Эксклюзивно для Его Величества

Глава 15

Аврея-Десетра

Я сидела в душном кабинете, даже не осознавая, что за окном родная Виридия. Подробно отвечала на вопросы магов, понимая, каким шоком для них стало вчерашнее видео. Служащим Тайной канцелярии было интересно всё, каждая мелочь! Наш разговор длился уже больше двух часов. А может, мне так только казалось.

— …Скорее всего, куклы сначала напали на женщину, а её муж пытался спасти ребёнка.

— Он недалеко убежал. Взрослый крепкий мужчина?.. — засомневался арастир.

Я пожала плечами, украдкой морщась от головной боли.

— Эти существа могут делиться. Вы сами видели. Возможно, одно напало на женщину, а второе догнало мужчину. Не знаю точно… Я всего лишь предполагаю.

— Как смог убежать ваш брат в таком случае?

— Томас был достаточно далеко с самого начала, а потом кукла полетела за мной, не почуяв брата.

— «Не почуяв»?

— Они чуют магию, как вампиры — свежую кровь… Мне так кажется.

Ткач помолчал немного.

— Скажите, госпожа Арно, а вы раньше слышали о куклах?

— Какой отрезок времени вы вкладываете в своё «раньше»? — уточнила я на всякий случай.

— Ваше решение работать в колонии.

— Нет. Отправляясь в Азурию, я не знала о куклах.

— Но что-то подозревали?

— Я обратила внимание на тот факт, что там стали часто умирать молодые маги.

Арастир отшатнулся.

— Удивительная наблюдательность!

Я снова пожала плечами.

— А хотите, поделюсь своими мыслями перед возвращением домой?

— Очень любопытно!

— Стоя на Светлом мысе, я думала о том, что, если ведьмы не справятся — а они уже не справляются! — то куклы захватят Камингаван. И тогда между ними и нами будет только Мглистый океан. Как думаете, он защитит нас? — я склонила голову набок.

Мужчина растерянно кашлянул, отводя глаза. А я вслед за ним окинула допросную внимательным взглядом. На экране маленького телевизора демонстрировали видео, снятое камерой Томаса. Арастир остановил показ в тот момент, когда я зажимала раненую руку. Ткач словно уловил мои мысли, а может, перехватил взгляд.

— На видео заметно, что вам плохо. Это от боли или от страха?.. Простите, но вы не похожи на нежную барышню, чуть что падающую в обморок. Ваша профессия подразумевает устойчивую нервную систему.

— Я не знаю, арастир. Страх, конечно, был. Но…

— Но?..

Голова болела всё сильнее.

— Наверное, мне показалось после ранения. Было ощущение, что я парю в воздухе и сливаюсь с куклой… Или это она так проникает в наше сознание? Я… Я как будто видела чужими глазами!

— Что?

— Свой силуэт. И ещё голод… — я сглотнула. — Сильный голод, когда желудок подсасывает… Так хотелось есть!

Я заметила, как дрожат мои пальцы, и спрятала руки под стол. Не в силах больше терпеть, поморщилась от полоснувшей по вискам головной боли.

И в тот же миг допрос прекратился. Словно кто-то невидимый нажал кнопку «стоп». Хотя, скорее всего, так и было?

— Спасибо, что уделили нам время, госпожа Арно. Вы можете быть свободны.

— До свидания, арастир.

Мужчина в дверях обернулся:

— Задержитесь ещё буквально на одну минуту. С вами хотят поговорить.

Я не сильно удивилась, когда в кабинет вошёл король Авизар. Как и положено, склонила голову и сделала книксен.

— Ваше Величество!

— Поднимись!

По коже мурашки побежали от низкого голоса. Не от желания, нет! Просто у короля была сильная харизма. Любой человек реагировал на его присутствие и голос, и я не исключение, несмотря ни на что. Послушно выпрямилась и приготовилась слушать. Я смотрела на мужчину и ровным счётом ничего не чувствовала… Хотя лукавлю, конечно. Что-то дрогнуло внутри и тут же затихло, задавленное старой обидой.

Король Авизар окинул меня внимательным взглядом, задержавшись на раненой руке.

— Как ты себя чувствуешь?

— Достаточно хорошо, благодарю вас.

Мужчина прошёлся по кабинету и замер неподалёку.

— Мне жаль, что тебе довелось пережить это.

— Жалеть надо не меня, Ваше Величество, а погибших.

— София, оставь этот официоз, — он недовольно поморщился. — Мы давно знаем друг друга. И знаем очень близко.

Я воздержалась от ответа.

— Эти куклы выглядели жутко… Тебе было страшно? — вдруг спросил король.

— Я всё рассказала уважаемому арастиру. К тому же в кабинете две магокамеры — это только те, которые я успела заметить. Вы можете просмотреть записи. Они подлинные, ваши специалисты это подтвердят. Думаю, видео убедит вас больше, чем мои слова.

Король Авизар склонил голову набок и со снисходительной усмешкой смотрел на меня.

— Ты до сих пор обижаешься за то недоразумение.

Я с трудом сохранила бесстрастную маску на лице. Недоразумение? Серьёзно, бл. дь?! Да это слово даже на десятую часть не может охарактеризовать то, что я пережила тогда! Это не недоразумение, а моя сломанная жизнь!

— Что ж, имеешь право. Но я исправил свою ошибку. Разве нет? — и мужчина мило улыбнулся.

Я, не скрывая нетерпения, попросила:

— Ваше Величество, если у вас нет вопросов по случившемуся на мысе Светлом, позвольте мне уйти.

Ответ королю не понравился. Мне тоже не понравилось копаться в прошлом. Попрощавшись, я шагнула к двери. Но вынуждена была остановиться, услышав резкое:

— Подожди!

— Ваше Величество?

— Да хватит уже! — вот теперь Авизар разозлился. — Ты прекрасно знаешь, что всё подстроила ТВОЯ подруга из зависти к ТЕБЕ! Я — такая же жертва, как и ты.

Похоже, разговора о прошлом мне не избежать.

— Вы серьёзно? — я выгнула бровь.

— Да куда уж серьёзнее! — невесело хохотнул мужчина. — Я не сразу поверил. Думал, тебя подставили работорговцы. Никому и в голову не пришло, что это бабская месть более везучей подруге! — он взъерошил чёрные волосы. (Нервничает!) — Кто мог предположить ритуал подмены личины?! Его не каждый архимаг возьмётся делать!.. Всё было слишком настоящим!

Я повернулась к королю:

— На тот момент вы знали меня целый год! Знали так хорошо, как никто! И даже не допустили мысли, что меня подставили!

— Допускал! Ещё как допускал! Мы сутки искали виноватых. Но их не было!.. — Авизар взмахнул руками. — Да, ты права: я хорошо знал тебя. Я знал, что ты избалованная девчонка, потому что сам же тебя и избаловал! Знал, что ты всегда готова помочь своим друзьям! И с таким же азартом будешь глумиться над приятелем, попавшем в глупую ситуацию! Ещё и видео в Сеть сбросишь при подходящем случае!.. Я знал, что ты бываешь весьма настойчива в достижении своей цели. Я видел, как ты рыла это дело с вампирами и Красным путём!.. Думаешь, я не в курсе, что ты обещала вербовщику-новичку полную анонимность за информацию, а потом сдала его полиции?

— Настойчива? Я?.. Пожалуй, вы правы. Без настойчивости и упорства в журналистике нечего делать, — я посмотрела на короля. — Вы сейчас вербовщика вспомнили. Да, я его обманула и не жалею. Он мне никто! Он — мразь, отправляющая людей на убой!.. Но я никогда не предавала и не предам людей, которых считаю своими!!!

Авизар сжал губы так, что они побелели. А потом тихо спросил:

— А был ли я ТВОЙ на тот момент?.. Ведь ты уже готовилась уйти от меня!

Бл..дь! Я даже опешила в первую секунду! Ничего себе заявления!.. А впрочем, в Бездну все эти душевные ковыряния! У каждого из нас своя правда!

Уже взявшись за дверную ручку, я вспомнила своё давнее обещание.

— Скажите, кто раскрыл эту аферу? Не сама же Диана Шерро пришла к вам похвастаться!

Мужчина понятливо хмыкнул.

— Разумеется, нет. Это Предраг Миличевич, один из молодых ткачей. Он интуит. Именно его дар и помог обнаружить обман.

Мысленно повторила имя и фамилию мага и благодарно кивнула королю.

— Спасибо. Я обязательно поблагодарю его.

— Я это уже сделал.

— Это ваши счёты. У меня свои.

Мужчина скрипнул зубами.

— Как только правда открылась, я отменил своё решение с твоим изгнанием и наказал виновных. А Диану Шерро отправил к тебе с признанием!

Я, не скрывая разочарования, посмотрела на него.

— Вы должны были не Диану ко мне отправлять, а прийти сами и рассказать всё, как было.

— Я считал, что так будет лучше. Мой приход и извинения ты могла воспринять как возврат к прежним отношениям…

Я не удержалась и прыснула.

— Прошу прощения, Ваше Величество, вы меня насмешили.

— Чем же? — взвился король.

— Какие отношения после того, как вы меня унизили на глазах своих друзей и чуть не убили?.. Неужели вы серьёзно полагали, что после всего я брошусь вам на шею, пища от радости? — я стёрла улыбку с губ. — Вы отправили Диану Шерро ко мне по одной причине: прийти сами вы просто струсили!

Меня уже трясло от ярости, и, наверное, это отразилось в моём взгляде, потому что король буквально споткнулся об него.

— София!..

Я перебила мужчину:

— Меня уже давно так не называют. Моё имя — Софи Арно, — положенный книксен на прощание. — Всего доброго, Ваше Величество!

Я быстро вышла из кабинета. Во-первых, мне был не приятен сам разговор. Во-вторых, я видела, что Авизар в гневе, и знала, на что он способен в таком состоянии. Но успокаивать короля теперь не моя забота.

В коридоре меня ждала семья: отец, Томас, ну и Хейли. Куда же без них?! Мой папа был чёрный от страха за меня. Наплевав на всех, он бегом бросился ко мне.

— Софи, детка моя!

— Пап!

Я нырнула в родные объятия отца — самое безопасное место в мире!

— Прости, что ты видел это! Я не знала, что Том оставил камеру и пустил всё в эфир, — и погрозила брату кулаком.

Парень тряхнул белобрысой головой.

— А меня все хвалят. Может, даже премию вручат!

Дурачина! Разве можно на него долго злиться?!

Я подошла к всхлипывающей маме.

— Не плачь! Всё обошлось.

Она с трудом проглотила комок в горле.

— Это было страшно, Софи! Даже смотреть, зная, что уже всё обошлось, страшно… А п-понимать, что там твой ребёнок!.. — мамин голос сорвался.

Я чмокнула её в щёку.

— Так получилось.

— Как твоя рука?

— Побаливает, но у меня есть хорошее зелье.

Я говорила и спиной чувствовала прожигающий взгляд короля. Это напрягало.

— Давайте пойдём отсюда, — предложила своей семье. — Я познакомлю вас с Колистратом.

— Колистрат? — не понял отец. — Кто это?

— Мой фамильяр.

— У магов не бывает фамильяров, — напомнила мама.

— А у меня будет.

Томас пояснил:

— Это фамильяр Киры. Умирая, ведьма привязала филина к Софи, чтобы он не погиб.

Грусть еловой лапкой кольнула сердце. И я горестно вздохнула, вспоминая маленькое деревце на Светлом мысе.

Я вернулась в свою прежнюю квартиру. Во время моего отсутствия специальная компания следила за безопасностью и порядком в ней. Поэтому сейчас жильё выглядело вполне ухоженным и обжитым, плюс цветущие комнатные растения, чистота и особый запах свежести, присущий живому дому. В какой-то момент даже показалось, что я никуда не уходила, и мне всё приснилось: и Камингаван, и куклы, и падение в океан. Но — увы! — это не было сном, и постоянная боль в плече напоминала о пережитом.

Услуги компании сейчас мне пригодились особенно. Раны заживали плохо и всё время болели. Мне было не до уборки и домашних забот. Пару дней после возвращения у меня гостил отец, но потом он вернулся в Фету к жене и маленькому сыну, а заботу обо мне поручил Томасу. Судя по офигевшему взгляду, сводный братец был не в восторге от этой идеи. Честно говоря, я тоже. Поэтому после папиного ухода Томас был негрубо послан на все четыре стороны.

— Если мне что-то понадобится, я тебе позвоню, — сказала я перед тем, как закрыть за ним дверь.

На том и порешили. Продукты мне доставляли курьеры из магазина, служащие компании занимались уборкой, а Хейли развлекал свежими новостями. Одиночество уже давно не тяготило меня, оно стало привычкой, а иногда, как сейчас, просто необходимостью. По вечерам я выходила на крышу, лежала на кушетке, слушала ветер и городской гул. Необычный коктейль, но мне нравился.

Коша прохаживался рядом, недоуменно поглядывал на решётки, увитые декоративными растениями, и угрожающе ухал. Огромный мегаполис был для филина чужим и опасным местом. Я понимала это.

— Коша, ступай в родной лес, — предложила фамильяру. — Полетай там! А утром вернёшься!

— Ух!

— И попробуй поохотиться! — добавила я в конце.

— Ух!

Фамильяр ещё несколько минут потоптался рядом, нахохленный, хмурый. Потом встрепенулся и растворился в пространстве. И мне стало легче. Когда мы с Колистратом были вдвоём в доме, получалась слишком большая концентрация тоски на метр квадратный.

Чуть погодя притащился Томас.

— Чего сидишь одна?.. Народ к Мабону готовится. Парк уже украсили. Пойдём посмотрим?

— Не хочется никуда, — я покачала головой и призналась: — Что-то хандра накатила.

— Скучаешь по Кире? — догадался брат.

А я отвела взгляд и… соврала:

— Вспоминаю иногда, когда Коша приходит. Переживаю за него: чем кормить, как общаться. Он же не обычный филин… И вообще, я отвыкла жить с кем-то вместе.

— А я скучаю по ведьме. Привык за лето, что она рядом, — Томас растерянно взъерошил волосы. — Чтобы было легче, нашёл себе слабое утешение, — и он замолчал, смущённый и расстроенный.

— Какое? — не выдержала я затянувшейся паузы.

— Только пойми меня правильно! — попросил Томас, чем заинтриговал ещё больше.

— Да говори уже!

— Я тут подумал… Может, всё и к лучшему… Кира ведь не жила, а мучилась. Понимала, что эта реинкарнация — её наказание, и не ждала ничего хорошего. Теперь ведьма родится заново и проживёт другую жизнь. Счастливую!.. Я знаю… Верю в это! Она заслужила!..

Сводный брат отвернулся, пряча эмоции.

— Мне тоже этого хочется, Томас… — я опустила голову, делая вид, что ищу сигареты. — Кире было всего двадцать четыре. Можешь себе представить?.. Эти девочки идут в Камингаван, зная, что возможно погибнут там, но по-другому не могут. Ведь их предназначение — хранить жизнь в нашем мире. Это и восхищает, и пугает одновременно.

— Почему пугает?

— Потому что неправильно платить за жизнь жизнью!

Том присел рядом.

— Но ведь ты тоже это сделала.

— Я?

— Ты. Когда прогнала меня, чтобы спасти. Думала не о себе, а обо мне! — Томас посмотрел мне в глаза. — Ты никогда раньше не называла меня братом.

— Теперь жалею, — призналась я и, помолчав, добавила: — Я тяжело переживала развод своих родителей. Долго надеялась, что они снова сойдутся… Пока не появился ты. Я помню, как смотрела на тебя в люльке и ревела, понимая, что это полный п…ц.

Томас вздохнул.

— А знаешь, какое у меня самое яркое воспоминание из детства?

— Салют на десятилетие? — предположила я. — Тебя тогда ещё стошнило!

Сводный брат не сдержал смешок, но отрицательно покачал головой.

— Мне было шесть или семь. Я доставал тебя, дразнил мышью. А когда ты погналась за мной, побежал прятаться в отцовский кабинет и случайно свернул ноутбук… Ты тогда взяла вину на себя. Почему?

— Тебе было восемь, — уточнила я, стряхивая пепел. — Я не сказала правду, потому что боялась, что ты не выживешь под взглядом этого василиска… А мне было не привыкать.

Томас долго смотрел на меня, но больше ничего не спрашивал. И я молчала, не желая вспоминать прошлое. Многие думают, что в детстве всё просто и весело. А на самом деле дети понимают куда больше, чем хотелось бы взрослым.

…

Помимо хандры, была ещё одна причина, по которой я лишний раз старалась не выходить на улицу. СМИ. Мои родные СМИ! Да уж! Сказал бы мне кто месяц назад, что я буду шарахаться магокамер и журналистов, прокляла бы. А сегодня… Поверьте, как репортёр я прекрасно понимала желание коллег получить интервью с кучей подробностей. Но слишком свежими были воспоминания о пережитом, о том, как на моих руках умирал не безразличный мне человек. И ведь для репортёров мой рассказ — всего лишь работа, новость на первую страницу, а у меня — душа в клочья. К тому же в Тайной канцелярии мне ещё в первый день чётко было сказано:

— Никаких интервью!

А на очередной встрече, когда читали официальное заключение, ткачи напомнили:

— Пожалуйста, будьте осторожны в высказываниях. Нельзя допустить панику.

Лилея Дамаскинская, которая тоже присутствовала в Тайной канцелярии, хмурилась.

— Случилось то, чего мы опасались, — она сунула мне под нос газету. — Видела, что сейчас творится в предгорье Небала? Магов стало больше. Военные, учёные, газетчики — и все у Заслона!

Я быстро просмотрела статейку и потрясённо уставилась на ведьму.

— Признаться, я думала, люди начнут массово бежать из Камингавана, а не наоборот!

Женщина тряхнула чёрными локонами.

— Ну почему же… Кто-то действительно вернулся сюда. Но, видишь ли, Софи, не всем это по карману. К тому же у многих есть что терять в колониях: собственное жильё, хорошая работа, устроенная жизнь. Променять всё это на что?.. К тому же наместники убеждают, что владеют ситуацией.

Нейл Тестимун, сопровождающий Верховную ведьму, заметил:

— Нам нельзя терять контроль, иначе начнётся разгул преступности и мародёрства.

— Опомнились! — я криво усмехнулась. — Разве вы УЖЕ не упустили контроль над ситуацией?

Главный министр смерил меня ледяным взглядом.

— Представь себе, нет! Вовремя спохватились!

— Ну-ну! — насмешливо хмыкнула я и потрясла газетой: — Недовольство людей растёт, доверие к местной власти падает.

— А ты и рада! — упрекнул Тестимун.

— Нет, — честно ответила я и добавила: — Я могу не уважать вас как человека и как политика, но я вижу, что происходит в моей стране, и переживаю.

Верховная ведьма переводила внимательный взгляд с меня на министра.

— Вы уже встречались раньше?

Я опередила мужчину с ответом:

— По роду деятельности мы бывали с лордом Тестимуном на одних и тех же официальных мероприятиях, ничего более, — и предложила: — Давайте вернёмся к насущным вопросам. Людям нужно увидеть конкретные действия, а не слушать успокаивающие сказки наместников, которым они больше не верят, — я посмотрела на министра. — У вас есть авторитет, вашим словам верят… пока. Проведите пресс-конференцию. Пригласите ведьм и магов, которые сейчас работают у Заслона. Расскажите, что конкретно делается для решения ситуации.

Агтангский дворец, неделю спустя

— Ну как по другую сторону баррикад? — Нейл Тестимун с приклеенной улыбкой склонился в мою сторону.

Я передёрнула плечами и отодвинулась от него.

— Сносно.

Главного министра я недолюбливала… Я, вообще, многих здесь недолюбливала. Но согласилась прийти во дворец и поучаствовать в пресс-конференции ради общего блага. Я понимала, что моё участие необходимо. Как рассказывать о куклах и Заслоне, не позвав того, кто с этими куклами столкнулся нос к носу и выжил?

Пресс-конференция шла по обычному сценарию. Зная эту кухню изнутри, я не сильно нервничала и представляла, какие вопросы нам будут задавать. Но тема оказалась острая, волнующая.

— Почему именно ведьмы занимаются этой проблемой?

Лилея Дамаскинская уверенно ответила:

— Потому что этот вопрос в нашей компетенции. Мы его решаем. И работаем с теми, кто может помочь.

— Кто именно?

— Драконы.

— Можно ли узнать подробнее, какие шаги предприняты и какая роль отведена драконам?

— Говорить о чём-то конкретно пока преждевременно. Но как только нам удастся встретиться с правящей семьёй Холонга, будет сделано официальное заявление.

Меня журналисты не трогали, ограничившись вопросами в самом начале конференции. Я вкратце рассказала свою историю и теперь тихонько сидела на своём месте.

— …Почему вы скрывали эту угрозу от всего мира? — не унимался один из репортёров.

Дамаскинская улыбалась, но я видела, с какой силой она сжимает ручку. Ведьма злилась. Не хватало нам скандала!

Я посмотрела на старого знакомого и криво улыбнулась:

— Теперь вы знаете об этой угрозе, Андруз. Вам стало легче?

— Предупреждён — значит, вооружён, — возразил мужчина, переключаясь на меня.

Я кивнула ему в ответ.

— Согласна с вами. А ещё люди так любят загадки и тайны. Верно? Представьте, сколько смельчаков захотели бы попасть в Забытые земли, пытаясь найти разгадку. Возможно, некоторые уже отправились туда. И теперь ведьмам и служащим правопорядка придётся не только следить за появлением кукол, но и отслеживать магов, рвущихся за Заслон, — Андруз открыл было рот, но я перебила его: — Подумайте, что случится, если эти герои встретятся с куклами?.. Мне кажется, смертей будет намного больше.

— Вы — магиня — оправдывайте ведьм?! — вытаращился на меня волшебник. — Вы — наша коллега, тоже корреспондент — согласны с тем, что они столько лет замалчивали реальную угрозу нам?!

Смелый мужик, однако!.. А теперь, Царица-вода, дай смелости мне!

— Я не оправдываю! Я понимаю, почему они это делали!.. И на месте ведьм сделала бы так же!

В зале стало тихо. Все уставились на меня. А я смотрела только на ошарашенного мужчину.

— Я занимаю в ковене второй круг и продержалась против куклы всего двадцать минут! Сколько выстоите вы, Андруз, со своим пятым?! Или нам каждый раз брать с собой ведьму и класть её в пентаграмму?!..

Так на пресс-конференции вспомнили о Кире Невару. Журналист, наконец, заткнулся. Что-то начала говорить Дамаскинская, но я не слышала из-за шума в ушах. На меня накатило яркое воспоминание о тех последних минутах! Казалось, даже руки ощутили тяжесть Кириного тела!..

А пресс-конференция продолжалась. Поднялась женщина, сидящая за Андрузом.

— Какие меры вы намерены предпринять?

Заговорил Нейл Тестимун:

— Создана комиссия из опытных специалистов наших рас, чтобы совместно изучить этот вопрос и выработать дальнейший план действий. Нами послана дипмиссия в Холонг, и мы надеемся, что драконы нас услышат.

— А защита населения Азурии?

— Вчера подписан указ об отселении наших сограждан из приграничной зоны. И, учитывая, что так называемые куклы не чувствуют немагические расы, будет налажено патрулирование из ведьм и зверолюдей. Этот вопрос уже решён с председателем Совета оборотней и нашим вернероем Френком Конорсом.

Были ещё вопросы, и много, но напряжение спало. А уверенные заявления главного министра в конце мероприятия и вовсе подняли боевой дух собравшихся.

После пресс-конференции Дамаскинская попросила для нас отдельный кабинет.

— Покажи свою руку! — велела она, как только мы остались одни.

Ведьма уверенно сняла повязку. Я только дёрнулась, когда она рывком отодрала присохший бинт. По коже потекла тонкая красная струйка. Верховная даже бровью не повела, сосредоточенно разглядывая раны.

— Плохо заживают.

Пока она ковырялась в своей сумочке, я тоже глянула на рубцы, заметила тёмные края ран.

— Что-то не так?

— А что может быть так в разодранной руке? — хмыкнула Дамаскинская и протянула мне большую склянку. — Бери. Это зелье должно помочь. Сильнее, чем оно, у нас ничего нет.

Мне не понравилось хмурое выражение на лице женщины, когда она накладывала новую повязку.

— Лилея?..

Ведьма ободряюще подмигнула мне:

— До свадьбы заживёт!.. — и тут же настороженно поинтересовалась: — Ты же замуж в ближайшие дни не собираешься?

И я, не удержавшись, хихикнула.

— Нет.

— Вот и ладненько! — она помогла мне накинуть на плечи жакет.

— Дорогие леди, вот вы где! — в кабинет ужом просочился Тестимун.

Дамаскинская тут же преобразилась в кокетку и захлопала длинными ресницами.

— А мы тут решили пошептаться о своём, о девичьем!

Маг, подхихикивая, подхватил её под локоток и куда-то повёл, даже не взглянув в мою сторону. В общем, на меня положили большой х..р. Пришла, девочка, сыграла свою роль и вали восвояси. Я не то чтобы сильно обиделась и расстроилась. Но поблагодарить-то можно было? Правда?.. Пользуясь суматохой, связанной с Дамаскинской, я незаметно для прессы покинула дворец, в котором обычно заседало наше правительство, а сегодня было тихо и пустынно.

После пресс-конференции эмоции бурлили, и я решила пройтись. Наброшенный на плечи жакет прикрывал повязку. А солнечные очки позволяли оставаться неузнанной. Я гуляла по центральному парку, обдумывая недавнее событие, вспоминала, анализировала. В общем, расслабиться не получилось. И я решила… выпить. Не напиться, а зайти в какой-нибудь бар и выпить бокал вина. К тому же было время обеда, и пустой желудок давал о себе знать.

Я остановила такси.

— Куда летим? — поинтересовался молодой водитель.

— Есть здесь место, где можно поесть и не отравиться?

— Подороже? Поскромнее? — уточнил паренёк.

— Чтобы никто не мешал, пока я буду расслабляться.

— Понял.

Таксист привёз меня к какому-то незнакомому заведению. Я здесь ни разу не была.

— Днём это кафе-бар, а ночью — клуб, — пояснил парень на мой недоуменный взгляд. — И кухня тут отличная.

— Спасибо! — протянув деньги, я вышла из автолёта.

АВИЗАР

— Нейл застрял с ведьмой в Агтанге, сказал не ждать его, — Захар Благовский убрал гилайон в карман. — Пойдём в мой кабинет и нормально пообедаем. Честно говоря, пока волки были здесь, кусок в горло не лез.

Я понятливо хмыкнул. Вестлей — наследный принц Кхитл-э-ленге — позвонил накануне и предложил встретиться. С кхитлцем мы приятельствовали давно, и я знал, что просто так он звонить не будет. Не ошибся и на этот раз: принц пришёл не один. Пока Тестимун с ведьмой убалтывали прессу, я пообщался со Стахом Карнеро — альфой крупнейшей Чёрной стаи. Уже который день Паглаома бурлила, обсуждая случившееся в Азурии. Кхитлцы тоже прониклись проблемой. Пусть их колония не граничила с Заслоном, но если в Камингаване что-то пойдёт не так, хватит всем. Понятно, маги помочь нам не могли, а вот волки не помешают.

Для встречи мы выбрали клуб, принадлежащий Благовским. В его безопасности я был уверен: ребята из охраны работали на братьев уже много лет. И сегодня ни одна живая душа не узнала, почему заведение было закрыто на спецобслуживание. Наши заграничные гости после долгого разговора из вежливости остались на обед, но явно торопились домой, и откланялись при первой же возможности. А мы, наконец, смогли перевести дух. Узнать бы ещё, как там дела у Нейла? Что сказала Верховная ведьма? Как держалась Софи? Всё-таки задавать свои вопросы и отвечать на чужие — не одно и то же.

— В новостях ещё ничего не было по пресс-конференции? — я занял своё место за столом.

— Нет, — Захар присел рядом и приступил к обеду. — Прошло мало времени.

Внезапно в кабинет вошёл начальник охраны и что-то шепнул Пламену Благовскому, который на правах директора клуба обедал вместе с нами. У того от удивления вытянулось лицо.

— Софи Арно здесь!

— Где?

— В баре. Только что вошла, заказала бокал вина, — Пламен засуетился. — Пойду к ней, поздороваюсь.

Я отложил приборы. Надо же, какое совпадение! Софи пришла именно сюда!.. Я пересел за рабочий стол и попросил Захара.

— Выведи картинку с камеры.

Благовский хмыкнул, но выполнил просьбу.

Да! Это была София! Только теперь от той юной улыбчивой девочки осталась одна красивая оболочка. Внутри был гранит — твёрдый, холодный, царапающий при каждом неосторожном движении.

А к девушке тем временем подсел Пламен.

— Софи! Какой приятный сюрприз!

Та непонимающе глянула на бывшего одногруппника.

— Благовский? Что ты здесь делаешь?

— Так это мой клуб, — мужчина горделиво приосанился. — Вот, подался в семейный бизнес.

София недоверчиво моргнула, огляделась по сторонам и начала смеяться — зло, расстроенно.

— Вот бл. дство! Один раз захотела выпить и то на бывших знакомых напоролась!

Пламен напрягся.

— Ты не рада встрече?

— А с чего мне тебе радоваться? — девушка в упор посмотрела на бывшего приятеля.

— Ты злопамятная.

— Не самое плохое качество. Поверь! Именно оно подсказывает мне, что друг, предавший раз, предаст снова, — София отвернулась и сделала глоток вина.

Благовский-младший ожидаемо начал оправдываться:

— Я не предавал тебя! Я всегда был на твоей стороне!

— Ага, трусливо вжав голову в плечи и оглядываясь по сторонам, чтобы тебя никто не увидел рядом с «грязной».

Пламен стушевался.

— Софи, ситуация была такая… Я сделал, что мог! Звал тебя к нам на работу!

— После того, как правда открылась и моё честное имя было восстановлено, — уточнила девушка.

Благовский-младший нервно передёрнул плечами. А София тем временем допила вино и с каким-то безразличием посмотрела на расстроенного мужчину.

— Знаешь, Пламен, я могла бы тебе сейчас сказать, как я рада… Рада, что всё сложилось именно так, что я приобрела бесценный опыт, признание, известность. Но не скажу. Потому что заплатила за них несоразмерную цену. Я потеряла веру. Веру в дружбу, в семью и в любовь. Семь лет назад, делая позитивные репортажи о жизни Авреи, я была… — она запнулась, подбирая подходящее слово.

— Счастливее? — подсказал Благовский-младший.

— Нет. Я была здоровее. Нормальному человеку нужно во что-то верить. В любовь, в Родину, да хоть в добрых дроу. Это помогает смотреть вперёд и держать спину ровной.

Девушка поднялась, неловко набрасывая пиджак на раненую руку. Пламен хотел было помочь, но напоролся на такой взгляд, что тут же сел обратно.

— А ты изменилась.

— Ещё бы! — София бросила на барную стойку купюру. — Прошло много лет.

— Нет-нет, я не о том. Ты отлично выглядишь, — Благовский-младший поднялся следом, — но больше не улыбаешься.

— Это неправда. Я улыбаюсь, только теперь не всем, — девушка направилась к выходу. — Прощай, Пламен. И не смотри на меня так! Не пропала тогда и сейчас не пропаду!..

Всё это время я не сводил глаз с экрана, жадно ловя каждое слово. И чувствовал, как оживает старая вина, растёт, поднимает голову. Напрасно я думал, что всё в прошлом. Если забыл я, это не значит, что забыли остальные. Оказалось, есть обиды, которые время не залечило. И успешное возвращение в профессию не помогло Софи Арно вычеркнуть из памяти год прозябания в тени.

В кабинет вошёл растерянный Пламен, заметил включённый монитор.

— Видели?.. От Софы таким холодом несёт — ледяной коркой покрываешься! Она совсем другая! Чужая!.. Что же эта сучка Диана наделала?!

Захар хмыкнул, насмешливо глядя на младшего брата.

— Ты на Диану не гони. За своё г. вно она ответила. Тебя никто не заставлял отказываться от Софи. За свою шкурку переср. л, вот и шарахался. И если бы Арно сейчас не взлетела, переплюнув вас всех, ты бы о ней даже не вспомнил! — Благовский выразительно посмотрел на меня. — Девочка — молодец, что послала вас всех!

А ведь Захар прав! Я не вспоминал о Софии до той самой конференции в Кетемаре. Думать забыл о молоденькой амбициозной журналистке! Старался забыть и забыл! Когда увидел зимой — да! — психанул. Но быстро отошёл, понимая, что ничего из ряда вон выходящего не произошло. И я, и София жили дальше своей жизнью, оставив «нас» в прошлом. Всё и было в прошлом, пока я не увидел эту съёмку из Камингавана и не поговорил с Софи, пока не увидел, какой она стала. После этого вспоминал часто. Да какое там «часто»?! Каждый день! Каждый проклятый день я думал о Софи Арно! И каждый раз дрожь по телу! Какая она сильная, умная, самодостаточная! Добилась своего! Не сломалась! Мне бы порадоваться от чистого сердца, а не получается. Потому что, когда думаю об этом, вспоминаю, какое я чудовище!

Софи Арно — девушка, в которую я был безумно влюблён, и на которую поднял руку. Был в таком бешенстве, что не сдержался. Весь самоконтроль рухнул к демонам. Ни одна женщина — ни до неё, ни после — не вызывала во мне такого шквала эмоций! Чтобы мозг отключался! Чтобы забывал обо всём на свете!..

Что ж, я слышал сегодня достаточно. Нечего локти кусать. Моей вины в том, что Софи стала такой, предостаточно. И в том, что она смотрит на меня волком, тоже виноват я сам. Подачками, вроде отмены опалы, доверие и обожание не вернёшь.

Я должен сделать то, что Софи давно ждёт от меня.