Эндор

Глава 15

На степи опустилась глубокая ночь. Но, хорошо приглядевшись, во тьме можно было заметить вереницу из полтораста тел.

По равнине плелись несчастные земляне, захваченные врасплох после очередной тяжёлой охоты за уровнями. Они только легли отдохнуть во внушающем безопасность Эредаре, чтобы завтра двинуться снова в погоню за желанными уровнями и могуществом.

Но Эредар пал. А земляне даже не успели оказать никакого сопротивления: их как младенцев схватили силой и поволокли. Всех связали между собой магическими наручниками, из-за которых малейшая мысль о бегстве жестоко отзывалась в теле. Их начинало трясти в судорогах от нестерпимой боли, заставляя падать на колени. Незамедлительно опускающаяся на спины плеть быстро проводила в чувство, и они, вставая, продолжали скорбный путь.

Вдоль шеренги пленников шли их надзиратели – скелеты всех возможных рас. Мощные скелеты орков, маленьких хоббитов и стройных эльфов. Даже походки, свойственные каждой расе, сохранились. Вооружены они были также разными видами оружия в зависимости от расы. Абсолютно тот же вид и повадки, что и у живых, за малюсенькой разницей – полным отсутствием плоти. А нет плоти – нет и боли. Страшная армия!

Присутствовала и конная стража. Их было значительно меньше, чем пехотинцев. Покрытые смолисто-чёрными капюшонами приспешники зла не были костяными мощами. То были обращённые с горящими тьмой глазами. Толпу пленников разделили по секторам, и каждый конник отвечал за свой. Притороченное к сёдлам оружие сразу давало понять, кто тут главный. В руках надзирателей то и дело взмывала плеть и опускалась на спину замешкавшегося землянина.

— Ай! Мразь! — процедил сквозь боль Саня, вставая.

— Червь! — послышался леденящий душу голос от наездника. Голос, напоминающий шипение змеи, такой, будто ты оказался внутри ледника.

Снова ужалила плеть.

— Да иду я, зачем второй раз бить? — запричитал Саня.

Третий удар плети не заставил себя ждать.

— Иди молча, ничтожество! — процедило существо.

Шедший рядом Сигурд покачал головой и шепнул на ухо приятелю:

— Ты можешь и правда заткнуться и идти молча? Мешаешь мне думать… Ай!

Уже на спину Сигурда опустилась плеть. Сигурд скривился от удара, но не вскрикнул. Он лишь поднял палец в излюбленном жесте, но так, чтобы надзиратель, по его мнению, не увидел.

— В следующий раз останешься без пальца! — ещё один удар плетью.

Рядом шедший Ваня тоже не выдержал:

— Тварь!

И ему тут же досталась порция боли.

Сигурда, похоже, больше бесила не плеть, а дурость его подчинённых. Он знаком провёл пальцем по губам, говоря «Пацаны, рот на замок».

Над головами раздался грубый смех. Возле них задержался проезжавший мимо всадник. Но этот был не таким, как обычные надзиратели: его присутствие по-настоящему давило, его холодный взгляд заставлял дрожать до костей. Меч свисал у бедра. Кривой шрам на лице, пересекающий глаз и переносицу, нагонял ещё больше ужаса. Мертвящий смех принадлежал ему.

— Вы либо любите боль, — заметил он, отсмеявшись, — либо просто идиоты! Если и остальные такие же, — он снова хохотнул, — то Повелителю не о чем беспокоиться! — первый надзиратель тоже присоединился к его смеху.

— Мы с тобой ещё встретимся, только скажи своё имя! Упрости мне поиск, дабы я быстрее оторвал твою голову и помочился на неё! — бросил Сигурд, сверкнув многообещающим взглядом.

— Из тебя выйдет хороший шут, а пока, — человек со шрамом выхватил плеть у надзирателя и резко щёлкнул Сигурда. Тот согнулся, но всё так же не издал ни звука, — а пока что тебе такие речи не сойдут с рук, — он ещё раз ударил плетью, — и я займусь твоим воспитанием, — снова свист плети.

— Граф Мартел, разведка вернулась! — прискакал ещё один всадник.

— Мартел! — возопил Сигурд. — Мартел!

Граф взглянул на Сигурда, как на младенца, который суёт руку в пчелиный улей. После он передал плеть надзирателю и приказал:

— Добавь каждому из них по три удара!

Тот кивнул и принялся рьяно исполнять приказ. Мартел же ускакал в голову вереницы.

***

Мартел подъехал к одиноко шагающей впереди вереницы пленников фигуре.

Красивая женщина лет тридцати с небесно-голубыми глазами, способными взглядом как разжечь огонь, так и потушить. Правильные черты, смуглая кожа и густые тёмно-русые волосы довершали её образ.

— Мирандааа!

Миранда улыбнулась, мелькнули ямочки на щеках, от чего она стала ещё прекраснее. Мягким, сладким голосом она проговорила в ответ на оклик:

— Граф?!

— Что сообщает разведка?

Она указала рукой на север и северо-восток.

— Заметили движение у Зурана и в степях!

Мартел задумчиво произнёс:

— Значит, Вортен не соврал, они хотят нас окружить.

Миранда кивнула.

— А мы исчезнем у них из-под носа!

— Именно!

Коварный смех заполнил воздух.

***

— Давай быстрее, Вортен, где тебя носит? — спросил Леман у мага, который опоздал на собрание.

— Простите за задержку, отдавал наставления ученику, — соврал тот.

— Все в круг! — скомандовал Верховный. Двадцать четыре мага стали кругом и воздели руки вверх. А Леман замер в центре. От всех магов пошли лучи, цветом соответствующие его стихии. Красные, зелёные, серые и синие. Огонь, земля, воздух и вода. В луче Лемана переплетались сразу все четыре цвета.

Стоило световым потокам соединиться в один, Леман сжал кулак, и огромный луч, спустившись, охватил всех магов кольцом и сверкнул. Мгновение – и все маги исчезли. Как и луч.

***

Маги появились в степях глубокой ночью. С юга, с севера и востока к ним уже подходили армии.

Эльфы с юга. Орки с востока. И Зерг с города Зуран.

Леман с четырьмя главами кругов стихий направились к ним. От трёх воинств тоже отделилось по одному и они направилось к магам навстречу.

Эрей, король эльфов, Рам, вождь орков и Зерг.

Стоило им приблизится, Леман сразу резко поинтересовался:

— Я не понял! Они были в центре, между вами, вы должны были зажать их в ловушку. Что пошло не так? Поздно получили моё послание?

Те лишь развели руками.

— Как только я получил сообщение, я поднял две трети армии и выступил. Мимо нас и муха не пролетела бы, не сказав, куда держит путь! — заявил уверенным голосом Зерг.

Рам кивнул:

— Также и мы вышли незамедлительно. И я не понимаю, как они улизнули, мы не могли их не заметить. Может, эльфы упустили?

— Рам, эльфы славятся своей зоркостью, тебе ли об этом не знать, — заметил Эрей.

— Прости, друг, я не хотел обидеть! Сам видишь, ситуация уж больно странная.

Эрей вздохнул.

— Да. В общем, мы гнались за ними, сохраняя дистанцию между нами не менее километра. Мы видели мерцание их факелов и держались на расстоянии, чтобы они не заподозрили погоню. Но в один момент огни исчезли, как и следы. Мы обыскали весь периметр, но ничего не нашли. Их след словно растворился, хотя их было больше сотни. Разве такое возможно?

— Похоже, они провели вас по ложному следу.

— Но как?! Наше зрение не обманешь...

— Чёрное колдовство может всё. Они где-то свернули. Вопрос только один: «Где?».

— Что же теперь делать?

— А вот что, — Леман Виронский выпрямился, — слушайте меня все! Таково мое слово. Объявить общую тревогу. Все государства выделяют армии и немедля направляются на север, на границу. Собираемся у Сеоса – северного рубежа империи. Я с магами в Мидар – подготовить всё к войне, а оттуда сразу в Сеос. Там и встретимся.

Пока он говорил, все кивали.

— Эрей, Зерг и Рам, выделите отряды и обыщите прилегающие территории в поисках пропавших землян. После нападения на Эредар некоторым удалось сбежать. Их надо найти!

— Будет сделано, верховный маг! — разом ответили они.

— Прошло время для раздумий. Пора поставить точку и освободить этот мир от проклятого Готара.

***

Хоббит Волем – король морей – вопросительно смотрел на Мартела. Тот немного погодя кинул ему мешочек звенящих монет.

— Получишь столько же, как только доставишь нас на север!

Волем хищным взглядом смотрел на золотые.

— Уважаемый, с вами приятно иметь дело! — сказал он, и деловито склонил голову.

В разговор вмешалась Миранда.

— Граф Мартел, Волем непредсказуем. Это делает его плохим союзником, и хорошим врагом.

Мартел рассмеялся.

— Неужто Миранда не доверяет королю пиратов?

— Я никому не доверяю! — улыбнулась она. — Только Повелителю!

— Пока вы платите так щедро, я всегда к вашим услугам! — подольстился хоббит.

— Ты слышала, Миранда? — усмехнулся граф и вгляделся в Волема. — А если кто-то предложит большую сумму, ты же не задумываясь предашь нас?

— Естественно!

Присутствующие натянуто рассмеялись.

— И тогда отправишься кормить рыб! — вдруг серьёзным голосом заявил Мартел. Воцарилось молчание.

Граф с хоббитом обменялись многозначительными взглядами. Миранда лишь повела бровью.

— А скажи, Волем, не подозревают ли твои союзники о твоей многогранной личности?

— Они уверены, что я за свет и против тьмы. Никаких сомнений.

— Разумеется, тьма – это мы! — хмыкнул Мартел.

— У меня нет предубеждений! — заявил Волем, продолжая рассматривать золотые монеты в руке. — Есть только золото и те, кто могут его дать. Остальное не имеет значения.

— А как же власть, уважение, территории?

— А разве не золото всё это даёт? — вопросом на вопрос ответил хоббит.

Мартел задумчиво потёр подбородок.

— Не всегда. Сила и страх способны дать это – и больше.

— Разве сила не нуждается в материальном обеспечении? —несколько официально уточнил Волем.

— В этом ошибка таких как ты. Вы слишком полагаетесь на деньги. Те, кто наняты за деньги, при первой сложности могут покинуть тебя, — Мартел ухмыльнулся и взглянул на Миранду, но та внимательно смотрела на Волема. — Но если дать всем общую цель, к которой все фанатично следуют, то это, друг мой, навсегда!

— И какова ваша цель?

— Навести порядок в этом мире!

Волем криво улыбнулся.

— Такая же цель и у Лемана. Только вот понимание порядка у Лемана и Готара разное. И каждый считает, что именно его – самое правильное.

— И кто же прав в действительности?

— Да никто! Каждый из них желает изменить мир только по своим соображениям. Но лично мне нет до того дела. Я не создавал этот мир, чтобы иметь право его менять. Он просуществовал много веков до меня, и столько же просуществует после. Поэтому я принимаю его дары и живу в своё удовольствие.

— Ладно, — похоже разговор зашёл не в то русло, которое устраивало бы Мартела. Он был не из любителей философских бесед и слушателей наивных речей. — Миранда, рабов устроили на корабле?

Та кивнула.

— Волем, мы будем у себя. Сообщи, когда прибудем.

— Разумеется, господин! — хоббит поклонился и удалился.

Мартел проводил его недобрым взглядом и тронулся в выделенную каюту. Миранда шла рядом.

— Мне одному кажется, что даже от его поклона разит невежеством?

Ответом был короткий смешок.

— Да говори уже! — скомандовал он.

— Он готов кланяться каждому, кто заплатит.

— И то верно.

Войдя в каюту, они сразу уселись за стол. Слуга немедленно налил им вина.

Выпив один бокал, Мартел спросил:

— Ты говорила про какого-то пленника, Серсея, кажется?!

Миранда кивнула.

— Она хочет присоединиться к нам вместе со своими людьми.

— Как интересно! Ну, зови её сюда, пообщаемся.

Миранда свистнула. В дверях появился надзиратель.

— Серсею сюда!

Тот быстро скрылся и через пару минут вернулся: за ним стояла эльфийка, захваченная в плен вместе с другими землянами. Руки закованы в магические наручники.

Мартел тут же велел их снять.

— Ну, мы же не изверги! Сними их, она же хочет примкнуть к нам, — и обернувшись к Серсее, пригласил почти любезно: — Садись за стол. Будешь вина?

Та кивнула.

Он налил полный бокал и подал ей. Она, не мешкая, разом осушила его.

— Сколько под твоим началом людей? — последовал вопрос.

— Было двести!

Мартел присвистнул.

— А сейчас?

— Около семидесяти. Остальные после вашего нападения разбежались, часть убита, — Серсея говорила спокойно, будто для неё такое – норма вещей, что не скрылось от внимательных глаз её собеседников.

— Почему ты решила предать своих и присоединиться к нам?

Серсея вздохнула.

— Предать… хм… Уже прилично времени прошло, как мы появились в Эндоре. И никакой помощи от хваленого Лемана и государств, кроме занудливого идиота маркиза де Лорена и системной Элис, которая лишь сотрясает воздух. Впрочем, они все сотрясают воздух.

Граф улыбнулся Миранде.

— В точку! Вот умница! Даже она это заметила! А мы?

— Вы не болтаете попусту. Вы взяли и сделали. Сожгли их беспонтовый Эредар, которым они так тешили себя.

Мартел снова взглянул на помощницу.

— Мне она нравится! Далеко пойдёт!

Миранда кивнула.

— А ты знаешь, как у нас проходит посвящение?

Серсея помотала головой.

— Ты должна прикоснуться к чёрному источнику!

Эльфийка вздрогнула и отпрянула на шаг.

— Не бойся! — сказал Мартел. — Если цели у тебя такие, как ты заверяешь нас, то тебе нечего опасаться. Но если ты шпион, — он покачал головой и испепеляющим взглядом посмотрел на неё, — то источник сожжёт тебя!

Серсея не съёжилась от страха, что также не укрылось от собеседников.

— А если источник примет тебя, значит, к тебе проявлена высшая милость, и ты станешь, как мы с Мирандой, приспешницей тьмы, — договорил Мартел.

— А у приспешника тьмы, я так понимаю, есть свобода мысли?

Те кивнули.

— Получается, приспешник может быть не согласен с волей повелителя, и предать его.

Мартел и Миранда в голос рассмеялись.

— Поверь, девочка, мысль о предательстве и не вздумает появиться.

— А кто выше по иерархии?

— Выше нас только избранные. И это величайшая милость, — мечтательно и задумчиво произнёс граф.

— Мартел без пяти минут избранный! — улыбнулась Миранда.

— Но нечисть подчиняется нам всем, — продолжал тот, будто не замечая слов Миранды. — Это воинство мёртвых, которое встаёт только по нашему требованию.

— Как это работает? Вы из трупов их поднимаете?

— Да, но можем и без трупов. Для этого требуется магическая энергия. И чем выше она, тем больше скелетов подымешь.

Заметив, что вопросы эльфийки никак не собираются заканчиваться, Мартел осадил её, не дав ей больше сказать и слова.

— Миранда, оставьте меня! — бросил он раздраженно.

Та кивнула и быстро вывела Серсею из каюты.