Эксклюзивно для Его Величества

Глава 16

АВИЗАР

Адрес Софи Арно мне сообщили сразу, как будто знали, что я туда пойду. Похоже, моя служба безопасности работала на опережение. Не удивлюсь, если ребятки уже обнюхали весь дом от чердака до подвала, а у их начальника на столе лежит папка с досье на всех жильцов.

Велев охранникам ждать внизу, я поднялся на последний этаж и нажал кнопку дверного звонка. Ждать долго не пришлось, мне открыли сразу.

— Вы?

— Здравствуй, Софи! Я могу войти?

Девушка переминалась с ноги на ногу и, судя по всему, не горела желанием впускать меня в свой дом.

— По правде говоря, я тороплюсь…

— Я не задержу тебя.

— Прошу, — прозвучало сквозь зубы.

Неприятно! Но я предполагал, что так будет. Молча прошёл в гостиную. Софи замерла недалеко от входа и ждала, пока я оглядывался по сторонам. Ни приглашения присесть, ни предложения чашечки чая. Даже стакана воды!

— У тебя мило! — сделал я стандартный комплимент.

Тишина в ответ. Понятно! Девочка решила забить на этикет. Значит, будем говорить без реверансов. Я стёр ненужную улыбку с губ и повернулся к Софи. Сейчас, в домашней одежде, без макияжа, она очень напоминала себя прежнюю: молодую, доверчивую и красивую! Софи всегда была яркая и привлекающая внимание! К ней тянуло. Наверное, и поэтому тоже вокруг неё крутилось много народа. Раньше…

Сейчас юношеский наив сменила уверенность в себе. Это чувствовалось по взгляду, по осанке. Софи стояла передо мной, высокая, стройная, с гордо вскинутой головой. Величественная, словно королева! Если раньше это была умненькая, подающая надежды девчушка, то сегодня я видел настоящую женщину, знающую себе цену. Из-за таких начинают войны и теряют миллионы!.. И внезапное желание пронзило тело. На минуту разум полностью отключился, уступив эмоциям. Дыхание участилось. Я потянулся к ней, желая ощутить тепло, узнать тот особый запах… Софи недобро прищурилась.

— Ваше Величество?

И это заставило прийти в себя, вспомнить, зачем я здесь. На минуту пришлось отвернуться, чтобы скрыть своё состояние. Когда я снова взглянул на девушку, она стояла, скрестив руки на груди, и смотрела прямо в глаза. Я откашлялся.

— Софи, ты была права тогда, в Канцелярии. Я должен был прийти к тебе сам и извиниться за свой гнев, за свою несдержанность и за сомнение в тебе. То, что я сделал… Мой поступок нельзя оправдать. Он не достоин ни мужчины, ни короля. Я сожалею о нём и прошу у тебя прощения.

Я говорил искренне, потому что сам всегда знал, что поступил с Софией не по-человечески. Я жалел о том поступке с самого первого дня, даже когда думал, что она предала мня. И сегодня ждал если не прощения, то хотя бы понимания. Но когда я поднял глаза, то напоролся на равнодушный, даже брезгливый взгляд. Девушка долго разглядывала меня, словно циркового уродца, а потом на её губах появилась кривая ухмылка.

— Не стоило ради этого приходить, Ваше Величество. Вам не нужны были эти извинения раньше. Мне они не нужны теперь.

Вот же злопамятная стервочка!

— Я хочу, чтобы ты знала: мне стыдно за то, что я сделал! — мой голос стал громче и твёрже.

— Хорошо, я поняла, — Софи примирительно вскинула руки и фальшиво улыбнулась: — Ваши извинения приняты

Так и подмывало рявкнуть: «Кому ты врёшь?!»

— Если это всё, то я спешу, — она выразительно постучала по наручным часам.

Интересно куда?

— Уже поздно. В такое время девушке выходить одной в город небезопасно. Я могу проводить тебя.

— Боюсь, нам не по пути, Ваше Величество.

Это был даже не намёк! А самый прямой посыл!

Меня не покидало ощущение, что я кружу вокруг рассерженной жайры (животное с длинными ядовитыми иглами, обитающее в Междумирье, — Прим. авт.). Один неверный шаг — и получу смертельный укол. Я решил сегодня не наседать, пусть Софи обдумает мои извинения, поймёт, что это не формальность, а настоящее раскаяние. Тогда и поговорим. Попрощавшись, я покинул столь негостеприимный дом.

А душа не на месте. Куда Софи отправилась? Я-то думал, это враньё, чтобы быстрее выставить меня за двери. Но девушка действительно ушла сразу за мной! Хорошо хоть, додумался своих людей оставить. До глубокой ночи мы сидели с Нейлом в кабинете, обсуждая встречу с волками и пресс-конференцию с ведьмами, но часть моих мыслей постоянно была с Софи Арно.

— Где она?

Этот вопрос я задавал охранникам каждые пятнадцать-двадцать минут, не в силах побороть волнение.

— Там же, в парке. Сидит на скамейке, смотрит на реку и курит.

Я машинально глянул на часы.

— Почти полночь!.. — и велел. — Алекс, глаз с девушки не спускать! Головой за неё отвечаете!

— Да, Ваше Величество!

Тестимун лишь хмыкнул, поглядывая на меня, но на своё счастье, смеяться не стал. Иначе точно нарвался бы! Сегодня мне было не до шуток!

— Софи избегает меня. Стоит подойти — она шипит как дикая кошка!

Нейл, подперев голову рукой, наблюдал за моими метаниями.

— А чего ты хотел, Зар? Ты эту девчонку чуть живьём не поджарил!.. Радуйся, что она не ссытся при твоём появлении!

Хороший вопрос! Действительно, зачем мне всё это? У меня в колонии чёрт знает что творится! Ведьмы по-прежнему недоговаривают! Ещё излучение это в соседней Ласанге! Хорошо, что оно до нас не доходит! А если дойдёт?.. Лачев на восточной границе уже почти поселился, пытаясь навести порядок.

А я не могу перестать думать о Софи!

…

Моя рука по-прежнему болела. Зелье, которое дала Лилея Дамаскинская, не помогало. Раны не заживали и, стоило снять повязку, начинали кровоточить. Я практически каждый день была в лечебнице. Мой целитель разводил руками и уже предлагал по старинке сшить края, а я готова была согласиться. Так устала от этого постоянного дёрганья в руке и от скованности движений!

Но в один из дней я увидела в кабинете лорда Хоссейна — личного лекаря аврейского короля. В первую секунду не поверила глазам и машинально сделала шаг назад.

— Прошу прощения! Я ошиблась дверью.

— Вы не ошиблись, леди! — остановил меня мужчина. — По распоряжению Его Величества вашим лечением теперь занимаюсь я.

Новость, мягко скажем, удивила, а грубо — взбесила. Но я понимала, что человек, стоящий передо мной, ни в чём не виноват и просто выполняет приказ.

— При всём уважении к вам, лорд, меня устраивает лекарь Салем.

Хоссейн мягко улыбнулся и кивнул на папку, лежащую перед ним.

— Я уже разговаривал с ним и посмотрел карту назначений. У меня нет вопросов и замечаний к моему коллеге… и бывшему ученику. Но вы до сих пор не владеете рукой и испытываете боль, — мужчина по-доброму улыбнулся. — Так почему бы не проконсультироваться с другим специалистом? Я не настолько плох!

Невольно улыбнулась ему в ответ и шагнула в кабинет. Возможно, лекарь Хоссейн мне действительно сможет помочь?.. Во время осмотра целитель задумчиво хмыкал и поджимал губы, когда я вздрагивала от неприятных ощущений в плече. Посовещавшись с моим прежним лекарем, Хоссейн назначил новое лечение с сильными заклинаниями, подвластными ему как магистру.

Наконец, мне позволили вернуться домой. И если сначала я была раздосадована вмешательством короля в мою жизнь, то вечером сменила гнев на милость. Потому что моё плечо не болело. Впервые за всё время! Я наконец-то спокойно спала всю ночь. А утром проснулась бодрой, чувствуя прилив сил. В порыве благодарности позвонила лекарю.

— Спасибо, лорд Хоссейн!

— Я рад, что вам лучше, леди Софи. А как раны?

С ранами было сложнее. Они не заживали. И стоило снять бандаж, рука отзывалась знакомой болью. Лекарь Хоссейн хмурился, что-то колдовал, добавляя новые заклинания. И я вместе с ним надеялась на лучшее.

А тем временем наступил Мабон. Меня приглашали в гости и мама, и папа, но я отказалась, планируя провести его с Томасом. Ничего особенного в этих планах не было: мне хотелось просто поесть вкусной калорийной пищи, а потом отправиться на гуляния в город. Но, оказалось, этот гадёныш уже пообещал друзьям.

— Я же не знал! Почему ты раньше не сказала?.. — сокрушался сводный брат и в отчаянии предложил: — А пойдём с нами?

— Что мне с вами делать? Старой больной тётке!

— Кто старая? — возмущённо фыркнул Хейли-младший. — Да на тебя половина моих друзей втихаря облизывается! У Стива твой снимок в гилайоне… О! Слушай, а давай я вас познакомлю?

Я подавилась соком.

— Толстый, ты совсем головой двинулся? Я ещё не в том возрасте, чтобы самоутверждаться за счёт молодых любовников.

— Ну, как знаешь!

А до меня запоздало дошло.

— Том, а зачем этому Стиву мой снимок?

Братец смущённо потупился, хотя, скорее всего, тупо прятал ухмылку.

— Просто любуется… Восхищается.

Ага! Знаем мы, как именно происходит этот процесс!

— Та-ак! Крутись, как хочешь, но чтобы моего снимка у него не было. Понял?

— Софа, ты как маленькая! А смысл? Или ты думаешь, что это я Стиву твой постер подарил?.. Да таких картинок в Сейпонете — завались! — Томас взмахнул рукой. — Пусть д… смотрит.

— Уйди с глаз! — буркнула ему в ответ.

— Так не пойдёшь с нами?

— Ни за что!

По всей видимости, у Томаса с друзьями были грандиозные планы. Я не хотела им мешать и уже приготовилась праздновать Мабон одна, как вдруг позвонил Роберт Кроссман.

— Я сейчас в Виридии, гощу у родственников, — сказал он и добавил: — Но провести целый вечер с тёткой и её тремя кошками выше моих сил. Мне нужен перерыв.

Я засмеялась.

— Говори, куда идти. Буду тебя спасать.

Кроссман почему-то хмыкнул, но адрес назвал. Когда я подошла, он уже маячил у подъезда.

— Давно ждёшь? — я по-приятельски пожала крепкую ладонь.

— Не очень.

Роберт глянул куда-то вверх и помахал рукой. Я проследила за его взглядом и в окне на второго этаже за тюлем заметила седую голову.

— Та самая тётя?

— Да.

— Не знала, что ты такой хороший племянник.

— Хреновый я племянник. У тётки никого нет. Мы с братом и сестрой — единственные племянники, — мужчину перекосило. — Мать взяла с нас слово, что мы будем навещать её на праздники. Вот и мотаемся по очереди. А она болтушка жуткая.

Теперь стало понятно, почему мой бесстрашный тренер удрал. Кроссман был молчаливым человеком, пустословие не выносил.

— …Брат один не приходит, жену с собой берёт, та тоже поговорить любит. И сестра может болтать часами. Это, наверное, встроенная функция у всех женщин, — Роберт насмешливо глянул на меня. — Лично я не знаю, о чём можно говорить целый вечер. Вот, с тобой погуляю, время потяну.

Я слушала его, а сама поглядывала на старушку в окне.

— Слушай, Роб, а давай мы её с собой возьмём? Я тоже поговорить люблю. Мы твою тётушку выгуляем, уболтаем. Она потом до утра будет спать как убитая.

Кроссман задумался.

— Заманчиво, но меня потом задолбают намёками о невестах и свадьбах.

— Разберёмся, — я подтолкнула его к двери. — Пойдём знакомиться.

Честно говоря, я ожидала увидеть хрупкую старушку в старомодном платье с винтажной брошью, а нас встретила ухоженная дама в элегантном костюме известного аврейского бренда. Седые волосы были уложены в аккуратную причёску, а на лице — сдержанный макияж. Тётушка Сьюзен мне уже понравилась. А когда я увидела её питомцев, то была покорена абсолютно. У женщины в квартире жили обычные дворовые коты, которых она в разное время подобрала на улице и в буквальном смысле слова спасла от смерти.

Узнав о нашей идее, старушка пришла в восторг. Вы бы видели, с каким азартом она одевалась и выбирала шляпку! Что не мешало милой тётушке засыпать меня вопросами и восторгаться:

— Как я рада, что у Берти, наконец, появилась подруга!

— Тётя Сьюзен! — Кроссман закатил глаза.

Она отмахнулась, продолжая оценивающе меня разглядывать. Будь у меня заниженная самооценка или какие-то чувства к Роберту, возможно, я и смутилась бы. А так никакого дискомфорта или неловкости. Я всего лишь нашла себе компанию на праздник.

— Если все готовы, то вперёд! Рябиновый пирог и запеченная баранина ждут нас!

Тётушка по-детски захлопала в ладоши и побежала к двери, обгоняя нас с Кроссманом. Роберт только укоризненно качнул головой. И я посмотрела на него.

— Зря ты так! Сьюзен нужно чувствовать жизнь — вашу жизнь. И знать, что ей есть там место. Понимаешь? Сейчас твоя тётя радуется как ребёнок, потому что ты впустил её в свой мир: познакомил с друзьями, взял с собою на праздник. То есть она не случайный навязанный эпизод, о котором ты завтра забудешь, а важная часть происходящего.

— Откуда ты всё это знаешь?

— Такие вещи надо не знать, а чувствовать, — засмеявшись, я побежала догонять шуструю старушку.

Мы вдоволь погуляли по городу, посмотрели танец рогов, и только потом покинули шумную площадь. Тётя Сьюзен, хоть и бодрилась, но всё-таки в силу возраста уже подустала. Посоветовавшись, мы зашли в небольшой ресторан и заказали традиционный для Мабона ужин. Ели грибную похлёбку и болтали обо всём на свете, в основном мы со Сьюзен. Роберт больше помалкивал, а потом и вовсе отошёл, чтобы с остальными мужчинами посмотреть по телевизору бой за баранью голову. Ещё одна традиционная праздничная забава.

Женщина улыбнулась мне.

— Берти — славный мальчик. Я так хочу, чтобы он был счастлив.

— Обязательно будет, — не спорила я. — Только не надо его торопить.

— Роберт тебе наябедничал на нас с Джудит? — старушка засмеялась и пояснила: — Дело не в том, что мы с моей сестрой хотим внуков. Они у нас есть. Но Берти такой робкий.

— Что? — теперь уже засмеялась я. — Поверьте, бесстрашнее и хладнокровнее человека, чем Роберт, я не видела.

— Может быть, в своих войсках он и храбрый, а вот с девушками не получается. Комплексует из-за шрамов, — доверительно шепнула Сьюзен. — Ведь у Берти уже была невеста. Как они любили друг друга! Мы полным ходом к свадьбе готовились… Но потом Элизабет всё отменила, когда навестила Роберта в лечебнице, разглядела его спину и грудь после плена.

Женщина грустно вздохнула и замолчала. Я никогда не видела шрамы Кроссмана. Когда мы встретились, его тело уже покрывали маскирующие татуировки, а на наших занятиях он всегда был в одежде. Но лицо цело, глаза, руки, ноги на месте. Голова не пострадала. Что ещё надо?

— Дура ваша Элизабет! — безапелляционно заявила я. — А зачем Роберту дура?.. Сьюзен, поверьте: ваш племянник ещё встретит девушку, которая по-настоящему полюбит его и сделает счастливым.

— Угу! Я верю… А у тебя нет никого на примете?

Я не выдержала и начала смеяться. Старушка тоже захихикала в кулачок.

— Рад, что вам так весело!

Кроссман занял своё место, но движения были немного напряжёнными. Я хорошо изучила его за годы в Фете. Но когда хотела спросить, в чём дело, тренер качнул головой и подхватил бутылку.

— Какой же Мабон без плодового вина?

Мы выпили, потом ещё, и всё было замечательно, пока мужчина вдруг не сказал:

— А ведь тебя пасут, Софи! Ты в курсе?

— Что?

— Не оглядывайся! — он с невозмутимым видом прожевал кусок мяса. — Один сидит через два столика от нас, второй — у барной стойки. И это не любители из дворовых компаний, а настоящие профессионалы.

Я не сомневалась в словах Роберта ни секунды. Кроме того, догадывалась, по чьему приказу здесь находятся охранники.

— Деточка… — встревожилась Сьюзен.

Я успокаивающе погладила её по руке и незаметно глянула на свою стражу.

— Не волнуйтесь. Они не хотят навредить мне. Наоборот, охраняют.

— От кого?.. Может, всё-таки вернёмся домой? — предложила тётка. — У меня есть яблочный пирог.

— Обязательно, — пообещала я и допила вино.

Кроссман нахмурился.

— Я тебя чему учил? Алкоголь не помощник.

— Зато отличное седативное средство! — я поднялась со стула.

— Софи!..

— Не бойся, Роб! Я же не дура. Так… Передам кое-кому привет!

Ободряюще подмигнув тёте с племянником, я направилась к незнакомцу у барной стойки. В праздничной толкотне на меня никто не обращал внимания.

— Привет! Празднуешь?

Брюнет с интересом глянул на меня.

— Да!

— Можно присоединиться? — я кокетливо улыбнулась.

Мужчина дал знак бармену, и передо мной тотчас появился полный стакан.

— Алекс! — представился мой сосед.

— Очень приятно! — я чокнулась об его бокал и обмакнула губы в янтарную жидкость.

Брюнет, выждав пару минут, уточнил:

— Хм-м, ты не скажешь, как тебя зовут?

— А ты разве не знаешь?

— Э-э-э… — он неуверенно повёл плечом. — Я где-то видел тебя раньше. Лицо знакомое.

— Ещё бы! — я не сдержала смешка. — Нравлюсь?

Длинная пауза и осторожное:

— Ты симпатичная!

— Как я рада! Потанцуем, Алекс?

Не дав опомниться, я схватила его за руку и потащила на площадку. Кружась среди других пар, незаметно утянула танцора в тёмный коридор и повисла на шее. Алекс (если этого его настоящее имя) на секунду опешил и торопливо отстранился, но не оттолкнул меня и не послал. А я окончательно убедилась, что Кроссман прав. Брюнет крепко держал моё правое — здоровое! — запястье. К левому даже не прикоснулся, потому что знал о моём ранении.

— Эй-эй!.. Так сразу? — хохотнул Алекс.

— А чего ждать? Я свободна, ты тоже… — и с томным вздохом я снова полезла целоваться.

И вот тут мужчина занервничал.

— Я не могу…

— Уже?.. А на вид ещё такой молодой!

Брюнет смутился и вырвал руку.

— Да не в этом дело!

— А в чём? — я зло прищурилась. — Хозяин заругает?

— Какой хозяин?

— Тот, который послал вас следить за мной!

— Что? Не понимаю, о чём ты!..

И в этот момент в проходе показался ещё один мужчина, на которого указал Кроссман. Он взволнованно глянул на меня, а потом вопросительно на брюнета, явно ожидая указаний, что дальше делать. Алекс сквозь зубы выругался. А я схватила его за полу куртки и притянула к себе.

— Передай своему хозяину, что мне свита не нужна! Чай не королева! — и, оттолкнув, направилась обратно в зал. — Процветания и богатого урожая, мальчики!

Их недружное «во имя бога и богини» я уже не слышала.

Поздним вечером, попрощавшись с Робертом и его милой тётушкой, я вернулась домой и занялась Кошей. А когда позвонили в дверь, ни капли не удивилась. Я знала, кто пришёл и зачем.

— Да будет мир и процветание в этом доме! — по традиции пожелал Его Величество и протянул небольшую корзинку с яблоками: — Из своего сада.

Бездна! На Мабон от таких подарков отказываться нельзя, но принимая дар от Авизара, я словно делала шаг навстречу. Мужчина заметил моё колебание, понятливо хмыкнул и опустил руку.

— Здесь поговорим или позволишь войти?

— Проходите! — я сделала шаг в сторону, пропуская гостя.

Король поставил корзинку на столик и направился по коридору. Я задержалась буквально на минуту, чтобы закрыть дверь, как вдруг из глубины дома донёсся шум.

— Коша… — запоздало сообразила я и обернулась.

Через приоткрытые двери было не очень хорошо видно, что происходит в гостиной, но я разглядела серое облако, окутавшее мужчину.

— Коша! Нет!

Но меня никто не услышал. Шелест крыльев! Разряды магии! Заклинания!

— Авизар, не трогай его!.. — успела крикнуть я и уцепилась здоровой рукой за стену.

Потому что появилось ощущение, что началось землетрясение. Дом задрожал, зазвенели стеклянные подвески в люстре. А меня прижало к стене. Точнее не прижало, а прижали. Я различила фигуры в чёрном. Королевская охрана! Во рту мгновенно пересохло. Ноги словно приросли к полу. Я не видела, что происходило в гостиной, только слышала резкий голос, проговаривающий заклинания, а потом заметила перья, кружащиеся в воздухе. И в квартире повисла тишина.

— А-а-а-а!!! — закричала я, перепугавшись за своего фамильяра, и бросилась к нему на помощь.

Меня никто больше не держал, наоборот, боевики расступались, освобождая дорогу. В гостиной стояло человек десять, среди них был и тот самый Алекс. Он тоже заметил меня и отвёл глаза. Да в Бездну! Не до него сейчас! Я уставилась на Авизара. Король, к слову, выглядел совершенно спокойно и невозмутимо. Он держал «подросшего» фамильяра за шею и с интересом разглядывал его.

— Забавно! Дух-хранитель — и в уязвимой телесной оболочке!.. Никогда такого не видел.

Колистрат угрожающе сверкал глазами и хлопал крыльями, но больше не мог ничего сделать: маг был сильнее. Авизар хмыкнул и вдруг похвалил филина:

— Молодец! Всё правильно! Охраняй свою хозяйку и дальше!

Коша, обретя свободу, возмущённо заухал и… закрыл меня собой. Я осторожно погладила его.

— Всё хорошо.

Филин встрепенулся, смешно топорща крылья, но больше ни на кого не бросался. Наоборот, начал уменьшаться, принимая привычный облик. Авизар в это время разговаривал со своими людьми. Охранники бесшумно сновали туда-сюда, выполняя его распоряжения. А я стояла у стеночки, медленно приходя в себя. Опомнилась от пристального чужого взгляда. В квартире уже было тихо, ни следа от недавнего вторжения. Как будто никого и не было!

— Ух! — с пола отозвался Коша.

Король присел перед ним.

— Нам с Софи нужно поговорить. Наедине.

Коша снова ухнул, на этот раз недоверчиво. Мужчина улыбнулся.

— Я не обижу её, обещаю!

Мне пришлось присесть рядом, чтобы заглянуть в золотистые глаза филина.

— Иди! Мне никто не угрожает.

Фамильяр послушно растворился в пространстве. И в комнате сразу как-то стало прохладнее и напряжённее. Мой решительный боевой настрой был сбит случившимся, но и разговор с королём уже не отложить. Я посмотрела на мужчину, который всё это время не сводил с меня глаз.

— Значит, моя защита тебе не нужна? — тихо спросил он.

— Нет.

— Софи, в другое время я бы не настаивал. Но сейчас обстоятельства изменились. Ситуация слишком непредсказуемая. Не все способны преодолеть вековую неприязнь к ведьмам, а ты так яростно их защищала!

Я знала, что мои высказывания на пресс-конференции не всем придутся по душе, но по-другому поступить не могла. Хотя за эти дни ничего подозрительного не произошло. Я посмотрела на мужчину.

— Спасибо за заботу, но я могу сама за себя постоять. К тому же у меня есть защитник.

— Кто? — фыркнул король. — Недофамильяр, который если и поможет, то только тем, что отвлечёт недругов, чтобы ты успела сбежать?

За Кошу стало обидно.

— По крайней мере, он служит только мне.

Мужчина усмехнулся.

— Я так и думал: проблема не в охране, а во мне.

— Хорошо, что мы это выяснили, — я скрестила руки на груди. — На этом давайте и закончим!

Авизар как будто не слышал меня.

— Как твоё плечо? Лекарство помогло?

— Помогло! — кивнула я, но не дала сбить себя с мысли. — Я должна поблагодарить Ваше Величество за заботу. Лорд Хоссейн — замечательный лекарь.

— Меньше минуты назад ты уверенно называла меня по имени.

— Это эмоции. Я испугалась за своего фамильяра. Прошу прощения, больше такое не повторится.

— Я надеюсь на обратное, — улыбнулся король.

С моих губ сорвалось тихое ругательство. Всё-таки дипломат из меня никудышный. Не с моим терпением разводить эту говорильню. Я, как папа, люблю конкретику и называю вещи своими именами.

— Ваше Величество, заранее прошу прощения за резкие слова, но я считаю, что нам не стоит больше видеться. Эти встречи мне неприятны. Слишком болезненные воспоминания они вызывают. Я согласна помочь вам в деле с ведьмами, но настаиваю только на деловых отношениях.

Король замер в шаге от меня.

— Софи, я знаю, что сильно обидел тебя, причинил боль и физическую, и душевную… Но ты когда-нибудь думала, что чувствовал я, когда мне показали ту статью?

— Думала, — я облизала пересохшие губы. — У меня было достаточно времени, чтобы подумать о каждом.

Авизар стал рядом.

— Я тоже думал о тебе… Когда мне сообщили о том проклятом интервью, я рассмеялся в лицо Лачеву. Сказал, что это стопроцентный фейк. Но потом… Охрана же за тобой от дома шла! Видела каждый шаг!.. Шерро слишком много знала и слишком убедительно сыграла тебя. А особенности обряда позволили обмануть артефакты у охранников. Они не показали наличие магии и иллюзии. Понимаешь?.. Видео по кадрам разбирали. Твоя манера говорить, твои фразочки, жесты. Ты называла факты, известные только тебе. Я даже Горацию о проигранном желании не сказал! — в сердцах крикнул мужчина и опустил голову: — Ты ставишь мне в укор, что я, зная тебя год, засомневался… Ты была знакома с Дианой Шерро почти десять лет, и она тебя предала. Так что лучше: слепое доверие или осторожность?

Прошлое каруселью закружилось перед моими глазами, где мы с Дианой ходили на лекции, смеялись в магазинах, выбирая наряды, или лежали в одной кровати, делясь самым сокровенным. Я вспоминала, как мы отмечали диплом в «Разгоне» и горящий взгляд красивого незнакомца.

— …Молчишь? — в мысли вклинился голос Авизара. — А я знаю: ничего не лучше. Ни доверие, ни чрезмерная подозрительность. Всё одинаково рискованно. И семь лет назад мы с тобой в этом убедились.

Я присела на диван, устало облокачиваясь на колени.

— Дело не только в этом.

— А в чём?

— Я всегда знала, что у нашей истории не будет счастливого финала. Что однажды мне придётся уйти. И, как бы там ни было, благодарна тебе за то, что ты никогда не тешил меня иллюзиями. Пусть это было неприятно и больно, но я знала, что меня ждёт, — я посмотрела на мужчину, присевшего напротив. — Ты прав, той весной мне было не до смеха. Но я смирилась. Одно твоё слово — и я отпустила бы тебя. Выла бы волком от тоски, но не потревожила бы. Я же тогда каждый наш день, каждую минуточку берегла, хранила в памяти… А ты меня в мусор!

Авизар гулко сглотнул. Я видела, как дёрнулся его кадык. Король вслед за мной облокотился на колени и опустил голову.

— Я думал, что ты продала меня за кругленькую сумму… — он виновато поморщился и вдруг фыркнул: — Ты хоть знаешь, сколько у меня было женщин? Думаешь, они все млели от восторга и были влюблены? Нет. Они продавали себя и качественно изображали любовь и страсть… С тобой было не так. Я кайфовал от твоих влюблённых взглядов. Сам влюбился, как мальчишка. Ты была особенная, Софи. Яркая, живая, настоящая! С кучей самых невероятных идей в голове. Рядом с тобой я сам загорался. Мне хотелось стать лучше, чем я есть! Я понимаю, что сейчас это звучит наигранно, но тот НАШ год был лучшим в моей жизни… Когда правда выплыла наверх, я обрадовался. Честное слово! Обрадовался, что не ошибся в тебе, — король вдруг посмотрел на меня. — А что чувствовала ты, когда узнала правду?

Я пожала плечами.

— На тот момент уже ничего. За год опалы я выгорела изнутри. Всё, что до этого было значимым и правильным, исчезло. На фоне тотального разочарования предательство Дианы уже не удивило, а стало закономерной частью цепочки невезения. Была только злость на себя за свою наивность и доверчивость.

Авизар понимающе кивнул.

— И у меня была. Злость на себя! Непереносимый стыд! Я не знал, как в глаза тебе смотреть! Что сказать?.. — он снова опустил голову. — К тому времени чувства улеглись, и я решил не ворошить малоприятное прошлое, оставить как есть. Всё-таки больше года минуло. Каждый из нас пошёл своей дорогой.

— Так что ты делаешь сейчас в моей квартире?! — я, разволновавшись, взмахнула руками и тут же вскрикнула, хватаясь за раненое плечо.

— Болит? — заволновался мужчина. — Я помогу…

— Нет! — рыкнула в ответ, а у самой до сих пор искры перед глазами плясали. — Я прекрасно себя чувствую!.. Не пора ли и вам во дворец, Ваше Величество?

Авизар проигнорировал намёк. Пересел ко мне и протянул руку.

— Сожми мою ладонь!.. Если увижу, что ты в порядке, уйду.

Я схватила тёплые пальцы.

— Всё? Доволен?

— Сильнее! — последовала новая команда.

Плечо прострелило болью, и как я ни сдерживалась, рваный выдох сорвался с губ. Король криво усмехнулся:

— Зачем ты обманываешь меня?

— Чтобы ты быстрее ушёл! — я вскочила со своего места. — Неужели непонятно?

Мужчина усадил меня обратно на диван.

— А ну-ка, успокойся!

— А то что? «Огненным вихрем» сожжёшь?

Авизар побледнел:

— Как же я теперь жалею, что не пришёл к тебе тогда! Даже не догадывался, что обидел этим, — он с отчаянием посмотрел на меня. — Ты, конечно, можешь мне не верить, только заклинание «Огненного вихря» я больше не плёл никогда.

— Это твоё дело, Зар, — я отвела глаза. — Меня всё равно… Я не буду делать вид, что случившееся в тот день перестало иметь значение. Не перестало! Каждый раз, когда я вижу тебя, Лачева или Тестимуна, меня бросает в холодный пот. Я вспоминаю, какие твёрдые стены были в той квартире, как горели мои волосы! А знаешь, что самое странное?.. — из горла вырвался нервный смешок. — Сидя дома с обожжёнными руками, я продолжала тебя ждать! Появись ты тогда на пороге, я бы простила!.. Вот ведь дура!

Мужчина закрыл лицо руками, и в тишине я отчётливо расслышала тихий стон.

— Софи…

— Ты не бойся, — быстро перебила его, — я по-прежнему не желаю тебе зла. Только больше не хочу видеть.

Авизар молча поднялся с дивана. В дверях обернулся.

— Лачев и Тестимун пошли со мной по одной причине: они знали, каким я бываю в бешенстве, и боялись за твою жизнь. Уже на следующий день Гораций морально вышморгал меня. А Нейл сказал… — король запнулся.

— Похвалил, небось! — съязвила я.

— Нет, но лучше бы дал по роже, чем те слова.

— Что же он тебе такого страшного сказал?

Мужчина скрипнул зубами.

— Что не думал ещё раз встретить короля Ильнура.

Я не поняла, причём тут отец Авизара, но переспрашивать не стала.

— Прощайте, Ваше Величество!

Он покачал головой.

— До свидания, Софи! И охрану я пока оставлю.