Этот мир не выдержит меня. Том 4

Глава 18

«Мизинец» легко поднялся на ноги. Ещё буквально несколько секунд назад он больше походил на животное, чем на человека, а теперь в нём чувствовался стержень. Прочный и несгибаемый.

«Мизинец» снова остался последним из своей пятерни. Большой не в счёт — он явно перестал играть за эту команду.

Мы стояли лицом к лицу — точно так же, как всего несколько дней назад. Правда, сейчас в глазах «пальца» не было отчаяния, боли и желания отомстить за павших товарищей. Теперь его взгляд блестел от плохо скрываемого торжества и… предвкушения?

«Мизинец» изменился с нашей последней встречи. Почти неуловимо, но при этом отчётливо. Былая прямолинейность никуда не делась, но отныне рука об руку с ней шла холодная расчётливость.

Не спеша размотав бинт, я бросил полосу серой ткани на песок. Скрывать лицо действительно не имело никакого смысла — мой собеседник знал обо мне всё.

«Мизинец» сделал шаг назад и спокойно наблюдал за моими действиями, скрестив руки на груди. Он всем своим видом показывал, что не собирается нападать.

Впрочем, если бы в голову «Мизинца» пришла шальная идея устроить небольшой «спарринг», то ничем хорошим для него это бы не кончилось. Остывающее тело «Безымянного» и огромная лужа алой крови на белоснежном песке служили тому прекрасным подтверждением.

— Не стоило его убивать, — «Мизинец» взглянул на мёртвого «пальца». — Он бы ничего тебе не сделал.

— У меня сложилось другое впечатление, — я слегка пожал плечами.

— Ты ошибся, — «Мизинец» покачал головой. — Те, кто были в одной пятерне, не могут навредить друг другу — это наш непреложный закон.

Интересная информация. Вот почему мне так сильно не хотелось убивать «пальцев». Правда, внутри меня зрела стойкая уверенность, что в случае необходимости я сумел бы справиться со своим нежеланием причинить им боль. А раз так, то и они наверняка были способны на это.

— Законы — это хорошо, — согласился я. — Но жизнь научила меня, что какие-то из них можно обойти, некоторые — проигнорировать, а остальные просто нарушить. Поэтому я предпочитаю не рисковать.

— Ты ещё не принял в себя «хвою», — с улыбкой произнёс «Мизинец», — и потому не стал нами по-настоящему, а значит, наш закон не подействовал на тебя так, как должен… Но зато ты почувствовал его, убийца и дикий маг Феликс. Почувствовал и проникся…

Я поморщился. Он будто бы читал мои мысли. Неприятно, но неудивительно, ведь коллективный разум «пальцев» как следует порылся в моей голове.

Улыбка «Мизинца» стала ещё шире. Он явно наслаждался ситуацией. И это не на шутку раздражало.

— Тощий ублюдок мне не нравится, — сообщила Лэйла, сверкнув единственным глазом. — Хочешь, я разобью ему голову⁇

Я тоже не испытывал к «пальцу» никаких тёплых чувств. Внутри поднималась волна ярости, и предложение Лэйлы выглядело очень заманчиво. Однако идти на поводу у эмоций — это не лучшая стратегия. Убийство «Мизинца» утолит гнев, но глобально ничего не изменит, а значит, нужно действовать по-другому.

Трудно играть с шулером, видевшим все твои карты — даже те, что спрятаны в рукаве. Выход один: нужно запутать противника, как следует перетасовав колоду. И тогда можно будет «сдать» по новой.

Дыхание спирало от злости, но я лишь усмехнулся, глядя прямо в глаза «пальца». Усмехнулся нагло, уверенно, вызывающе.

Думаешь, что читаешь меня, как открытую книгу? Нет, дружок. Твоя позиция сильна, однако у всего есть оборотная сторона. И оборотная сторона твоей силы — моё знание о ней.

«Пальцы» владели самым ценным ресурсом — информацией. Но был нюанс. Любые, даже очень важные оперативные данные не стоят ломаного гроша, если их утечка перестаёт быть тайной. Такая информация быстро «тухнет», почти мгновенно теряя свою актуальность. А значит, вреда от неё будет куда больше, чем пользы. И это давало мне пространство для манёвра.

Улыбка сползла с губ «Мизинца». Судя по мелькнувшему во взгляде удивлению, он ожидал другой реакции.

А вот Лэйла восприняла мою усмешку как руководство к действию. Она тут же шагнула в сторону «Мизинца», крепко обхватив рукоять молота обеими руками.

Я едва заметно качнул головой, останавливая порыв не в меру инициативной дамочки. Её тонкая фигурка застыла в нескольких метрах от «пальца».

— Не приближайся, — предупредил «Мизинец», развернувшись к опасности вполоборота. — Совсем недавно мы… я недооценил одного человека. Но больше такое не повторится.

Он выразительно посмотрел на меня. Похоже, наша прошлая встреча глубоко запала в душу моего собеседника.

— Не бойся, тощенький, — хихикнула Лэйла. — Тебе будет совсем не больно! Ну, может быть, самую малость…

— Хватит, — коротко бросил я.

— Но, маленький мой…

— Хватит! — снова произнёс я. Однако уже куда твёрже.

Лэйла недовольно вздохнула, правда, больше возражать не решилась. Спустя мгновение она забросила молот на плечо и вернулась назад — туда, где на песке валялся Большой.

— Ты слишком мягок со своими людьми, — «Мизинец» снова повернулся ко мне, как только стало понятно, что ему больше ничего не угрожает. — Даже намёк на непослушание должен быть строго наказан.

— Согласен, — я кивнул. — Доброта — это мой главный недостаток.

Лэйла громко фыркнула со своего места. Видимо, у неё были какие-то сомнения на этот счёт.

— Присоединяйся к нам и у тебя не останется недостатков, — тут же предложил «Мизинец».

— Заманчиво, но, пожалуй, воздержусь, — не задумываясь отказался я.

Недавнее воспоминание о том, как моё сознание чуть не утонуло в коллективном разуме «пальцев», было слишком сильно, чтобы соглашаться на подобные авантюры.

— Почему? — с искренним интересом спросил «Мизинец».

Ему было действительно непонятно моё «странное» нежелание становиться одним из них. Видимо, в его картине мира каждый мечтал примкнуть к неведомой силе, растворившись в ней без остатка.

— Я только-только вышел на пенсию, — усмехнулся я. — И пока не готов к новым трудовым свершениям. Впрочем, ты ведь и сам это знаешь, не так ли?

— Мы видели твоё прошлое, — кивнул «Мизинец». — Ты удивил нас… И поэтому ты либо будешь с нами, либо умрёшь. Третьего пути нет.

Не очень разумный подход. Не стоит загонять оппонента в угол — там он вынужден будет сражаться до конца.

— И скольких из вас мне нужно убить, чтобы вы поняли ошибочность этой спорной концепции? — прищурившись спросил я.

— Всех, — веско ответил «палец».

Радикальная позиция. Я смотрел в тусклые глаза «Мизинца» — в них отражалась железобетонная уверенность в себе. Ничего удивительного, ведь этими глазами смотрели несколько тысяч превосходных бойцов.

— Уверен, что хочешь этого? — негромко спросил я.

— А ты уверен, что сможешь? — усмехнулся «палец». В его усмешке чувствовалось раздражающее снисхождение.

— Пока не попробую, не узнаю, — хмыкнул я, подавив злость. — Но, думаешь, оно того стоит? Всегда лучше разойтись краями и решить дело миром.

— Правильные слова, — «Мизинец» кивнул. — Но мир нам неведом… И тебе тоже — не пытайся обмануть нас. Ты такой же, как мы. И именно поэтому ты уже почти стал нами — осталось лишь сделать один маленький шаг…

«Палец» указал на валявшуюся на песке перемётную сумку. Разумеется, он знал, что там ещё оставалась «хвоя».

— Ты избавишься от слабостей, — продолжил он, — и получишь такую силу, о которой даже не подозреваешь. Но если откажешься, то мы найдём тебя и прикончим… Как бы глубоко под землёй ты ни спрятался.

«Мизинец» замолчал. Он показал «пряник», щёлкнул «кнутом» и не забыл продемонстрировать осведомлённость о моих планах… В общем, «палец» сказал всё, что хотел, и теперь ждал ответа.

— Не нагнетай, тощенький! — не выдержала Лэйла. — Я тоже когда-то собиралась его убить! Думать ни о чём другом не могла! Но как видишь, всё закончилось совсем не так, как я рассчитывала…

«Палец» не удостоил слова девушки вниманием. Он смотрел только на меня. Смотрел, не отводя взгляда и даже не моргая.

А я вспомнил, как всего пару минут назад этот гордый — если не сказать высокомерный — паренёк валялся у моих ног, выпрашивая «хвою». И с какой радостью и блаженством он засовывал себе в рот грязный зеленоватый комочек… Никакая сила не стоила такой платы.

— Мои слабости дороги мне как память, — усмехнулся я. — Поэтому не вижу смысла отказываться от них.

— Тогда мы придём за тобой, — грозно произнёс «Мизинец».

— Приходите, — я широко расставил руки в стороны, будто бы намереваясь заключить в свои объятья сразу тысячу «пальцев». — И я сделаю вас свободными. Так или иначе…

Мой взгляд демонстративно скользнул по трупу «Безымянного», а затем упёрся в Большого, который так и лежал на песке. «Мизинец», разумеется, понял намёк.

— Ты надеешься на оживший мрак, но надеешься напрасно… В следующий раз мы будем готовы! — он говорил твёрдо и уверенно, но я чувствовал в его голосе потаённый страх.

«Мизинец» боялся не смерти. Он боялся того, что снова останется наедине с сами собой.

— Если мне не изменяет память, то во время прошлой нашей встречи ты говорил примерно то же самое. Однако результат, как видишь, не изменился, — я снова посмотрел на труп «Безымянного», а затем ухмыльнулся и нарочито дружелюбным тоном добавил: — В любом случае, не переживай, я найду чем вас удивить.

Услышав мои слова, Лэйла издевательски расхохоталась, а «Мизинец», который собирался что-то возразить, закрыл рот. Любая его фраза выглядела бы как неуклюжая попытка сделать хорошую мину при плохой игре. «Палец» это прекрасно понял и промолчал.

Всё правильно. Любые, даже самые угрожающие речи — не более чем сотрясение воздуха. Ложь, фикция, морок. Правду говорят только поступки… И пока правда явно была на моей стороне.

— Чего ты хочешь? — через мгновение спросил «Мизинец» уже совсем другим тоном.

Мой собеседник больше не чувствовал себя хозяином положения.

— Хочу получить плату, — прямо ответил я.

— И за что же?

— За то, что помог вам. За то, что отдал тебе «хвою». И, главное, за то, что позволю, — я выделил это слово, — тебе умереть в бою. Умереть с достоинством, как подобает воину.

Я быстро шагнул в сторону — туда, где валялась шпага «Мизинца» — подцепил клинок ногой и швырнул его прямо в руки удивлённому хозяину.

Сталь со свистом рассекла воздух. «Палец» ловко поймал шпагу, однако, судя по ошарашенному взгляду, он явно не ожидал от меня такого поступка.

Профессионал не должен возвращать оружие столь опасному противнику — это аксиома. Так знания обо мне вступили в противоречие с моим поведением, что вызвало у «Мизинца» серьёзный диссонанс.

Едва различимый силуэт морфана напряжённо дёрнулся, а я быстро вытянул из перевязи пару метательных ножей. Момент истины. Сейчас мы узнаем, насколько правдивой была информация о непреложном законе «пальцев».

«Мизинец» несколько секунд крутил шпагу в руке, явно наслаждаясь процессом, а затем упёр остриё клинка в песок и посмотрел на меня.

— Мы уже говорили, — произнёс он, — что мы… что я не смогу сражаться против тебя… Никак, никогда и ни при каких обстоятельствах, понимаешь?

Выходит, «Мизинец» не врал. Бойцы из одной пятерни действительно не способны навредить друг другу. Как это можно использовать? Точного «рецепта» у меня пока не было, а вот кое-какая задумка имелась… И чутьё подсказывало, что проверить её удастся в самое ближайшее время, ведь «пальцы» не собирались оставлять меня в покое.

— А против меня и не надо, — ухмыльнулся я, взмахнув рукой. — Но там, за стенами амфитеатра, ты найдёшь, с кем можно подраться.

Я легонько пнул валявшуюся рядом корягу. Сухое дерево пронзительно скрипнуло, напоминая о том, что совсем недавно это была плоть живого существа. И хотя визг коттара выгнал «лисиц» из «Колизея», но за его пределами их всё ещё оставалось более чем достаточно.

— Чего ты хочешь? — повторил свой вопрос «Мизинец». Однако теперь в его голосе слышалось некое подобие благодарности.

Что же, всё получилось очень удачно. Весьма сомнительная услуга, которую я оказал «пальцу», была куда полезнее мне, чем ему. Пока он будет отвлекать на себя «лисиц», мы сможем без лишних сложностей добраться до точки выхода.

— Мне нужны ответы, — сказал я.

— Спрашивай, убийца и дикий маг Феликс, — «Мизинец» хмыкнул. — И мы ответим на любой вопрос. На любой… Но он будет только один.

Судя по глазам, «палец» относился к ситуации очень легкомысленно. Он то ли серьёзно недооценивал важность информации, то ли, покопавшись в моей голове, знал, что я не владею исходными данными, чтобы задать вопрос о чём-то действительно важном.

— Может быть, ты хочешь узнать, кто такой Первородный отец Самум? — через мгновение спросил «Мизинец». — Или желаешь разузнать что-нибудь о нас?

Я медленно покачал головой. Ответ на первый вопрос, без сомнения, интересовал меня, но предания старины глубокой могли подождать до лучших времён.

Кроме того, «Мизинец» был не единственным, кто владел этой информацией. Большой, который уже отошёл от ломки и теперь спокойно посапывал на песке, положив ладонь под щёку, наверняка знал не меньше.

А вот ответ на второй вопрос был мне в общих чертах и так известен. Вряд ли «Мизинец» поведал бы что-то принципиально новое, да и глупо полагаться на рассказы противника о себе… К тому же куда важнее было не то, чем «палец» собирался поделиться, а то, о чём он хотел умолчать.

— Кто навёл вас на меня? — негромко спросил я.

Наличие информатора, который рассказал «пальцам» о том, где меня искать, было всего лишь предположением. «Пальцы» вполне могли оказаться в «Колизее» случайно, однако если они всё-таки пришли сюда за мной, то неплохо было бы об этом узнать.

— С чего ты решил, что нас кто-то навёл? — округлив глаза, спросил «Мизинец».

По его тону сразу стало понятно, что моё предположение полностью подтвердилось. Информатор у «пальцев» определённо был.

— Вы кое-что знаете обо мне, а мне кое-что известно о вас, — я многозначительно усмехнулся, а затем повторил слова, недавно сказанные мне Большим: — Ведь я был с вами, и я был вами…

Разумеется, говорить о том, что я всего лишь проверял свои догадки, не имело никакого смысла. А вот намекнуть, что наша с «пальцами» связь якобы работала в обе стороны, лишним точно не станет.

«Мизинец» нахмурился. Ему явно не понравилось сказанное мной.

По моим губам скользнула лёгкая улыбка. Пусть мой собеседник тоже почувствует себя голым посреди полностью одетых людей. Именно так ощущает себя человек, когда кто-нибудь пороется в его голове.

— У нас тысячи глаз и ушей, — медленно, явно обдумывая каждое слово, произнёс «Мизинец». — Мы видим и слышим очень многое.

Он замолчал, видимо, полагая, что этого будет достаточно.

— Ты обещал ответить на мой вопрос, — глядя в глаза «пальца», произнёс я. — Но если думаешь, что такой ответ меня устроит, то ты сильно ошибаешься.

— Мы видим и слышим многое… — повторил «Мизинец». — Но на этот раз нам подсказали…

«Палец» снова замолчал, но я продолжил сверлить его взглядом, ожидая ответа. «Мизинец», осознав, что общими фразами отделаться не удастся, наконец сдался.

— Человек без лица, — выдохнул он. — Так мы его называем.

— Это кто, а, тощенький? — Лэйла, которая внимательно следила за нашей беседой, озвучила вопрос, интересовавший меня самого. Однако «Мизинец» снова проигнорировал девушку.

— Мне нужны подробности, — я прищурился.

Что ещё за человек такой? Ворон? Вряд ли. Лицо у моего бывшего коллеги точно имелось. Даже два, если считать жуткую харю «негатива», следовавшего за ним по пятам.

— Подробностей не будет, — твёрдо сказал «Мизинец». — Но ты можешь задать ещё один вопрос.

В голове закружился вихрь информации. Я «прокачивал» её, вычленяя из не самых конкретных сведений зерно истины.

Откуда этот человек без лица узнал, что меня следует искать в «Колизее» почти на краю Гиблого леса? И зачем он отправил по мою душу убийц? Не припоминаю, чтобы успел насолить кому-нибудь со столь интересными анатомическими особенностями.

А вот ответ на первый вопрос мог быть очень прост — магия. Тем более, её возможности мне не так хорошо известны… Однако объяснять всё чудесами — это путь в никуда.

— Человек без лица… — медленно, по ходу дела продолжая обдумывать сложившуюся ситуацию, произнёс я. — Он отправил вас только сюда?

— Ты задаёшь странные вопросы, убийца и дикий маг Феликс, — удивился «Мизинец».

— А ты на них очень плохо отвечаешь.

— Нет, — «палец» поморщился. — Человек без лица предложил варианты… Но мы решили начать поиски здесь.

— Почему? — спросил я.

— Из-за тёплых воспоминаний, — без тени улыбки произнёс «Мизинец», — об одном похожем месте…

Видимо, мой собеседник был серьёзно сбит с толку тем, как проходила наша беседа. Иначе он вряд ли забыл бы о том, что собирался ответить только на один вопрос.

И это дало мне очередную крупицу информации. Я не ошибся. «Пальцы» действительно имели какое-то отношение и к арене, и, вероятно, к существу, которому тут поклонялись. Не тот ли самый Первородный папаша Самум хозяйничал здесь в прошлом?

Впрочем, куда важнее было кое-что другое.

Человек без лица не обладал точными сведениями о моём местоположении. И это не могло не радовать. Однако он владел достаточным количеством информации, чтобы выдвигать весьма правдоподобные предположения.

Что нужно, чтобы просчитать маршрут моего движения?

Во-первых, разветвлённая агентурная сеть, способная оперативно собирать разведданные. Информация о том, как прошёл мой вояж под Древними сводами, должна была оказаться у человека без лица практически мгновенно. Иначе он не успел бы ничего предпринять.

Во-вторых, требуется хороший аналитический отдел, позволяющий быстро обрабатывать поступающие сведения. Одному человеку — каким бы гениальным он ни был — просто не под силу справиться со шквалом информации.

В-третьих, помимо оперативных данных, нужен допуск к таким сведениям, которые не собрать «в поле». Схемы древних коммуникаций, знание о подземной флоре и фауне, о морфанах и укладе их жизни, карта Гиблого леса, в конце концов…

В общем, человек без лица должен был иметь доступ к таким документам, на грифе которых как минимум красовалась интригующая аббревиатура «ДСП». А то и что-нибудь посерьёзнее.

Вывод? Неутешительный.

На меня по какой-то неведомой причине обозлился представитель имперских спецслужб. Или кто-то из конкурирующих организаций.

Что это меняет? Глобально — ничего. Но шевелиться теперь нужно в три раза интенсивнее, а оглядываться в шесть раз чаще. Неприятно… Хотя мне и не привыкать.

— Мы ответили на твои вопросы, — сказал «Мизинец».

— Всё так, — я кивнул. — И ты можешь идти.

До встречи с Вороном оставалось не так уж много времени, а нам ещё требовалось подготовиться к этому эпохальному событию. Хотя бы исследовать местность — без разведки соваться на точку выхода было бы чистой воды безумием.

Несмотря на разрешение уходить, «Мизинец» почему-то остался стоять там, где стоял. Мои спутники напряглись. Почти прозрачная тень за спиной «пальца» сместилась немного в сторону, а Лэйла снова шагнула ближе к нам, взмахнув молотом.

Я дёргаться не стал. «Мизинец» не собирался драться. Судя по глазам, он хотел сказать что-то ещё.

— Ты отказался быть с нами, — через мгновение произнёс «палец». — Но ты хорошо проявил себя, и мы дадим тебе время на раздумья.

— Сколько? — сразу спросил я.

— Сказанное одним — истина для всех, — каким-то не своим голосом прогудел «Мизинец», закатив глаза. — Следующие три дня мы не будем охотиться на тебя… Но потом пощады не жди.

— Договорились, — я кивнул, хотя менять своё решение точно не собирался. Ни через три дня, ни через неделю, ни даже через год.

Однако перемирие — пусть и такое короткое — лишним точно не станет.

— Тогда увидимся на переправе, человек и дикий маг Феликс, — уже нормальным тоном сообщил «Мизинец».

Он усмехнулся и целеустремлённо зашагал в сторону ближайшего прохода. На Большого, который сладко посапывал на белом песочке, «палец» даже не взглянул.

— С нетерпением буду ждать нашей новой встречи, — спокойно ответил я, сделав знак морфану и Лэйле, чтобы они не вздумали мешать «Мизинцу».

Разумеется, он узнал о моих планах перехватить призму, которую Ворону везли люди из Вольных баронств. Значит, планы придётся менять. Драться и против баронских гвардейцев, и против приставучих «пальцев» — это не самая лучшая идея. Врагов нужно разделять, а не сбивать в кучу.

Стоило скрипу песка под ногами «пальца» утихнуть, как из пустоты раздался голос морфана.

— Маленький поувелитель гоулоуден, челоувечек…

— Пусть пожрёт дерьма! — тут же со злой усмешкой предложила Лэйла. Похоже, она пока не простила коттара за потерянный из-за его визга глаз.

— Маленький поувелитель хоучет поуллакоумиться пальцами существа… — Дру-уг не остался в долгу.

— Мелкая дрянь может хотеть чего угодно! — завопила Лэйла. — Но получит только одно!

Она крутанула молот в руках, с вызовом глядя туда, где находились морфан и коттар.

— Если существоу оусмелиться оубидеть маленькоугоу поувелителя, тоу существоу сильноу поужалеет!

Я на мгновение прикрыл глаза и устало выдохнул. Тело и разум требовали отдыха, но нужно было двигаться дальше.

— Хватит, — я подхватил торчащий из песка трезубец. — Если не прекратите, то пожалеете оба. Обещаю.

Лэйла сразу сделала вид, что обожает морфана и его питомца до дрожи в коленях. Видимо, выражение моего лица подсказало сообразительной девушке, что сейчас не лучшее время для очередной перепалки.

Дру-уг тоже не стал развивать конфликт.

— Маленькоуму поувелителю нужноу поукушать… — лишь прошептал он, подбавив в голос просительные нотки.

— Ну так займись этим, — я шагнул к Большому, который очнулся из-за вопля Лэйлы и теперь с изумлением наблюдал за происходящим. — В конце концов, кто из нас ба-аро-ок? Ты или я?

— Как скажешь, челоувечек, — морфан, деактивировав артефакт, «вывалился» из пустоты.

И без того круглые от удивления глаза Большого стали ещё шире. Впрочем, его реакцию можно было понять.

На плече появившегося из ниоткуда гиганта сидел чёрный как ночь коттар. И «кроха», которая совсем недавно легко помещалась на ладони морфана, теперь была размером с небольшую собаку.

Неудивительно, что у «котёнка» проснулся зверский аппетит.