Эксклюзивно для Его Величества

Глава 19

Когда я выходила из автолёта у дворцовых ворот, меня основательно потряхивало. И я без зазрения совести цеплялась за локоть Хейли.

— У вас точно не будет проблем?

— Формально я ничего не нарушил, — отчим пожал плечами и уверенно шагнул в сияющий огнями зал.

И мы оказались среди других приглашённых, многие из них были мне знакомы. Известные, уважаемые люди нашей страны. Они, в свою очередь, узнавали нас и подходили поздороваться. До начала ужина мы общались, делились новостями, с интересом поглядывая на небольшую группку людей в центре зала. Аврейский король и почётные гости непринуждённо беседовали, не обращая внимания на остальных. Авизар стоял ко мне спиной, что не могло не радовать. Я быстро нашла глазами Лилею Дамаскинскую. Ведьма тоже заметила меня и, просияв, тут же направилась в нашу сторону.

— А мне сказали, что ты занята и не сможешь прийти!

— Да, возникли некоторые… срочные дела, — размыто ответила я и представила ей отчима.

Брайан Хейли после короткого приветствия оставил нас, понимая, что мешает. И тогда я призналась ведьме:

— На самом деле меня не пригласили. Если бы не отчим, мы бы с тобой не увиделись.

Лицо Дамаскинской вытянулось.

— Что? Как?

Я не удержалась от обиженного взгляда в сторону короля.

— Наверное, Его Величество посчитал, что обычной журналистке не место в высшем свете.

— Не городи ерунды, — фыркнула ведьма. — Если кто и должен здесь быть, то не эти разнаряженные старые кошёлки, а именно ты.

— Некоторые считает иначе, — и я вздохнула, перехватив пристальный взгляд Нейла Тестимуна. — Всё! Меня заметили!

Верховная ведьма усмехнулась:

— Я смотрю, король с министрами лютует!.. Что, не могут успокоиться после нашей занятной прогулки в Санос? И что им не понравилось?

— Меня обвинили в государственной измене.

Дамаскинская подавилась шампанским.

— Что?!

— Сама в шоке! Но мне заблокировали лицензию на перемещения за границу. Приставили то ли охрану, то ли стражу. И сегодня меня спасло только то, что я якобы нахожусь в доме матери.

— Я разберусь.

— О нет, не надо. У нас свои счёты, — я отрицательно покачала головой и попросила: — Лилея, лучше расскажи, как прошла ваша встреча с драконами.

Женщина понимающе усмехнулась, расправляя подол тёмно-синего платья.

— Должна признать, было весьма интересно!

И я навострила уши, жадно ловя каждое слово. Насколько я успела узнать Верховную ведьму, её сложно было удивить. Драконом это однозначно удалось. Дамаскинская кивнула на небольшой закуток рядом с выходом на балкон. Из-за сквозняка другие гости старались держаться подальше от этого места. Но мы холода не боялись. А большая напольная ваза с цветами послужила дополнительной защитой от любопытных взглядов.

— Я с самого начала знала, что Сарфоломею драконы не откажут, — уверенно начала ведьма. — Когда-то он спас жизнь брату владыки. А для драконов это не шутки. Нас приняли в Холонге. Я видела правителя! Говорила с ним! Такой шикарный мужчина! Жаль, что женат!

— Лилея! — одёрнула я Верховную, едва сдерживаясь от смеха.

Иногда с ней так тяжело разговаривать: не поймёшь, когда шутит, а когда говорит серьёзно. Дамаскинская словно прочитала мои мысли.

— Я серьёзно, Софи!

Женщина снова пригубила бокал с шампанским. Но я заметила, что она не пила, а просто мочила губы.

— …Драконы — самые долгоживущие существа, не считая эльфов. Но обычно к трём тысячелетиям эльфы устают от жизни и всё больше погружаются в себя, пока однажды не уходят в Блаженную страну. Драконы совсем другие, — ведьма посмотрела на меня. — Несмотря на обособленную жизнь, они внимательно наблюдают за происходящим в мире, но предпочитают не вмешиваться, больше всего ценя истинную свободу. Это не оборотни, которые бесятся при упоминании ошейника, но в то же время незримо носят его, безропотно подчиняясь своим альфам. Драконы уважают личность как никто. Для них неприемлема зависимость одних разумных существ от других. Именно поэтому они когда-то и вмешались в битву за Мидгард.

— Мидгард?

— Да, так в некоторых древних писаниях называли Землю. Драконы знают тех, кого мы нарекли куклами, хотя под другим именем — полканы. Помнят их ещё с Земли, — Дамаскинская склонилась ко мне. — Очень-очень давно, даже для драконов, в наш мир, созданный Белбогом или Родом, пришёл чужой бог, которого из-за Тьмы нарекли Чернобогом. Он — порождение иной Вселенной. Никто не знает, почему Чернобог ушёл оттуда. Но почти с сотворения нашего мира он идёт рядом с Белбогом как неотъемлемая часть сущего. Где есть свет, должна быть и тьма, где есть день, должна быть и ночь.

Неизвестно как, но в той Тёмной Вселенной узнали о нас. Полканы попытались поработить миры, созданные Белбогом. И многие были захвачены и уничтожены: Троара, Аркольн, Рутта… В битву за Мидгард вмешались боги, и он был спасён. Но полканы узнали о магах — людях с уникальной аурой и неповторимой энергией. Зачем она им — неизвестно.

Теперь драконы уверены, что именно ради вас — волшебников — полканы или куклы пришли на Гебу.

— Как?

Дамаскинская пожала плечами.

— Куклы не живут и не умирают в привычном для нас понимании. Они перерождаются, не теряя прежнего сознания. По сути, они помнят всё!

После рассказа Лилеи стало как-то грустно.

— Надеюсь, драконы знают, как с ними бороться?

Ведьма снова пожала плечами.

— Теоретически.

Мне стало ещё грустнее.

— А практически?

— А практически нужен Чёрный дракон.

Ой, Бездна!

— А другой не подойдёт? — с надеждой спросила я.

— Нет. Нужен именно Чёрный.

И вот тут я поняла, что наша ситуация — полная ж. па!..

Все драконы делились на пять кланов в зависимости от цвета: Лазуритовые, Алые, Жёлтые, Белые и Чёрные. Они повелевали силами природы, могли даровать благословение. Их благородные сердца бились во имя чести и справедливости. Драконы тонко чувствовали человеческие души! Добрые и сильные, они помогали обездоленным людям и наказывали хитрецов и обманщиков!

К сожалению, добрые и сильные побеждают в честных боях. А зло и подлость чаще всего действуют исподтишка: улыбаясь в глаза, смертельно бьют в спину тех, кому клялись в верности. Не миновала эта участь и драконов. Из пяти кланов выжило только три.

— Но Чёрных драконов не осталось! Как и Белых! — я нахмурилась. — Они исчезли ещё до Переселения на Гебу!

Дамаскинская кивнула.

— В том-то и дело… В общем, драконы сейчас работают, ищут другие варианты. Возможно, нам придётся обратиться за помощью к Светлой страже Изначального мира. В их Светлом чертоге есть манускрипты тех далёких эпох, когда в небе летали Чёрные и Белые драконы.

Договорить помешал император Сарфоломей, решивший присоединиться к нам. Рядом с ним шёл черноволосый мужчина с характерными чертами лица. Дракон, из Жёлтых! Правящий клан! Теперь понятно, почему дипмиссию встречали с таким размахом. Лилея прошептала:

— Это Тинь Веньян — младший брат владыки драконов.

Я растерялась, не зная, как приветствовать мужчин: то ли изящно присесть, то ли склониться в низком поклоне? Выбрала реверанс: всё-таки с императором мы уже были знакомы. Сарфоломей вежливо улыбнулся:

— Добрый вечер, леди Софи! Очень рад вас видеть! — он повернулся к своему спутнику. — Гун (высший титул знати у драконов — Прим. авт.) Тинь, позвольте представить вам Софи Арно.

— Я узнал леди.

Голос у дракона был мягкий, обволакивающий. Да и во взгляде мужчины не было превосходства и любопытства. Вежливое внимание, и не более того. Я уже говорила, что драконы — закрытая раса? Так вот, это касалось не только их городов и домов.

Сарфоломей снова посмотрел на меня.

— Нам сказали, вы не сможете прийти на праздник.

— Возникли некоторые сложности. К счастью, мне удалось их разрешить, — честно ответила я.

Саносец кивнул:

— Что бесспорно радует. Без вас этот вечер потерял бы своё очарование. Не правда ли, гун Тинь?

Мы перевели взгляд на дракона. И он пояснил:

— Это я попросил уважаемого императора Сарфоломея познакомить нас.

— Для меня большая честь быть представленной вам, гун Тинь. Надеюсь, вам понравится в Аврее-Десетре, — сказала я на довахзуле.

Дамаскинская вытаращилась на меня. А Сарфоломей не сдержал весёлого хмыканья.

— А я что говорил! Эта юная леди умеет удивлять!

Ведьма вздохнула и пробормотала:

— Не те языки я в школе учила. Ох, не те!

Император переглянулся с драконом и предложил Лилее руку:

— Не расстраивайся, дорогая. Пойдём лучше поприветствуем других гостей.

Я понимала, что нас оставляют не просто так, и вопросительно глянула на ведьму. Та ободряюще подмигнула. Сарфоломей сказал:

— Софи, ты можешь быть откровенна. От гуна у меня нет секретов.

Словно в подтверждение его слов, лёгкая щекотка пробежала по ладони со шрамом. Я вздохнула и посмотрела на мужчину рядом. Его лицо не выражало ни одной эмоции, но взгляд был спокойный и доброжелательный.

— Мой друг рассказывал, что вам удалось заглянуть в разум полкана.

— Да, мы так думаем.

— Вы позволите посмотреть эти воспоминания? — попросил гун. — Для этого мне нужно заглянуть в ваши глаза.

Я помимо воли сглотнула. О силе драконовского взгляда знали даже дети.

— Прямо здесь?!

Не выдержала я и огляделась по сторонам. Вокруг суетились люди, они оживлённо переговаривались и с любопытством поглядывали в нашу сторону. Я перехватила напряжённый взгляд Авизара. Ну, здравствуй, мстительный зас…нец!..

И улыбнулась дракону:

— Давайте попробуем!

Гун кивнул в сторону приоткрытой двери, и мы вышли на балкон.

— Ни о чём не волнуйтесь. Это не больно! — мужчина осторожно взял мою руку и вынудил посмотреть ему в глаза.

И я пропала. Не в романтическом смысле!.. Теперь я поняла, почему древние земляне боялись драконов и почитали их наравне с богами. У драконов была особая аура — разумеется, очень сильная, а кроме того, горячая. Сейчас я не чувствовала ни сырости осеннего вечера, ни холодного ветра. Мне было некомфортно, хотелось избавиться от этих неприятных ощущений… И в один момент всё изменилось. Я отчётливо понимала, что нахожусь во дворце, что рядом со мной десятки королевских гостей, а ноги окоченели, как будто я стояла босиком на мёрзлой земле. Лицо обожгло колким снегом. Но не это волновало меня и заставляло нервничать. Я слышала чьё-то дыхание — тяжёлое, отчаянное, через силу… Так дышат, умирая. Мне не было жалко! Я радовалась, что нашла его! Вот оно! В моих руках! Сейчас! И я протянула руку, чтобы схватить, забрать себе…

А очнулась от возгласов — возмущённых, непонимающих. Растерянно моргнула, пытаясь понять, что происходит, и отпрянула. Я сама не заметила, как вцепилась в дракона и потянулась к нему, чуть ли не облизывая лицо.

— Я не понимаю!..

Гун Тинь, похоже, был в ещё большем шоке. Он застыл и даже не мигал, никак не реагируя на мои слова. Я вспомнила, что читала об укладе жизни драконов, и поняла, что попала.

— Простите…

Мужчина так посмотрел на меня, что я осеклась на полуслове. Хотела объясниться, но меня мягко потянули назад.

— Прошу прощения, гун Тинь, — аврейский король стал рядом, практически закрывая меня собой.

Он что-то говорил и продолжал незаметно отодвигать меня всё дальше и дальше от дракона, который выглядел откровенно пугающе — неестественно застывшее лицо и глаза с вытянувшимся, трепещущим зрачком. А потом гуна заслонила широкая спина Сарфоломея.

Авизар остановился, когда я коснулась холодных мраморных перил и ойкнула. Он раздражённо глянул на меня:

— Что ты творишь?!

А я уже начала приходить в себя и понимать, что произошло. Моё тело среагировало на чужие воспоминания, которые из-за особой структуры куклы восприняло как свои.

— Авизар, это не я!

— А кто? Я? — прошипел король. — Ты в своём уме, на дракона вешаться?! Они не выносят чужих прикосновений! Причём таких фамильярных!

— Ты не так всё понял.

— Да? Тогда объясни мне!

— Не могу! — я сжала кулак.

Мужчина тяжело вздохнул.

— Софи, что тебе надо, а? От моего приглашения ты отказалась, пришла сюда как медиа-персона. Ладно!..

Я вытаращилась: о каком приглашении он говорит? А король продолжал:

— …Но зачем ты к дракону полезла?! Да ещё к гуну!.. Ты понимаешь, что это оскорбление для него? А если он потребует наказать тебя?

Внутри всё задрожало. Бездна, ну почему всё так по-дурацки складывается? И ведь правду не расскажешь! Клятва не даёт!..

— …Как почитать про драконий этикет, так ты не хочешь. Тебе некогда! А как повиснуть на шее незнакомого мужчины — запросто!..

— Я знаю, что касаться дракона может только любимая женщина, — выдохнула я, окончательно стряхивая оцепенение.

— Даже так? — король хмыкнул. — То есть ты специально это сделала?.. — и его взгляд изменился. — Ах, да! Я же забыл: ты у нас специализируешься исключительно на королевских интервью!

И так он произнёс это «интервью», что меня подкинуло на месте. Только дурак не понял бы, на что намекает Авизар. А дураков здесь не было! Я неверяще посмотрела на мужчину. Не могла поверить, что он способен на прилюдное оскорбление, которое я не заслужила! А хотя… Почему не могла? Разве раньше такого не случалось?.. Бездна! Почему так больно? Ведь у меня уже должен выработаться иммунитет к королю Авизару!

Краем глаза я заметила движение сбоку. Это Лилея, отвлёкшись от остальных, наблюдала за нашим разговором. У меня в ушах зашумело от стыда, что она всё слышала!

— Эксклюзивный корреспондент во всех смыслах! — не мог успокоиться Авизар. — Сначала был я, потом Сарфоломей. Теперь вот и до дракона добралась!..

Он тихо охнул, хватаясь за щёку. А я изо всех сил сжала кулаки, пытаясь сохранить остатки самообладания. Виновато глянула на опешивших людей и дракона.

— Прошу прощения за эту безобразную сцену, — и, выдавив жалкую улыбку, быстро ушла.

АВИЗАР

Щёку обожгло огнём. И словно всё схлынуло! Наваждение прошло! А в голове красным светом вспыхнула тревожная мысль, что я опять напортачил.

— Кажется, мне понятно, почему Софи посадили под домашний арест, — задумчиво проговорила Дамаскинская.

— Он что, приревновал её? — не поверил Сарфоломей. — Ко мне?

— Именно. После того, как ты благородно тащил магиню на руках через весь парк.

Император посмотрел на меня:

— Ох уж эта огненная кровь Глаасадов!.. Авизар, между мной и этой молодой женщиной ничего не было и быть не могло! Я освободил Софи от ошмётков куклы, которые попали в раны и не давали им заживать. Куклы принадлежат Тьме. Как только эта Тьма была извлечена, Светлая магиня попала под действие Тёмного источника. Да другая без сознания валялась бы, а эта ещё идти пыталась!

Твою мать! Я опять облажался!

— …Более того, вместе с Тьмой Софи подцепила некоторые воспоминания куклы. И мы подозреваем, что они связаны с Ледяными волками. Именно эти воспоминания смотрел гун. Несколько минут назад ты видел не Софи, а куклу во время охоты. А наш гость опешил не от возмущения, а от понимания, на кого именно шла та охота!

Я глухо застонал.

— А мне об этом кто-нибудь мог рассказать раньше? Ты представляешь, как всё выглядело со стороны?

Сарфоломей хмыкнул:

— Пожалуй, ты прав. Некоторые моменты смотрелись весьма двусмысленно и провокационно.

Лилея внимательно выслушала всё, потом повернулась ко мне:

— Если эта девушка что-то значит для тебя, немедленно догоняй и проси прощения! Женское сердце легко потушить, и почти невозможно разжечь вновь. Уж я-то знаю!

И я послушал её. Уходя, услышал Сарфоломея.

— Какие яркие эмоции! Да?

— Настоящие! — поправила Дамаскинская. — В королевских дворцах теперь таких и не встретишь.

— Пылающий Огонь и ледяная Вода! — судя по голосу, дракон улыбался. — Она сможет усмирить его, а он согреет её.

Чего мне стоило пройти уверенной походкой по залу, ещё и улыбаясь знакомым, знает только моя небесная покровительница. Всё это время я мысленно молилась и просила у неё сил, чтобы сдержаться и не разреветься при всех. Под недоуменными и любопытными взглядами гостей вышла из зала и почти бегом направилась к парадной лестнице. Ступеньки расплывались перед глазами. Только не плакать! Не здесь…

— Софи!

Обернувшись, я увидела короля. Тут же ускорила шаг, надеясь затеряться в дворцовых коридорах и избежать встречи. Дурацкая затея, конечно, но на тот момент ничего лучше в голову не пришло! Длинный коридор, словно проспект в городе, ровной полосой тянулся вперёд. Увидев, наконец, поворот, я тут же нырнула за угол. Но Авизар догонял и, судя по поджатым губам, был зол. Подчинившись страху, я подхватила подол платья и побежала, постоянно оглядываясь назад. Услышала вслед тихое ругательство.

— Софи, подожди!

Даже не собираюсь!

Бежать на каблуках в полную силу я не могла, но, пока мужчина опомнился, всё-таки успела оторваться. И неожиданно оступилась. Боль в подвернувшейся ноге была такой сильной, что потемнело в глазах. Я попробовала сделать шаг и вскрикнула: лодыжку словно проткнули острыми иглами. Неужели перелом?.. Я прислонилась к стене, смиряясь с неизбежным.

— Софи!.. — раздражённый голос прозвучал уже совсем рядом. — Остановись же ты, наконец!

Я зажмурилась, не зная, чего ожидать от взбешённого короля, и на всякий случай закрылась рукой. Судорожный выдох рядом.

— Ты чего?.. Боишься меня?

Тёплые пальцы мужчины коснулись моих и осторожно отвели в сторону.

— Софи, никогда! Слышишь? Я никогда больше не подниму на тебя руку. Клянусь!.. Посмотри на меня, пожалуйста!

Я не могла. Уткнулась лбом в холодную стену и закрыла глаза. Авизар так и не отпустил мою ладонь, осознанно или нет поглаживая то место, где был шрам от Олуму.

— Прости за грубые слова, я всё неправильно понял. Мне никто не рассказал о твоей руке и о чужих воспоминаниях в голове… Хотя это жалкое оправдание. В следующий раз не слушай меня, сразу бей по морде. Хорошо помогает, между прочим!

Король замолчал, наверное, ожидая какой-нибудь реакции от меня. А я невыносимо устала от всего! И мне было больно! Я боялась коснуться пола, так и держала ногу на весу, уже всем телом опираясь на стену. Авизар на секунду присел и, приподняв подол моего платья, посмотрел на пострадавшую лодыжку.

Я сдавленно охнула, инстинктивно хватаясь за мужчину, когда он взял меня на руки. Не успели мы пройти несколько шагов, как из-за поворота вынырнул королевский помощник.

— Ваше величество?..

— Лекаря в мои покои! — последовал короткий приказ.

Тед тут же исчез. Авизар пошёл дальше. Я не особо смотрела по сторонам, помню только, что поднимались по лестнице. И всё это время мы молчали. Я измучилась за день. Авизар тоже был бледный, только сердце в груди колотилось.

Высокие двери бесшумно распахнулись, и в нос ударил знакомый запах. Так пах король. Значит, мы пришли. Я никогда не была в личных покоях Авизара раньше и не хотела быть! Сейчас — точно! Король усадил меня на диванчик, снял туфлю и осторожно осмотрел лодыжку.

— Опухает…

Как раз подоспел лорд Хоссейн. Лекарь быстро снял боль и наложил повязку. Он заметил мой унылый вид и между делом добродушно подбадривал.

— Хвала Триединому, обошлось без разорванных связок. Всего лишь растяжение. Но пару дней придётся посидеть дома. И никаких каблуков! — лекарь опасливо покосился на мои туфельки на высокой шпильке. — Не представляю, как на таком можно передвигаться! Разве что ползком!

Я невольно улыбнулась, слушая его ворчание.

— Спасибо за помощь, лорд Хоссейн!

— Берегите себя, милая леди. А пока отдыхайте.

Всё это время Авизар стоял рядом. И его присутствие давило. Стоило лекарю покинуть королевские покои, я тоже попыталась встать. Мужчина нахмурился.

— Куда ты?

— Я хочу домой.

— Софи, пожалуйста, выслушай меня!..

— Я очень устала.

Но поговорить нам не дали. В комнату стремительно вошёл Гораций Лачев. Он посмотрел на меня, потом перевёл невозмутимый взгляд на короля.

— Ваше Величество, время! Пора садиться за стол. Вас ждут.

Авизар поморщился.

— Пусть подождут. Я занят!

Но главный ткач не собирался отступать.

— Позволю себе напомнить, что это не простой ужин с советниками. У вас во дворце дракон из правящего клана!

Король скрипнул зубами. Лачев мазнул цепким взглядом по мне, босой и с фиксирующей повязкой на лодыжке, потом подошёл к королю и тихо сказал:

— Тебе нужно быть с гостями. С Софи побуду я. Девушке сейчас не помешает отдых.

Авизар с надеждой глянул на меня.

— Подождёшь меня? Я очень тебя прошу!

Подумав, я согласилась. Мужчина начал торопливо собираться. А я вдруг поняла, что хочу в туалет, и растерянно огляделась в поисках нужной двери. Король заметил это, присел рядом.

— Тебе что-нибудь нужно?

Я тихо, чтобы не слышал ткач, шепнула о своём желании. Авизар тут же подхватил меня на руки и направился в туалетную комнату.

— Где вы все?! — прогрохотал в коридоре бас Нейла Тестимуна.

Ещё секунда — и в покои влетел главный министр. Я перехватила его недовольный взгляд.

— Всё понятно! — процедил маг Смерти.

Дверь за нами закрылась.

— Ты справишься сама? — спросил король.

Я кивнула, прислушиваясь к голосам за дверью.

— …Вот поэтому я и убрал её имя из списка гостей.

Значит, это не решение обиженного короля? Оказывается, меня «не пригласил» Тестимун?.. И это поняла не только я.

— Извини, Софи, я ненадолго! — Авизар быстро вышел за дверь.

Лачев тяжело вздохнул:

— Я смотрю, Нейл, жизнь тебя ничему не учит. Да?

— Ты о чём?..

Я услышала звук удара и оханье Тестимуна. Похоже, кто-то получил по самоуверенной роже. И невозмутимый голос главного ткача вслед.

— Вот об этом.

Авизар прошипел:

— Я кретин! Сам виноват! Надо было догадаться, когда он вызвался пойти к Софи! Вот Тьма!.. А ещё так убедительно говорил: «Зачем тебе идти к ней? Опять поцапаетесь, а я всё сделаю как надо!» — перекривил король Тестимуна.

— И ведь не соврал. Нейл всё сделал, как надо… ему, — Гораций вздохнул и поинтересовался: — Ты хотел передать приглашение лично?

— Да. А заодно проинструктировать Софи, как вести себя в присутствии Жёлтого дракона.

— Что у вас произошло на балконе?

— Потом, Гор.

Я поняла, что Авизар возвращается, и заторопилась. Быстро сделала все свои дела. Когда мужчина, постучав, вошёл, я уже мыла руки. Он заметил мою улыбку.

— Ты слышала?

— Да.

— Извини, что так вышло.

В комнате было тихо. Нейл полулежал на «моём» диванчике, прижимая к глазу пакет со льдом. Лачев стоял у окна. Авизар прошёл мимо и, толкнув плечом ещё одну дверь, вошёл в спальню, аккуратно устроил меня на кровати.

— Отдыхай.

А сам вернулся в своеобразную гостиную.

— Ну вот что, дорогой друг! Как я понял, тебе всё равно, чью жизнь кромсать в угоду своим планам: мою, Горация или официанта в любимой харчевне.

Тестимун что-то пробормотал, но я не расслышала. Авизар повысил голос.

— …Значит так, вершитель судеб, ещё раз выкинешь что-нибудь подобное, сошлю послом в Междумирье. То-то Иммитиус Сабтеррано обрадуется!

Нейл чертыхнулся.

— Иди уже!.. Потом будешь раздавать люлей!

Тихо стукнула дверь.

По голосам в гостиной я поняла, что Тестимун остался, скорее всего, из-за разбитого лица. Я слышала, как он отдавал распоряжение слугам насчёт ужина.

Гораций Лачев принёс мне поднос с едой прямо в спальню и весь вечер заботливо ухаживал. После ужина обновил обезболивающее заклинание на ноге, помог прилечь и накрыл тонким покрывалом. Наверное, женитьба пошла ему на пользу. Я слушала, как мужчина ласково разговаривает с маленькой дочерью по гилайону, и невольно улыбалась. Надо же! И это то самое Чёрное сердце королевства?! Под его голос я и задремала.

Проснулась от холода. В темноте нашарила сползшее покрывало и натянула на плечи. Но сон уже ушёл. Я лежала и слушала, как в гостиной разговаривали Нейл с Горацием.

— …Мне недавно сообщили о письме из Холонга, — сказал Лачев. — Вчерашние договорённости в силе.

Тестимун довольно хохотнул.

— Вот это оперативность!

— Слова Тинь Веньяна было достаточно, чтобы остальные драконы ответили нам.

На что Нейл только громко и протяжно вздохнул.

— И ты ещё спрашиваешь, почему я это сделал?.. Вот поэтому! Когда Софи Арно нет рядом, у Зара холодная, трезвая голова. Он адекватно соображает и думает на несколько шагов вперёд. Ты сам видел, как ловко он убедил дракона остаться именно у нас и договорился о встрече с владыкой!

Лачев молчал. Но, похоже, его ответ Тестимуну не требовался.

— Как только появляется эта журналистка, Зар превращается в настоящего оленя во время брачного гона! Копытом бьёт! На всех ревёт! Ревнует к каждому столбу! Смотреть противно! — министр матерно выругался. — Не король, а престарелая истеричка!

Гораций хмыкнул:

— Неужели непонятно, что эта девушка для Авизара особенная?..

— Девка как девка!.. Ну-у-у, смазливая, ладненькая! Не спорю!.. С зубками! Да и не дура!

Лачев тихо засмеялся.

— И тебе до сих пор непонятно, что Авизар нашёл в Софи?.. Нейл, не мешай! Пускай сами разбираются!

— Да что тут разбираться?! Не простит она! Слишком много гонору, — Тестимун тяжело вздохнул. — И я, как ни странно, Софи в этом понимаю… Ты смог бы забыть то, что Зар с ней сделал?

— Не знаю… У меня своя история с предательством. Но я ни разу не пожалел о том, что простил Даниэль и дал нам второй шанс, — Гораций усмехнулся. — И ещё, Нейл, Зар не шутил насчёт демонов. Лучше пока не нарывайся.

Что же за история приключилась с Лачевым? Я помню слухи, которые пару лет назад гуляли по Аврее. Но из достоверных фактов был только конкретный прессинг Королевским советом и какие-то изменения во внутренней структуре Тайной канцелярии. Ах да, ещё сорвавшаяся свадьба главного ткача с магиней Грейс Элфорд, а через полгода тихая церемония с обычной девушкой без магического дара.

Погрузившись в свои мысли, я не заметила, когда ушёл Тестимун. И Авизара встречал уже один Гораций.

— Наконец-то! Как всё прошло? Много вопросов было?

— Нет. Кеян Молнар хорошо справился, — король устало усмехнулся. — Может, мне и в самом деле сменить главного министра?

Лачев тоже засмеялся.

— Нейл — г. внюк, конечно. Но однажды и он поймёт, что на чувства нельзя наложить резолюцию.

— Если бы ты знал, как я жду этого дня! — признался Авизар. — Посмотреть бы, как его скрутит!

— Думаешь, ЕГО скрутит?

— Надеюсь!

Попрощавшись, ушёл домой и Лачев, и я приготовилась.

— Не спишь? — Авизар окинул меня внимательным взглядом.

— Нет.

— Ну что, поговорим?

Я покачала головой.

— Наверное, уже не стоит. Ведь всё выяснилось, — и призналась. — Я злилась за то, что меня не позвали на этот ужин. А, оказывается, кое-кто решил подстраховаться, видя, что я плохо влияю на тебя.

Мужчина поморщился.

— С Нейлом я ещё поговорю. Какими бы ни были его намерения, но так за спиной друзей не поступают.

— Но ведь Тестимун прав, Авизар! — я усмехнулась. — Каждая наша встреча заканчивается неприятностями или для тебя, или для меня. И этот вечер не стал исключением. Ты выставил в неприглядном свете меня и сам опозорился перед тремя не последними людьми и нелюдями в нашем мире.

Король не спорил, не оправдывался. Только сказал:

— Я тебя ревную.

— Что?

— Что слышала. Стоит рядом с тобой появиться какому-нибудь заметному мужчине, у меня кровь в венах закипает! Я ревную до красной пелены перед глазами!

— Ты не имеешь на это никакого права. Мы чужие люди.

— Чужие? — мужчина задумчиво разглядывал меня. — Тогда почему, когда я смотрел тот бой с куклами, мне казалось, это мою кожу сдирают?! Почему, когда ты сорвалась с обрыва в океан, я упал вместе с тобой?!

Я пожала плечами.

— Очередная блажь!

— А если не блажь, Софи?.. — Авизар склонил голову. — Ты мне очень нравишься! Даже не преставляешь как! Я не могу не видеть тебя! Не слышать твоего голоса!.. Хочу, чтобы ты снова улыбалась, глядя на меня.

Я нервно хохотнула.

— Серьёзно?! Ты сам послушай, как это звучит после всего, что было!

— Нелепо? — предположил король.

— Смешно!

— Смешно влюбиться в тебя снова?

— А разве ты любил?

Мужчина едва заметно вздрогнул и выдохнул:

— Что ж, я это заслужил.

Вид у него был и в самом деле подавленный и несчастный. Вот только я не собиралась быть добренькой, всепрощающей дурочкой.

— А вот этого не надо! Когда любят, не ломают жизнь даже после расставания!

— А ты? Ты любила меня?

— Да!

— Так какого чёрта трепалась обо мне с подружкой?! Ты же понимала, что я не обычный человек! Я король! И то, что происходит между нами, должно оставаться только между нами!

— Я ей верила!

— И ошиблась! Да?.. Я понимаю, так бывает! — Авизар прищурился. — А я не поверил тебе. И ошибся! Так тоже бывает! Почему ты понимаешь свою ошибку и не понимаешь мою, если они лежат в одной плоскости?! Почему не можешь простить меня?!

Он волновался и в конце своей тирады уже почти кричал. Во мне смешались страх, злость и ярость.

— Если ты ещё раз повысишь на меня голос, клянусь, я тебя ударю!

Мужчина тут же отступил и зажмурился.

— Тяжело сдерживаться… С тобой вообще очень тяжело! Все чувства по-живому! В разы острее и больнее!

— И вот зачем тебе это? Живи, как привык, как умеешь! Как жил до этого! — я посмотрела на Авизара. — Пойми, я отказываюсь встречаться с тобой не из-за обиды, которая, даже если не прошла, то спрятана глубоко в душе под толстыми рубцами и больше не беспокоит меня. Я просто не вижу смысла в том, что ты предлагаешь. Восемь лет назад такие отношения без будущего меня устраивали. Я была молода, в чём-то наивна, кровь бурлила от того, что меня выбрал сам король. Я не думала, что будет дальше! Теперь думаю. Прости, но роль эксклюзивной королевской шлюхи я переросла.

— Софи, я сказал это со зла! — воскликнул король, явно вспоминая сегодняшний случай. — Ты была моей фавориткой! Моей девушкой, моей подругой, спутницей!..

— А какая разница между королевской фавориткой и шлюхой? Смысл-то один и тот же!.. Пусть шлюхой ты меня не называл, но подсознательно относился именно так: как к развлечению, приятному времяпрепровождению. Я не говорю, что ты был груб или не внимателен. Нет! Но наши отношения с самого начала были не обременительными, — я развела руками. — Лёгкими, как крылья бабочки! А бабочки долго не живут!

— Хорошо, что мы не бабочки. Правда? — Авизар усмехнулся. — Раз уж ты перешла на язык аллегорий, то… Может быть, те наши отношения были всего лишь гусеницей — хорошенькой, мохнатенькой? А сейчас, наконец, они превратятся в прекрасную бабочку?

Я покосилась на мужчину, а он словно ждал этого.

— Софи, говорить можно долго и красиво, а можно коротко и матерно. На самом деле важны лишь наши решения и готовность к конкретным действиям.

С тяжёлым вздохом я поднялась со своего места: пора прекращать этот разговор, иначе к утру поверю, что я и есть та самая мохнатая гусеница. Это же Авизар! Он Жёлтого дракона, к которому Лилея Дамаскинская несколько лет подступиться не могла, за день уболтал. Куда уж мне!

— Авизар, уже очень поздно. Я устала и хочу домой.

Мужчина внимательно посмотрел на меня. Наверное, видок был не ахти, потому что он согласно кивнул.

— Я провожу тебя.

Не слушая возражений, снова взял меня на руки и вышел за дверь. В королевском дворце нельзя было открывать порталы. Везде стояла мощная защита против несанкционированного вторжения. Пришлось идти на улицу, где располагалась специальная площадка. Давно наступили сумерки, но они не спасали от любопытных придворных. И от их взглядов с меня, казалось, сползала кожа.

Я свободно выдохнула только у себя дома, когда удобно устроилась на родном диванчике. Авизар, кстати, уже уверенно ориентировался в моей квартире. Он прошёлся по комнате, включил бра, теперь чем-то шумел на кухне. Через минут пятнадцать на столике в гостиной появились тарелки с бутербродами и фруктами. Из кружки поднимались тонкие завитки пара.

— Это чай с травами. Тебе нужно хорошо выспаться, — предупредил король и шагнул к выходу. В дверях он обернулся. — Скажи, Софи, а если бы не эта неопределённость с будущим, у нас был бы шанс?

Я задумалась. Больше всего подмывало сказать «ни единого». Но, хотела я того или нет, слишком многое во мне цеплял этот мужчина. К тому же в память врезались недавние слова Горация Лачева. Это заставляло переосмысливать события и собственные суждения, убирать из них слово «никогда». Я посмотрела на мужчину.

— Не знаю, Авизар. Я больше не трачу время на бесплотные мечты.