Этот мир не выдержит меня. Том 4

Глава 12

Я сместился немного в сторону, пропуская Лэйлу вперёд, и поднял трезубец чуть повыше. Синие отблески осветили последствия произошедшего здесь побоища.

Изломанные тела, озёра крови на песке, покорёженное оружие и торчащие отовсюду «иглы», в которые трансформировалась шерсть коттара… «Очаровательное» зрелище.

— М-м-м-м-м… — Лэйла склонилась над ближайшим изувеченным телом. Судя по комплекции и валявшейся рядом сломанной шпаге, это был «Мизинец». — А котик нравится мне всё больше! Как ловко он разделал этих ребятишек… Хотя они тоже хороши… Всего впятером почти завалили зверюгу!

Девушка с таким неподдельным интересом рассматривала безголовых мертвецов, что становилось понятно — она никогда раньше не сталкивалась с «пальцами».

— Странненькие они… Как будто одинаковые, но при этом разные, — Лэйла присела на корточки и осторожно протянула ладонь, чтобы дотронуться до «Мизинца».

— Не стоит, — негромко произнёс я.

— Думаешь, он меня укусит⁇ — хихикнула девушка. Правда, несмотря на смешок, руку она всё-таки отдёрнула.

Вместо ответа, я изо всех сил вбил трезубец в бок «Мизинца». Мертвецы обычно весьма тихие ребята и не склонны к агрессии, однако здесь, в Гиблом лесу, могли быть разные варианты.

От удара труп дёрнулся, но ничего страшного не произошло. Покойник не ожил, не попытался напасть и даже не выразил недовольство моим поведением. В общем, «Мизинец» и остальные «пальцы» были на сто процентов мертвы.

— Правильно, маленький мой! — с лёгкой издёвкой произнесла Лэйла. — Давай, убей его посильнее!

Девушка явно считала мои действия излишней предосторожностью. Удивительное легкомыслие, учитывая, что она сама совсем недавно плескалась в каком-то озерце без головы, а теперь была точь-в-точь как дедушка Ленин — живее всех живых.

— Ты обещала вести себя тихо, как мышь, — ответил я, аккуратно переступив через тело «Мизинца». — А мыши, насколько мне известно, не разговаривают.

— Молчу-молчу! — Лэйла сделала вид, что закрывает рот на замок и выбрасывает ключ. — Тётушка Лэйла больше не помешает вашим раздумьям, мой поувелитель! Тьфу! Понабралась от дылды…

Спустя мгновение, девушка, наконец, затихла. Судя по блеску в глазах и тяжело вздымающейся груди, вид мёртвых тел, приправленный запахом крови, не лучшим образом сказался на её душевном равновесии. Впрочем, несмотря на возбуждённое состояние, Лэйла всё-таки смогла, пусть и не сразу, справиться с собой. Это радовало.

Я прошёл в центр комнаты и воткнул «пятку» трезубца в песок. Сияющий осколок статуи стал напоминать небольшую лампочку, вкрученную в очень экстравагантный торшер. Этой «лампочки» не хватило, чтобы полностью победить темноту, но её света было вполне достаточно, чтобы провести осмотр.

Несколько шагов в сторону. Я коснулся стены.

Подушечки пальцев скользнули по глубокой борозде, оставленной когтями коттара. Под ногами жалобно звякнул свёрнутый калачом меч. Взгляд выхватывал важные детали из общего «пазла»: взаимное расположение тел, следы на песке и многое-многое другое.

Перед внутренним взором сама собой вырисовывалась картина прошедшей битвы…

«Пальцы» не ждали нападения: они пришли сюда, чтобы перевязать раны. Наспех замотанные конечности и валявшиеся кое-где бинты недвусмысленно намекали на это. Однако медицинские процедуры не задались — на запах крови явился коттар и его визит не самым лучшим образом сказался на здоровье больных.

Первым погиб Мизинец. Всё произошло так быстро, что он не успел достать ни одного метательного ножа — клинки так и остались в ячейках перевязи.

Зато Мизинец сумел предупредить остальных об опасности — он даже извлёк шпагу из ножен, но на этом его успехи закончились. Появившийся из темноты зверь ударом лапы переломил клинок пополам, а затем откусил бедолаге голову.

Впрочем, смерть товарища дала «пальцам» самое главное — время… Время, которое позволило им приготовиться к бою.

Я сместился левее — туда, где лежали тела «Указательного» и «Безымянного».

«Пальцы» встретили угрозу слаженно — я прекрасно помнил, как синхронно они умели действовать. «Указательный» и «Безымянный», прикрывшись щитами, попытались взять зверя в клещи, но на этот раз командная работа дала сбой. Судя по канавке на песке, один из них сильно подволакивал раненую ногу, а коттар оказался чересчур ловок — он оттолкнулся от стены и прыжком зашёл нападавшим в тыл.

Несколькими мощными ударами зверь переломал противникам хребты, а вот головы, судя по отсутствию характерных брызг и кровоизлияния в окружающие ткани, откусил уже после, когда всё закончилось.

Теперь против коттара осталось только двое: «Большой» и «Средний».

Я прошёл вдоль стены и присел рядом с трупом пузатого коротышки. Возле пробитого «иглами» тела валялся повреждённый арбалет.

За те мгновения, которые длилась схватка, «Большой» сумел произвести не менее двенадцати выстрелов. Пузан-арбалетчик перезаряжал своё оружие, уперевшись ступнёй в «стремя», и каждый раз немного смещался влево, перед тем как нажать на спуск. На песке виднелись двенадцать вдавленных следов от его ног… Потрясающая скорострельность.

Я вернулся в центр комнаты. Синий свет красиво играл на пятнах крови, покрытых тонкой ледяной корочкой.

Арбалетные болты больно жалили коттара. Он бесился и метался из стороны в сторону, оставляя на полу весьма красноречивые отпечатки. Умелые противники, работавшие как хорошо настроенный механизм, не давали ему быстро закончить бой, сосредоточившись на одной цели.

Я понимал чувства зверя — мне самому пришлось побывать на его месте. В памяти всплыли недавние события: Древние своды, растущий из пола каменный «лес» и выматывающая схватка с «пальцами». Остриё шпаги, легко пробившее крепкий щит, бесконечный стук тетивы и свистящие у виска болты займут достойное место в числе моих самых «любимых» воспоминаний.

Думаю, «Средний» и «Большой» в какой-то момент поймали темп. Меткие выстрелы чередовались с ударами огромного двуручного меча, и поражение зверя стало бы только вопросом времени… Стало бы, если бы он не подготовил для своих оппонентов «небольшой» сюрприз.

Сюрприз, к которому «пальцы» оказались совершенно не готовы.

Я представил, как на их невыразительных лицах проступает гримаса удивления, а радость от схватки с достойным противником уступает место разочарованию. Проигрывать вообще неприятно, а проигрывать, когда уже считаешь себя победителем, неприятно вдвойне.

Коттар вздыбил шерсть и показал «пальцам» тот фокус, который мне довелось увидеть во время боя с Чистыми. В стороны полетели «иглы» — настолько острые, что они легко пробивали всё, что встречалось на пути: кожаные доспехи, человеческую плоть и даже стены. Укрыться от них было попросту невозможно.

Поставив финальную точку в этом коротком, но очень напряжённом поединке, израненный зверь откусил всем обидчикам головы, а затем гордо ушёл умирать в свою обитель. Ему удалось отстоять территорию… Правда, слишком большой ценой.

Впрочем, грустить из-за непростой судьбы коттара я не собирался. Уверен, если бы он мог, то с большим удовольствием полакомился бы и нашими головами. Ну или точнее — попытался бы полакомиться.

Во всём произошедшем меня интересовал только один момент: что «пальцы» забыли в Гиблом лесу?

Тот «Мизинец», с которым я разговаривал под Древними сводами, недвусмысленно намекнул, что его друзья будут искать меня. «Не сегодня и не завтра, но мы обязательно встретимся», — так он сказал… Тогда мне показалось, что это просто фигура речи, однако вполне возможно, что я ошибся и мой собеседник был предельно конкретен.

Если так, то «пальцы» пришли в Гиблый лес именно по мою душу. И значит, где-то неподалёку должна бродить ещё одна «команда», потому что «Мизинец» угрожал мне двумя «пятернями», а здесь нашла свою смерть только одна.

Нет, разумеется, оставался вариант, что сейчас содержимым коттарова желудка любовались какие-то залётные «гастролёры», не имевшие ко мне никакого отношения. Однако надеяться на такую удачу было слишком глупо. Особенно, учитывая наличие у «пальцев» какого-то подобия коллективного сознания.

— Пи-пи-пи! — вдруг пропищала Лэйла, а затем, после моего удивлённого взгляда, добавила: — Чего смотришь, маленький мой? Сам же сказал, что мыши не разговаривают… Вот тётушке Лэйле и приходится выкручиваться!

— Начинаю понимать, почему Ворон решил избавиться от тебя…

— Ну прости, маленький мой! — радостно рассмеялась Лэйла. Удивительно, но упоминание имени бывшего шефа не вызвало у девушки привычной ярости. — Просто уже никаких сил нет смотреть на твою задумчивую рожу…

— У каждого своя роль, — усмехнулся я. — Кто-то думает, а кто-то способен только шевелить челюстями… Пробуй.

Я бросил Лэйле в руки полоску сушёного мяса — оно нашлось в перемётной сумке, лежавшей рядом со Средним. Использовать девушку в качестве подопытного кролика было, наверное, не очень этично, но если припасы «пальцев» по какой-то причине непригодны в пищу, то лучше проверить это заранее. И желательно не на себе, а на той, кого и лопатой не перешибёшь.

Вопреки моим ожиданиям Лейла не стала спорить. Она осторожно откусила кусочек, сосредоточенно прожевала его и сразу принялась за следующий.

Кроме еды, в сумке находились относительно чистые бинты, пробитые «иглами» меха, ещё недавно заполненные водой, а теперь практически сухие, и какие-то непонятные зеленоватые комки, состоящие из ломких «нитей».

«Боугатая доубыча», как сказал бы Дру-уг. Особенно провизия… Жевать спрессованные водоросли и подозрительные куски обугленной плоти, которые морфан прихватил из дома, мне очень не хотелось. Да и перевязочный материал тоже лишним не станет — рана на боку периодически напоминала о себе неприятными покалываниями.

— Не бойся, маленький мой, — Лэйла прикончила мясо и протянула ладонь, требуя добавки. — Обычная ягнятина… Хотя погоди-ка… Погоди…

Девушка закатила глаза, прижала руки к животу, закряхтела и картинно упала на колени, имитируя предсмертные конвульсии. Прекрасное выступление… Прекрасное, но не очень убедительное.

— Не верю, — я вынес приговор её актёрской игре. — Больше похоже на запор, а не на отравление.

— Много ты понимаешь, дурачок! — фыркнула Лэйла, однако перестала заниматься ерундой и поднялась на ноги. — Ты в театре-то хоть раз был?

Лэйла задала вопрос, но ответ её не интересовал, поскольку уже через мгновение она затараторила:

— Хотя какой тебе театр? Туда ведь нельзя с оружием! А я, маленький мой, до шестнадцати лет не пропустила ни одной премьеры… Бархатный занавес, скрипучая сцена и запах яблок в карамели, м-м-м-м-м… Энни — моя служанка — всегда приносила их с рынка… — девушка мечтательно вздохнула, а затем вдруг добавила: — А ещё из нашей ложи было удобнее всего заглядывать в декольте актрисам, поэтому папенька её и снимал…

Интересно. Я сразу заметил в Лэйле некоторую «породистость», а теперь она своим коротким рассказом подтвердила, что не всегда была разбойницей. Служанка, собственная ложа в театре… Моя «подружка» явно родилась в семье с очень некислым достатком.

— А что случилось в шестнадцать лет? — негромко спросил я. — Ты разочаровалась в искусстве и нашла своё призвание в убийстве себе подобных?

— Нет, — усмехнулась Лэйла. — В шестнадцать лет я неудачно прогулялась по набережной и сломала ногу… А она, паскудина такая, возьми да исцелись на глазах у всего нашего городка…

Что же, всё встало на свои места. В сословном обществе происхождение зачастую куда важнее денег. И какими бы богатыми ни были родители девушки, у них вряд ли завалялись лишние десять тысяч золотых дукатов, чтобы оплатить обучение дочери в Академии магии.

А без обучения и предшествующего ему опечатывания дара перед Лэйлой вставал очень простой выбор. Либо покорно взойти на заботливо разожжённый братьями-инквизиторами костёр, либо бежать из родных мест… Причём бежать быстро, не оглядываясь, и туда, где практически отсутствует императорская власть. Например, в охваченное гражданской войной курфюршество.

Лэйла ехидно улыбалась, но это была попытка сделать хорошую мину при плохой игре. Глаза выдавали девушку с головой. В них читалось очень многое: и обида на родителей, отвернувшихся от дочери, которая, по сути, ничего плохого не сделала; и горькое сожаление о неслучившейся жизни; и вся та боль, которую ей пришлось испытать по дороге сюда.

Сильно сомневаюсь, что этот путь стал лёгкой прогулкой для избалованной девочки из богатой семьи. Тому, кто ел с золота, очень непросто привыкнуть к грязи, крови и дерьму. Неудивительно, что у Лэйлы случились неполадки с психикой.

А ещё теперь стало понятно, почему тот, чьё сердце стучало глубоко под землёй, решил приманить её образами спокойного семейного быта. Девушка мечтала о нормальной жизни… И я мог это использовать.

— Только не надо меня жалеть, маленький мой! Лучше дай мяса! — фыркнула Лэйла.

Девушке явно стало неловко. Похоже, она сама не ожидала, что решится на откровенность.

А вот для меня ничего удивительного в её поведении не было. Трудности сближают даже врагов, а мы с Лэйлой успели хлебнуть лиха.

— Если кого и нужно жалеть, — усмехнувшись, я бросил девушке ещё один кусок мяса, — то только тех, кому не повезло с тобой познакомиться… Представляешь, сколько людей остались бы в живых, если бы ты по-прежнему сидела в своей ложе, нюхала карамельные яблоки и любовалась на актёров в узких штанишках?

— О-о-о-о-х… — протянула Лэйла. — Про актёров в узеньких штанишках я совсем позабыла!

По губам девушки скользнула улыбка — мимолётная, почти незаметная, но она очень много значила. Впервые в ней не было затаённой злобы, ехидства или агрессии. Обычная нормальная улыбка обычного нормального человека.

Я улыбнулся в ответ. Это всегда помогает установить контакт.

Мне нужно переиграть Ворона, причём переиграть на подготовленном им поле. И Лэйле предстояло исполнить очень важную роль, в том спектакле, сценарий которого потихоньку «дозревал» в моей голове. Одна беда: роль эта непростая и весьма рискованная… И что-то мне подсказывало, Лэйла вряд ли придёт в восторг, когда узнает о моих планах.

Однако, как бы то ни было, я должен заручиться её поддержкой, и значит, стоит начать с малого. Ведь даже слона, как известно, лучше есть по частям.

— Видишь этих прекрасных парней? — я кивком указал на валявшиеся трупы. — Скоро здесь будут ещё пятеро точно таких же…

Под Древними сводами мне повезло познакомиться с жизненной философией «пальцев». И если я всё правильно понял, то они обязательно придут сюда, чтобы отомстить тому, кто так лихо расправился с их то ли братьями, то ли двойниками, то ли клонами. И значит, можно устроить им гостеприимную встречу…

А заодно превратить Лэйлу из вынужденного союзника, у которого просто нет выбора, в надёжного напарника, кровно заинтересованного в нашем общем деле. Благо психическое состояние девушки если не пришло в норму, то хотя бы стало чуть более стабильным.

Уж не знаю, что оказало столь мощное терапевтическое воздействие — то ли прогулка на свежем воздухе, то ли отсутствие Ворона… Лэйла говорила, что он «награждает безумием» и, видимо, без таких сомнительных наград даже в её контуженой голове наступило некое подобие просветления.

— И что с того, маленький мой? — спросила Лэйла. — Хочешь прикончить их?

Я кивнул.

— Зачем??? — удивилась девушка. — Нет, ягнятина у них, конечно, неплохая, но она не стоит того, чтобы связываться с такими ловкими ребятишками!

Лэйла верно оценила боевые возможности «пальцев». Однако если я прав, и они действительно ищут меня, то уйти сейчас означало потерять инициативу.

Учитывая, что нам и так предстояла весьма непростая встреча с Вороном, глупо «цеплять себе на хвост» отряд из пятерых крайне умелых воинов. По закону подлости они обязательно ударят в спину в самый неподходящий момент.

Правда, озвучивать результат собственных размышлений я не стал. Ни к чему Лэйле лишняя информация.

— Они могут помешать нам, — произнёс я.

— Нам? — Лэйла прищурилась. — Или тебе?

Да, в голове девушки явно прибавилось здравомыслия, и теперь обмануть её было бы не так просто… Впрочем, на этот раз я и не собирался врать.

— Мне, — честно ответил я.

— Во-о-о-о-т как? А ты не забыл, что мы застряли в Гиблом лесу? Здесь и без того хватает опасностей, и я не вижу ни одной причины, зачем мне искать лишние проблемы на свой зад!

— Во-первых, мы с тобой большие друзья… — усмехнулся я.

— О, маленький мой! — заливисто расхохоталась Лэйла. — Я люблю тебя всем сердцем, но неужели ты подумал, что моя мимолётная слабость действительно что-то значит⁇

Метафорическая маска, которую девушка носила последние годы, слегка сползла, и теперь Лэйла всеми силами пыталась натянуть её на прежнее место. Весьма предсказуемое, но совершенно бессмысленное поведение.

Фарш, как известно, уже не провернёшь назад. Я видел её истинное лицо, я видел её улыбку, и я видел её потаённые мечты.

— Во-вторых, — как ни в чём не бывало продолжил я, — без меня тебе не выбраться из Гиблого леса.

— Уже интереснее, сладкий мой, — признала Лэйла. — Но знаешь что? Тётушка Лэйла потрохами чует, что и тебе без неё никак не обойтись…

— Не обойтись, — кивнул я. — А тётушке Лэйле никак не обойтись без меня, потому что есть ещё и «в-третьих».

— Ну-ка, ну-ка, маленький мой… Удиви тётушку!

— Я могу отвести тебя в Академию магии.

Если раньше Лэйлу вела вперёд жажда мести, то теперь этого было недостаточно. Негативная мотивация всегда работает плохо. И значит, пришло время подбавить чуточку позитива.

— Чушь! — выдохнула моя самозваная тётушка. — Это невозможно!

Я ничего не ответил. Несмотря на показные сомнения в моих словах, Лэйла заглотила крючок. Слишком уж сильно заблестели её зелёные глаза.

— Хочешь сказать, что ты поможешь дойти мне до самого Ахена? — уже через мгновение, не выдержав распиравшего её любопытства, спросила девушка.

Я кивнул.

— Мимо всех инквизиторов? — с каждым словом Лэйла становилась всё бледнее и бледнее.

Я снова кивнул.

— Как ты собираешься это сделать?

Я улыбнулся. Пользоваться слабостью других людей — это моя работа. И чем меньше человек знает, тем проще её выполнять.

— Ты заплатишь за меня десять тысяч монет? — спустя мгновение спросила Лэйла. Она поняла, что подробностей не будет.

— Нет, — я качнул головой. — Но ты получишь шанс. А сможешь ли ты им воспользоваться или нет… Это уже будет зависеть только от тебя.

Я знал, что Лэйле никак не раздобыть такую чудовищную сумму. И она сама это прекрасно понимала. Но сейчас её глаза заволокло пеленой надежды, а надежда всегда верит в чудеса.

То, что я сделал, многие назвали бы подлостью, низостью и обманом. Кто-то более тактичный, возможно, придумал бы обтекаемые и приятные для меня формулировку. Однако всё это не меняло сути: мне нужно было заручиться поддержкой девушки, и я решил задачу наиболее простым способом.

Правда, где-то в глубине всё равно сидел грызущий нутро червячок… И это радовало. Пока он был со мной, я мог считать себя человеком.

— Если ты не врёшь, Феликс, — хрипло произнесла Лэйла, — то я готова сдохнуть за тебя…

— Пока рано, — усмехнулся я. — Сейчас у меня на тебя другие планы.