Эксклюзивно для Его Величества

Глава 20

Следующий день начался с папиного визита. Вероятнее всего, мама сообщила отцу о званом ужине у короля и не совсем обычном приглашении туда. К тому же Брайан Хейли тоже был во дворце и наверняка видел мою встречу с Лилеей и императором, стремительное бегство из зала и Авизара, несущегося следом.

Когда Кристиан Арно заметил мою перебинтованную ногу, то на мгновение потерял дар речи. Стоял, хлопал глазами, а потом сокрушённо выдохнул:

— И чему я, собственно говоря, удивляюсь?.. Дворец хоть целый?

Я хихикнула, но не стала говорить отцу, что произошло на самом деле.

— Да вот, случайно подвернула ногу, когда с лестницы спускалась.

— А я думал, кому-то пенделя с размаху дала! — пошутил папа.

— Боюсь, тогда одним растяжением не обошлось бы, — усмехнулась я и таинственно добавила: — А ты знаешь, я познакомилась с настоящим Жёлтым драконом!..

В общем, папу удалось отвлечь. Мы поговорили, и после обеда он со спокойной душой вернулся домой.

Я очень любила отца, но сейчас была рада его уходу. Мне требовалось время, чтобы осмыслить случившееся. Я вспоминала вчерашний вечер и многого не понимала. То, что сделал Нейл Тестимун, как раз укладывалось в общую картинку, а вот настойчивость Авизара, его метания от ревности к заботе выглядели странно. Как бы там ни было, но я неплохо изучила характер мужчины. За эти годы король не мог кардинально измениться, у него не было для этого таких весомых причин, как у меня. Да, Авизар вспыльчивый и резкий, но он знал, что это его слабое место, и старался себя контролировать, особенно при посторонних. Вчера же эмоции из него били фонтаном. Досада, злость, обида!.. Но ревность? Откуда? Я понимала, что в любовных отношениях она присутствует. И это нормально, когда мы боимся потерять того, кто нам дорог. Но если нет любви, какая может быть ревность?.. Значит, Авизар ошибся, и он не ревнует, как говорит, а… Что? Вот этот вопрос и не давал мне покоя.

Любовь, скажите вы?.. Не смешите!

Вина?.. Более вероятно.

Или его величество боялся потерять ценный ресурс в борьбе с куклами? Ведь свой интерес совершенно явно продемонстрировали и император Сарфоломей, и Верховная ведьма, и даже дракон!.. Вот это уже больше похоже на правду.

…Ближе к вечеру в гости пришли мама с отчимом и братом. Я с тревогой посмотрела на Брайана Хейли, и он едва заметно качнул головой, показывая, что проблем из-за приглашения не возникло. На душе стало легче.

Томас со знанием дела хозяйничал на кухне и вскоре принёс нам свежезаваренный чай и вкусные пирожные. Отчим как всегда отказался, предпочтя любимый бренди. Мой сводный брат и это предусмотрел, притащив выпивку с собой. Я благодарно кивнула ему: пусть мой домашний бар и обновился, но бренди там не было. Мне такие крепкие напитки не по вкусу, а Брайана Хейли в гости я точно не ждала.

Присев в кресло, мама запричитала.

— Я не могу понять, что происходит! Почему тебя не было в списке приглашённых, а потом и на самом ужине? Тебя прогнали?.. Что за несправедливость?!

— Мам, да не переживай ты так! Я же туда не ради оленины с соусом из трюфелей ходила. Главное, мне удалось встретиться с Верховной ведьмой и познакомиться с гуном Тинем.

Я не очень хотела рассказывать о случившемся в дворцовых коридорах. Даже папе не призналась, а маме тем более не скажу! Слава богине Дане, Эмилин Хейли было легко отвлечь: стоило заикнуться о последнем выпуске её передачи — и мама тут же оседлала любимого конька. Теперь, как минимум, полчаса можно было не париться, главное, вовремя кивать головой. Я облегчённо выдохнула и краем глаза заметила, как Томас прячет за чашкой понимающую улыбку. Но брат не выдаст меня. Удобно устроившись на диване, я слушала маму и с удовольствием пила горячий чай, тот самый: красный, из Саноса. Брайан Хейли и Томас смотрели новости по телевизору.

Тем временем за окном стемнело. На крыше оживился Колистрат, значит, скоро уйдёт на охоту в родной лес. Мысленно пожелала филину удачи и потянулась за очередным пирожным. Неожиданно в дверь позвонили. Я насторожилась: не так много людей вхожи в мой дом, и сегодня они все меня навестили. Томас как самый молодой пошёл встречать нежданных гостей.

— Добрый вечер!

— Ваше Величество!? — мама испуганно подскочила со своего места и, опомнившись, тут же сделала изящный книксен.

Из-за спины короля выглядывал растерянный брат. Один отчим как ни в чём не бывало равнодушно смотрел на происходящее, только теперь стоя.

— Надеюсь, мы вам не помешали? — Авизар вежливо улыбнулся. — Лорд Хоссейн и я пришли проведать Софи.

В гостиную просочился знакомый седовласый мужчина.

— Как себя чувствует милая леди?

— Хорошо! — я приветливо улыбнулась лекарю.

— Вставать пробовали?.. У вас лёгкое растяжение. Бегать, конечно, не советую, но по дому ходить можно.

И он протянул мне руку. Я осторожно сделала первый шаг. Нога заныла, но уже терпимо. Мы с лекарем медленно, прихрамывая, перешли в другую комнату. Закончив осмотр, лорд Хоссейн сказал:

— Неплохо, очень неплохо… — и вдруг запнулся, сбившись на кашель. — Э-э-э… Только пока не увлекайтесь ходьбой. Если почувствуете боль, тут же ложитесь… Связки — это весьма серьёзно. Растяжение только на первый взгляд кажется безобидным. Может произойти нагноение сустава или гемартроз.

— Что-что? — побледнела Эмилин Хейли, заглядывая к нам.

Мама с таким заинтересованным видом слушала лекаря, как будто от его слов зависела её жизнь! Если честно, мне тоже стало жутковато после этого рассказа. И лодыжка так подозрительно заныла!!! … Бездна! Вот же сила самовнушения!

Вскоре лорд Хоссейн засобирался домой.

— Ну, я вижу, что всё в порядке. Наш очаровательный пациент идёт на поправку. А меня ждут другие страждущие!

Хейли поставил почти нетронутый стакан бренди на стол.

— Нам тоже пора!

Томас неуверенно глянул на короля, потом на меня.

— До завтра, Софи?

Я кивнула:

— Пока. Ещё созвонимся.

Мама на прощание расцеловала меня в обе щёки.

— Будь осторожна, милая! Помни, что лекарь говорил.

И Хейли дружно направились к выходу из квартиры. Щелчок — и в доме стало тихо-тихо. Я выразительно посмотрела на молчаливого короля.

— До свидания, Ваше Величество!

АВИЗАР

Когда я впервые встретился с Софи Арно после нашего давнего неприятного расставания, то подумал о том, как сильно она изменилась. Стала сильнее, осторожнее…

Я ошибся.

Софи сломалась. Восемь лет назад мы… Да к демонам Шерро! Я сломал в Софи стержень. Образно говоря, я перебил девушке ноги, на которых она до этого уверенно шла по жизни. Не смертельно, хотя и очень больно. Со временем кости срослись, но срослись неправильно. Вроде целые, а работают не так, как надо… Долгое время невозмутимость и равнодушие Софи я считал показными. Оказывается, нет. Она и в самом деле переживала эмоции неправильно. Я не знаю, когда эта мысль впервые пришла мне в голову. Но сегодня, когда Софи сначала чуть не расплакалась, а потом вспылила и пригрозила оплеухой за мой ор, я наконец-то увидел в ней живые чувства!

Тогда я не стал ничего говорить, тем более Софи зацепила тему куда важнее и интереснее. Сказать, что меня удивили её размышления насчёт бесперспективности наших отношений, — нет, не удивили. Я сам не раз думал об этом. Меня поразило язвительное, даже пренебрежительное отношение Софи к себе прежней. Словно она искренне не понимала, как могла согласиться на роман со мной! И отчаянно сожалела о прошлом… Мы все в молодости совершаем ошибки, но относимся к этому как к жизненному опыту. Софи упрямо отгораживалась от тех воспоминаний, делая вид, что ничего не было! Не давала мне рта открыть, стоило заикнуться о симпатии и интересе. И, наверное, я поверил бы, что всё безвозвратно прошло, если бы не та заминка в конце разговора. Она дала мне крохотную надежду. Софи задумалась, значит, что-то в её душе ещё осталось. А значит, у меня всё получится.

Следующий день выдался чрезвычайно богатым на события. Утром я ещё раз встретился с Жёлтым драконом и Сарфоломеем, чуть позже подписал соглашение с Лилеей Дамаскинской (как-то быстро Верховная уступила, на неё это не похоже). А после обеда отправился на встречу Тиня Веньяня с правительством, весьма успешную встречу, надо признать. Потом прочитал длинную нудную лекцию Нейлу: знал, что он их ненавидит. Мой горе-приятель мужественно вытерпел наказание. Вот только дошло ли хоть что-нибудь до его мозгов?

А вечером я пошёл к Софи, прихватив с собой лекаря для отвода глаз. Встретить там семейство Хейли не входило в мои планы, но это оказалось весьма познавательно. Насколько я помню, Софи всегда восхищалась матерью, иначе как «мамочка» она Эмилин Хейли и не называла. Сегодня женщине досталось всего несколько взглядов, невыразительных и до оторопи спокойных. Никогда не думал, что спокойствие может так напрягать. Но оно у Софи действительно какое-то нездоровое.

Девушка была с нами и не с нами. Обычно люди дома расслабляются, чувствуют себя уверенно, а Софи даже здесь была напряжена, поглядывала на нас подозрительно и цепко. Скажем так, желанным гостем в этом доме не чувствовал себя никто. Больше всего эмоций и внимания Софи перепало лорду Хоссейну. К нему девушка потянулась сразу и руку подала ещё до того, как он предложил. Софи неуверенно делала первые шаги, прислушиваясь к собственным ощущениям, а мне так захотелось снова взять её на руки, прижать к себе и не отпускать!..

Лекарь правильно понял мои взгляды и быстро сообразил, что я хочу. Его предостережения возымели нужный эффект: Софи наверняка ещё пару дней просидит в своей квартире. А у меня появится прекрасный повод поухаживать за ней.

Наконец, Хейли засобирались домой. Я едва сдержал довольную улыбку. Правда, скоро улыбаться перехотелось…

— …До свидания, Ваше Величество!

Рано прощаешься, Софи!

Я закрыл дверь за Хейли, вернулся в гостиную и присел рядом. Растерянный вид девушки развеселил, но я сдержал смех. Коснулся девичьей руки и заметил, что она холодная.

— Может, прикрыть форточку? Или принести плед?

— Нет.

— Что нет?

— Ничего нет! Что ты здесь делаешь?

— Сижу с тобой.

— Зачем?

Вопрос прозвучал жёстко, в лоб. Что ж, я догадывался, что Софи долго церемониться не будет!

— Я думал о том, что ты вчера сказала…

Громкий стон девушки прервал меня.

— Авизар, сколько раз мы уже говорили на эту тему? Может, хватит?!

Лишь хмыкнул в ответ. И это было ожидаемо! Словами Софи не убедить. Поступками я её ломал, поступками и лечить буду. Только получить бы согласие «очаровательного пациента»!

СОФИ

Мужчина посмотрел на меня и едва заметно улыбнулся.

— Ну-у-у, думаю, пару раз ещё придётся.

Он издевается? Я зло прищурилась, чувствуя, как внутри поднимается волна раздражения.

— Вы загостились, Ваше Величество! Пора во дворец!

— Успею.

— Хватит, Авизар!

Мужчина поднялся с дивана и прошёлся по комнате. Надо же, волнуется!

— Софи, у меня есть одно желание. Помнишь? Ты проиграла мне его в шаджи!

Я опешила.

— Ты же несерьёзно? Правда?

— Отчего же? Карточный долг — это весьма серьёзно!

— Авизар, опомнись! Когда это было? В другой жизни?

Меня уже конкретно потряхивало от бешенства. Но мужчина не заметил этого или не захотел замечать.

— А рассчитываться ты будешь в этой.

— Как это по-королевски! — зло прошипела я. — И что же ты попросишь? Ночь со мной?

— Ты так часто вспоминаешь о сексе! У меня ощущение, что ты его хочешь больше, чем я! — Авизар весело подмигнул мне и успокоил: — Нет, Софи. Секс без обоюдного желания превращается в насилие, я таким не интересуюсь… — он присел передо мной на корточки. — Я прошу у тебя всего восемь встреч. Одно свидание за каждый год разлуки.

— Что за бред? Какие свидания?.. Это пустая трата времени!

Король склонил голову набок.

— Тогда, считай, тебе повезло. Восемь встреч — и я исчезну из твоей жизни, если ты не передумаешь!

Хм-м-м! А ведь это отличная мысль! Идеальная возможность окончательно закрыть прошлое. Красиво! Изящно! И без серьёзных последствий в виде королевской немилости!

— Поклянись!

Мужчина довольно засмеялся и сжал мою ладонь:

— Клянусь, Софи! Если после восьми свиданий ты по-прежнему будешь этого хотеть, я уйду и больше никогда не побеспокою тебя!

Огненное плетение осело на наши сцепленные руки: клятва принята.

— Прекрасно! — прошипела я, не в силах скрыть торжество.

— Прекрасно! — повторил король, тоже радуясь.

Я не могла понять причину его веселья. Что он задумал? Почему так уверен в себе? Это заставляло нервничать, дёргаться.

— Может, скрепим наш договор поцелуем? — шутливо предложил Авизар.

— Нет!

— В щёчку?

— Нет!

— Хоть пальчики облобызать можно?

— Нет!!! — прорычала я, сжимая кулаки.

Король лишь рассмеялся.

— Ну и ладно! Рад, что мы смогли договориться, Софи, — он поправил на мне плед, заботливо подтыкая края. — Отдыхай! Я тебе позвоню.

…

Мне бы только продержаться эти восемь дней. Не нагрубить королю и не скатиться до явных оскорблений. А я могу! Характер и так не сахарный, а после жизни с папой вообще испортился. Я стала готовиться к самой выматывающей неделе в своей жизни. В голове то и дело прокручивались варианты, как Авизар будет влюблять меня заново. И представлялись самые невероятные романтические свидания: от прогулок к феям до ужина у морских эльфов. Может, король предложит полетать на пак-анах? Говорят, девушкам это нравится. А у кавалеров есть отличная возможность пообнимать возлюбленных.

Но всё оказалось по-другому. Авизар не собирался использовать все дни подряд. Он — бл. дь! — растягивал удовольствие! Вот только для меня в этом не было никакой радости! Сплошное мучение!

В первый раз король позвонил через четыре дня после того самого вечера. Они с драконом вернулись из Азурии, где Тинь Веньян осматривал зону за Заслоном, о чём мне рассказала Лилея Дамаскинская.

Мужчина, не скрывая радости, посмотрел на меня:

— Здравствуй, Софи! Как твоё самочувствие? Как нога? Не беспокоит?

Вежливая улыбка в ответ:

— Всё в порядке. Я уже вышла на работу.

— Знаю: видел утренний выпуск, — Авизар кивнул на иллюзию телевизора и предложил: — Я хочу пригласить тебя на ужин в ресторан.

— Это в счёт карточного долга? — сразу уточнила я.

Он хмыкнул:

— Разумеется.

Я практически не колебалась. Во-первых, ужин в общественном месте подразумевал пристойное поведение мужчины. Только еда, только разговоры! А поговорить я хотела. Вернее, послушать, что расскажет Авизар о путешествии с драконом. И эта была вторая причина, по которой я, не раздумывая, ответила:

— С удовольствием поужинаю с тобой.

…Но, когда я увидела, куда мы пришли, кровь отхлынула от лица.

— Плохая идея, Авизар! Очень плохая!

Это был тот самый ресторан, на открытие которого мы собирались накануне нашего разрыва. Тогда он только нарабатывал клиентуру, а сейчас был одним из самых популярных мест в столице. Я стояла перед гостеприимно распахнутыми дверями, а по коже бежал мороз!

— Плохая идея, — повторяла я. — Зачем? Пусть у них хоть тысячу раз лучший шеф-повар, у меня кусок в горло не полезет!

— Я не знаю, какой там повар, — тихо ответил мужчина, тоже разглядывая здание. — Я здесь ни разу не был, за все эти годы.

— Не верю! — я недоверчиво покачала головой. — Ведь это лучший ресторан в городе!

Авизар перевёл на меня тяжёлый взгляд.

— Возможно… Давай проверим, так ли он хорош? А заодно попробуем из нашей точки сделать многоточие.

Он взял меня за руку и повёл внутрь. Понятное дело, что столик был забронирован заранее и не в общем зале. Мы сидели в отдельной кабинке на втором этаже и прекрасно видели происходящее внизу. А вот нас, прикрытых защитным пологом, не мог узнать никто. Впрочем, я не думала о других посетителях. Я смотрела на мужчину напротив и видела, что он тоже волнуется.

Начало беседы получилось комканным, но как только речь зашла о Камингаване, нас отпустило. Разговор о Заслоне и куклах действительно отвлёк. Я даже смогла проглотить еду, но не помню что именно. Авизар тоже бесцельно ковырялся в своей тарелке и только пил вино.

— … Я немного не поняла про пространственную аномалию. Так это не блуждающий портал? — переспросила я.

Мужчина покачал головой.

— Гун сказал, что во время переселения произошла ошибка… Или была диверсия. Пространственный переход выстроили неправильно, и первые маги погибли. В том числе и волшебница Геба, открывшая этот мир. Только со второй попытки удалось установить стабильный переход, уже на Паглаому.

— То есть в Камингаване всё-таки есть аномалия, но она не природная, а созданная нашими далёкими предками с Земли?

— По всей видимости.

— И она как-то связывает наши миры до сих пор?

Король развёл руками.

— Можно допустить и такую версию. Дракон уверен, что именно этим путём полканы попали сюда.

Я задумалась:

— Но если они пришли за нами, то должны действовать осознанно. А поведение кукол не похоже на охоту на магов. Пока это напоминает случайные столкновения.

Авизар уважительно глянул на меня.

— Я тоже задавал этот вопрос ведьмам и драконам. Почему пустынные Забытые земли? За столько лет полканы должны были выяснить, где именно на Гебе живут маги… Если шли сюда целенаправленно.

— Хочешь сказать, что они оказались здесь случайно?

— Как вариант, — мужчина пожал плечами. — Это не похоже на военное вторжение. Сама подумай… Наши далёкие предки умели пользоваться колесом Сварога, а это, по сути, коридор с дверями: иди, куда хочешь!.. А если предположить, что во время той далёкой диверсии приоткрылась третья дверь, в мир полканов. И она до сих пор в таком состоянии. Маленькая щёлочка, но её хватает, чтобы к нам заглядывали незваные гости.

— Лилея говорит, что кукол всё больше.

— Не знаю, Софи. Я вчера выслушал столько версий происходящего!.. — и король пристально посмотрел на меня. — А тебе что Верховная рассказывала?

Я немного смутилась.

— Ты зря подозреваешь меня.

— Я тебя ни в чём не подозреваю, — усмехнулся Авизар. — Просто обратил внимание, что Лилея Дамаскинская с тобой по-другому разговаривает.

— Мы же девочки! — пришлось немного пококетничать.

— И всё-таки?

— Лилею больше волнует, как уничтожить этих кукол. Ведь пока в основном гибнут ведьмы и ведьмаки. Но она обмолвилась о вампирах…

Мужчина неприязненно поморщился. Да, я помнила о давней нелюбви Глаасадов к кровососам.

— Авизар? Ты что-то знаешь?

Он тяжело вздохнул:

— Ведьма сказала, что куклы так или иначе уже нападали на всех: и на людей, и на оборотней. Но только не на вампиров. Она считает, что это не случайность.

— Может быть, Лилея права?

— Это просто предположение!.. Вампиров в Камингаване ничтожно мало! — в мужском голосе прозвенела сталь.

— А если всё-таки это не случайность? — я внимательно посмотрела на короля. — Ты готов изменить своё отношение к ним? Готов говорить с князем Александром?

Мужчина отвёл взгляд, долго молчал и пил вино.

— Авизар? — осторожно позвала я.

Он посмотрел на меня.

— Я король, Софи. И должен думать о своих людях.

То, что Авизар готов договариваться с вампирами, лично мне о многом говорило. Но насколько хватит его решимости и терпения? Хотелось верить, что на многое.

— Я понимаю, что смерть твоего прадеда унизительна, но это было давно. Пора простить и отпустить прошлое. Нужно смотреть вперёд.

Король хитро усмехнулся:

— Мне странно слышать эти слова от тебя.

— Почему?

— А разве ты не цепляешься за своё болезненное прошлое?

— Пожалуйста, не путай пень с ярмаркой! — осекла я мужчину, мгновенно позабыв о сострадании и жалости.

Король перестал улыбаться.

— Я к тому, что у каждого есть неприятные моменты, которые хочется забыть.

— Авизар, ты же сам понимаешь: нельзя вернуть то, что было между нами.

— А я не хочу ничего возвращать.

Нервно засмеявшись, я потянулась за стаканом с водой.

— Тогда я совершенно тебя не понимаю!

Мужчина откинулся на спинку стула и не сводил с меня глаз.

— Ни для кого не секрет, что после случившегося ты сильно изменилась. Той веселушки Софии, в которую я когда-то влюбился, уже нет, — перехватив очередной недоуменный взгляд, король пояснил. — Я покорён новой Софи Арно — женщиной, построившей карьеру от обычного помощника режиссёра до телеведущей самого популярного канала королевства! Человеком со стойкой жизненной позицией!.. Я не говорю, что прежняя ты была плоха! — он улыбнулся. — Ты была прелестна! Такая юная, доверчивая, мечтательная! Мне до умопомрачения хотелось заботиться о тебе, баловать, дарить подарки!

— А теперь не хочется?

Авизар не сдержал весёлого смешка, но в его ответе не было и намёка на шутку.

— Сейчас мне хочется положить к твоим ногам весь мир!

Дома, уже лёжа в постели, я поняла, что за весь вечер Авизар ни разу не проявил ко мне явного, навязчивого интереса. Мы разговаривали как друзья, как партнёры, без той томной эротической недосказанности, какая обычно бывает на таких ужинах. Да, вечер оказался полезным и интересным, но он ни на шаг не приблизил Авизара к цели. Зря потратил свидание!

…

Спустя какое-то время, хорошенько всё обдумав, я поняла замысел Авизара. Он решил сыграть на контрасте. Мол, раньше я был плохой и несдержанный, не доверял тебе, а сейчас — посмотри! — всё контролирую, обсуждаю с тобой державные дела и при этом не лезу в трусы. Что ж, пусть играет. Так даже лучше! Отшивать хороших мальчиков куда легче, чем плохих!

Следующее свидание состоялось примерно через неделю. Авизар позвонил после обеда.

— Завтра у тебя выходной. Я узнавал.

— И?

— У нас прогулка за городом. Форма одежды спортивная.

— За городом? — переспросила я, поглядывая на затянутое тучами небо, и весело хмыкнула: — А давай!

Как я и ожидала, следующее утро было подозрительно сырое, с набухшими дождём тучами. Значит, свидание будет недолгим. Авизар ждал меня на улице, с рюкзаком за плечами.

— Доброе утро, Софи!

— Кхм-м!.. Доброе!.. Кхм-м!

Я честно старалась не таращиться на него, но не получалось. Взлохмаченные чёрные волосы падали на лоб, карие глаза горели огнём предвкушения. В расстёгнутой куртке виднелась широкая грудь, обтянутая обманчиво тонким свитером. Мужчина сунул руки в карманы джинсов, привлекая внимание к крепким ногам. Бездна! Ну зачем он такой?.. Бруно Мейендорфу хотя бы половину этой сексуальности, я бы его из кровати не выпускала!..

Король широко улыбнулся:

— Я подумал: чего дома сидеть? Устроим вылазку на природу. Тем более погода неплохая!

— Неплохая погода?.. — я кивнула на мокрый асфальт и пожала плечами: — Ну, как скажешь!

Авизар засмеялся, направляясь к портальной площадке.

— Виридия — это ещё не вся Аврея, — и обернулся. — Кстати, позови своего фамильяра. Пусть с нами погуляет.

Надо же, не забыл! Я кликнула Кошу, и филин тут же оживился, радуясь возможности выбраться из многолюдного города.

Мы через Иглу прошли пространство, оказавшись на окраине какого-то леса. И я поняла, почему смеялся король. Здесь небо было чистое, светило солнце, тёплый ветерок приятно касался кожи и щекотал ноздри запахом листвы и грибов. Я огляделась, пытаясь узнать место, куда мы попали. Вокруг царила тишина, ни людских голосов, ни шума автолётов. Судя по невысоким горным склонам, покрытым лесным массивом, нас занесло на запад.

— Авизар, где мы?

— Горы Ламиамун, — последовал короткий ответ.

По едва заметной тропинке мы шли по окраине леса, то углубляясь в него, то поднимаясь на каменистые выступы, и наконец, вышли на небольшое, обустроенное для отдыха место. Авизар сразу направился к кострищу.

— Сначала разведём огонь, чтобы дрова успели выгореть и можно было жарить мясо.

Когда языки пламени весело запрыгали по поленьям, мужчина занялся складным столиком и стульями. Я хотела помочь, но меня отогнали.

— Пока отдыхай! — Авизар махнул рукой в сторону леса.

И я решила пройтись. Подбрасывала ногами сухие, шуршащие листья и подставляла лицо осторожным лучам осеннего солнца. Любовалась горами в уже поношенном, но по-прежнему красивом рыжевато-золотом наряде. Я со времён Феты больше всего любила осень, даже холодный, по-зимнему неприветливый месяц листопад, полностью оправдывающий своё название. Сырость и дожди не напрягали, а наоборот, успокаивали меня. К тому же сегодня нам повезло с погодой, а может, король подсуетился. Хотя вряд ли: маги не любят вмешиваться в природные явления. Не может быть постоянно тепло или постоянно ветряно. В окружающем мире всё происходит тогда, когда нужно. А вмешаешься — рано или поздно поймаешь ответку. Это прописные магические истины, которым учат ещё в школе!

— О-о-о, как же красиво! — я восторженно замерла, выйдя на скалистый выступ.

Передо мной высились горы в лёгкой дымке тумана, а внизу, подобно морю, едва заметно колыхался осенний лес. От красоты этого места захватывало дух. Я стояла, не шевелясь. Невольно сбросила все щиты и маски, за которыми пряталась, постоянно готовясь к удару, и осталась один на один с Вселенной. Я ощущала, как трепещет тонкая кожица души. Но это было не чувство уязвимости, а единение с окружающим миром. Мне казалось, я напитываюсь силой, обновляюсь, как оборотни после перекида… И тут же вздрогнула, подозрительно оглядываясь по сторонам. Это же дикий лес! Давно я не позволяла себе такой беспечности. Хотя вряд ли король привёл бы меня в опасное место. На всякий случай ментально велела Колистрату следить за происходящим. А сама отошла от края выступа и легла на мягкие листья. В голове была такая здоровая ясность! Словно все мысли, путающиеся и суетящиеся, разом разбежались по местам. За одно это ощущение лёгкости стоило поблагодарить Авизара… Не знаю, сколько времени прошло. Я очнулась от тихого уханья Коши. Филин топтался неподалёку и явно намекал, что пора возвращаться.

Как оказалось, его послал король. Пока я релаксировала, Авизар не только пожарил мясо, но и сам накрыл стол.

— Прости, — повинилась я. — Залюбовалась здешними видами.

Мужчина понимающе кивнул.

— Это ты ещё Лиманскую впадину зимой не видела, когда всё в снегу и светит солнце. Но больше всего мне нравится здесь летними ночами. Такое звёздное небо нигде не увидишь!

Я насмешливо глянула на короля.

— Ну, давай!

— Что?

— Скажи, что только здесь ты можешь расслабиться и побыть простым человеком, — поддела я.

Авизар покачал головой.

— Не скажу. Я комфортно чувствую себя во дворце, — и он обвёл руками вокруг. — А отдых на природе люблю ещё со студенческих времён. В Академии нас часто гоняли на боевые учения. Куратор попался настоящий зверь!

Что-то такое прозвучало в мужском голосе: то ли застарелый страх, то ли уважение.

— И что, никаких поблажек наследному принцу не делали?

— Нет, конечно! Наоборот! — хохотнул король. — Да я первое время из карцера не вылезал!

— И кто этот смелый человек, посмевший наказывать тебя? Он ещё жив?

— Гораций? — мужчина фыркнул. — А что ему сделается? Жив-здоров и, насколько я могу судить, счастлив.

Пришла моя очередь удивляться.

— Гораций? Главный ткач?!

— Угу! — король помог мне удобно устроиться за походным столиком.

— Нет, ну то, что ты учился с Тестимуном, всем известно. Но Лачев — куратор?.. Он же не намного вас старше?

Авизар согласно кивнул.

— Горация сразу после Военной академии отправили к нам, — и уже тише добавил. — После того, как двое других преподавателей подали в отставку.

Я навострила уши.

— А вот уже это интересно! Ты мне об этом не рассказывал! — и скрестила руки на груди. — Уж не ты ли стал причиной ухода тех преподавателей?

— Ну-у-у… отчасти, — Авизар хитро усмехнулся. — Идиотские идеи, как правило, приходили в голову Нейла. Я только разрабатывал план их осуществления. А помощников у нас хватало. Молодые, безбашенные студенты готовы были на всё, лишь бы разнообразить скучный досуг в закрытой академии…

Шашлык получился вкусным. И под потешные студенческие рассказы я с удовольствием съела несколько кусочков. Должна признать, сегодня король оказался на высоте. Давно у меня не было такого хорошего дня. Тёплого, спокойного, уютного! Авизар не сделал ничего, что могло насторожить и спугнуть меня. Казалось, он сам наслаждался этим отдыхом. А может, так и было?!

Покрытые пеплом, тлели угли в мангале, распространяя вокруг тепло и приятный запах. Наевшись, я пригрелась и незаметно провалилась в сон. А проснулась от тихих голосов. Авизар стоял в шагах десяти, а рядом прохаживался мой филин. Мужчина, сунув руки в карманы, хмуро смотрел на задушенную крысу.

— И зачем ты её приволок сюда?.. Сожрал бы сразу!

Филин ухнул. Король задумчиво почесал голову.

— Мне что, её зажарить для тебя?

Коша снова ухнул. А я, не выдержав, засмеялась и поднялась со стула. Подошла к ним и присела на корточки. Глянула на мёртвого грызуна.

— Ох, какая огромная крыса! — восхитилась я и похвалила филина: — Коша, ты такой молодец!

Фамильяр успокоился, забрал добычу и исчез. А я перевела взгляд на озадаченного мужчину.

— Колистрат — необычный фамильяр, ты правильно заметил тогда. Дух вселился в крохотного птенца. Защитник из него не получился. Но Кира подобрала малыша, вынянчила. А когда филин вырос, оказалось, что он не умеет охотиться. Мы учили его… там, в Азурии.

— Понятно. Значит, крысу он притащил, чтобы похвастаться?

— Да.

— Буду иметь в виду.

— Ага! Но я не отказалась бы посмотреть, как ты её жаришь на мангале! — пошутила я над мужчиной.

Тот сурово глянул на меня, но, видимо, тоже представил картинку и сам засмеялся. Как оказалось, мой сон на природе затянулся.

— Погулять по горам мы не успеем. Уже смеркается, — сказал король. — Можно пройтись по гномьей тропе. Там тоже есть, на что посмотреть.

Я кивнула быстрее, чем успела подумать. Но отыгрывать назад не стала. Авизар начал собирать вещи, и я бросилась ему помогать. И это тоже было ново. Обычно уборкой занимались другие люди. Когда я сказала об этом, Авизар пояснил:

— Лиманская впадина — только моё место. Я не беру сюда никого.

— Почему?

Он пожал плечами.

— Если ты про слуг, то мне в удовольствие самому развести костёр, да и убрать за собой много ума не надо. Если про друзей, то мы расслабляемся по-разному: кто-то предпочитает морскую рыбалку, кто-то играет в твард, для кого-то лучший отдых — это вечер с дочкой, — и мужчина кивнул на горы и лес. — А я при случае прихожу сюда. Здесь хоть какое-то время можно не думать ни о чём.

Я вздрогнула, вспоминая собственные ощущения на том выступе. Бездна! Бывают же такие совпадения! Но вслух ничего не сказала. Подхватила небольшую сумку, готовясь к возвращению домой.

Мы прошли по гномьей тропе больше километра, когда Авизар вдруг остановил меня.

— Подожди. Я хочу показать тебе кое-кого.

— Кого?

Он бросил рюкзак на траву и скрылся за камнями. Через минут пять вернулся с довольной улыбкой.

— Нам повезло. Они здесь… Иди за мной. Только постарайся не шуметь и помалкивай!

— Ага! — и я полезла наверх.

О, Царица-Вода! Король мастерски играл на моём любопытстве!

Авизар уверенно двигался по небольшому каменному коридору, периодически оглядываясь и проверяя, в порядке ли я. Проход сужался, а потом мы и вовсе упёрлись в стену. Мужчина легко подпрыгнул, взбираясь на выступ, и помог подняться мне. Я заметила узкую щель. Авизар прижал палец к губам, напоминая о тишине, и бесшумно шагнул вперёд. Я осторожно приблизилась и стала смотреть. С другой стороны была огромная пещера. Сверху падал водопад и проникал тусклый свет, освещая небольшое подземное озеро. Было настолько красиво и сказочно, что я не удивилась бы, увидев здесь фей! А заметила кое-кого другого!

— Крапорнг?!

Авизар едва заметно кивнул, не сводя глаз с животных, устроившихся на берегу. Эти зверьки были очень-очень редкими. И-за своего игрушечного, обаятельного вида и безобидного характера их часто держали в качестве домашних питомцев. Люди не понимали или не хотели понимать, что губят этих лохматиков. В неволе крапорнги жили недолго, умирая от тоски по лесу.

Я зачарованно смотрела, как мама моет своего детёныша. А тот, вытянув нос-хобот, надувал пузыри и смешно кряхтел.

АВИЗАР

Я почти держал Софи в своих объятиях. Специально повёл её сюда, чтобы прикоснуться, почувствовать запах волос, кожи. Никто так больше не пах! Только она! Софи любовалась крапорнгами, а я любовался ею, остро ощущая тоску, желание и удовольствие от близости. Как курильщик в завязке, я сорвался и сейчас кайфовал от каждого взгляда, касания, поворота головы. Это было больше, чем секс! Хотя и секса тоже хотелось! С ней!

Жаль, стояли мы так недолго. Крапорнги ушли, и мы вернулись на тропинку. Я до сих пор держал Софи за руку, соображая, как продлить этот момент.

— Лиманская впадина — охраняемая зона.

— Из-за крапорнгов? — догадалась девушка. — Ты их тут разводишь?

— Наоборот. Когда зоологи нашли здешнюю стаю, мы подняли архивы, где эта земля объявлялась собственностью династии Глаасад. Её моему предку подарил гномий клан, покидая Аврею.

— Кажется, я что-то припоминаю. Ты отдал какую-то резиденцию государству, а себе решил построить новый дом здесь.

— Не какую-то, а дворец Мараката, — поправил я. — Историки давно твердили о его исключительной ценности и просили открыть там музей… На самом деле мне не нужен новый дом. Всё ради этих малышей. Теперь территория под усиленной охраной. Сюда никто не заходит. Даже браконьеры! Они думают, что королевская стража распугала или перебила всех животных. И крапорнгов не трогают, о них попросту не знают.

— Но, получается, эти крапорнги теперь не боятся людей?!

Я покачал головой.

— Людей боятся все, Софи. Крапорнгов не приручают. Их просто не трогают. Только я иногда прихожу посмотреть.

Мы шли по тропинке. Девушка давно забрала руку, но хотя бы не отскочила в сторону. Я слышал дыхание Софи и чувствовал каждое движение. Так не хотелось отпускать её! А девушка словно поняла это. Посмотрела на меня с благодарной улыбкой.

— Это был прекрасный день! Я не ожидала. Спасибо, Авизар!

— И тебе спасибо. Мне тоже понравилось отдыхать с тобой.

Она отвела глаза.

— Уже поздно! Мне пора домой. Да и тебя будут искать во дворце.

— Не будут.

— Почему?

— Потому что я уже не зелёный юнец, только что занявший трон и блюдущий бесполезные и бессмысленные дворцовые порядки, — я криво усмехнулся и посмотрел на девушку: — Не только ты изменилась за эти годы, Софи.