Эксклюзивно для Его Величества

Глава 14

В начале вересня мы отправились в Даран — восточную часть нашей колонии, омываемую Мглистым океаном. Здесь было мало курортных зон из-за обрывистых, скалистых берегов, зато процветала деревообрабатывающая промышленность. Если Кевир можно было назвать городом-праздником, в котором кипела жизнь, то Даран был полной противоположностью: неспешный, спокойный, в чём-то даже суровый. А ещё накладывал свой отпечаток близкий океан. Это не тёплый залив, где хотелось плескаться и веселиться. Здесь перед стихией трепетали!

— Любуешься? — Кира Невару замерла рядом.

— Да! — не стала скрывать я. — Я столько раз видела море, но океан… Он совсем другой!

Ведьма хмыкнула.

— Пойдём.

— Куда?

— Покажу тебе одно место. Придётся, конечно, пройтись ножками, но оно того стоит.

Дел особых не было, и я согласилась. Учитывая, что мы находились на окраине, очень скоро Даран остался позади. Дорога широкой лентой вилась между лугами с выспевшими цветами и травами. Было заметно, что по ней часто ходили. А вскоре стало понятно кто именно. Пройдя в сторону гор ещё около километра, мы встретили патруль ведьмаков. Двое молодых мужчин узнали Киру, поздоровались и без разговоров пропустили нас, только подозрительно глянули на отставшего Томаса. Сводный брат замешкался, настраивая свою навороченную магокамеру. Он уже достаточно отснял материала по Дарану, а теперь, видимо, хотел запечатлеть красивые пейзажи, которых вокруг было в изобилии.

Всё гуще становился лес. И его шум гармонично сливался с грохотом волн, разбивающихся о скалы.

— В первое время я часто бывала в Даране, — вдруг призналась ведьма.

— Почему?

— Мы идём на мыс Светлый — самую восточную точку Камингавана. С географической точки зрения, отсюда ближе всего к Паглаоме, к дому, — с грустной улыбкой сказала Кира.

Дорога петляла между деревьями, уводя нас всё дальше. Но Невару шла уверенно и рассказывала историю Дарана.

— Когда корабли впервые подошли к этим берегам, то попали в сильный шторм. Все приготовились к смерти. Но вдруг капитан увидел свет. Он повёл свой корабль на это свечение и без происшествий причалил к берегу. Поэтому мыс так и назвали «Светлый». А неподалёку позднее был построен Даран.

Я слушала Киру и любовалась открывающимися красотами. Это было потрясающе! Даже меня — дитя бетонных многоэтажек и многоуровневых трасс для автолётов — завораживал этот дикий край! Сколько в нём было мощи и великолепия! А добавьте к этому шум океана. О! Мурашки по коже бежали! Даже какая-то оторопь напала!.. Я, как эльфы, раскинув руки и прикрыв глаза, погружалась в природу с головой, впитывала её живительную силу. Хотелось кричать, петь от восторга! И только услышав смех Томаса, поняла, что уже делаю это. Кира только улыбнулась.

— Вам, горожанам, надо чаще выбираться в такие места, чтобы душа не пересыхала, — и добавила. — Местные тоже любят здесь бывать. Правда, чаще всего они останавливаются ниже, в долине. Мы проходили облагороженную зону, помните? Там можно отдохнуть всей семьёй. А это место хоть и красивое, но опасное. С одной стороны — крутые горы, с другой — океан.

Я была согласна с ведьмой. Отвесные скалы угрожающе нависали над нами, дорога превратилась в узкую тропку, по которой нам приходилось идти гуськом. А слева, метрах в пятидесяти, уже был обрыв. До беды недалеко. Мы прошли маленький мостик, под которым журчал звонкий ручей.

— Сюда часто приходят художники, — продолжала рассказ Кира. — В Кевире недавно была выставка одного из них…

— Тихо! — Томас вдруг остановился и завертел головой.

— Что?

— Плачет кто-то… Слышите?.. Ребёнок.

Мы с Кирой переглянулись, собираясь подшутить над парнем, но застыли, тоже расслышав детский плач. Обменявшись непонимающими взглядами, помчались на звук, молясь, чтобы всё обошлось и наши страхи оказались ложными. Бежать в гору — та ещё радость, а петляя между деревьями, — вдвойне тяжело.

И всё! В моей голове не осталось ни одной мысли. Я не сводила глаз с неподвижного мужчины. Почему-то не сомневалась, что он мёртв. Чуть поодаль на траве лежал годовалый ребёнок и пронзительно орал, размахивая ручками и ножками.

— Что за чёрт?.. — сдавленно выдохнул Том.

Я проследила за его взглядом и охнула, чувствуя, как внутри всё холодеет от ужаса. В метрах пятидесяти за деревом лежала женщина, а над ней нависала полупрозрачная фигура. Словно силуэт, размытый, белый. Первая мысль — это привидение, но, прислушавшись, я отчётливо ощутила живую энергетику. Непонятная фигура держала женщину за голову и прижималась ко рту. В этом месте белый свет пульсировал и дрожал. Но это был не поцелуй…

Наверное, детский ор заглушил наши шаги. По крайней мере, фигура не заметила нас и увлечённо продолжала своё занятие.

— Кукла! — выдохнула Кира и тихо велела: — Ни звука! Уходим отсюда!

— Почему?

— Они жрут таких, как вы.

— Каких таких? — Том послушно попятился назад.

— Магов.

— Почему?

Я слушала их краем уха, не в силах отвести глаз от куклы. Значит, они существуют! Значит, это не детская выдумка и не фантазия!.. Голова взрывалась от того, что происходило рядом. Только что всё было так прекрасно — и вдруг смерть, боль и плач.

— Потому что вы — творцы магии! Её создаёт ваш мозг, — Невару отвечала Тому и тоже наблюдала за фигурой. — Это совсем другая энергия. Она привлекает кукол. Не спрашивай зачем!

— Зачем?

— Я не знаю, — Кира схватила меня за руку. — Уходим, Софи!

— А ребёнок?

— Не тронут. У него ещё не пробудился дар. Они его даже не чувствуют…

Кира ещё что-то говорила. А я смотрела на малыша — измученного, испуганного, не понимающего, куда делись родители. Он стал на коленки и пополз, зовя маму.

Тьма!.. Ну как?!!! Как его можно оставить здесь одного?!!!

Когда мальчик завалился набок, я не выдержала. Дура, конечно! Ну не могла я по-другому?!

Но первым с места рванул Том.

— Куда?! — вскинулась Кира.

Брат на длинных ногах в два счёта подскочил к ребёнку, схватил его и побежал обратно. А я заметила, как кукла вскинула голову.

— Беги! Не оборачивайся! — крикнула Томасу и подняла руки, готовясь прикрывать его.

Я слышала, как ругается Кира, но не прислушивалась. Потому что фигура выпрямилась и теперь сосредоточила своё внимание на нас. Том уже давно пробежал мимо, даже, судя по звукам, проскочил мост, и теперь пытался успокоить малыша.

Кукла мягко колыхалась в воздухе, но не двигалась с места. Я медленно сделала шаг назад. Ничего… Второй шаг. Фигура продолжала неподвижно висеть над землёй… Следующий шаг… Мне казалось, я не дышу. А потом послышался тихий, какой-то неуверенный треск, но от него у меня волоски на коже дыбом встали.

— Это она?

— Да, — тоже шёпотом ответила ведьма.

И кукла медленно-медленно поплыла к нам. Прямо по воздуху, не шевеля ногами. У меня сдали нервы, и я побежала прочь. Слышала, что Невару бежит рядом. Томас, прикрывая нас, швырнул в куклу заклинание. Та замерла. Кирино «нет!» слилось с громким стрекотанием.

— Дурак, нельзя колдовать!.. — кричала ведьма на парня. — Кукла поглощает магию! А теперь, попробовав твою, точно не отвяжется!

Томас выругался, взволнованно глядя то на фигуру, то на мальчика.

— Что нам делать?

Невару опустила голову.

— Нельзя вести её в город.

А кукла направилась к нам, теперь уже быстрее. Нужно было срочно что-то предпринять. Я, взмахнув руками, закрутила шар чистой силы и швырнула в белёсую фигуру. Магией её буквально снесло с дороги, ломая деревья, оказавшиеся на пути. Стало тихо. Мы напряжённо прислушивались и вглядывались в лесную чащу, ожидая новое появление куклы.

— Может, ты убила её? — с надеждой прошептал Томас.

— Нет, — разочаровала ведьма и посмотрела на меня: — Кукла сейчас всасывает выплеснутую тобой магию.

— Неужели никто не услышит такой грохот? — я разнервничалась.

Невару покачала головой.

— Нет. Из-за Заслона. Мы прошли его. Патруль помнишь? — и крикнула Томасу. — Бежим отсюда.

— У нас есть шанс выбраться? — спросила я на бегу.

Кира совсем тихо, чтобы слышала только я, ответила:

— Всем вместе? Нулевые.

Дальше я действовала на инстинктах. Глянула на сводного брата, испуганного, растерянного… такого молодого, и велела:

— Том, бери ребёнка и вали в город. Зови ведьмаков.

— А вы?

— Придумаем что-нибудь! — отмахнулась я, но, заметив, что парень собирается спорить, рявкнула: — Ты же всё слышал! Нельзя вести куклу за собой в город! Там сотни магов!

— Я мужчина!

Быстро обняла его за плечи и легонько встряхнула.

— Ты — мой младший брат! И я тебя люблю!.. Давай, Том! Спасай мальчишку… И нас…

Я не договорила. Сглотнула, услышав за спиной тихий треск: кукла вернулась. Обернувшись, я заметила, что фигура изменилась. Она стала плотнее, наполняясь объёмом и цветами. Я вспомнила рисунок оборотней, определённо сходство с неживой игрушкой было… Так, об этом я подумаю потом. Сейчас надо дать брату возможность уйти и позвать помощь.

…

Аврея-Десетра, телестудия «MB-vexa», некоторое время спустя

Томас Хейли, взлохмаченный с обезумевшим взглядом, вскочил в аппаратную, перепугав всех. Из своего кабинета выскочил главред:

— Том, ты как здесь оказался? Что случилось? Где Софи?

— Булман, пускай это в прямой эфир! Немедленно! — Томас помахал дисплеем от магокамеры. — Это будет бомба!

Авизар читал очередной вариант законопроекта, когда в кабинет вбежал встревоженный помощник.

— Тед? — король непонимающе уставился на мужчину. — В чём дело? На тебе лица нет!

Помощник быстро включил телевизор и отошёл в сторону.

«— …Мы вынуждены прервать шоу Сида Бенитеса для экстренного выпуска новостей. Только что нашим корреспондентам удалось снять нападение неизвестных существ в Азурии».

Король вздрогнул, мгновенно узнав черноволосую журналистку на экране.

— София?

Девушка бежала по лесу. А за ней, ловко петляя между деревьями, летела…

— Что это, Тьма вас раздери?!

…

Я побежала в другую сторону, перед этим инстинктивно пальнув лёгоньким заклинанием. Ведьма оказалась права: кукла впитала его и облизнулась, как мне показалось. Но я добилась того, чего хотела: она пошла за мной, а не за Томом. Где была Кира, я не знаю.

На пути возник тот самый ручей, который мы недавно переходили по мостику. И я остановилась, осенённая внезапной идеей. Если прямой магией пользоваться нельзя, то попробуем по-другому. Едва белёсая фигура приблизилась, я взметнула водяной щит из ручья. Кукла с разгону налетела на него и разбилась на десятки осколков или клякс, не знаю, как это правильно назвать. Вода обрушилась вниз, стекая в ручей. Я отскочила на пару шагов и услышала тяжёлое дыхание за спиной. Это ведьма, наконец, догнала меня.

— Связь не работает! Не могу никуда дозвониться! — и тут же «обрадовала». — Это ещё не конец. Смотри!

Уже не чисто белые, а какие-то зеленоватые пятна слабо трепыхались и ползли друг к другу.

— Кира, что это такое?

— Кукла.

— Что это такое? — повторила я свой вопрос громче.

— Я не знаю толком. Они появляются из Забытых земель… Сначала кукол было мало, а теперь становится всё больше и больше.

— Это от них поставлен Заслон?

— Да.

— Почему их так называют?

— Они как заводные игрушки. До поры до времени действительно похожи на застывших кукол, а потом оживают. И заводит их магия, — ведьма прищурилась. — Ты во втором круге. Кукла чувствует твою силу, чувствует, что её много. Она сделает всё, чтобы забрать твою магию.

— И моё сердце не выдержит такого стремительного выгорания? — догадалась я.

— Да, — обречённо кивнула Невару.

Вот и ответ на вопрос, почему маги умерли от сердечной недостаточности.

— Как их убить?

— Ты не сможешь, — сказала Кира.

— Чёрта с два я сдамся! — прошипела я, заметив возвращающуюся фигуру.

— Нужно продержаться до прихода патруля, — прошептала ведьма и в который раз напомнила: — Только не применяй к ней прямую магию.

— Да поняла уже!

Кира ворожила, но ведьминские заклинания проходили сквозь фигуру, не причиняя вреда.

— Я не могу! Я всего лишь проводник природной магии! — расстроенно крикнула Невару, не в силах задержать эту тварь.

— Отойди! — велела ей, остановившись возле ручья.

Вода — моя стихия. Она поможет мне. Я скрутила водяные плети и хлестнула подплывающую фигуру.

— Бездна!

Кукла имела странную структуру. Не знаю, как правильно объяснить. Она была материальна, но… Плети должны были рассечь её! Располовинить, четвертовать — да как угодно называйте! А это существо даже не развалилось! Рваные куски повисели в воздухе и слились вместе. Пара секунд — и фигура, целая и невредимая, вновь устремилась ко мне. Я лихорадочно соображала, что делать дальше. Ведьма не обманула: я не могу убить куклу, но… пока она в «разобранном» виде, то не сможет напасть. А это время, спасительное для меня. Давай, Арно! Действуй, если хочешь жить!

Я вскинула руки, чётко проговаривая заклинание. Вода из ручья вытянулась в длинные вращающиеся иглы. И как только кукла приблизилась, они полетели в неё. Мне казалось, я чувствовала, как иглы впиваются в чужое тело, но жалости не было и в помине. Я шевельнула пальцами и резко развела руки. Куклу разорвало на части, только ошмётки разлетелись в разные стороны. Наученная прошлым горьким опытом, я не радовалась раньше времени. Знала, что сейчас эти куски начнут собираться вместе. Специально разорвала на мелкие части, чтобы выиграть время. Но я ошиблась…

— Что за…?

Застыв, смотрела, как мелкие кусочки, слившись в сгустки крупнее, пульсируют, растут и с земли медленно встают… новые куклы. И теперь вместо одной их стало семь или восемь.

— Это ещё что такое?!

— Не знаю, — прошептала ведьма и неуверенно добавила: — Получается, они могут клонироваться, делиться на несколько?..

Невару замерла, когда одна из фигур проплыла мимо. На неё эти существа не смотрели и, похоже, не замечали. Им нужна была я. Вот сейчас мне стало понятно выражение «кровь стынет в жилах», потому что у меня реально немели руки и ноги от ощущения близкой смерти.

Но безропотной овцой я на заклание не пойду!

— Кира, уходи отсюда! Слышишь?.. — я быстро глянула на ведьму. — Их слишком много. Не знаю, сколько времени ещё продержусь, но я постараюсь… А вы не дайте им пройти Заслон. Даран слишком близко, и магии там много.

За спиной послышался тяжёлый вздох, похожий на стон.

— Кира? — не поняла я.

— Мне нужно время, — попросила Невару. — Задержи их. Сможешь?

— Можно подумать у меня есть выбор, — рыкнула я в ответ, готовясь к нападению.

Я не видела, что делала Кира. Поняла только, что она не ушла. Уж не знаю почему. Я отбивалась от этих тварей, потеряв счёт времени. Куклы кружили вокруг, пытаясь схватить меня. Их руки с тонкими пальцами без ногтей я буду помнить до смерти. Вода хлестала отовсюду. Именно она спасала меня. Струи отбрасывали фигуры назад, водяные столбы вбивали их в мокрую землю. Но куклы появлялись снова и снова. И только стрекотание выдавало приближение врага. Теперь я боялась рвать их, боялась, что их станет ещё больше.

— Aisa fa amay! Fetter!

И летящая волна мгновенно твердела, сковывая фигуры. С громким треском крошился лёд, когда куклы выбирались из него. Они не боялись ни жары, ни холода! И по факту я только отбивалась, не причиняя им никакого вреда!

Внезапная острая боль обожгла левое плечо. Одна из кукол набросилась сверху и вцепилась в мою руку твёрдыми, как камень, пальцами. Режущая боль пронзила до кости. Я с криком пыталась отодрать от себя эту тварь. Она оказалась холодная и мягкая, мои ладони погружались в неё, как в тесто. Но когда я выдёргивала руки обратно, на них ничего не было. А вот отталкивая голову от раны, я отчётливо ощутила твёрдость. Значит, у этих существ есть какой-то скелет и череп.

С трудом мне удалось освободиться, и я застонала, зажимая кровоточащую рану. Мне казалось, кукла вырвала из меня кусок мяса. В глазах потемнело, голова закружилась, как карусель, и замелькали какие-то смутные образы. Я сама, кажется, взлетела над поляной и кружилась над незнакомой каменной лестницей. Хотя в предобморочном состоянии и не такое померещится. На автомате плеснула себе в лицо водой. Стало легче! Потом глянула на руку. Края ран развалились и набухли кровью.

— Твою ж мать!

Опасливо огляделась, ожидая нового нападения, но твари не нападали. Они устремились к той, что достала меня, и обратно сливались в одну. Я видела, как кукла слизывает кровь со своих пальцев, причмокивая и урча от удовольствия. Мороз пробежал по коже! Пощады мне не будет! Сожрут живьём!

Кукла слизала всё до капельки и уверенно направилась ко мне. Я взметнула высокую стену из воды, прячась за ней. Существо зеленовато-бурым пятном растеклось по прозрачной стене и поползло вверх, грозясь вот-вот перевалиться и оказаться с моей стороны. Я начала уплотнять стену и наклонять её вперёд, чтобы эта тварь соскальзывала и не могла подняться. Трудно! Раненая рука немела. Только бы удержать воду! А кукла начала нервничать. Она пыталась прорваться и с гневным стрекотанием билась в стену.

— Значит, не только голод чувствуешь, — пробормотала я.

Это стрекотание долбилось в голову. На барабанные перепонки давило так, что, казалось, они сейчас лопнут. Мазнув рукой по уху, заметила кровь. В носу жгло. Чуть погодя из него потекло, и я была уверена, что это не сопли. Что же эта тварь делала с нашим мозгом? Кукла хотела прорваться ко мне и билась в водяную стену с небывалой силой. Я держала заклинание и чувствовала, как скользят по мокрой траве мои ноги. Обернувшись, чертыхнулась. За спиной был океан. С каждым толчком, с каждым ударом куклы я была всё ближе к краю.

Где же эти ведьмаки?! Столько времени прошло!

— Кира-а-а!..

Руки дрожали. От напряжения кровь быстрее потекла из ран, сбегала по руке вниз и капала на землю, приводя в неистовство существо за стеной. От проклятого стрекотания заложило уши. Я отчётливо понимала: если упущу заклинание — умру. Очередной мощный удар по стене, и меня отбросило назад… Край оказался, ближе, чем мне казалось. И я с воплем полетела вниз, туда, где бились о скалы волны. Падала, готовясь к последнему удару.

Он был, но не такой сильный, и случился намного быстрее. Я не успела долететь до воды. Машинально вцепилась пальцами в… перья.

— Коша?!

Кирин филин успел подхватить меня и вынес наверх. Я никогда не видела фамильяров в действии. Оказывается, они могут и так — вырасти до огромных размеров. Коша опустился на мыс и тихо ухнул. Я тотчас спрыгнула с его спины и огляделась в ожидании очередного нападения. Но куклы нигде не было. Только Невару лежала на мокрой грязной траве и смотрела на меня.

— Не бойся! — сказала она. — Куклы больше нет.

Я подбежала к ней, вглядываясь в нарисованные на земле руны.

— Кира, это что, пентаграмма?

Тупой вопрос! Я видела, что это пентаграмма. Но почему ведьма в ней?!

— Кира?..

— Всё… Уже всё.

— Что «всё»?!

— Кукла во мне.

У меня подкосились ноги.

— Что?! Зачем?!

Девушка облизала пересохшие губы.

— Это единственный способ уничтожить куклу. Я же ведьма — дитя Живы. Моя жизненная сила растворяет её.

— Кира, Кирочка! Что мне сделать? Как помочь тебе? — я упала на колени рядом с ней.

— Уже ничего. Побудь со мной, пока я…пока всё не кончится. Умирать страшно, даже за хороших людей.

— Не умирай! — мой голос сорвался на жалобный писк.

— Возьми мою руку.

Я села на колени рядом с бледной девушкой. Ведьма менялась на глазах. Она стремительно старела, теряя жизненную силу. С другой стороны топтался филин. Невару слабо улыбнулась ему и попросила меня:

— Кошу себе забери. Не надо ему уходить за мной в Грани. Рано.

— Хорошо.

Короткое заклинание, и Колистрат встрепенулся, взволнованно ухнул. Кира махнула ему рукой, словно прощаясь, и повернула голову в сторону океана.

— Как знала, что больше не вернусь домой.

Я сглотнула, глядя на морщинки и белые пряди в волосах Невару. Ловила её угасающий взгляд. А когда ведьма стала читать последнюю молитву, едва сдерживала слёзы.

— Как всходит и заходит солнце — так и я пройду путь свой и встречу смерть улыбкой… И по делам моим будет новая жизнь моя.

Она говорила уже с большим трудом, задыхаясь, сипя и хрипя.

— Хрустальной росой упаду на траву — плачет земля по мне…

Когда Кира не смогла говорить, я сжала её высохшую ладонь и продолжила:

— Прозрачной рекой побегу на закат — плачет солнце по мне. Чистым снегом укрою высокие горы — плачет небо по мне. Дочь твоя уйдёт и вернётся вновь. Жди меня!

Кира благодарно улыбнулась. Я обняла её и услышала выдох… последний. Когда вновь взглянула на ведьму, она уже была мертва. Вместо цветущей девушки на моих коленях лежала иссушённая, седая старуха. Я закрыла ей глаза, прижала к себе и заплакала навзрыд. Слёзы ручьями текли из глаз. Горе переполняло меня. Я оплакивала мою ведьму.

Случайно глянув в сторону, заметила «яблоко» Тома. Вот Бездна! Получается, что всё это время магокамера работала?..

— Стоп! — щелчком пальцев выключила её.

Аврея-Десетра, Кетемарский дворец

Заплаканный взгляд девушки замер на камере. Секундная растерянность и чёткая команда:

— …Стоп!

Изображение на экране погасло.

В королевском кабинете воцарилась мёртвая тишина. Нейл Тестимун тяжело выдохнул:

— Значит, это не ведьминские байки.

— Как видишь, — советник Кеян Молнар нахмурился.

Авизар поднял мрачный взгляд на Тестимуна.

— Разобраться, что происходит в Азурии. Почему мы не знали всей информации? Я в жизни не поверю, что наместник не слышал об этом!

— Будет сделано.

Следующий взгляд адресовался Лачеву:

— Доставить Софию Арно сюда и основательно расспросить.

— А вот с этим могут возникнуть проблемы, — предрёк глава Тайной канцелярии.

— Почему?

— Она у ведьм.

…

Ведьмы и ведьмаки так и не смогли открыть портал на Светлый мыс, поэтому бежали как обычные люди. Только теперь до меня дошло, почему они появились так поздно. Пока Том добежал до них, пока сообщил, что случилось, пока…

Незнакомый ведьмак осторожно забрал Киру из моих рук. Я вздрогнула от прикосновения к больному плечу. Ведьма, виновато улыбнувшись, аккуратно обрабатывала рваные раны от когтей куклы. А потом на поляне появилась Верховная ведьма — Лилея Дамаскинская. Она обошла территорию, о чём-то переговариваясь с другими ведьмаками, и наконец, подошла ко мне.

— Софи Арно?

— Да, это я.

— Думаю, мне нет необходимости представляться.

Я кивнула. Ведьма предложила:

— Давайте поговорим в другом месте.

Мы спустились в долину и оттуда перенеслись в Азурийский ковен ведьм. В кабинете помимо Дамаскинской было ещё несколько человек. Они стояли за Верховной и пристально наблюдали за мной. Я отвечала на вопросы и заново переживала случившееся. Светловолосый ведьмак с карими глазами (мой взгляд зацепился за такое контрастное сочетание) спросил:

— Как вам в голову пришла мысль использовать магию опосредованно?

— Кира предупредила, что действовать прямыми ударами нельзя. Мой отец был военкором во время последнего конфликта между оборотнями и вампирами. Он рассказывал, как вампиры обходили действие оборотничьей крови. Вот… пригодилось.

Ведьмак понимающе кивнул и переглянулся с ведьмой.

— Надо попробовать с Землёй и Металлом.

Дамаскинская согласно кивнула.

— Ты прав. А вот Огонь и Воздух вряд ли остановят кукол.

— Разве что поджечь дерево и бросить в них.

— Не до шуток, Петь! — нахмурилась Верховная.

Ведьмак, извинившись, вышел из кабинета. Я перехватила взгляд Дамаскинской.

— Могу я… поприсутствовать на похоронах Киры Невару?

— Думаю, её родители не будут против. А пока вами займутся наши лекари. Раны до сих пор кровоточат… И успокойте родных.

Так я узнала, что стала сенсацией… как и мечтала несколько месяцев назад, когда отправлялась сюда. Только восторга не чувствовала. Было банальное желание снова разреветься. После перевязки мне позволили позвонить папе и успокоить его. А ещё я связалась с Томом. Его колотило после пережитого и увиденного на экране.

— Как ты додумался оставить камеру? — спросила у брата.

— Софа, да я забыл о ней! Мы же снимать начали в городе, а потом стало не до того… Вспомнил уже, когда ведьмаки к вам побежали. Ну а дальше во мне проснулся репортёр.

— Папарацци, — поправила я Томаса.

Попрощавшись, я ещё некоторое время сидела в пустом лазарете. Сейчас, когда адреналин схлынул, всё переосмысливалось и переживалось по которому разу. Голова трещала от мыслей: а что было бы, если бы я поступила так? Может, Кира осталась бы жива?.. Бездна! Я до сих пор не могла поверить, что её нет, что сама балансировала на краю гибели!

На следующий день были похороны, на том самом месте — мысе Светлом. Это я настояла. Уверена, Кира хотела бы этого. Ей же всегда нравилось здесь!.. На мысе собралось много ведьм и ведьмаков. Они с интересом поглядывали на меня, здоровались, как будто хорошо знали. А я стояла рядом с родными Киры и не могла смотреть им в глаза, словно была виновата в том, что выжила. В какой-то момент почувствовала осторожное прикосновение и вздрогнула. Оказалось, это Лена, младшая сестра Киры, взяла меня за руку. Я сжала в ответ пальцы девочки. По традициям ведьм, на месте погребения высаживали дерево. Мама Киры вытрясла из мешочка маленькое семечко. Прозвучало заклинание — и через несколько минут из земли показался тонкий зелёный стебелёк.

Я подошла последняя, когда остальные ведьмы уже отошли по дорожке к мосту. Смотрела на свежую землю и трепещущий росток. Всё просто и понятно: новая жизнь взамен ушедшей. А мне хотелось, чтобы была та!

— Сказал бы кто, что я буду тосковать по вредной ведьме, не поверила бы… Но я скучаю, Кира. Пусть твой путь в Гранях будет коротким. Возвращайся скорее! — и, присев, я шепнула то слово, которое Невару выдохнула последним.

Её ведьминское имя. Да, помимо обычного, того, что давали родители при рождении, у каждой ведьмы было ещё одно имя — тайное, то, которое она получала при инициации. Оно хранилось в глубочайшей тайне, давало небывалые силы и защиту. Но если его узнавал кто-то чужой, то могло стать причиной гибели.

Я отошла в сторону, сжимая кулаки и сдерживая свою скорбь. Не для показухи она. Наверное, поэтому не сразу отреагировала на удивлённые возгласы за спиной. Лилея Дамаскинская обняла меня за плечи и заставила обернуться:

— Посмотри!

Оказалось, позвав ведьму настоящим именем, я ускорила её путь к новому рождению. И теперь маленький росточек стремительно тянулся вверх, приобретая вполне узнаваемые очертания. Я не смогла удержаться от смешка, хотя из глаз упрямо потекли слёзы.

— Кира, ты неисправима! — и осторожно потрогала ветку маленькой ёлочки. — Такая же колючая недотрога!

С другой стороны тихо заплакала Кирина мама. Я стала задыхаться от непоправимости случившегося, от того, что моя ведьма навсегда осталась во вчера, и не оборачиваясь, ушла к обрыву.

Вскоре церемония закончилась, и ведьмы начали расходиться. Последней мыс Светлый покидала Лилея Дамаскинская. Я окликнула её.

— Мы можем с вами поговорить?

— Разумеется. Но только после того, как вам поменяют повязку.

Я ещё раньше заметила покрасневший бинт, поэтому согласно кивнула.

В Кевире едва дождалась, когда лекари разберутся с ранами. А их повторяющиеся вопросы уже порядком поднадоели.

— Вам не больно? Голова не кружится?

— Нет! — я подхватила жакет и вышла из лазарета.

Лилея Дамаскинская ждала меня в саду за зданием ковена. Мы медленно прохаживались между деревьями.

— Значит, куклы появились недавно?

— В таком количестве — да. Раньше они держались ближе к безлюдному северу, и нам было легко их контролировать. Теперь кукол буквально тянет сюда.

— Поэтому вы поставили свой Заслон и отправили патрули? — я внимательно посмотрела на Верховную. — Но ведь это не задержит их?

Женщина криво усмехнулась.

— До последнего времени предпринятых мер хватало. Но теперь, когда кукол стало слишком много…

— Они всё чаще выходят к людям, — договорила я. — Отсюда подскочившая смертность среди магов.

Ведьма промолчала. Я выжидающе смотрела на неё.

— Но надо же что-то делать!

— Мы делаем!

— Что?.. Врёте? Скрываете правду? Подтасовываете данные?

Дамаскинская сверкнула глазами.

— А ты до сих пор наивно думаешь, что куклы появились только пару лет назад?.. Да они здесь изначально были! Выходили к людям раз в десять-двадцать лет. И всё это время нам удавалось их контролировать.

— Может быть, раньше ваши методы и работали. Но теперь уже нет! Нужно что-то другое!

— Я знаю! — Верховная почти кричала. — Я ищу выход! Ищу способ защитить вас всех! Даже в Пекле была!

Как ни странно, несмотря на весь свой скептицизм, я ей поверила.

— Неужели никаких зацепок?

— Драконы могут помочь, — призналась женщина. — Но они никого не пускают к себе. Сколько раз я пыталась попасть в Холонг — и всё напрасно! Ящерицы поганые!.. А после последней попытки они пригрозили: если ещё раз сунусь, спустят с гор на заднице. Это меня-то — Верховную ведьму?!

Я слушала возмущения Дамаскинской, рассеянно поглядывая по сторонам. И вдруг словно споткнулась, глядя на молодой сад. Яблони, вишни, абрикосы…

— Лилея, эти деревья… — я не смогла договорить мысль, пришедшую мне в голову.

Но побледневшая ведьма с опущенными глазами была и без того красноречивым ответом. Я мотнула головой.

— Нет! Не может быть!.. Это не сад — это кладбище! — меня уже просто трясло. — В Бездну ваш Заслон! От него никакой пользы! Надо что-то делать с самими куклами!.. Драконы? Значит, надо добиваться встречи с ними, даже если они десять раз спустят тебя на заднице со своего Холонга! Просить! Умолять на коленях!

— И ты станешь на колени перед ними? Или передо мной? — прошипела злая ведьма.

— Если это поможет спасти чью-то жизнь — да! Тысячу раз — да!

Дамаскинская долго смотрела на меня, но сказать ничего не успела, отвлёкшись на шум у ворот.

— Что там? — я тоже посмотрела в сторону мужчин, размахивающих руками.

Ведьма хмыкнула:

— За тобой явились. Прибыли из самой Виридии.

Я не особо удивилась. Появление магов было вполне ожидаемо. Если они посмотрели видео с мыса Светлого, то, естественно, захотели поговорить с участником тех событий. Я посмотрела на Дамаскинскую.

— Лилея, я хочу помочь. Ради Киры, ради всех них! — махнула рукой в сторону сада.

Женщина едва заметно кивнула.

— Я буду иметь в виду.

А к нам уже подошли ткачи Авреи-Десетры.

— Госпожа Арно, следуйте за нами!