовой Гвардии, — сказал Каобер, стреляя.

Маггс посмотрел вниз по склону на удручающе большое количество вражеских солдат, скопившихся там. Разведчики, все вместе, убили более двадцати, усеяв пеструю почву телами. Но сейчас по руинам стреляли больше сотни. Плотность лазерных и огнестрельных выстрелов, летящих к разведчикам, была ужасающей.

— Как Хвлан? — спросил Макколл между выстрелами.

— Стабилен, — ответил Маггс. — При таких условиях он переживет нас всех.

Взрыв прямо за стеной выбросил в воздух песок и почву. Воины Кровавого Пакта начали бросать гранаты, хотя и не добрасывали. Колосим увидел, как один солдат Кровавого Пакта встал, с занесенной рукой для броска, и всадил ему в грудь лазерный заряд. Воин упал, а секундой позже четверо или пятеро солдат рядом с ним распластались от взрыва гранаты. Перед стеной упали еще две гранаты и подняли в воздух грязь и пламя.

Бонин прохрипел, когда лазерный заряд задел его правое плечо.

— Мах? — позвал Каобер.

— Я в порядке. Только поцарапало, — ответил Бонин, хотя, по правде, его плечо пульсировало, как будто по нему ударили раскаленной кувалдой.

Еще один выстрел, крупного калибра, разнес часть верха стены и отрикошетил в лицо Колосиму.

Он отшатнулся назад, кровь текла у него изо рта. Деформированная пуля порвала его верхнюю губу и подносовой желобок. Сплевывая кровь, он продолжил стрелять.

— Не нравится мне этот звук, — внезапно сказал Бонин. Маггс вытянул голову. — Мне тоже, — согласился он.

Первый сталк-танк прогромыхал из подлеска, таща за собой лозы и ежевику на паучьих ногах. Позади него шел второй. Кровавый Пакт яростно приветствовал их.

Звук приветствия вывел Хвлана их ступора. — Мы побеждаем? — спросил он.

Маггс и Каобер засмеялись. Даже Бонин ухмыльнулся.

— Нет, — печально сказал Макколл. — В этот раз, не думаю.

Шагая вперед, сталк-танки открыли огонь.

— Баскевиль! — кричал Вайлдер в вокс. — Ты командуешь, слышишь меня?

— Слышу вас, лидер Восемьдесят.

— Организуй оборону и защити холм. И не слушай ничьих приказов.

— Понял. Что происходит? Где вы?

— Нет времени объяснять. Действуй.

Вайлдер кинул трубку своему вокс-офицеру. — Иди за мной, — приказал он, и пошел вниз по склону, направляясь на восток. — И свяжи меня с Мерином, Колеа или Роуном. С любым из них. Сейчас же.

— Да, сэр.

Вдвоем они побежали по пересеченной местности, против волны продвигающихся людей. — Продолжайте идти на холм! — кричал Вайлдер солдатам, пока бежал. — Новобазки! — Комиссар, выстраивающий отряды возле подножия холма, повернулся на звук своего имени.

— Да, полковник.

— Идите со мной.

Новобазки поспешил и побежал рядом с Вайлдером и Кешланом. — Что происходит?

— Вкратце, Роун. У нас две роты нарушили строй и направились на восток.

— Что? Почему?

— Как я и сказал, я думаю, что это работа Роуна. Почему, черт возьми, ему нужно было вернуться?

— Я не собирался упоминать об этом, сэр, но он подкинул мне дерьма сегодня утром.

— Тогда у вас есть мое разрешение пристрелить ублюдка.

Втроем они уже были на пустой, покрытой кустарником, земле, быстро удаляясь от Гвардейцев, собирающихся на холме. Вайлдеру пришлось притормозить, чтобы тяжело нагруженный оператор вокса поспевал.

— Майор Роун, сэр, — доложил Кешлан, задыхаясь. Троица остановилась, и Вайлдер взял трубку.

— Роун? Это Вайлдер. Какого черта происходит?

— У нас ситуация, сэр, — пришел голос Роуна. — Контакт с пропавшим разведывательным отрядом. У них проблемы.

— Какого рода проблемы?

— Не могу сказать. Контакт был невербальным.

— Как так?

— Аварийный импульсный код, импровизация. Я знаю, что это Макколл. Я знаю код.

— Роун, я собираюсь задушить тебя твоими же гениталиями. Что, черт возьми, случилось с цепью командования? Почему, во имя Золотого Трона, ты не поделился этим со мной?

— Не было времени, сэр. Это было приоритетом.

Вайлдер на секунду убрал трубку от рта. — Этот ублюдок сведет меня в могилу, — сказал он Новобазки. — Я могу, конечно, представить, как он втягивает в это Мерина, но что за херня с Колеа? Я думал, что этот человек рациональный.

— Старая верность, — сказал Новобазки. — Этот Макколл, он очень много значит для Призраков. Почти так же, как и Гаунт, насколько я понял.

— А я тогда кто? Сухой паек? Это не способ управлять армией. Я им всем предъявлю обвинения. Ты им всем предъявишь обвинения. Все и так достаточно сложно и без этих идиотов... — Он умолк, закрыл глаза и выругался.

— Роун? — сказал он, стараясь придать голосу немного спокойствия и контроля, когда снова поднял трубку. — Где ты?

— Идем на юго-восток от Холма 55, к Хребту 19.

— Найди, где это, — сказал Вайлдер Новобазки, который вытащил свою схему и начал просматривать.

— И где ты полагаешь разведывательный отряд?

— Где-то возле хребта. Там впереди низина. Мы слышим стрельбу. Пушечный огонь.

— Роун, я направляюсь к вам. Когда узнаешь что-нибудь конкретное, скажи мне. И не, повторяю не наступайте без моего непосредственного разрешения. Вайлдер, отбой.

— Идем, — сказал он Новобазки и вокс-офицеру. Им пришлось бежать, чтобы не отстать от него.

Роун отдал трубку вокса обратно Белтайну.

— Что он сказал? — спросил Фейгор.

— Он идет к нам, — сказал Роун.

— А что он еще сказал? — спросил Мерин.

Роун пожал плечами. — По правде говоря, не помню. Атмосферные помехи прерывали его.

— Вы лжете, — сказал Мерин.

— Да, но я выше тебя по званию, так что живи с этим.

Он шли, пока говорили. Рота Е упорно продвигалась ускоренным шагом сквозь жесткий кустарник.

Основная часть Роты С была в пятнадцати минутах позади них, к северу.

— Впереди много стрельбы, — крикнул Каффран. — В полукилометре, внизу хребта. Серьезная перестрелка.

Роун остановился. — Кто-нибудь, дайте мне бинокль. — Один из Белладонских сержантов, Разеле, дал Роуну магнокуляры. Роун поводил ими влево и вправо.

— Фес, — сказал он. Возвышенность закрывала большую часть обзора, но Роун мог видеть пелену от оружейного дыма, плывущую к небу, и серьезные отсветы от лазерного огня. — Кафф не шутил. Кто-то по-тихому начал маленькую войну там внизу. — Он отдал бинокль. — Наступаем шеренгой! — крикнул он. — Серебряный клинок! Оружие к бою! — В ответ прозвучали щелчки, когда рота начала прикреплять свои штыки.

— Я думал, что Вайлдер сказал, чтобы мы не наступали? — сказал Мерин.

— Мерин, если ты знаешь, что он сказал, какого феса ты продолжаешь меня доставать?

— Рота готова, сэр, — сказал Фейгор.

— Займемся делом, — крикнул Роун. — Рота вперед! За Императора и за Танит!

— Что насчет Белладона? — спросил Разеле.

— В жопу Белладон, — сказал ему Роун. — Это семейное.

Разрушительный огонь приближающихся сталк-танков уничтожил еще одну секцию разрушенной стены.

Огонь и каменная крошка полетели в воздух. Пригнувшись, Макколл, Колосим и Бонин медленно отходили от того, что осталось от стены, все еще стреляя. Каобер и Маггс тащили Хвлана.

Из подлеска уже появился третий сталк-танк. У этого была увеличенная головная турель, как какое-то уродство, и казалось, что он вооружен плазменным орудие или мультилазером. Гикая и воя, Кровавый Пакт, уже численностью в две сотни, был на ногах, и наступал по следам гремящих сталк-танком. Две минуты, и они будут у стены.

— Ты тот еще фрукт, — сказал Маггс Макколлу. — Я тебя знаю всего около двадцати четырех часов, а ты уже втянул меня в это дерьмо.

— Просто подумай о том, что бы я мог сделать, если бы по-настоящему старался, — сказал Макколл.

Еще один залп ударил по хилому барьеру из камней, превратив его в каменную пыль и обломки. Затем первый сталк-танк показался над разрушенной стеной, его голова с орудием высоко поднялась на засаленной гидравлике, из выхлопных отверстий тяжелой пушки вырывался дым.

Прозвучал громкий, сосущий звук, и что-то проревело над головами съежившихся разведчиков. Это ударило сталк-танк прямо между шарнирных соединений передней пары ног и взорвалось. Вся передняя секция сталк-танка испарилась в ослепляющем оранжевом пятне.

Избыточное давление от взрыва распластало разведчиков на земле.

Окруженные дымом, кашляющие, они с трудом поднялись.

— Ладно, — сказал Колосим. — У кого из вас, шутников, все это время в кармане была ракетная установка?

— Восемьдесят Первый! — закричал Маггс. — Восемьдесят Первый! — Он показывал на открытую местность позади них.

— Святой фес, — сказал Каобер.

Солдаты Роты Е кричали, пока наступали по обе стороны от дома. Их крик был неясным, но намерение, страсть, очевидными. Воины Империума пришли в ярость при виде противника. Разведчики видели сверкание прикрепленных клинков на фоне темной боевой формы бегущих фигур.

— Вот это зрелище, — сказал Бонин.

Роун понимал, что для утонченности времени не будет. Это будет грязная драка в самом древнем смысле слова, шеренга пехоты против шеренги пехоты. Здесь не было укрытий, не было местности для перестрелки, и не было места для обхода с флангов. Лицом к лицу, рука к руке, так, как должны вестись войны.

Со стороны Роты Е был склон. Они перевалили через верх, мчась в сторону врага, стреляя из оружия, которым махали, как копьями. Казалось, что Кровавый Пакт замешкался в основной массе, как будто не мог полностью понять, что происходит. Те, кто был наверху, замерли в замешательстве, а те, кто был дальше, замешкались, потому что не могли видеть, что приближается.

Шеренги столкнулись с хрустом тел, шлемов и боевых доспехов. Звуки выстрелов, криков и ударов стали неистовыми.

Каффран и Гахин забежали в руины к разведчикам. Оба тащили пусковые установки. Данник следовал за ними, неся ящик с ракетами.

— Добро пожаловать в мой мир, — сказал Каобер Гахину.

— Это твоя работа? — спросил Бонин Каффрана, который заряжал ракету.

Каффран бросил взгляд на безголовый сталк-танк, тлеющий за стеной. — Да. Это было рискованно из-за расстояния, но я подумал, что ты оценишь попытку.

Гахин уже положил свою фесову трубу на плечо и прицелился на второй танк. — Спокойно! — крикнул он. Люди вокруг него открыли рты, чтобы облегчить дискомфорт от перепада давления.

Фесова труба Гахина рявкнула, выпустив назад струю огня, и выплюнула ракету в плечевой сустав второго танка. Он затрясся от попадания, серьезно поврежденный, но все еще действующий.

— Заряди меня! — крикнул Гахин Даннику.

Каффран подкрался к стене со своей трубой. — Спокойно! — предупредил он, и выстрелил. Его мчащаяся стрелой ракета попала во второй танк и закончила работу, которую начал Гахин. Основная секция корпуса развалилась на части с огромной силой, возможно с помощью подрыва собственных снарядов танка, и дюжины Кровавых Пактийцев вокруг него были зажарены в огне.

— Целься в третий танк, — сказал Макколл Каффрану. Жуткая плазменная пушка открыла огонь, безжалостно посылая лучи энергии в ряды Роты Е. Воздух внезапно стал пахнуть жареной кровь и костями.

Провизжали ракеты с нескольких точек рассыпавшейся Роты е. Белладонский солдат по имени Харвен произвел победный выстрел. Третий танк взорвался, его огромная голова отлетела в сторону, все еще дико стреляя лучами плазмы, как фейерверк, когда упала среди шеренг Кровавого Пакта.

Роун и Фейгор были прямо в самой гуще, потерявшиеся в ударах, вращениях, оглушительной жестокости битвы. Роун стрелял в тех, в кого мог стрелять, и вонзал свой штык в тех, кто подходил слишком близко. Последний аналогичный бой он видел в последние дни на Гереоне, и слегка забыл, какие чувства вызывает убийство. Эта резня быстро напомнила ему.

Когда-то, битва для Элима Роуна была связана с гордостью и яростью, честным, пылким делом сражающегося пехотинца. Сейчас для него это казалось романтическим понятием. Он вспомнил, как Гаунт и Колм Корбек обсуждали стили и типы сражений, как будто у них были разные ароматы или яркость, как у любви или сна.

Сегодня, его кровь была холодной, его пульс едва поднялся. Его кровь всегда была холодной. Гереон сделал это с ним. На Гереоне, каждая драка, от полномасштабных открытых сражений до дикой работы клинками на миссиях проникновения, была связана с выживанием, безжалостным выживанием, совершенно лишенная сантиментов, чести или милосердия. Он научился использовать все, каждую брешь, каждое преимущество. Он пинал, колол, дробил, топтал, кусал и долбил; он вонзал свой серебряный клинок в спины, бока и ягодицы, он вырезал людей, которые уже лежали на земле раненые, или кто поворачивался, чтобы сбежать.

Роун никогда не был особенно благодушным человеком, но теперь его душа была холодна и пуста, чрезвычайно лишенная чести или отваги. Борьба стала просто абсолютно механической; у нее больше не было особенностей. Роун или сражался или не сражался, убивал или не убивал. Цель битвы уменьшилась до точки, на которой можно было просто убедиться, что он был все еще жив, когда все вокруг него умерло. Он больше не пользовался осторожностью, не пользовался страхом.

Фейгор, сражающийся позади своего командира, был почти таким же. Смерть уже не была чем-то таким, чего он боялся. Это было тем, что он использовал, дар, который он преподносил тем, кто стоял напротив него. Смерть была всего лишь орудием, инструментом. Единственное, чего боялся Мюрт Фейгор больше всего, это бояться.

Рядом с ними, сражаясь в рукопашной, Мерин осознал чистую ярость, свидетелем которой он был.

У него перехватило дыхание от того, что он увидел двух мужчин, абсолютно нескованных страхом. Когда Макколл и Бонин прорвались сквозь драку, чтобы встать рядом с Роуном и его адъютантом, Мерин окончательно дрогнул и отступил. Он страстно ненавидел архиврага, но его отвага и решимость, казалось, улетучились, когда он увидел Кровавый Пакт, порванный на куски этими демонами.

Демоны. Демоны. Совсем не Призраки. Даже не люди.

Кровавый Пакт сломался. Поглощенный и сокрушенный, удивленный внезапным появлением врага, которого он не ожидал встретить, он в беспорядке отступал к густому покрову бассейна. Рота Е, вдохновленная примером и яростью Роуна, гналась за ним.

Мерин захромал назад к дымящимся камням дома. Он получил ранение в колено где-то в шеренге, но не мог вспомнить как. Земля была завалена телами, по большей части одетыми в темно-красное Кровавыми Пактийцами. Пар поднимался, как туман. Воздух был влажным и пах, как в лавке у мясника.

В руинах дома, и вдоль хребта рядом с ним, команды Роты Е устанавливали обслуживаемое расчетами оружие. Леклан, санитар, перевязывал Хвлана. Маггс и Каобер исчезли в сражении.

Колосим сидел у кучи камней, прижимая перевязку к разорванному рту.

— Что с тобой такое?

Мерин обернулся. Бэнда использовала часть каменной стены, как снайперское гнездо, но враг уже был вне досягаемости.

— Ничего, — сказал он.

— Ты просто позволишь ему сделать это? — спросила она, разряжая свой лонг-лаз, чтобы вставить новый магазин.

— Сделать что?

— Просто прийти и захватить власть. Последнее, что я слышала, ты был командиром Роты Е. — Мерин сел на часть погнутого шасси сталк-танка. Он сорвал свой шлем и бросил его на землю.

— Это Роун, — сказал он.

— И что? — спросила она.

— Ты думаешь, мне нужно было сделать это?

— Ты отдаешь приказ, капитан, Рота Е прыгает, — сказала Бэнда.

Ему, на самом деле, не понравился ее тон. — Джесси, — сказал он, — если бы решение было за мной, я бы даже не сорвал нас на восток. Роун узнал сигнал, я нет.

— Вайлдер будет в ярости.

— Я знаю.

— Ты хочешь, чтобы Роуну досталась Рота Е? — спросила Бэнда.

— Его арестуют за это.

— Ты так думаешь, Флин? — спросила она. — Ты, действительно, так думаешь? — Лицо Джесси Бэнды было необычайно прекрасным и выразительным, но когда она сердилась, оно становилось уродливым и отталкивающим, на взгляд Мерина. — Посмотри, Флин. Хорошенько посмотри, — сказала она, делая жест рукой вниз на усеянный телами склон до темного бассейна. Рота Е уже была почти у линии подлеска, стреляя во вражеских солдат, пока они пытались убежать.

— Роун просто начал контрнаступление и раздавил Пакт. Вайлдер может и поговорит с ним, но вот это – рекомендация в глазах высшего командования. Может быть даже красивая медаль.

— И что?

— А то, что ты просто стоишь здесь и позволяешь ему сделать это, — сказала она, потянувшись к ноге и вставляя свежий горячий выстрел на место.

— Что-то происходит, — внезапно сказал Колосим, поднимаясь на ноги.

— Ты прав. Они возвращаются, — согласился Леклан, вставая рядом с Хвланом.

Мерин повернулся. Внизу длинного склона, Рота Е внезапно побежала назад. Мощный огонь заставил их отступить от подлеска. Плазма, прокалывающие лучи горячей энергии.

Мерин осознал, что улыбается, несмотря на ситуацию. Роун сделал большой укус, а это доказало, что он оказался слишком большим. Войско Кровавого Пакта, о котором их предупредили разведчики Макколла, было намного больше, чем они сначала представляли.

— Дерьмо, — снова сказал Колосим, встав рядом с Мерином. — Мы думали, что это небольшая ударная бригада. Должно быть, они притащили целую чертову армию вдоль восточной стороны. — Мерин сделал глубокий вдох и потянулся к болтающейся микробусине. Теперь он должен был взять командование и сообразить приличную оборону. Теперь он должен выставить Роуна импульсивным идиотом перед –

— Мы слышали, что здесь вечеринка. Мы опоздали?

Мерин обернулся. Гол Колеа невозмутимо подошел к ним. Позади него, Рота С рассыпалась широкой линией, занимая верх склона. Команды орудий поддержки собирали свое оружие.

— Примкнуть серебро, — внезапно крикнул Колеа.

На его слова ответили щелчки.

— Хорошо выглядишь, шахтер, — крикнула Бэнда Колеа с нахальной ухмылкой.

— Я всегда хорошо выгляжу, девочка, — крикнул он в ответ. — Рота С! Соберитесь. Пусть люди Роуна вернуться к нам, а затем займемся делом.

Люди Роуна. Мерин сердито посмотрел на Колеа.

— Ну же, Рота С! — прокричал Колеа. — Принесите сюда несколько факелов. — Бростин, Лайс, Маккелла и Белладонец по имени Фронтелле поспешили вперед из рядов Роты С, стуча тяжелыми емкостями.

— Я рассмотрел подлесок, — сказал Колеа. — Мне он кажется горючим. Что скажешь, Брос? — Бростин улыбнулся. Последняя затяжка сигареты с лхо торчала в уголке его рта. Он вонял прометиумом, как будто искупался в нем.

— Я скажу, доброе утро горючий подлесок, сэр. Только скажите.

— Зажарь их, — сказал Колеа.

Бростин двинулся вперед, с трудом спускаясь по длинному склону. — Ко мне, факелы, широким веером, — крикнул он. — Густой синий, широкая струя, держите поближе к земле. — Лайс, Маккелла и Фронтелле шли вперед вместе с ним, настраивая регуляторы. Вонь прометиумого желе сейчас была острой и резкой.

— Эй, Ларкс! — крикнул Бростин, пока шел вперед. Ларкин вышел из рядов Роты С со своим лонг-лазом. Белладонец, Кайдей, шел с ним.

— Ась?

— Небольшой воздушный специальный? — сказал Бростин.

Ларкин кивнул. — Все, что угодно, чтобы ты был счастлив. — Он снял свой лонг-лаз и встряхнул плечи, следуя за огнеметчиками вниз по склону.

— Что мы делаем? — спросил его Кайдей.

— Я стреляю, — сказал Ларкин. — Ты смотришь и учишься.

— Привет, снайпер, — сказала Бэнда, когда Ларкин проходил мимо нее.

— Привет тебе, куколка, — ответил Ларкин, дав ей пять.

— Иди, сделай кому-нибудь больно, — крикнула она.

— Как раз собираюсь, — ответил Ларкин, положив лонг-лаз на плечо, пока шел вперед, как егерь, держащий дробовик.

Рота Е возвращалась обратно на склон. Это было не столько отступление, сколько необходимость для выживания.

Кто бы не толпился в подлеске позади них, они были рассержены и хорошо вооружены.

Огнеметчики Роты С, спускающиеся по склону широким веером, как будто на загородной прогулке, встретили людей из Е, бегущих наверх. Роун, покрытый кровью, подошел к Бростину.

— Рад тебя видеть, — сказал он.

— Проблемы, майор? — спросил Бростин.

— Неприятель, которого мы только что изрубили, был всего лишь передовой группой чего-то намного большего. Они прямо за нами и почти готовы нанести визит.

Бростин кивнул. — Отлично. Мистер Желтый дома для встречи гостей, — ответил он. — У вас есть сигареты с собой, босс?

— Фейгор? — позвал Роун.

Фейгор поспешил к ним и вытащил пачку сигарет с лхо. Пока солдаты Роты Е толпой направлялись к вершине склона, Фейгор вытащил сигарету и вставил ее в рот Бростину.

Бростин поднял огнемет и поджег сигарету от голубого пламени, шипевшего рядом с регулятором оружия. Пузырьки прометиума капали из шланга.

— О, да, — сказал Бростин. — Хорошо тянется. Отличная марка, Мистер Фейгор.

— Только лучшее, — улыбнулся Бростин.

Бростин выдохнул. — Огнеметы? Давайте сделаем это.

Пока последние из Роты Е пробегали мимо них, огнеметчики топали вниз по склону, разойдясь шире. Емкости на их спинах булькали и шумели, а огни на клапанах шипели. Ларкин, придерживая оружие, шел за ними, с Кайдеем позади.

В двадцати метрах от края подлеска Бростин остановил команду. Он хорошенько затянулся и щелчком выбросил окурок.

— Ждите, пока не появятся, — крикнул он. — Давайте посмотрим на них. — Солдаты Кровавого Пакта начали выходить из подлеска. Они подняли вой. Оружие трещало и рявкало. Позади них, машинный шум выдавал приближение сталк-танков.

— Ох, ладно, — сказал Бростин. — Хватит на них смотреть. Зажарим их. Густой синий, широкая струя, держите поближе к земле. Сделаем это.

Четверо огнеметчиков активировали свое оружие и послали обжигающие султаны огня вниз по склону.

Пойманная во внезапное инферно, передняя линия Кровавого Пакта завизжала и зашаталась, окутанная огнем. Мгновением позже, край сухого подлеска тоже загорелся. Беспорядочное пламя забушевало в бассейне, яростное и стремительное.

Бростин мягко нажимал на спусковой механизм своего огнемета, выкачивая сгустки жидкого пламени. — Спокойненько, — твердил он.

Край подлеска уже весь был объят огнем. Оттуда доносились крики и визги. Появились несколько солдат Кровавого Пакта, спотыкающиеся и объятые огнем.

— Вот теперь вообще хорошо, — сказал Бростин.

Что-то большое взорвалось в подлеске – боеприпасы сталк-танка воспламенились – и огонь распространился.

Бростин снял с плеч емкости и бросил взгляд на Ларкина. — Ларкс? — сказал он.

— Я готов, — ответил Ларкин, поднимая оружие. Бростин отсоединил подающие трубки и бросил свое оружие.

— Подбрось, — сказал Ларкин. Он и Бростин не единожды запускали «воздушный специальный» на Гереоне.

Бростин был большим, массивным человеком с мощным торсом. Он начал медленно поворачиваться, набирая скорость, пока вращался, как метатель молота. Емкости были в его правой руке, действуя, как противовес.

С хрипом от усилий, он отпустил их, и тяжелые емкости с прометиумом полетели в воздух над подлеском бассейна. Ларкин следил за ними, и, когда они начали падать, выстрелил.

Горячий выстрел попал в емкости с повышенным давлением внутри, и воспламенил их. Проливной дождь жидкого огня упал на бассейн и поджег его.

— Святое дерьмо, — сказал Кайдей.

Бростин отвернулся от трескучего жара огненного шторма в бассейне. Крики и взрывы доносились до них вместе с дымом.

— Скажи привет Мистеру Желтому, — сказал он.

Широкий пояс густого дыма поднимался к небу, когда Вайлдер добрался до места битвы.

Кешлан сел, чтобы отдышаться. Новобазки подошел позади Вайлдера, уставившись на беспорядок от битвы.

Роты С и Е заняли мощную оборонительную позицию по направлению к Хребту 19. Огромный кусок низменности был в огне.

— Боже-Император защити нас... — сказал Вайлдер, обозревая опустошение. Подошел Колеа и отдал честь.

— Я хочу все подробности, включая жертвы, позже, Колеа. Прямо сейчас, короткую версию.

— Разведывательный отряд Колосима засек неприятеля вон там. Рота Е подошла и значительно их потрепала до того, как мы добрались сюда.

— Это та Рота Е, которой я специально приказал не атаковать без моего разрешения?

— Думаю так, сэр.

— Продолжай, Колеа.

— Но неприятель был всего лишь частью намного большего войска.

— Насколько?

— Восемь, девять сотен солдат, с поддержкой сталк-танков. Враг определенно собирался провести большое наступление через сложную местность с восточной стороны отсека, пока наше внимание было приковано к танковому сражению.

Вайлдер кивнул. — И вы сдержали их?

— Огнеметы нанесли много урона. Отбросили их. Мы предполагаем, что они или отступают, или ждут, чтобы добраться до нас вдоль хребта вон там.

Вайлдер огляделся. — Пойми меня, Колеа. Ты, Мерин, Роун и я, у нас будет серьезный разговор насчет этого позже. Я понимаю, что мне будет сложно объявить тебе выговор, когда результаты настолько хороши, но поверь мне, это будет сделано.

— Да, сэр.

— Ты остаешься в моей команде, ты следуешь моим приказам, или я брошу тебя комиссарам.

— Да, сэр.

Вайлдер подошел к Кешлану. — Свяжи меня с командным пунктом, — сказал он оператору вокса. — Лучше рассказать ДеБрэю, что враг только что напал на нас.

— И не только здесь, сэр, — сказал Кешлан. — Из поступающих докладов, весь Монс сошел с ума.