Эльминстер должен умереть!

Глава 11 Многие искушения

Эльминстер ответил призрачному Стальному Регенту Кормира долгим тяжелым взглядом.

— Я считал, что знаю эти залы. Видимо, я ошибался.

Ответная улыбка Алусейр была тонкой и призрачной — впрочем, и неудивительно.

— Видимо, так.

Это было все, что она сказала, так что напрасно прождав другого ответа, Эл вздохнул и спросил:

— И о скольких еще ловушках я не знаю?

Алусейр пожала плечами:

— О шести, может о семи. Я сказала бы наверняка, если бы ты уточнил, о каких именно секретах моей семьи тебе известно.

Она подняла руку, предупреждая ответ Старого Мага, и добавила:

— Я говорю только про дворцовую архитектуру, не о спрятанных наследниках, бастардах, скандалах и буквальных скелетах в шкафу. Если ты начнешь об этом, мы задержимся дней на десять.

Эльминстер кивнул.

— По крайней мере. Что ж, тогда...

Алусейр резко взмахнула рукой с мечом, крутанулась на месте и исчезла, оставив лишь утихающий шепот:

— Он что-то сделал. Со скелетами покончено. Наш Грозозмей продолжает удивлять. Я должна посмотреть.

— Тогда иди, — пробормотал Эльминстер. — Мое время спешить и торопиться пока не настало.

Не в первый раз он обращался к воздуху. К большому неудовольствию Алусейр в присутствии Шторм Эльминстер тащился ничуть не быстрее.

Два бывших Избранных не спешили, надеясь, что юным лордам потребуется время на удовлетворение нужды в грабеже, когда они найдут искомое. Это скверно сочеталось — никак не сочеталось — с нетерпеливым характером призрака.

Проход, которым они следовали, уходил в незримые, покрытые мраком дали, но Эльминстер внезапно остановился перед плитой, которая выглядела так же, как и остальные, и поднял руку, останавливая Шторм. Затем другой рукой он нажал на один из камней в стене.

С тишайшим звуком каменная плита ушла вглубь стены, обнажая края проема размером с обычный дверной проем. Эл сдвинул каменную дверь в сторону, открывая еще один темный проход.

Шторм закатила глаза.

— Ты все еще продолжаешь находить их? Ранние Обарскиры, должно быть, подозревали всех и каждого в Королевствах!

— Ну-ну, подруга. Наверное они просто приказали Берублу сделать несколько тайных ходов, а он как обычно перевыполнил задание: втрое больше тайных ходов, чем нужно, плюс тайный ход специально для королевской семьи, не говоря уже про тайный ход для собственного использования — чтобы следить сразу и за королевским тайным ходом, и за тайным ходом исключительно для придворных.

Шторм весело посмотрела на него.

— Значит, он был таким же хитрецом, как и ты? Я едва могу в это поверить! Чтобы волшебник был хитер!

— Осторожнее, грозовая, — нежно сказал ей Эльминстер.

Напуганная, Шторм вздрогнула. Он вот уже несколько сот лет не называл ее так.

Некоторое время они шагали по новому проходу в дружеском молчании, прежде чем снова начали переговариваться — негромко и часто, по своему обыкновению. Они редко упоминали Алассру. Вместо этого Эл говорил о предметах, содержащих призраков синего пламени, предметах настоящей власти, и о возможности заполучить их, чтобы восстановить разрушенный разум. Последнее, конечно, означало единственного человека, который был дорог им обоим.

Закончив перечислять то немногое, что было известно о призраках синего пламени, Эл взглянул на Шторм, ожидая, что та с готовностью согласится заняться их поисками.

Шторм пожала плечами.

— Почему нет? Мы ведь теряем ее.

— Не похоже на выражение пылкой готовности, — пробормотал Эл.

Шторм вздохнула.

— У нас заканчиваются волшебные вещи, которые можно легко украсть, и те, кто стерегут оставшиеся, следят и ожидают нас. Нам не может вечно везти, а наши умения уже подводят.

— Всегда остается возможность нанять кого-то, кто будет красть вместо нас.

Шторм спокойно изучала его, зная, о чем речь.

— Кровный потомок, — сухо сказала она. — И у тебя уже есть кое-кто молодой, энергичный и вероятно подходящий кандидат поблизости: Амарун Белая Волна.

Она нахмурилась, когда Эл кивнул.

— Что ей известно о своих предках?

Эльминстер развел руками.

— Она слышала, что мать отца ее отца, Намра, была дочерью знаменитого Эльминстера, но посчитала эти разговоры просто дикой выдумкой. Еще одно заявление среди сотен прочих, в маленькой армии женщин, отцом которых якобы был всеми любимый Старый Маг.

Шторм слабо улыбнулась.

— Ты не терял времени даром, не так ли?

Эл вздохнул.

— Так говорит молва. И если бы молва могла бы снова сделать меня идущим-сквозь-миры, несравненным-мастером-Искусства, Избранным Мистры, снова молодым и сильным, и встречающимся со, скажем, одной сотой тех женщин, которых я предположительно, хм, развлек...

— У тебя была эта армия и еще несколько других.

Эл ответил ей кривой ухмылкой, тяжело вздохнул... и промолчал.

В дружеской тишине они шагали темными коридорами на протяжении, казалось, очень долгого времени.

Потом настала очередь Шторм вздыхать.

— Эта Амарун станет искушением для тебя.

— Да, — пробормотал Эльминстер. — Лучше не напоминай мне.

— Для того, кто знает, как это делается, и владеет соответствующим заклинанием, захватывать чужие тела так отвратительно просто, — добавила Шторм.

Эл кивнул.

— А поиски магии для Алассры в этих залах становятся все труднее. Попытки обыскать каждый дюйм этого дворца не могут бесконечно приносить новые магические безделушки, которые плохо лежат. Кормирская Корона вполне обоснованно хочет сохранить свои богатства.

— Так что сейчас...

— Сейчас, — Эльминстер почти зарычал, — наша главная задача — помешать юному Грозозмею заполучить любого из призраков Девятки. Вторая наша цель — завладеть ими самим. Третья — нанять Амарун, не привлекая внимания тех, кто за нами шпионит.

— Вечно бдительные боевые маги?

— Нет, речь не об этом постоянном источнике раздражения. Есть еще кто-то. Кто-то, скрывающийся за шпионящими волшебниками Кормира, и лишь мимолетно глядящий в нашу сторону. Кто-то, чья магия куда сильнее, чем у боевых магов.

Шторм резко остановилась.

— Кто-то, чья магия скорее всего сильнее моей, — добавил Эльминстер.

Она моргнула.

— Ты... представляешь, кто это может быть?

Эльминстер издал неприличный звук.

— Если бы представлял, думаешь, гонялся бы по этому дворцу за странными юными дворянами?

Что бы ни собиралась ответить Шторм, ее реплика пропала, когда волшебное сияние, откуда доносились голоса этих двоих, дико вспыхнуло.

И затихло, повиснув посередине погруженной в холодную тьму комнаты, судорожно поблескивая.

— Снова вернулся под защиту, которая пока еще сопротивляется моим заклятиям, — вздохнул холодный голос. — И все же таких печатей становится все меньше и меньше. Со временем, ни одна не сможет защитить тебя — и время моего триумфа наконец настанет.

Как будто в ответ, сияние рассыпалось искрами и исчезло, растворившись.

Хмм. Сильная оказалась печать.

— Прежде чем я сказал это, — продолжал голос, — тысячелетиями другие твердили: «Эльминстер должен умереть». И они были правы. Старый враг, ты должен был давным-давно исчезнуть с лица Фаэруна.

Обладатель этого голоса прошел через просторную комнату.

— Я должен был сам сделать это, прежде чем ты — и не раз — оказал мне аналогичную услугу. Ты, без сомнения, считал, что убиваешь меня ради добра — но, как и во многих других случаях, ты ошибался. И даже мудрым старым архимагам, говорящим с богинями, в конце концов приходится платить за свои ошибки. И ты заплатишь мне. Скоро.

Щупальце с клешней на конце распахнуло дверь, и владелец этого зловещего и склизкого придатка прошел в открывшийся проем, его глаза поворачивались на ловких отростках, внимательно разглядывая дорогу, пока остальные щупальца почти лениво закручивались и изгибались вокруг.

Незваных гостей не было видно. Хорошо.

Эти древние заклинательные палаты глубоко в самой старой части королевского дворца охранялись лучше, чем самые могущественные крепости, с каких обладатель щупалец снимал волшебную защиту. В эти дни их не использовали, и ни единое заклятье прорицания, кроме его собственных, не могло протиснуться через несколько переплетенных слоев защиты — но забери все Бэйн, молодые некомпетентные дураки, которыми были нынешние кормирские боевые маги, могли по глупости сунуть свой нос в любой уголок просто из тупого любопытства...

Но не сюда. Пока нет.

— Скоро ты заплатишь, — твердо повторило парящее в воздухе существо со щупальцами, поднимаясь, чтобы его конечности могли свободно повиснуть, а не волочиться по полу. — Скоро. Раз и навсегда.

Впереди засиял свет. Обладатель щупалец и холодного голоса фыркнул от удовольствия, потом оставил это тело ради собственного, обмякшего в большом старинном кресле.

Тело ударила дрожь, когда он вернулся в него, затем он встал на ноги и с изрядным проворством сплел и швырнул заклинание, закончив его одним словом: «Танцуй».

«Танцуй» — прошептал пустой воздух, и призрак принцессы Алусейр застыл в воздухе, выгнув спину и корчась от боли. Вырвавшийся у нее вопль был высоким и пронзительным.

Прямо перед ней без предупреждения вспыхнул жуткий свет, магия там, где раньше магии не было.

Она хлестнула призрака, терзая, кромсая и безжалостно обжигая, прежде чем угаснуть. Алусейр опустилась на пол, негромко постанывая, немногим больше, чем просто мерцающий бесформенный огонек...

— Что... что не так? — всполошилась Шторм, когда Эльминстер внезапно покачнулся и привалился к стене коридора, а затем соскользнул по ней на пол.

— Алусейр, — выдохнул он, поворачивая блестящее от пота лицо к Шторм. — С ней случилось что-то нехорошее. Она кричала.

— Она?..

— Мертва? То есть, освобождена от не-жизни? Уничтожена? Я... кажется, нет.

Эл мрачно покачал головой, пока Шторм помогала ему подняться, и пробормотал:

— Заряд магии был очень сильным.

Шторм помотала головой.

— Здесь это становится гораздо хуже, — с горечью сказала она. — Я вообще редко чувствую магию. Искусство почти исчезло для меня.

Эльминстер взглянул на нее. Через какое-то время он прошептал:

— Для меня это теплое, кипящее внутри сокровище, зовущая, манящая пропасть, в которую я хочу нырнуть с головой, так же легко, как когда-то. Власть, которой я желаю обладать, и неважно, насколько безумным она меня делает.

Он глубоко вздохнул, затем выпалил:

— Ты нужна мне. Чтобы удержать мой разум, когда я погружаюсь в Искусство. Мы команда; из нас двоих получится архимаг, который сможет справиться с большинством врагов.

Он положил руку ей на плечи.

— Вместе, подруга. Вместе мы будем охранять Королевства.

Глаза Шторм блеснули, когда она улыбнулась.

— А если они откажутся от нашей охраны, Эл? Тогда что?

— Тогда мы укротим и станем их учить, пока не согласятся!

— Что ж! — фыркнул грубый молодой голос из темноты. — Впечатляющее заявление! Жаль, что это твои последние слова!

У Эльминстера и Шторм не было времени закатить глаза и простонать, сколько раз они уже слышали подобное хвастовство.

Они были слишком заняты криками боли, ведь коридор вокруг них взорвался ревущим изумрудным пламенем, отшвырнув их, как груду тряпья.

— Он ни за что на свете не мог пережить такого, — заметил слегка потрясенный мужской голос в вонявшей дымом темноте.

По всему коридору раздавался стон и треск; камни остывали и жаловались на это. Тут и там раздавался грохот, когда каменные блоки падали со своих мест, чтобы разбиться о пол.

— Лорд Ганрахаст редко ошибается, — немного самодовольно ответил молодой голос.

— Я был бы куда счастливее, если бы ясно видел Мудреца Долины Теней, валяющегося мертвым у моих ног, и знал, что он уже не сможет встать и встретить меня лицом к лицу. Никогда, — сказал третий голос.

— Ох, не будь таким трусом, Мрелдрейк.

— Меня не трогают твои слова, Рендат, — сухо ответил Мрелдрейк. — Ты не встречался с ним и его безумной королевой-ведьмой в глуши. Я — встречался.

— И сбежал, как заяц, чтобы рассказать нам об этом, — парировал Рендат. — Ну так если ты такой храбрый и закаленный в битвах, могучий Рорскрин, думаю, ты и пойдешь искать Мудреца Долины Теней — или то, что от него осталось. Не забудь, нам нужно принести его голову Ганрахасту и Вэйнренсу. Или, если не получится, хотя бы какую-то часть тела, достаточно большую, чтобы можно было с уверенностью его опознать.

— На самом деле, я слышал отданные нам приказы, — холодно ответил Рорскрин Мрелдрейк. — Ты иди, храбрейший из магов.

— Насколько я помню, — сказал грубым голосом боевой маг Андрам Рендрат, — командовать нашим маленьким трио выпало мне. И я даю тебе, Мрелдрейк, прямой приказ. Иди по этому коридору и начинай искать. И убедись, что принесешь останки Эльминстера, а не того второго.

— Это была женщина, — любезно уточнил третий волшебник, пока Мрелдрейк наколдовывал свет. — Так что если увидишь большую грудь, то это не...

Эльминстер услышал достаточно.

Шторм — слава богам, она еще дышала — лежала на нем, тихая, тяжелая, заливая его кровью, но Эльминстер мог свободно прицелиться жезлом, который он позаимствовал у боевого мага Лортона Айронстона, когда Алусейр любезно выиграла ту битву за него.

Этот жезл наводил краткосрочный паралич. Айронстон мог воспользоваться им тогда, без предупреждения, вместо того, чтобы открыто бросать вызов. Но утраченные шансы были частью стремительно исчезавшего прошлого, а жезл мог хорошо послужить Старому Магу здесь и сейчас.

Эльминстер осторожно навел жезл и прошептал оживляющее его слово. Ганрахаст и Вэйнренс не слишком хорошо обучили этих дурней; только идиоты стоят на поле боя так близко друг к другу, когда встречаются с врагом, владеющим магией.

Сверкнула вспышка, и все трое рухнули, как срубленные деревья. Эльминстер с сожалением заметил, что Мрелдрейк стоял между двумя товарищами и не так сильно ударился при падении, да еще закрыл рукой лицо. Не парализован, это точно.

Зато парализованы остальные двое. Эльминстер заткнул жезл за пояс и вытянул зачарованный кинжал. Мрелдрейк или не Мрелдрейк, а в первую очередь надо исцелить Шторм.

Во вспышке света под его бормотание иссякла магия кинжала, и оружие рассыпалось в пыль прямо в руке. Эльминстер услышал шорох оттуда, где лежали боевые маги.

— Прежде чем ты уползешь, Рорскрин Мрелдрейк, — остро сказал он, — чтобы я не убил тебя прямо здесь и сейчас, заклинанием, которое буквально вывернет твои кишки наружу, ты ответишь мне на несколько вопросов. Правдиво, если ты вообще знаешь, как говорить правду.

Мрелдрейк так резко втянул в себя воздух, что это прозвучало почти как писк.

— Печати, — продолжил Эльминстер. — Ты воззвал к древним печатям дворца, окружающим нас, чтобы ударить меня, так?

Он ждал, уже зная ответ. Давным-давно он и сам сотворил несколько заклинаний, налагая эти печати, и легко мог распознать чувство, возникавшее, когда их изменяли.

Вместо ответа Эльминстер услышал шарканье напуганного боевого мага, пытавшегося уползти прочь, не издав ни звука. Мрелдрейку это не удалось.

— Отвечай, — спокойно добавил он. — Или умрешь.

Последовала длинная пауза. Эльминстер снова вытащил из-за пояса жезл и предупреждающе его поднял.

— Д-да, — выдавил боевой маг. — Но это была идея Рендарта!

— Мне сложно поверить, что он решился использовать такую идею без одобрения королевского мага, — неодобрительно, как строгий учитель, ответил Эльминстер. — Скажи правду, боевой маг Мрелдрейк. Во имя короля. Я по-прежнему обладаю рангом при дворе, который существенно выше твоего.

— Я... я... Ганрахаст сказал, что мы можем использовать печати, чтобы спрятаться и защититься от тебя, — признал несчастный Мрелдрейк. Судя по постепенно стихавшему голосу, он медленно уползал прочь по коридору.

— А доблестный Рендарт самостоятельно решил использовать их, чтобы усилить заряд, который вы в нас швырнули, — тяжело сказал Эльминстер. — Вы знали, что это разрушит печати в этом месте? Оставит в них прореху, ослабив всю сеть, которую преданные боевые маги сплетали на протяжении сотен лет?

— Тебя... нужно было остановить. Любой ценой.

Эльминстер взорвался.

— Идиоты! Вы трое уничтожили столетнюю защиту — охранные печати, которые вы даже не способны заменить — только чтобы сразить меня! Чего стоит будущее Кормира, если вы так легко отбрасываете его ради сиюминутной победы! А что же завтра? Разорители! Дураки! Безответственные дети!

Ответ, который издал Рорскирн Мрелдрейк, в этот раз действительно был писком — придушенное иип, которое в немыслимом ужасе могла бы издать мышь размером с человека. Затем последовали царапающие звуки, когда он, цепляясь руками за стену, поднялся на ноги и бросился бежать, не разбирая дороги.

Раздраженно мотая головой, Эльминстер позволил ему уйти. Урок, с которым юноша вернется к Ганрахасту, лучше выучить быстро и с первого раза.

Современная молодежь. Побеждай сегодня, и не трудись глядеть дальше собственного носа...

Чудо, что в этом мире вообще остались хоть какие-то королевства.

Боевой маг Рорскрин Мрелдрейк почти задохнулся, завернув за очередной угол, и перешел с панического бега на спотыкающийся шаг.

Он даже не почувствовал заклинания, которое упало на него, будто сеть, схватив его паникующий разум.

Прежде чем он успел что-то понять, его мозг прочно сжала стальная хватка.

— Так вышло, ничтожество, — раздался проникновенный шепот в его голове, рождая образ парящей в пустоте пары глаз, острых и твердых, как острия кинжалов, — что Мудрец Долины Теней — не единственный, кто прячется в этом огромном и хорошо обставленном дворце. И я тоже желаю, чтобы любая мысль об изменении его печатей была раздавлена в зародыше. Я Мэншун, и я даже страшнее, чем говорят легенды.

Хватка превратилась в сжимающуюся клетку.

— Рорскрин Мрелдрейк, теперь ты мой.