Эксклюзивно для Его Величества

Глава 23

АВИЗАР

Прошло уже два месяца, а я до сих пор помнил тот день в танцевальной студии. Всю дорогу домой молчал: боялся, что если открою рот, Софи прогонит меня, на этот раз окончательно. И никакие выверты и хитрости не помогут, потому что я увидел её изнанку, а это мало кто любит. Дома я уложил девушку в кровать и, плюнув на всё, усыпил, чтобы она не думала, не ковырялась в себе. Там и так уже всё раскурочено не по одному разу. А сам сидел на полу и слушал её дыхание. Предвечная Тьма! Если бы я только мог изменить прошлое! Если бы я мог переиграть тот день…

Проснулся уже на кровати, хотя не помню, когда и как перебрался туда. А Софи легонько трясла меня за плечо.

— Пора! Уже восьмой час.

Я моргнул, не зная, как реагировать на её улыбку, и неуверенно сказал:

— Доброе утро?

— Определённо доброе, — девушка распахнула шторы. — Посмотри, какой снегопад! Всё такое белое и чистое!

В общем, передо мной снова была уверенная, холодная Софи Арно, которую я встретил этой осенью. Не знаю, подействовали ли на неё мои слова, но внешне не изменилось ничего.

С тех пор мы практически жили вместе. После всех державных дел я приходил в квартирку Софи. Мы проводили вместе вечер и ночь, а утром разбегались по делам, чтобы после работы снова встретиться. На первый взгляд всё было прекрасно, но я-то знал, что наши отношения далеко не полноценные. То, что я раньше принимал за настороженность, на самом деле было запретом: меня просто не пускали дальше. А я хотел этого больше всего на свете! Хотел быть для своей девушки целым миром — её собственным! Изредка мы гуляли с Софи по городу, я читал ей стихи — чужие и свои — она радовалась, восхищалась… Потому что так предписывала элементарная вежливость. Софи встречала меня по вечерам, а по утрам готовила завтрак, но… Между завтраком, которым хотят порадовать любимого человека, и завтраком, приготовленным по необходимости, колоссальная разница.

Меня не прогоняли, но и не поощряли. Попросту говоря, терпели. В лютне (февраль — Прим. авт.) я устроил ещё одно романтическое свидание — на берегу подземного озера. Невероятно голубого цвета из-за кристаллов на потолке, оно издавна считалось местом влюблённых. Девушка приятно удивилась и всё. Были поцелуи, был секс в том самом озере — хороший, качественный. Всё, как я люблю! Но Софи продолжала прятаться за своими щитами, допуская меня только к своему роскошному телу. Душа по-прежнему была закрыта. Я начал осторожничать. У меня осталось всего три свидания, и я берёг их. А сейчас сделал ставку на наш совместный быт. Всё-таки, живя под одной крышей, волей-неволей приходилось общаться постоянно. Я устроил для своей девочки самую романтическую жизнь. Ужины при свечах, ванны с лепестками роз, охапки цветов стали привычным делом. Софи благодарила меня… с точно такой же милой улыбкой, с какой встречала разносчика из ближайшей забегаловки.

Злость, непонимание, досада! В какой-то момент их скопилось так много, что меня буквально распирало. При Софи я был ласковым солнышком, а вот другим так не везло.

— …Советник Мазурев, я услышу от вас сегодня хоть одно дельное предложение, кроме бессмысленных воздыханий?!

Седовласый лорд вытянулся по струнке, подхватил исписанный листок, собираясь по второму разу прочитать его.

— Хватит! — рявкнул я.

В зале заседаний стало тихо. Рядом шевельнулся Нейл.

— Так, на сегодня, пожалуй, хватит! Господа, у вас есть время до утра, чтобы предложить конкретные действия в преддверии паводкового периода.

Советники гуськом потянулись к выходу. А Тестимун повернулся ко мне.

— Что с тобой?

— Ничего!.. Зачем нам служба предсказателей, если каждый год затапливает деревни и страдают поданные?

— Ты прекрасно знаешь, что предсказать со стопроцентной точностью, где именно Золаг выйдет из берегов, не может ни один предсказатель. Мазурев старается…

— Мало старается! А нам потом всё восстанавливай, выплачивай компенсации!

— Зар, мне-то хоть не ври, — Тестимун вздохнул. — Ты цепляешься ко всем, по делу и без. Ладно бы раньше, когда строил Совет. Но теперь-то чего? Они уже дышат под твою команду!.. Это из-за Софи?

И я не выдержал.

— Она не принимает всерьёз наши отношения. Погулять — запросто! Потрахаться — с удовольствием! Но стоит заговорить о будущем, на смех поднимает. Шутница, бл. дь! Для неё наши отношения — удобные и приятные. И усложнять она ничего не хочет.

— Мечта, а не женщина! — шутливо восхитился Нейл и уже серьёзно спросил: — Говорил, что любишь?

— Сто раз!

— Перебор. Такие вещи надо дозировать, чтобы не было привыкания.

— Да хрен знает, что и как с ней дозировать!

Тестимун задумчиво постукивал пальцами по столу.

— Я бы рад тебе подсказать что-то стоящее, но не спец в любовных делах. Меня пока такие отношения, которые предлагает твоя Софи, устраивают полностью. Без заморочек, без обещаний, без головной боли!

— А я хочу её всю! С заморочками и с головной болью!

— Ты лучше с Горацием поговори. Всё-таки у него уже опыт семейной жизни имеется, — Нейл усмехнулся. — Тоже со своей Данечкой носится, как обос. авшийся.

Я искоса глянул на него.

— Гор знает, что ты на его Данечку неровно дышишь?

Нейл недовольно поморщился, но мне ответил:

— Даниэль особенная, таких больше нет. Наверное, меня как всякого говнюка тянет к хорошим девочкам. Хочется, чтобы хоть кто-то смотрел на тебя с добрым восхищением… Но я никогда не уведу любимую женщину у друга, — и попросил. — Не говори Гору. У нас и так недодружба с тех времён.

Я промолчал. Почему-то не сомневался, что Лачев и сам в курсе, но доверяет жене, несмотря на свой ревнивый характер.

Главный ткач пришёл сразу после моего звонка, но, узнав в чём дело — слава богам! — не стал смеяться.

— Ты же сам всё понимаешь, Зар. Софи не хочет страдать потом.

— Когда потом?

— Когда вы расстанетесь.

— Мы не расстанемся! — воскликнул я.

— А она думает по-другому, — возразил Гораций и спросил: — Почему ты не скажешь ей о своих планах?

— Надо до конца додавить Совет! На это нужно время. К тому же, как только я официально объявлю Софи своей избранницей, ей придётся уйти с телевидения. А она очень любит свою работу.

— Да про вас уже и так все знают! — откликнулся со своего места Нейл. — На её день рождения вы особо не прятались.

— Спрячешься тут!.. — фыркнул я. — То Дамаскинскую принесло, то этого дракона. Что ему-то надо?

— Софи, — хохотнул Тестимун. — Не один ты любишь неординарных, смелых женщин.

— Пускай своих дракониц любит! — огрызнулся я, снедаемый ревностью.

Лачев внимательно посмотрел на меня:

— Любовь — вещь обоюдоострая, Авизар. Да, когда ты любишь и любовь взаимная — это кайф, легализованный наркотик! Поэтому тебя сейчас так ломает. Но когда любовь безответная или её предали… лучше смерть. Поверь, я знаю.

Я верил. Видел Горация, когда они с Даниэль расстались. Здорового, сильного мужика ломало по-живому.

— …Софи уже пережила нечто подобное восемь лет назад. И теперь сделает всё, чтобы не попасть на эту душевную дыбу ещё раз, — и главный ткач вдруг признался. — Честно говоря, я был удивлён, что вы снова сошлись. Думал, Софи решила отомстить тебе. А она просто отрубила эмоциональную составляющую ваших отношений, оставив только поверхностный романтический флёр и физическую близость. Вы поменялись местами, Зар. Восемь лет назад ты наслаждался лёгкими отношениями, а Софи любила. Теперь любишь ты, она же весело проводит с тобой время.

Да уж, против правды не попрёшь!

— Что мне делать? — я с надеждой посмотрел на старого друга.

— Ничего. Люби её. Каждый день доказывай свою любовь словами и поступками. Потерять доверие — дело минуты. Восстанавливают его годами, — Гораций криво усмехнулся. — Это только в глупых книжках герой, спасая мир, разбивается на автолёте или попадает под проклятие двенадцатого уровня. И героиня в последний, решающий момент на Грани понимает, что любит и жить без него не может. В обычной жизни, когда один день похож на другой, совершать подвиги довольно проблематично, — мужчина сел напротив и заглянул мне в глаза. — Если Софи тебе нужна, терпи и жди. Каждый день будь рядом, но не играй. Да, в начале отношений влюблённые женщины всё видят в розовом цвете. А когда этот дурман проходит, их проницательности позавидуют интуиты, — Лачев ободряюще улыбнулся. — Жди! Месяц, два, год — столько, сколько потребуется Софи, чтобы позволить СЕБЕ любить тебя.

Я взмахнул руками.

— Да я готов! Просто иногда не знаю, что мне ещё сделать, чтобы помочь ей.

— Не наседай! — продолжал учить Гораций. — Утихомирь свой Огонь, не напугай девушку!

— Я всё помню и контролирую каждый шаг! Поклялся, что не трону больше! — я нервно тряхнул головой. — Наоборот, стараюсь порадовать, окружить заботой. Софи до сих пор удивляется, когда я прихожу с цветами или лакомствами.

— А надо, чтобы не удивлялась, — Лачев откинулся на спинку стула. — Надо, чтобы Софи была уверена: ты придёшь к ней всегда!

Рядом всхрапнул Тестимун, нарочито громко и фальшиво.

— Слушал бы и слушал! Мне так хорошо ещё под проповеди нашего жреца спится… — и он, перестав дурачиться, посмотрел на меня. — Зар, если Софи Арно к тебе вернулась, дала второй шанс, значит, что-то чувствует, даже если сама себе в этом не признаётся. Так что мой тебе совет: не тяни с предложением. Для женщин оно важнее обычного признания. Признаваться в любви мужчина может каждой, а вот позвать замуж — только одну единственную.

СОФИ

Весна в этом году выдалась поздняя и холодная. И в цветене ещё случались заморозки и выпадал снег. Но всё равно дух возрождения, новизны витал в воздухе. За это я всегда буду любить весну — за надежду!

Несмотря на пронизывающий ветер, вышла на улицу. Понадобилось немало времени, чтобы я решилась на повторный поход в тот танцевальный зал, и теперь непогода не остановит меня. Студия была не особо популярна, и занятия там проходили только по вечерам. Поэтому с арендой зала не возникло никаких сложностей. У меня не было одежды для занятий танцами. А новую покупать я не стала: не была уверена, что вернусь сюда ещё раз. Надела обычные леггенсы, а туфли со специальной подошвой взяла напрокат.

Я вошла в пустой зал, оглядывая каждый уголок. Тут давно не мешало бы сделать ремонт, но было заметно, что за порядком в помещении следят. Через окна проникал свет, доносилось чириканье воробьёв, и это помогало… отвлекало от дурных мыслей. Я только один раз станцую вессу и уйду! Медленно выдохнула и включила музыку. Надрывно запела скрипка, полоснула своим смычком по душе. Я поставила руки на талию и сделала первый шаг.

Когда-то я учила вессе Диану. На первом курсе нужно было подготовить номер к праздничному концерту, и куратор поручила это нам. Мы тогда волновались перед своей первой сессией, но в зале забывали обо всём. Увлечённо готовили танец, старались, чтобы все движения выходили слаженно, одинаково. У Дианы Шерро отлично получалось…

Я открыла глаза и ахнула: мне показалось, что в зеркале я вижу её — свою бывшую лучшую подругу. Такой, какой она пришла ко мне в Фету. Умирающая, но счастливая от того, что уничтожила меня. От неожиданности я споткнулась, и мне показалось, что из-за стекла доносится чей-то смех!

— Будь ты проклята! — я подлетела к зеркалу и в отчаянии замахнулась.

— Софи, нет! — Авизар перехватил мою руку.

— Там она!!! Диана!.. Она смеётся надо мной!

Мужчина прижал меня к себе и начал гладить по волосам.

— Тебе показалось. Её больше нет! Её давно все забыли!.. А ты есть. Живая и красивая!.. У тебя всё получилось, Софи. Ты известна и популярна во всём мире. Тебя знают и уважают люди. По твоим работам уже учат будущих журналистов… Ты великая женщина, Софи Арно. Твоё имя войдёт в историю. Вот увидишь!.. Милая моя…

Я не могла справиться со слезами и едва ли понимала, что говорил король. Больше цеплялась за его уверенный голос, за успокаивающие интонации.

— Как ты меня нашёл?

Авизар вздохнул:

— Я сейчас опять схлопочу, но… Твоя охрана.

— Ты её не убрал?

— Нет. Я переживаю за тебя. Не хочу, чтобы ты пострадала.

— В прошлый раз я пострадала…

— Прошлого раза больше не повторится, — резко перебил король. — Я, скорее, усомнюсь в себе, чем в тебе.

— Не надо, Зар, — я вздохнула, опираясь на него. — Самое главное в жизни — не сомневаться в себе! Уж поверь мне. Лучше пообещай не рубить с плеча.

— Обещаю!

Я обняла мужчину, чтобы согреться. Знобило люто!

— Зар, я не буду учить тебя вессе. Пусть она остаётся там… Я хочу станцевать с тобой другой танец.

Король кивнул.

— Я согласен.

Невольно улыбнулась такой покладистости.

— Ты же не знаешь какой!

— Всё равно согласен.

— Лайвин.

Я заметила, как вздрогнул Авизар. Это был танец асадов — его далёких предков. Именно от них и пошла королевская династия. Лайвин умел танцевать каждый представитель этого народа.

Мужчина отступил назад и раскинул руки в стороны. А я, смахнув слёзы, через силу улыбнулась ему в отражении. Ему и себе!.. Зазвучала музыка, и я почувствовала движение за спиной. Быстрые шаги, невесомое скольжение мужских ладоней по плечам — и мой шаг в сторону. Взмах его руки, сильные пальцы на моём запястье. Поворот, ещё поворот. Я протянула ладонь и, как только мужчина взял её, без страха отклонилась в сторону: знала, что он удержит. Мах ногой, и снова быстрые повороты, уже вдвоём, когда чувствуешь каждое движение, каждый шаг партнёра. Когда сбиться нельзя — иначе танец рухнет. Всё рухнет! Но мы не сбились!

И в один момент я почувствовала, как что-то изменилось. Словно птица, наконец, распахнула крылья!.. Или родник пробился к солнцу! Авизар повернул меня и заставил посмотреть в зеркало.

— Милая моя, любимая… — он прижался губами к виску. — Посмотри, кого ты там видишь?

Я задрожала, но уже не от страха.

— Нас.

…

Фета, Бельтайн (один из 8 главных годовых праздников, отмечается 1 тревеня — Прим. авт.)

«— …Накануне во многих домах были погашены огни. А сегодня утром жрецы храмов разложили священные костры и каждый желающий смог от них разжечь свой очаг…»

Кристиан Арно сидел в гостиной, смотрел праздничную трансляцию из Виридии и нянчил сына, пока жена отсыпалась после бессонной ночи. У маленького Рауля резались зубы, и его родителям в последнее время приходилось несладко. Мужчина глянул на малыша, увлечённо мусолившего игрушку, и пощекотал ему животик. Рауль широко заулыбался, демонстрируя четыре зубика. И папа внутренне содрогнулся, представляя, сколько ещё предстоит вынести, пока вылезут остальные. А на экране уже мелькали кадры из репортажа о том, как отмечают Бельтайн в разных уголках королевства и столицы.

«— …Мы находимся на одной из площадей нашего города, — заливалась соловьём корреспондентка. — И вы видите, как весело виридийцы отмечают праздник начала лета. Именно сюда несколько минут назад пришёл король Авизар. Его Величество пребывает в прекрасном настроении. Он с удовольствием общается с подданными. А сейчас вместе со своей спутницей Софи Арно идёт к Майскому дереву. Только что закончился танец с лентами, и все желающие могут подержаться за них и загадать желание. А женщины, мечтающие о детях, по традиции должны прикоснуться к столбу… Смотрите! Софи Арно тоже гладит Майское дерево! — журналистка явно растерялась. — И на её безымянном пальце кольцо!.. Что это? Простое украшение или нам ждать официальное заявление из Кетемарского дворца?..»

Кристиан Арно, не сводя глаз с экрана, потянулся к гилайону.

— Доча?.. Ты ничего не хочешь мне сказать?.. Жду! Вдвоём!

И подмигнул притихшему ребёнку:

— Ну что, сына, пойдём будить маму?..

А в далёкой Виридии Софи Арно отложила гилайон и посмотрела на мужчину, стоящего рядом.

— Слышал?

— Да. Нас ждут в Фете. И мне предстоит знакомство с твоим отцом, — беззаботно улыбнулся король.

— Ты не радуйся раньше времени, папа у меня с гоблинами за руку здоровается, — предупредила девушка и сокрушённо вздохнула: — Вот Бездна! А так весело всё начиналось!

Авизар начал хохотать.

………………………………………………………………………………………………..

Начиналось всё действительно забавно. Накануне я вернулась с работы в таком приятном предвкушении, что меркло всё: и усталость, и небольшое раздражение после напряжённого дня. Мой король уже был дома.

— Привет, милая! Как настроение на предстоящий Бельтайн?

— Отличное! У меня завтра выходной, как мы и договаривались. А у тебя?

Он потряс бумагами.

— Почти! Полчаса — и у меня тоже начнётся выходной.

Виновато улыбнувшись, Авизар уединился в свободной комнате. Когда прошло полчаса, я заглянула к мужчине и невольно залюбовалась им. Выверенная поза, прямая спина. Как будто король работает не один, а под прицелом сотни чужих взглядов.

Авизар, наконец, заметил меня.

— Софи?

— Ты ещё занят?

— Для тебя нет, — он протянул руку.

Я подошла и обняла мужчину со спины, словно укрывая собой.

— Ты когда-нибудь снимаешь корону?

Удивительно, но он сразу понял, о чём я.

— Нет. Наверное, во мне уже давно произошла своеобразная деформация. Я не отделяю себя-человека от себя-короля.

— Насчёт деформации ты прав. Золотая корона ослепляет, — я положила голову мужчине на плечо. — Ты многого не замечаешь в обычной жизни.

Авизар усмехнулся.

— Думаешь, будет лучше, если я составлю график и буду то жёстким руководителем, то компанейским парнем, который не против махнуть стопочку водки и ввернуть крепкое словцо?

Я задумалась.

— Сложно себе такое представить.

— И не надо. Я тебе и так скажу: не получится. Более того, будет выглядеть нелепо. Я тот, кто я есть, — мужчина вздохнул. — Я таким родился и принял это в себе.

— Тяжело, наверное?

Он пожал плечами:

— Я другой жизни не знаю, — и глянул на меня. — А ты почему спрашиваешь?

— Так просто. Пришла за тобой, а ты тут такой красивый и деловой, как будто для журнала позируешь!

Король тихо засмеялся.

— Прости, увлёкся… Но теперь всё. Собирайся! Нам пора!

…Мы пришли в Лиманскую впадину. Когда с Авизаром решали, где отмечать Бельтайн, я сразу подумала об этом месте. Ведь праздник начала лета желательно проводить на природе. Когда мы поднялись на ту самую поляну, слуги уже поставили шатёр и теперь накрывали стол. Я предложила мужчине прогуляться на каменный выступ, пока окончательно не село солнце. Конечно, днём смотрелось бы ещё краше, но даже сейчас горная долина поражала своим великолепием. Звонко пели птицы, шумел ветер в кронах деревьев, и где-то журчала вода. А ещё волшебный запах цветов! Пробирало до глубины души!

— Она прекрасна! — выдохнула я, любуясь долиной. — Хотя наползающий туман немного пугает.

— Завтра будет тепло, — предсказал король, обнимая меня за плечи.

А я стояла и думала, что ещё полгода назад, когда была здесь в первый раз, даже мысли не допускала, что вернусь, тем более с Авизаром.

— Соловьи поют, слышишь? — шепнул мужчина.

Я только кивнула в ответ, не желая разрушать очарование этого вечера.

— «Яркий костёр Бельтайна — праздник вечной любви,

Венок из цветов и лент на ветру трепетанье,

Жгучие взгляды, жар от простого касанья,

Хмель страстей и желаний гуляет в крови…»

Запел король старинную праздничную песню, чередуя слова со скользящими поцелуями по моей шее и груди. Я сглотнула, чувствуя как «хмель страстей» начинает гулять по крови. Повернулась к мужчине, впиваясь жарким поцелуем в его губы. Руки Авизара скользнули по спине вниз и ощутимо сжали попу, погладили через джинсы. Я зашипела от удовольствия, смешанного с болезненными ощущениями от грубой ткани.

— Хочу тебя! — выдохнула ему в губы.

— Пойдём в шатёр! — согласно кивнул король.

Когда мы вернулись на поляну, уже всё было готово, а слуги ушли. Дурман немного выветрился, и я смогла оценить сервировку и аромат блюд. Авизар правильно истолковал мой голодный взгляд и подтолкнул к столу. Я кивнула на дорогую посуду.

— В прошлый раз с одноразовыми тарелками было прикольнее.

— Тебе не нравится? — заволновался король.

— Нравится! Очень! Просто тогда было… естественнее как-то.

Мужчина неуверенно улыбнулся и обвёл рукой расшитый звёздами шатёр, фарфор и хрусталь на столе.

— Мне хотелось сделать этот вечер особенным…

И только сейчас я обратила внимание на необычное поведение Авизара. Он целый вечер в основном молчал, только постоянно обнимал меня. Король нервничал. Состояние непривычное для него. Но я не приставала с расспросами. Если Авизару будет нужно моё мнение или совет, он скажет сам.

— Всё очень романтично! — ободрила я своего спутника. — У меня ощущение, что я попала в сказку!

И спокойно ужинала дальше, пока не заметила летящего к нам Кошу. Своего филина я не спутаю ни с одним другим! В клюве фамильяра что-то было.

— Только не крыса! — успела выдохнуть до того, как филин бросил свою добычу. Она упала прямо в жаркое.

Я тихо охнула, хватая салфетку. Авизар ругнулся и сурово глянул на фамильяра, опустившегося на землю.

— Коша, ты не филин, ты козёл!.. Ты же специально, да?

Колистрат демонстративно повернулся к мужчине спиной. А я аккуратно достала из горшочка грязную коробочку.

— Что это?

Король забрал её из моих рук и открыл.

— Кольцо? Откуда? — я непонимающе глянула на Авизара и осеклась. Слишком напряжённым было его лицо. — Ой!

Я же не дура, поняла, что это значит. Судорожно сглотнула и повернулась к мужчине. Авизар опустился передо мной на колено.

— Софи, ты самая необыкновенная, самая лучшая девушка в мире. Я не мыслю своей жизни без тебя. Я и не хочу жизни без тебя… Я люблю тебя и прошу стать моей женой.

А сердечко-то затрепетало!.. Чувства чувствами, но я не могла не думать о том, что передо мной король Авреи-Десетры.

— Зар, но ты король, а я … Я же не подхожу тебе! Что скажет Правительство? А Королевский совет?!..

— Совет уже принял моё решение, — ответил мужчина и нахмурился: — И что за самоуничижение, Софи?.. «Не подхожу»! Ещё как подходишь! Правительство, кстати, не удивилось моему решению… К тому же тебя любит простой народ! Уважают ведьмы и даже Сарфоломей, чтоб ему икалось в своей империи!

Я растерянно смотрела на кольцо. Король сжал мою ладонь.

— Ну что же ты, ручеёк?

— Не могу поверить!

— Ты любишь меня?.. Ты выйдешь за меня замуж, Софи?

И столько радостного и одновременно тревожного ожидания в глазах. Я ласково коснулась лица мужчины.

— Да… Мой ответ — да!

От громкого выдоха Авизара шатёр заходил ходуном. И я засмеялась:

— Да! Да! Да! Тысячу раз "да"!

Король тоже засмеялся и надел кольцо на мой палец. Я чувствовала, как растворяется напряжение, сковывающее его весь вечер. Мы так и сидели, обнявшись. Из-за волнения напрочь пропал аппетит, не хотелось вообще ничего. Только сидеть вот так рядышком и говорить о нашем будущем. Ведь теперь оно у нас было.

Когда на небе вспыхнули яркие звёзды, настроение мужчины неуловимо изменилось.

— Милая, а ты не забыла о ещё одной традиции Бельтайна?

— Какой?

— По-моему, самое время «собирать май»?

Я протянула Авизару руку, чувствуя, как учащается сердцебиение.

— Пора!

В древности верили, что Бельтайн — это пик пробуждения природы и силы плодородия. Считалось, что в этот день соединяется бог солнца и богиня земли, и последняя беременеет будущим урожаем. На Бельтайн идея оплодотворения буквально витала в воздухе. Наши предки праздновали первый день тревеня с размахом, надеясь на богатый урожай осенью. Ночью молодые люди уходили в леса и предавались чувственным забавам, а утром возвращались с цветами или зелёными ветками деревьев и говорили, что собирали май.

Мы с Авизаром «собирали май» долго и с чувством. Так что урожай в этом году должен быть особенно богатым!

После такой ночи да на свежем воздухе спалось прекрасно. И, если бы король не разбудил, я с чистой совестью дрыхла бы у него под боком и дальше.

— Софи, просыпайся!

Нежные поцелуи пощекотали мою шею и заставили открыть глаза.

— Доброе утро, — я сладко потянулась и глянула на Авизара: — Пора возвращаться, да?

Он утвердительно кивнул.

— Мне нужно обменяться традиционными поздравлениями с лордами и показаться на гуляниях в городе. Ты со мной?

Я растерялась.

— А кольцо? Его же заметят.

— На это и расчёт!

— Но официального объявления ещё не было.

— Ну и что? — отмахнулся мужчина. — Помолвки всегда заключаются до официального объявления.

Позавтракав, мы вернулись домой. За полгода часть королевского гардероба переехала ко мне, и Авизар без особых проблем выбрал себе костюм. А я провозилась. Да, мы и раньше появлялись с королём вместе, но это были развлекательные мероприятия. А на такую торжественную церемонию я шла с ним впервые, и мне хотелось выглядеть идеально.

В Кетемарском дворце Авизара уже ждали главный министр и глава Королевского совета с самыми уважаемыми лордами Авреи-Десетры. Как только мы вошли в зал, последовали стандартные приветствия, а чуть позже и поздравления. Я нервничала, хотя и не показывала вида. Если бы король не держал меня за руку, точно сбежала бы. Да-да! Вот так трусливо драпанула бы! Но он был рядом и словно укрывал меня своей аурой, ограждая от любопытных, изучающих взглядов. А самое главное не это. Я видела, как мой мужчина радовался, когда нас поздравляли с помолвкой… Наверное, большинство обычных людей не догадывается, как тяжело людям с высоким положением отстаивать своё право на личное счастье. Даже император Сарфоломей не осмелился. А Авизар решился. Он боролся за нас и победил. Для меня это было важно.

После церемонии лорды разошлись, бурно перешёптываясь и наверняка обсуждая королевскую помолвку. Нейл Тестимун уходил последним. Вместо прощания он спросил у короля:

— Ты смотрел те бумаги?

— Да.

— Что думаешь?

— Мне не нравится.

— Что именно?

Нейл озадаченно нахмурился, и при этом выразительно глянул на меня. Я отошла в сторону. Не то, чтобы я его боялась, просто не хотела забивать голову лишней информацией. Всё равно королевские секреты в эфир не пустишь… Кстати, а как же теперь моя работа?.. Похоже, что всё! Отработала! И теперь я попаду на экран не как интервьюер, а как интервьюируемая!

Пока Авизар разговаривал с главным министром, я прохаживалась по галерее королей, думая о своём. Мой взгляд случайно зацепился за портрет, висевший отдельно ото всех. И я знала, кто на нём изображён. Король Ильнур — отец Авизара. Их сходство было заметно невооружённым глазом. Знакомый цепкий взгляд, улыбка, задевающая лишь уголки губ… Я не любила, когда мой король так улыбался.

Тем временем мужчина разобрался с делами и пришёл за мной. Скользнув пустым взглядом по портрету, он предложил:

— Ну что? Пойдём в город?

Странная реакция на собственного родителя. Не считаете?

— Зар, это же твой отец?

— Почему ты спрашиваешь?

— Портрет Ильнура висит отдельно. Его почти не видно. Почему?

Мужчина ответил не сразу.

— Портреты висят в том порядке, в котором правили изображённые на них короли. Так получилось, что Ильнуру досталось это место.

Объяснение, конечно, так себе. Ведь можно было пригласить дизайнера и придумать, как лучше оформить галерею. Но я не стала лезть с советами. Дело это неблагодарное, к тому же о натянутых отношениях Авизара с родителями в своё время было известно всем. Видно, неприязнь не побороли даже Грани. Я в последний раз обернулась на портрет, и мне показалось, что у короля Ильнура взгляд не столько властный, сколько горький.

…Авизар привёл меня на площадь нимф, хотя ни в Виридии, ни в Аврее уже давно не видели представительниц этой расы. Но название сохранилось, и площадь считалась одним из любимейших мест столицы. Пока король, исполняя свой долг, обменивался поздравлениями с горожанами, я любовалась танцем с лентами. Разноцветные полосы переплетались между собой, и венок с цветами плавно опускался вниз. Мужчина, склонившись ко мне, тихо рассказывал, что символизирует Майский столб и венок на нём. Я то краснела, то смеялась. А потом мы пошли загадывать желания.

— Какую ленту ты хочешь поймать? — спросил Авизар.

Я отрицательно качнула головой.

— Загадывай ты. А мне сегодня хочется погладить Майское дерево.

— Ты уверена?

От испытывающего взгляда короля стало немного не по себе.

— Абсолютно. Единственное, в чём я сомневаюсь, это кого хочу больше: сына или дочь?

После моих слов мужчина улыбнулся такой открытой улыбкой, что защемило сердце.

— Тогда пойдём!

Я положила ладони на гладкое дерево и закрыла глаза, мысленно представляя, как кормлю ребёнка грудью, как Авизар укачивает его на своих руках. Так тепло стало на душе!

Рядом послышался весёлый голос короля.

— А ничего так! Красиво!..

— Что?

— Колечко твоё! Очень красиво блестит на солнце!

Я тряхнула головой:

— Как ты утром говорил? «Ну и что? Всё равно узнают?..» Вот и я так думаю!

Но надолго моего оптимизма не хватило. Стоило нам вернуться домой, как зазвонил гилайон.

— Это отец! Я не успела его поздравить, — торопливо шепнула я Авизару и ответила на входящий звонок: — Привет, пап!

— Доча? Ты ничего не хочешь мне сказать?

Ох ты ж, Бездна! Похоже, репортаж с площади нимф уже показали по телевидению и многие сделали правильные выводы.

Я растерянно оглянулась на Авизара, и он тут же подошёл ко мне, прислушиваясь к разговору. Я набрала полную грудь воздуха.

— Пап, тут такое дело… Мне сделали предложение. И я сказала «да».

В трубке повисло напряжённое молчание, а потом последовал короткий приказ:

— Жду! Вдвоём!

АВИЗАР

То, что знакомство будет непростым и не самым приятным, было понятно с самого начала. Поэтому ещё во дворце я переговорил со своей охраной и предупредил, чтобы не вмешивались.

— Ваше Величество, — не сдержался начальник стражи, — вы что, предлагаете стоять и смотреть, как вам угрожают?

— Я тебе больше скажу, Стенли, — хмыкнул я в ответ. — Скорее всего, в Фете меня ждёт хорошая зуботычина. И — да! — не лезьте. Это приказ! Убивать меня точно никто не будет, а с остальным я справлюсь.

Вечером мы с Софи отправились на юг. Нас уже ждали. Кристиан Арно сухо поздоровался и хоть с заминкой, но пожал протянутую руку. Его жена выглядела более доброжелательно и явно робела в моём присутствии. Софи попыталась разрядить обстановку, но после нескольких коротких реплик отца притихла. Наше знакомство сгладил ребёнок, неожиданно появившийся в комнате. Девушка тут же подхватила сводного брата, начала целовать его и играть. Малыш весело засмеялся. И лицо хозяина дома смягчилось.

После поздравлений и вручения подарков Кристиан Арно выразительно глянул на дочь.

— Софи, Раулю пора спать. Уложи его, пожалуйста… А мы пока пообщаемся.

Девушка перехватила тяжёлый взгляд отца, направленный в мою сторону и забеспокоилась.

— Пап, давайте поговорим все вместе!

— У нас мужской разговор!

— Папа!

— Софи! — в голосе мужчины прозвенела сталь.

И девушка послушно ушла наверх, ободряюще улыбнувшись мне на прощание. А мы с будущим тестем — я надеюсь — остались вдвоём. Кристиан Арно нахмурился.

— Вы мне не нравитесь! Не такого мужа я хотел для своей дочери.

Лихо!.. Но я сюда не ругаться пришёл.

— Господин Арно, я люблю вашу дочь. А она любит меня. Я сделаю всё, чтобы Софи была счастлива.

— У вас уже была такая возможность.

Похоже, злопамятность Софи досталась от отца!

— Знаю! Но ваша дочь дала мне второй шанс. Дайте и вы! Ей хорошо со мной!

— Ах, "хорошо"?.. Ну, пойдём… поговорим по-мужски!

Мы вошли в кабинет Арно. Дверь с тихим щелчком закрылась за спиной, и мои инстинкты предупреждающе взвыли. Но в то же время я понимал, что серьёзной угрозы нет. Так, потыкают носом в собственную лужу, и всё.

— Почти восемь лет назад мне позвонила бывшая жена и попросила забрать дочь из столицы. Когда я увидел мою девочку, то едва узнал её, — Кристиан Арно прищурился, нервно постукивая пальцами по маленькой статуэтке на столе. — Мне казалось, я вижу перед собой тень. Софи была настолько раздавлена случившимся, что не воспринимала происходящее… Психологи называют это защитным механизмом.

Мужчина бросил безделицу, и я машинально поймал её… Обжигающая боль разлилась по коже, я невольно вскрикнул и тут же прикусил губу. А болело всё сильнее. Я изо всех сил махал рукой, стараясь избавиться от причины мучений, но заколдованная игрушка прилипла к ладони и продолжала жечь раскалённым металлом.

— Не дёргайся, — предупредил Арно. — Это Fonreis — проклятие кипящей лавы.

И я вспомнил, что отец Софи — маг Металла. Он с нескрываемой ненавистью смотрел на меня.

— Я хочу, чтобы ты почувствовал хоть толику той боли, которую пережила моя дочь после твоего Огненного вихря… Когда я боялся оставить её одну и малодушно прятал бритвы и верёвки. Отменил все командировки, сорвал съёмки, чтобы быть с ней…

В зачарованные двери кто-то барабанил. Я слышал голоса Стенли и Софи, но не мог произнести ни звука. Если бы открыл рот, точно заорал бы от невыносимой боли. Мне казалось, что с обожжённых рук слазит кожа, что огонь проникает до костей. А слова хозяина дома добивали.

— Софи год пробарахталась в г. внище, считая себя психически больной. Людям в глаза смотреть боялась. Разучилась смеяться! Разучилась плакать!.. Превратилась в заводную куклу! — Кристиан Арно рассвирепел. — Из-за тебя! Из-за той змеюки, что под личиной дружбы пригрелась на её груди!

— Я всё исправлю, — просипел я.

— Исправит он!.. — мужчина неприязненно глянул на меня. — Знаешь, что такое любить, королёк?.. Это когда все клеймят твоего ребёнка, а ты за него любому в горло вцепишься! Вот это любовь! А что ты?

— Я виноват… Я признаю это… Но я многое понял, переосмыслил… Это стало наукой на всю жизнь!

Говорить было практически невозможно. Горло затопила раскалённая лава. Мне казалось, я сейчас превращусь в пепел.

— …Я люблю Софи!.. Я женюсь на ней!

Кристиан Арно зло хохотнул.

— Конечно! Теперь-то она не молоденькая дурочка, а чуть ли не народная героиня. Чего ж на такой не жениться? А для надёжности уже, небось, и титул какой-нибудь приготовил? Да? Графиня или княгиня? Чтобы не вести в Храм простолюдинку!

— Нет! — крикнул я, уже почти ничего не соображая от боли. — Софи получит только один титул — королева!

Хозяин дома щёлкнул пальцами, и проклятый амулет отвалился от ладони. Я мешком рухнул на стул, дышал через раз. Потянулся за стаканом воды на столе, но не смог взять.

— Да с. ать мне на твои титулы, — Кристиан Арно даже с места не сдвинулся, чтобы помочь. — Я хочу, чтобы моя дочь была счастлива. И раз уж она выбрала тебя, пусть будет так. Но если ты, королёк, ещё раз обидишь её — я найду способ и уничтожу тебя. И плевать, что после этого меня ждут Грани.

Боль постепенно отступала, чёрные круги перед глазами рассеивались. Я с трудом поднялся со стула. Сделал несколько глубоких вдохов, выравнивая дыхание. Маг хмыкнул:

— Я сейчас открою дверь, а ты стой на месте… Хочу проверить кое-что.

Едва заклятие спало, в кабинет вломились все: и моя охрана, и Лаура Арно с ревущим ребёнком на руках. Но первой влетела Софи и сразу же бросилась ко мне.

— Зар!.. Зар! Что с тобой? Ты в порядке?

— В порядке.

Она прижалась ко мне и погрозила отцу кулаком. Тот притворно возмутился:

— Доча, за что?

— Что ты тут устроил?!

— Я?! Ничего. Меня позвал король, чтобы попросить твоей руки… А вы что подумали?

И такое — бл. дь! — невинное лицо сделал, что позавидовать можно!

Ощущение расплавленных костей постепенно проходило. И по мере того, как отступала боль, я кое-что понял. Кристиан Арно попросил меня остаться на месте, чтобы посмотреть, к кому бросится Софи… Она выбрала меня!

Я обнял девушку:

— Твой отец дал своё благословение.

Она, успокоившись, поцеловала меня в щёку и вернулась к мачехе. Я пошёл за ними, но в дверях обернулся. Кристиан Арно стоял у массивного стола и задумчиво смотрел в окно, но, почувствовав мой взгляд, повернулся. Я благодарно кивнул ему.

— Спасибо!

— За что?

— За то, что были с ней тогда. И за то, что сейчас показали мне, каким должен быть отец.