Эксклюзивно для Его Величества

Глава 18

Как мы добрались до дворца и что говорила Лилея, я смутно помню. Всё-таки слабость не прошла, а долгая прогулка по парку забрала последние силы. Верховная ведьма без лишних вопросов открыла портал, чтобы я вернулась домой. И вот тут меня ждал сюрприз… в чёрных мундирах Тайной канцелярии.

— По какому праву? — возмущалась я, когда меня вежливо, но без возможности отказаться, пригласили на встречу с Горацием Лачевым. — Уже поздно!

— Это ненадолго, — терпеливо уговаривал маг.

Едва сдерживая волнение и раздражение, я вошла в мрачное здание. Главный ткач заметил моё состояние и сразу вызвал лекарей. Теперь я сидела в мягком кресле, рассказывала о пережитом дне, пила горячий напиток с укрепляющим заклинанием и наслаждалась его терпким вкусом.

— Это красный чай, — вдруг сказал Лачев, пряча улыбку. — Саносский, кстати.

Когда в кабинет ворвался Нейл Тестимун, я вздрогнула и чуть не облилась.

— Явилась? Арестовать бы тебя за предательство Родины и провокацию! — с порога начал главный министр.

— Предательство? — я выпрямилась. — Да я сделала то, что не смогли сделать все ваши дипломаты!

— Надо же! Какая умница!

— Да! Теперь можно смело идти в Холонг. Драконы нас примут.

— Почему ты так в этом уверена?

— Потому что на этот раз император Сарфоломей тоже пойдёт.

— И что?

— И то, что владыка драконов обязан ему! А значит, не откажет в просьбе и выслушает нас.

— Как же ты уговорила императора?

— Я… Он…

Тонкий шрам на ладони угрожающе полоснул болью. Я скрипнула зубы.

— Никак. Мы просто поговорили. Я объяснила ситуацию, рассказала, что случилось в Камингаване.

— Наедине?

— А какое это имеет значение?

— Да как тебе сказать… — Нейл переглянулся с Горацием и хохотнул: — Видишь ли, ваше тесное общение с императором…

— Добрый вечер! — перебил его король, входя в кабинет.

Я тут же поднялась и сделала книксен.

— Ваше Величество!

И услышала за спиной сдавленный смех и шёпот.

— Ты это видел? — Тестимун склонился к Лачеву: — Теперь мне всё ясно!..

— Нейл!!! — рявкнул Авизар, угрожающе глядя на своего министра.

Тот, извинившись, уселся в свободное кресло. Король повернулся ко мне.

— Ну, здравствуй, Софи! Я уже начинаю привыкать узнавать новости о тебе с экрана телевизора.

Я метнула быстрый взгляд на Тестимуна.

— Ваше Величество, я никого не предавала. У меня даже мысли такой не было!

Авизар, похоже, догадался, в чём дело, и тоже посмотрел на хмурую физиономию приятеля.

— Я знаю… И Нейл знает. Просто злится, что ты так запросто смогла всё это провернуть.

— Не я… Мы вместе… Верховная ведьма предложила, и я не могла отказаться.

Король понимающе кивнул и присел напротив.

— Софи, я ценю то, что ты делаешь. Но, пожалуйста, в таких случаях, когда дело касается чужих стран, саносского императора или Верховной ведьмы, советуйся со мной.

— И ты запретил бы мне идти в Санос?

— Нет. Пошёл бы с вами.

Я поверила ему, а ещё поняла кое-что другое.

— Мне кажется, именно поэтому Лилея напрямую обратилась ко мне. Она предполагала подобное. И если бы ты пошёл с нами, то разговора с Сарфоломеем точно не получилось бы.

— «Сарфоломеем?» — переспросил король, его взгляд потемнел. — То есть вы с императором уже на дружеской ноге?

Тестимун незаметно оказался рядом с нами.

— Так неформальная же встреча! Да, Софи?

Что это с ними?

— Причём тут формат встречи? Просто император помог мне с рукой, — я показала плечо без повязки и бандажа. — Давай проверим? — и сама сжала ладонь Авизара. — Видишь? Мне не больно!

Он помолчал немного, потом улыбнулся.

— Я очень рад, что раны больше не беспокоят тебя.

И, попрощавшись, покинул кабинет. Лачев вышел следом. Главный министр остался. Он долго смотрел на меня, потом тяжело вздохнул.

— Похоже, это заразно…

— Что?

— Не бери в голову! — отмахнулся Тестимун и наклонился вперёд: — Софи, твоё рвение похвально. Но позволь дать совет: не лезь в большую политику. Это — та ещё выгребная яма. А с твоей прямолинейностью ты расшибёшься на первом же повороте!

— Да куда уж мне!.. — я криво усмехнулась. — Лицензию заблокировали…

— Временно!

— …обвинили в измене…

— Психанул, прости!

— К лекарям сходите, лорд!

— Номер своего мозгоправа дашь?

Я только диву давалась! Тестимун вообще когда-нибудь теряет присутствие духа? Слава Дане, вернулся глава Тайной Канцелярии.

— Софи, ты можешь идти домой, — улыбнулся Лачев. — Я услышал то, что хотел.

— Тебя даже до квартиры проводят, — встрял Нейл.

— Или проследят? — прищурилась я.

На что Тестимун лишь хитро улыбнулся. Ну и гадкий же мужик!

— Из дома выходить можно?

— Конечно, можно, — кивнул главный ткач.

— …Пока можно и смотря куда, — смеясь, добавил министр. — По магазинам, например, можно. В салон красоты можно… Или куда ты обычно ходишь?

— Обычно?.. — хмыкнула я. — На работу.

— На работу? — зацепился за мой полушутливый ответ Тестимун. — Отлично! Вот рука заживёт — и возвращайся на работу… в телестудию.

Мысленно послав на его голову кучу проклятий, я отправилась домой.

АВИЗАР

Я стоял у окна и наблюдал, как постепенно преображается дворец, становится теплее и живее из-за вспыхивающих огоньков. Наступила середина осени. Дни стали короче, а сумерки смелее. Но сегодня я был рад им.

— Зар, что думаешь? — Нейл без стука вошёл в кабинет и стал рядом со мной.

— О чём именно? О встрече Софи с Сарфоломеем или о недавнем звонке Дамаскинской?

Тестимун фыркнул.

— При всём моём уважении, мне ещё о твоих бабах думать не хватало! — он нахмурился. — Но раз ты спросил, то… Я считаю твою затею бессмысленной тратой времени. Бывшие должны оставаться в прошлом, тем более в этом году у тебя такой выбор! Карен Феррерс как хороша! А старшенькая из сестричек Аркур!.. Хотя младшая ещё лучше! Там такие губки! М-м-м! — приятель закатил глаза.

— Ты уже успел попробовать?

— Ей всего двадцать один! — возмутился Тестимун. — Я же не педофил, чтобы на детей бросаться. Хватает других вагин.

Я только покачал головой.

— Не надоело ещё?

— Ты шутишь?! Чтобы секс и надоел?! Да никогда! — Нейл налил себе вина. — А у тебя проблемы с этим?

— С моим стояком всё в порядке. Дело в том, что стоит только на одну конкретную особу.

Тестимун перестал улыбаться.

— Зар, не лезь в это. Было и было! Ладно бы вы с Софией просто разбежались, но ты ей такое Пекло устроил!

— Да знаю я!.. Но не могу. Хочу её видеть. Постоянно!

— Зачем?.. Или это что-то на подобии гештальта? — Нейл, видно, настроился на долгий разговор, потому что удобно устроился в кресле и взял бокал с вином. — Ваше расставание произошло по чужой воле, и теперь ты хочешь доиграть те отношения?

Я присел напротив.

— У меня были похожие мысли, но нет. Я не скучаю по той Софи… Вернее, не так. Я вспоминаю, как всё начиналось, те наши встречи, свидания. Это приятно, но не более. Меня, выражаясь молодёжным сленгом, торкает от Софи нынешней! Ты видел её сегодня? Какая она красивая! Как ей идёт этот деловой стиль! Софи — уже не девушка, позиционирующая себя как стальная леди, а действительно сильная женщина. Уверенная, дерзкая! Знающая, чего хочет!.. Когда она меня за руку взяла, думал: затащу себе на колени и… — я зажмурился, чувствуя, как вздыбившийся член натягивает брюки.

Закинул ногу на ногу, чтобы скрыть своё состояние.

— Подумай о чём-нибудь неприятном или сложном. Например, как будешь улыбаться Сарфоломею и благодарить его за помощь, — насмешливо посоветовал приятель.

— Бл. дь!

— Зато помогло сбить стояк! — Тестимун громко засмеялся и потянулся за бутылкой. — Это точно поветрие.

— Что?

— Сначала Гора накрыло, теперь тебя! Совсем мозги потеряли из-за баб! Придурки!.. Ну ладно Лачев. У него Данечка! Такая милая прелесть, что меня пробирает!

Теперь хохотнул я.

— Ты поосторожнее с восхищением. Гораций таких шуток не поймёт!

— Да я знаю. Яйца оторвёт ещё на подлёте, — хмыкнул Нейл. — А вот в вашем тандеме с журналисточкой ещё большой вопрос: от кого прилетит! Ты помнишь, как Софи впечатала ту куклу в землю? Там деревья долу легли, а в горах камнепад начался!.. Не боишься? Попадёшь такой под горячую руку — и соскребай тебя потом с коврика.

Перед глазами возник образ девушки с перекошенным от боли лицом и кровь, сочившаяся сквозь пальцы. Настроение снова испортилось.

— Не напоминай! Сегодня Софи тоже было больно, а я, как и в прошлый раз, психанул и предположил худшее… Что ж у меня с ней всё так хреново выходит? А? Нейл! Ведь не хочу обижать, а обижаю!

— Ты маг Огня, что не делает твой характер покладистым и милым. А ещё ревнивец как все Глаасады.

— Любой мужчина — ревнивец и собственник. Это заложено в нашей природе: оберегать и охранять своё.

— Речь сейчас не об этом, — Тестимун покачал головой. — Совершенно очевидно, что ты влюбился, Зар! Влюбился в свою бывшую, которую пытался живьём поджарить, поверив чужому наговору. А потом ещё и выгнал её из столицы, перекрыв кислород на телевидении, — он посмотрел мне в глаза. — Твои шансы с Софи Арно даже не нулевые, они в глубоком минусе!

— Я всё равно попробую.

— Кто ж тебе запретит? Пробуй!.. — Нейл поднялся. — Только зачем? Ради короткой интрижки?

— А если это не интрижка?

— А что это изменит, друг мой? Даже если эта та самая пресловутая любовь, что ты можешь предложить Софи? Года три-четыре на правах твоей постоянной фаворитки, а потом? Однажды тебе всё равно придётся жениться, хотя бы ради наследника.

Я слушал своего министра и понимал, что он прав. Неужели нет другого выхода?

— Зар? — тихо позвал Тестимун.

— Иди, Нейл. Я хочу побыть один.

…

Как и обещал император Сарфоломей, плечо быстро зажило. Я по-прежнему не могла рассказать, как он меня вылечил. Но родителям и Тому хватало того, что со мной всё в порядке. Как ни странно, я последовала совету Нейла Тестимуна и вернулась на работу. Во-первых, наскучило сидеть дома. Во-вторых, банально нужны были деньги, чтобы оплатить недешёвое жильё, еду и одежду. Я и так месяц без работы болталась. Не хватало ещё в тридцать пять лет попрошайничать у родителей! Вот только с репортёрской деятельностью пришлось притормозить. Плечо, конечно, не болело, но в походных условиях могло случиться всякое. Я не хотела рисковать. К тому же у меня не получалось задавать вопросы, потому что вопросы задавали мне! Люди узнавали меня и хотели услышать рассказ о куклах. Мой отказ обижал их, и интервью не получались. И я пересела в кресло телеведущей. Вот так замкнулся круг длиной в восемь лет.

Тот визит в Тайную канцелярию, кстати, напомнил мне об одном давнем обещании. И я решила, что настало время его выполнить. Вечером пришла к пугающему серому зданию. В отличие от остального города, здесь было малолюдно и тихо: виридийцы старались обходить Тайную канцелярию стороной. И, побывав здесь, я их понимала. Атмосфера страха и подозрительности начинала давить уже у пропускного пункта. Я не стала заходить внутрь, ждала на улице. Понимала, что мой приход выглядит глупо и маджу Миличевичу моя благодарность сто лет не нужна. Но я хотела увидеть человека, вернувшего мне нормальную жизнь.

Рабочий день закончился, и служащие Канцелярии стали расходиться по домам. Они шли то по одному, то группками, переговаривались, шутили. И, несмотря на чёрную форму, сейчас выглядели обычными людьми. Я никогда раньше не видела Предрага Миличевича, но знакомые из полиции помогли раздобыть его магоснимок. Высокого жилистого мужчину с пронизывающим взглядом я узнала сразу.

— Мадж Миличевич?

Он остановился. Я подошла ближе.

— Моё имя Софи Арно. Вы, скорее всего, не помните меня.

— Я помню, — перебил маг. — Что вам угодно, госпожа Арно?

Мимо проходили другие ткачи, с интересом поглядывая в нашу сторону.

— Я хотела поблагодарить. Если бы не вы…

Мужчина вновь оборвал меня.

— Ваши слова звучат странно. Во-первых, это моя работа: распутывать дела и находить виновных. Во-вторых, какая может быть благодарность, если мои же коллеги допустили ошибку и незаслуженно обвинили вас? — он нахмурился. — Повелись на балаган, как дети.

— Что?

Мы медленно направились к выходу с площади.

— Познакомившись с вашим делом, я обнаружил только один подозрительный момент: всё было слишком театрально и постановочно. Везде имелись свидетели, которые видели вас и узнали. Вы всегда поворачивались лицом к камере, как будто находились на съёмочной площадке. В реальной жизни так не бывает.

С моих губ сорвался горький смешок.

— Я говорила тогда… Что так не предают… Решись я на подобное, точно не потащилась бы в ресторан и не покупала в тот же день автолёт, — я сглотнула и через силу улыбнулась наблюдающему за мной ткачу: — Мне не поверили.

Он тяжело вздохнул.

— Не держите на нас зла за эту ошибку. Будущих дознавателей учат опираться на факты, а не на интуицию.

— Что вы, мадж! Если и была обида на ваших коллег, то она уже давно прошла, — и я не врала мужчине. Люди выполняли свою работу, а от ошибок не застрахован никто. — Я виню тех, кто это придумал и сделал. Они всё правильно рассчитали. И моё поведение, и действия ваших коллег, и реакцию… остальных.

Я не стала называть имя короля, но, думаю, Миличевич догадался.

— Вы правы. Мошенники рассчитали всё! Они даже экспериментально проверили, сколько времени действует сонная трава, и именно так определили, к какому часу вы появитесь в телестудии. Ваша бывшая подруга прилетела туда почти сразу за вами. Это уже потом, когда мы знали, что в тот день было две Софи Арно, нашли на камерах и вас, и её с чёлкой и большим носом, — мужчина внимательно посмотрел на меня. — Извините! Вам, наверное, неприятно ещё раз это переживать?

Я прислушалась к себе.

— Всё нормально, мадж. Много лет прошло.

— Не обижайтесь на наших ребят, госпожа Арно. Там нельзя было не поверить. Я ведь тоже случайно вышел на ваше дело. Расследуя совершенно другое преступление, познакомился с тем самым архимагом и его любовницей. А когда увидел с ними вашу бывшую подругу — чуйка буквально взвыла!

— «Чуйка»? Интуиция, то есть?

— Да. Таких, как я, называют интуитами. Если мы почуем след, то уже ничто не собьёт с пути, — улыбнулся мужчина. — У нас, кстати, после этого случая обратили особое внимание на преступления с использованием именно запретной магии. Ведь обряд смены личины не единственный, на который не реагируют защитные артефакты. Я уверен в этом. Преступный мир, к сожалению, всегда на шаг впереди. Для него нет преград между странами и расами. А мечты об идеальном законопослушном обществе навсегда останутся мечтами.

— Остаётся надеяться только на то, что всегда будут люди, способные дать преступникам отпор, — улыбнулась я и остановилась: — Мадж Миличевич, ещё раз примите мою искреннюю благодарность. Вы, без прикрас, спасли мне жизнь. Если вам когда-нибудь понадобиться моя помощь, смело обращайтесь, в любое время дня и ночи.

Попрощавшись, мы разошлись в разные стороны. Сказать, что мне стало легче и спокойнее, — нет, не стало. Но что-то определённо изменилось. Может быть, от мысли, что в этом мире ещё не всем всё равно.

А в Виридии началась настоящая золотая осень. И даже редкие дожди не могли испортить волшебное очарование рюена. С выходом на работу у меня стало меньше времени на любование природой, но я ценила каждое мгновение. Один раз мы с Кошей выбрались за город и вдоволь погуляли по лесу, даже нашли несколько грибов. А на кухне теперь стоял небольшой букет из жёлтых листьев и веточки рябины. Он мне нравился намного больше, чем те, которые приходили от его величества.

Каждое утро на моём столе в телестудии появлялись свежие цветы. Так как это была магическая доставка, то вернуть их отправителю не получилось бы при всём моём желании. И я раздавала эти букеты нашим сотрудницам. Думаю, королю докладывали о судьбе его подношений, но ничего не менялось. Похоже, Авизар всерьёз решил за мной поухаживать! Ни восторга, ни злорадства по этому поводу я не испытывала. Скорее, раздражение от его назойливости и от того, что меня отвлекали от дел. Очень часто, когда мужчина звонил, я банально не брала трубку. Тактика так себе, но если прижмёт, всегда можно было отбрехаться: мол, поставила на беззвучный режим, а потом заработалась. Мои вечерние эфиры служили замечательным поводом отказываться от приглашений на ужин. Я упрямо придерживалась выбранной линии поведения и надеялась, что в данной ситуации нетерпеливость короля сыграет мне на руку. Авизар слишком горд и разбалован, чтобы тратить столько времени и сил на завоевание очередной любовницы. Нужно лишь подождать, когда ему надоест бегать за мной.

О том, что я всё-таки реагирую на происходящее, стало понятно после особенных снов. Да-да! Вы поняли правильно! Я сама была в шоке! До этого мне редко снилось что-то чувственное и эротическое. Ведь я вела нормальную сексуальную жизнь, исключая последний год. А тут ко мне проявили такой повышенный интерес! Вот гормоны и разбушевались, подкидывая картинки, одна другой краше. Я просыпалась с дурацкой блаженной улыбкой на губах и влажным бельём, а по телу разливалась приятная истома. Кажется, я даже кончила пару раз во сне!..

Проще всего было бы переспать с кем-нибудь и сбросить это напряжение, но такое решение проблемы не по мне. Я же не животное, чтобы слепо подчиняться инстинктам и совокупляться с первым встречным!.. Терпела! И хоть таким образом получала некое удовольствие в постели.

А жизнь шла своим обычным чередом. Я ходила на работу, встречалась с Томасом, навещала отца с Лаурой и маленьким братом. О! Это была моя особая радость. Беря на руки тёплого, вкусно пахнущего малыша, я забывала обо всём на свете. Душу наполняла такая всеобъемлющая нежность, что порой я не выдерживала и начинала плакать, настолько много её было. Лаура однажды заметила мои слёзы и, когда я, смутившись, отвернулась, сказала:

— Ты хочешь быть мамой.

Может быть, она и права! Мне скоро тридцать шесть. Все мои бывшие знакомые уже давно переженились и завели детей. Я не чувствовала себя ущербной или обделённой. Чётко понимала, что карьера в моей жизни — это не всё. Я хотела семью и ребёнка, хотя не делала эту мечту самоцелью. Пусть всё идёт, как идёт. Но когда баюкала маленького Рауля, — да! — я представляла собственного сына.

Такие приливы нежности и чувствительности — слава Царице-Воде! — случались нечасто. Возвращаясь в Виридию, я с головой погружалась в работу. Иногда звонила Верховной ведьме, чтобы быть в курсе, как продвигаются дела. Именно от неё узнала, что Сарфоломей связался с официальным Холонгом, и теперь все ждали решения драконов. Я втихаря повторяла довахзул и даже купила подходящий наряд для визита.

А ещё в рюене в Паглаому вернулся Игнат Домбровский. Освоившись дома после долгого отсутствия, маг нашёл меня и напросился в гости. Я пригласила его в небольшой ресторанчик, где хорошо готовили дичь, которую любил мой знакомый. Мы заняли отдельную кабинку, чтобы не привлекать ненужного внимания. Плюс Полог для надёжности — и можно было спокойно разговаривать.

— Давай за Киру! — Домбровский поднял рюмку. — Пусть её путь в Гранях будет лёгким!

Выпили, не чокаясь. Водка обожгла горло. Пару минут я молчала, пока возвращалась чувствительность рецепторов. Мужчина тоже не закусывал.

— Я не мог до тебя дозвониться, — и, подумав, добавил. — По-моему, звонки из Камингавана теперь отслеживают.

— Почему?

— В колониях творится чёрт знает что! Несмотря на заверения властей, люди боятся, не знают, к чему готовиться. Появилась куча лжепровидцев. Несут ересь, а им верят. Местные скупают палёные амулеты против кукол, нанимают шарлатанов, которые накладывают на дома якобы специально разработанную защиту. У нас в Майните объявили комендантский час. В Каймахо организовали какие-то добровольные отряды.

Я слушала Игнатия, и волосы дыбом вставали.

— А как же ведьминские патрули?

— Они работают в предгорье. Там ещё есть видимость порядка, а побережье конкретно колбасит. Туристов мало. Отели и пляжи полупустые. Местный бизнес терпит убытки. Люди теряют работу.

Вторую рюмку мы выпили, тоже не чокаясь. Настроения никакого!

— Ты поэтому вернулся?

— Нашу группу спецкоров сократили, оставили пару человек… Колонистов, — мужчина пожал плечами. — Я не возмущался. Если что — и так в Майнит сорвусь!

— А куклы? Их ещё видел кто-нибудь?

— Нет, — Домбровский покачал головой. — В предгорье кукол не было. А что там, за Заслоном, никто не говорит. Но я думаю, если бы всё было хорошо, то не пришло бы столько оборотней. У нас уже целые звериные городки появились. До этого преимущественно только волки были, а теперь и львы, и тигры. Даже авилаки пожаловали.

На столике стыл ужин, но ни я, ни Игнат не притронулись к нему. Аппетита не было. Мы только бросали в рот что-то из закуски, чтобы заесть горечь алкоголя.

— Раньше куклы мне казались чем-то милым и девчачьим, — я посмотрела на мужчину, — а сейчас трясёт, стоит только это слово услышать.

— Ты узнала, что-нибудь о них?

— Не особо, — призналась я. — О куклах мало что известно. Сейчас все надеяться на драконов.

— Да, я видел тот репортаж из Саноса, — Домбровский усмехнулся. — Ты теперь настоящая знаменитость. В королевские дворцы как к себе домой ходишь!

— Заткнись!

— Извини, Софи! Не хотел тебя обидеть. Но ты сейчас запросто говоришь с верхушкой власти не только Авреи, но и Саноса. А с Дамаскинской вообще на ты.

Я отмахнулась.

— Так сложились обстоятельства… Нас с Лилеей объединила общая боль. Хоронить молоденьких девчонок после того, как они умерли на твоих руках — это…

Я не смогла договорить. Игнат не стал бередить рану и перевёл разговор на другую тему.

— Что сейчас? Пойдёте к драконам?

— Надеюсь, если они пустят.

— Неужели драконы не понимают, что отсидеться не получится?

— Они-то как раз и могут отсидеться, — заметила я. — Ведь куклы угрожают только нам. И я сомневаюсь, что драконы будут сильно переживать, если кто-то проредит население Гебы… Основательно так проредят, уничтожив всех магов.

Домбровский сглотнул и снова подхватил графинчик.

— Давай за удачу, Софи! Не знаю, от кого она зависит: от драконов или от ведьм — но пусть им повезёт в этом противостоянии.

Это был единственный раз за вечер, когда мы чокнулись рюмками.

После разговора с Игнатом я была готова землю грызть, но добиться того, чтобы драконы нас выслушали и помогли.

А когда пришёл тот самый день, оказалось, я никуда не иду. О том, что дипмиссия отправилась в Холонг, я узнала из новостей. Хорошо, хоть не вела тот дневной выпуск, иначе в прямом эфире случился бы конфуз.

— Как?! Что за бл. дство?! — вытаращилась я. — Да не может этого быть! Я же только вчера с ведьмой говорила?!

Но сейчас гилайон Лилеи Дамаскинской не отвечал. И я на нервах позвонила Авизару.

— Почему сегодня? Речь же шла о конце рюена! А я? Я же должна была идти с ними?

— Во-первых, здравствуй, Софи! Во-вторых, давай об этом поговорим чуть позже. Например, вечером?

По голосам на заднем фоне поняла, что король на каком-то очередном совещании.

— Хорошо!

— Я встречу тебя после работы.

— Нет, — перебила мужчину. — Скажи адрес, я приду сама.

…Когда я вошла в ресторан, Авизар уже был там. Управляющая провела меня на второй этаж, откуда открывался красивый вид на город. Король, приветливо улыбаясь, поднялся мне навстречу и помог сесть за стол.

— Рад тебя видеть!

Тут же появился официант, но папок с меню в его руках не было. Я посмотрела на паренька.

— Принесите мне воды, пожалуйста!

В наш разговор вмешался Авизар.

— Софи, я позволил себе заказать нам ужин. Ты после работы и наверняка голодна.

— Это лишнее.

— Я настаиваю, — не собирался уступать мужчина. — Не могу же я есть в одиночестве.

— Отчего же? Меня это никоим образом не заденет и не покоробит.

Но официант ожидаемо послушался короля. Он принёс весь заказ, хотя и про стакан с водой не забыл. Я подождала, пока парень расставит блюда и уйдёт. Потом посмотрела на короля.

— Почему такая спешка?

Авизар нахмурился.

— Сарфоломей позвонил поздним вечером, сказал, что драконы дали согласие. Но готовы принять только двух человек. Поэтому пошёл он и Лилея Дамаскинская.

— Значит, они всё-таки согласились! — облегчённо выдохнула я. Зная о нелюдимости драконов, некоторые опасения на этот счёт у меня имелись. — Почему мне не сообщили об этом?

— Я пытался, но ты упорно отказываешься говорить со мной.

Укоризненный взгляд мужчины ничего не задел в моей душе.

— Авизар, помнишь, ты говорил, что мы давно друг друга знаем, и знаем хорошо?.. Так вот не надо передо мной разыгрывать все эти сценки из жизни холостяка-сердцееда. Я наперёд знаю каждый твой шаг. Поэтому сразу говорю: «Нет!»

— Так уж и знаешь? — он хитро улыбнулся. — Давай проверим! Мне кажется, я смогу тебя удивить.

— Ты серьёзно? — фыркнула я. — У тебя сейчас столько проблем! А ты ерундой страдаешь!

— Для решения проблем у меня есть министры и целый Совет. Пускай думают. У них за плечами опыт, образование! Они за это жалование получают, в конце концов!

— Но…

— Софи! — перебил меня мужчина. — Я же не отлыниваю от своих обязанностей. Но мне тоже, хотя бы иногда, нужен отдых!

— Твоё право!

— На этом все важные и серьёзные разговоры на сегодня окончены! — Авизар подхватил бокал с шампанским. — Давай выпьем за нас и за этот прекрасный вечер!

На фоне его недавних слов, тост прозвучал слишком двусмысленно! То есть, король явился сюда отдыхать. Со мной!.. Скотина!

— Чем же этот вечер так прекрасен? — я не прикоснулась к бокалу.

— Ты со мной!

— Я не с тобой! И все твои букеты и звонки ничего не изменят! — я посмотрела ему прямо в глаза. — Неужели так трудно принять, что не все падают ниц перед твоим шармом и обаянием?! Или гонор не позволяет признать, что тебе отказали?

— Софи, зачем же так?.. Или это твоя месть?

— Да нахрена мне это?! — я вскочила со стула. — Я жила без этой мести восемь лет и нормально себя чувствовала. Пойми, наконец: мне от тебя ничего не нужно!

— И я не нужен? — тихий, на грани слышимости, вопрос.

— Ты — особенно! — прошипела я. — Ты только всё портишь! Осознанно или нет — не знаю! — но после тебя жить не хочется!

— Софи, я понял и признал свои ошибки… Сейчас всё будет по-другому! Я на многое готов, ради тебя! Пожалуйста, дай мне шанс!

— Да бл. дь! — не сдержалась я. — Тебе потрахаться не с кем? Ну, давай ты переспишь со мной и успокоишься, наконец! Докажешь всем, какой ты крутой мачо, и отстанешь от меня! А?..

Авизар заметно побледнел, отложил салфетку и медленно поднялся.

— Боюсь, наш ужин закончен. До свидания, Софи! Прости, что отнял твоё время.

Он ушёл, а я без сил упала на стул. Что-то подсказывало, что король мне больше не позвонит. Я ощутила облегчение, но оно было какое-то неправильное, с душком.

…

Дипмиссия из Холонга вернулась в начале листопада. Причём вернулась не в Санос и не в Ханорум, а к нам в Аврею-Десетру. По этому поводу в королевском дворце состоялся званый ужин. Ещё бы! Ведь император Сарфоломей и Лилея Дамаскинская пришли не одни, а с драконом!

Можете считать меня самонадеянной дурочкой, но я была уверена, что меня пригласят. Ведь благодаря мне мир узнал о куклах! Благодаря мне Сарфоломей согласился помочь!.. Меня не пригласили. Я не могла поверить до последнего. Ежеминутно проверяла почту — обычную и электронную. Ничего! Сгоняла на работу: может, приглашение прислали туда? Нет! Редактор разводил руками. Томас тоже задумчиво чесал затылок:

— Потерялось?

— Издеваешься?

Я места себе не находила! Все эти дни я жила ожиданием. Мне так хотелось увидеться с Верховной ведьмой, узнать подробности их встречи с драконами. Такого разочарования и такой обиды я не испытывала давно! Сидела дома и постоянно проверяла гилайон и почту.

Ближе к вечеру позвонила мама:

— Софи, зайди к нам, пожалуйста! Это очень важно!

Что-то в её голосе заставило меня насторожиться. Неужели приглашение доставили туда? Может быть, в королевской пресс-службе сохранился мой старый адрес? Да всё равно! Главное, чтобы приглашение нашлось!

Я не была в этом доме почти восемь лет. Когда-то в порыве гнева и обиды поклялась себе, что не вернусь сюда. И сегодня, оказавшись в огромном холле с широкой лестницей, застыла, раздавленная воспоминаниями — нечёткими, размытыми, ведь многие мелочи уже стёрлись из памяти… Не все воспоминания были плохими. Но душу рвали одинаково больно и радостные, и грустные моменты. Ощущения, чувства, которые я здесь пережила, били наотмашь даже сейчас.

— Здравствуй, София!

Я вздрогнула от тихого голоса за спиной и медленно повернулась.

— Здравствуйте! Не ожидала вас увидеть!

Уголок губ дёрнулся вверх, что означало улыбку.

— Ты лукавишь. Наша сегодняшняя встреча совершенно точно не случайна.

Я склонила голову набок.

— Пожалуй, я не точно выразилась… Я не ожидала встретить именно ВАС здесь и сейчас.

— Я пришёл, чтобы отдать тебе это! — мужчина протянул небольшой белый конверт с вензелями.

И я совершенно точно знала, что в нём лежит.

— Как это понимать?

— Это моя благодарность за сына!..

Я неуверенно посмотрела на Брайана Хейли.

— Значит, здесь приглашение не на моё имя?

— Нет. Пригласили меня как директора ведущего телеканала, впервые показавшего кукол. Все знают, что на подобного рода мероприятия я не хожу один. Поэтому второе приглашение предназначено моей спутнице. Мы с мамой решили, что сегодня это ты.

В ту же минуту раздался звонкий цокот каблучков, и в комнату вбежала озадаченная мама:

— Что за сервис?! Кошмар! Платье только-только доставили, — она тут же взяла меня за руку. — Пойдём, дорогая, пора собираться. У нас мало времени. В Кетемарский дворец не опаздывают.