Его последний приказ

II

12.02, 188.776.М41

Осколочные Равнины, Штаб

Спаршадская Боевая Зона, Анкреон Секстус

— Ждите здесь, — проинструктировал его Фарагут, и Ладд сделал так, как ему было сказано. Они вместе спустились через огромные внутренности Левиафана и, после почти пятнадцати минут быстрой ходьбы по бронированным, охлаждаемым воздухом коридорам, остановились в галерее, которая выходила к одному из главных тактических командных центров.

Ладд смотрел вниз сквозь затемненные и слегка наклоненные стеклянные панели в огромный многоярусный зал, в котором собрались офицеры разведки, Имперские тактики и высококлассные сервиторы, управляющие консолями и логическими машинами. В центре зала из шахты стратегиума воспроизводилось в воздухе большое, пульсирующее гололитическое изображение. Группа старших офицеров окружила изображение; очевидно брифинг подходил к концу. Ладд видел униформы дюжины различных подразделений, включая Флот и Бронетанковые части Гвардии. В зале была суета, но стекло было звуконепроницаемым. Ладд мог только представить себе постоянный шум от передачи отчетов и данных.

Фарагут появился в комнате внизу, и покорно приблизился к высокому, поразительному человеку, на котором была обыкновенная, голубовато-серая повседневная форма лорда генерала. Это, несомненно, должен быть Вон Войтц, подумал Ладд, Лорд Генерал Пятой Армии Крестового Похода, главнокомандующий операциями в этой боевой зоне, мастер этого театра военных действий. Все в стратегиуме подчинялись ему. Ладд никогда не ожидал встретиться с человеком такого ошеломляющего превосходства в ранге. Это было словно одним шагом до встречи с самим Магистром Войны Макаротом.

Его рот пересох. Он пытался вспомнить слова, которые репетировал.

Фарагут поговорил с лордом генералом, и получил короткий кивок и похлопывание по руке. Ох, насладиться бы такой неформальностью в таких высоких кругах, подумал Ладд. Вон Войтц закончил свой разговор с двумя командующими эскадронами Флота, поделился понимающим смехом старых товарищей, затем повернулся и вышел за Фарагутом из комнаты.

Через полминуты Лорд Генерал Бартол Вон Войтц стоял перед Ладдом в галерее.

— Младший Комиссар Нахум Ладд, — представил Фарагут. Ладд встал по стойке смирно и отдал салют.

По бокам от лорда генерала стояли Фарагут и низкий, мрачный человек, одетый в черно-красную форму старшего Имперского тактика. Позади них ожидала почетная гвардия из шести ветеранов в полной баллистической броне.

— Вон Войтц, — сказал лорд генерал, как будто были какие-то сомнения в идентификации его личности. Его голос был на удивление мягким и дружелюбным, а на его губах было подобие улыбки. Он сделал шаг вперед и протянул Ладду руку.

Удивленный, Ладд замешкался, а затем пожал ее. — Добро пожаловать, Ладд, — сказал Вон Войтц. Затем, все еще сжимая руку Ладда, он наклонился и прошептал Ладду в ухо.

— Вы дрожите, молодой человек. Не надо. Я не тот человек, которого стоит бояться. И, к тому же, не надо показывать страх перед этим жополизом Фарагутом, или он не даст вам житья. — Ладд сразу же почувствовал себя немного лучше. Он кивнул и улыбнулся в ответ. Казалось, что Вон Войтц совсем не торопится отпускать его руку.

— Как я понял, — сказал громко Вон Войтц, — Я тебе обязан, Ладд.

— Сэр?

— Я прочитал доклад, Ладд. Твой, и твоего старшего офицера. Сегодня я с великим удовольствием поприветствую вернувшихся друзей, которых я давно считал мертвыми. Я даже не могу представить, через что они прошли, но это была бы в высшей степени ирония, если бы их казнили из-за ошибки в Лагере 917.

— Да, сэр.

— И я должен поблагодарить за это тебя.

— Я в этом не уверен, сэр, — сказал Ладд.

— Ты слушал. Ты слушал, когда остальные нет. Канов услышит это от меня. Позже. Я бы хотел, чтобы ты мне все рассказал, вещи, которые ты не отразил в своем докладе.

— Я бы не хотел подрывать авторитет Комиссара Канова, сэр, — сказал Ладд.

— Это был приказ, Младший Комиссар Ладд.

— Да, сэр.

— Ясно, что Канов переборщил. Это ясно даже с твоей весьма дипломатичной точки зрения. Я не желаю видеть такие поступки в моей армии, Ладд.

— Со всем уважением, лорд генерал, — сказал голос неподалеку, — если Канову необходимо сделать выговор, то эта работа ложится на меня.

Фигура присоединилась к ним в галерее, женщина среднего роста и телосложения, у которой было самое совершенное суровое лицо из всех тех, которые когда-либо видел Ладд. Ее кожа была белой и туго натянутой на высоких скулах, ее рот был узкой щелью с тонкой верхней губой. Ее правый глаз был фиолетовым и пронзительным, а ее левая аугметика была встроена в гладкую складку из шрамов, которая шла от ее брови до алебастровой щеки. На ней был длинный кожаный плащ и фуражка комиссара-генерала.

— Привет, Балшин, — вздохнул Вон Войтц.

Ладду не нужно было знать имя, чтобы знать кто это: Виктория Балшин, Леди Комиссар-Генерал Второго Фронта, одна из нескольких женщин, которые когда-либо поднимались до такого звания в Комиссариате. Она была легендой и, если рассказы были истинными, бичом как для друзей, так и для врагов. Поговаривали, чтобы преуспеть на этой службе, где доминировали мужчины, она компенсировала принадлежность к своему полу тем, что стала наиболее яростным политическим офицером и приверженцем дисциплины. Если бы только Ладд понял, кого Фарагут имел ввиду под «комиссаром-генералом», он бы, возможно, просто забрался в Валькирию и улетел.

— Мы лично увидим, если Канов перешел черту, — сказала Балшин. — Хотя, лично посмотрев доклады, я в это не верю. Вы обманываете себя, мой лорд генерал, если верите, что личности, сопровождаемые этим молодым человеком... как вы их охарактеризовали? Ваши друзья.

— Я знаю, кто они, Балшин, — резко ответил Вон Войтц, слегка ощетинившись. — Я знаю Ибрама и его парней годы. Я лично отправил их на эту чертову миссию, и, именем Трона, они заставили меня гордиться. Я не хочу, чтобы они вернулись домой в недоверии и обвиненные. Они – герои Империума.

Балшин улыбнулась. — Бартол, я не опровергаю ничего из того, что ты сказал. Отличные солдаты, да. Храбрые души, которые выполнили жизненноважную и неблагодарную работу, да. Герои, почему бы и нет. Я рекомендую осторожность.

— Принято, — сказал Вон Войтц.

— И я рекомендую отстраниться от нежных чувств. Ты должен думать головой, а не сердцем.

— В этом, Балшин, я последую твоему примеру, — сказал Вон Войтц. — Как твое сердце в эти дни? Все еще лежит где-то, собирая пыль?

Балшин фыркнула.

— Я не собираюсь позволить тебе испортить этот момент, Виктория, — сказал Вон Войтц. — Великий час победы только что объявили старшие офицеры. Пятый отсек Спаршад Монс только что был взломан, и мы продвигаемся к вратам шестого.

— Благословен будь Бог-Император, — кивнула Балшин. — Это превосходные новости.

— В самом деле, — сказал Вон Войтц. — И в довесок, мои бесстрашные друзья только что вернулись из мертвых, когда была потеряна вся надежда. Так что не бесите меня в час моего триумфа, леди комиссар-генерал.

Повисла ледяная пауза. Ладд просто мечтал быть кем-то другим. Затем Имперский тактик вышел вперед и сказал, — Старший офицерский состав через сорок пять минут, мой лорд. — Вон Войтц кивнул. — В самом деле, Байота. Давайте тогда продолжим с этим. Ладд? Пожалуйста, отведи меня к своим подопечным.

Бункер для грузов, глубоко во внутренностях Командного Левиафана, был неестественно холодным. Пар от двигателей приземлившегося транспорта все еще кружился из вентиляторов над головой. Грузовой контейнер с Валькирии все еще тихо стоял на подъемном механизме.

— Будьте любезны, Ладд, — сказал Вон Войтц.

Ладд поспешил к створкам контейнера. Фарагут пошел с ним. Комиссар ослабил свой лазерный пистолет в кобуре.

— В этом нет нужды, — сказал Ладд.

— Делайте свое дело, Младший Офицер Ладд, а я буду делать свое. — Как и Ладд, Фарагут снял свои солнечные очки, когда вошел в командный краулер, и теперь Ладд впервые ясно видел его глаза. Холодные, голубые, бескомпромиссные.

Ладд нервно бросил взгляд назад на лорда генерала, Балшин, Имперского тактика, и эскорт ветеранов, ожидающих на палубе позади них. Вон Войтц ободряюще кивнул. Ладд набрал цифровой код на замке.

Ничего не произошло.

Он снова набрал его.

Опять ничего.

— Сделай нормально, ради Трона! — прошипел Фарагут. — Это раздражает!

— Я все делаю правильно! — прошептал в ответ Ладд. — Что-то не так с замком. — Он набрал в третий раз. Считыватель оставался пустым.

— В сторону, — сказал Фарагут. — Ты, наверное, делаешь ошибку. Какой код?

— Десять-четыре-ноль-два-девять, — ответил Ладд.

Фарагут нажал на цифры указательным пальцем левой руки. Опять ничего.

Фарагут потянулся и дернул тяжелую створку. Она открылась, свободно.

— Какого черта?

Охрана тотчас подняла оружие и медленно пошла вперед.

С пистолетом в руке Фарагут уставился внутрь открытого контейнера.

— Свет! — приказал он, и светоленты вдоль контейнера начали мерцать, омывая интерьер белым светом.

Контейнер был пуст.

— Ох, Боже-Император... — пробормотал Ладд.

— Общая тревога! — крикнула Балшин. — Максимальный режим безопасности, по моему приказу! Сейчас же! — Внутренние сирены Левиафана начали выть.