Этот мир не выдержит меня. Том 4

Глава 24

Несмотря на впечатляющий «фейерверк», устроенный пиромантом, никто из бойцов ударной группы не спешил покинуть строй, чтобы выполнить приказ руководства. Им было банально не до того — в дело вступил Большой.

И вступил так удачно, что многие живые уже позавидовали мёртвым.

Пока морфан, обогнувший основные силы, вместе с Лэйлой и Усачом зажимал в клещи группу контроля, коротышка прикрывал весь творческий коллектив с дистанции. Его задача заключалась в том, чтобы сковать маневр неприятеля, не давая отдельным группам прийти на помощь друг другу. И судя по нерешительно топтавшимся на месте бойцам, судорожно пытавшимся укрыться от летящей из леса смерти, у Большого это неплохо получалось.

Бывший «палец» наказывал самых инициативных и «отрезал» от общей массы наиболее нестойких. Когда было нужно, он создавал такую плотность «огня», что даже мне казалось, будто по людям Ворона работает не один стрелок, а целое отделение. Или даже два.

Будь у коротышки хороший запас снарядов, нам всем осталось бы только «покурить» в сторонке. Рано или поздно противники просто кончились бы сами собой.

Большой так хорошо контролировал поле боя, что даже успевал постреливать в Сара — жаль только безрезультатно. Болты вспыхивали, не долетая до цели, а «иглы» под действием высокой температуры сворачивались, загибаясь в кольцо.

Что же, похоже, с расстояния пироманта не взять… Однако лезть к нему вплотную — это тоже чистой воды самоубийство.

— Я жду! — рявкнул Сар.

Из его рта, ушей и глаз полетели искры, однако «спецэффекты» не напугали бойцов. Единственное, чего дождался пиромант, так это предложения разобраться со своими проблемами собственными силами. Причём предложение было высказано практически единогласно и с использованием не самой цензурной лексики.

Ничего удивительного. В критической обстановке страх людей перед магией ослаб — глупо бояться гипотетической опасности, когда настоящая смерть уже выглядывает из-за плеча. А реального авторитета — такого, который может «поднять» бойцов в атаку — у Сара не было. Да и командовать он, прямо скажем, не умел.

Ещё одно «дитё», получившее в руки невероятное могущество, но способное применить его только для удовлетворения собственных не очень здоровых наклонностей.

Багровое лицо Сара почти почернело. Как и положено капризному ребёнку, он не терпел непослушания.

Я издевательски расхохотался. Намерено громко — так, чтобы спровоцировать пироманта на необдуманные действия. Если он схлестнётся со своими людьми, то это определённо сыграет нам на пользу.

Окружавший Сара огонь вспыхнул ещё ярче. Одно из деревьев треснуло пополам, однако спустя всего мгновение языки пламени опали — маг, осознав возможные последствия, взял себя в руки. Как это ни прискорбно, но пиромант оказался не таким кретином, как Кач — неудивительно, что Ворон поставил командиром именно его.

Гигант, к слову, наконец перестал оглашать округу просьбами о помощи. У него появилось дело поинтереснее. Точнее, сразу сотня дел — пернатых и крайне недружелюбно настроенных…

Сар посмотрел на пятёрку оборванцев, притаившуюся в кустах в двух десятках метров от него.

— Тогда вы! — злобно рявкнул он, взмахнув рукой. — Взять его!

Оборванцы старались не отсвечивать, поскольку тоже не горели желанием бросаться навстречу приключениям. Однако у них, в отличие от «старших» товарищей, не хватило гонору, чтобы послать руководство с его ценными инициативами куда подальше. Да и вспыхнувшее рядом с кустами дерево добавило горе-воякам служебного рвения.

Пятеро оборванцев вылезли из укрытия, подняли валявшиеся на земле самострелы и уставились на меня пустыми глазами. Их боевой дух, судя по хмурым лицам, находился где-то на уровне плинтуса.

— Книгу забрать. Этого убить, — конкретизировал своё распоряжение Сар. — И побыстрее.

Судьба гнала бедолаг из огня прямиком в полымя, чему они были очень не рады. Но спрашивать их мнение, разумеется, никто не собирался.

— Вперёд! — гаркнул Сар. — А не то сожгу!

Перспектива превратиться в шашлык явно пугала облезлых мужичков. Как и необходимость приближаться к тому, кто только что, пусть и недолго, но на равных дрался с Качем. Поэтому они пошли по наиболее лёгкому пути — вскинули самострелы и почти синхронно выпустили в мою сторону пять болтов.

Я даже пригибаться не стал. Нас разделяло не меньше пятнадцати метров — попасть с такого расстояния из кривоватых поделок, по недоразумению называвшихся оружием, можно было лишь случайно. Но даже если бы кому-нибудь из оборванцев вдруг невероятно повезло, то кольчуга гарантированно защитила бы меня от их плохоньких болтов. Так что риска никакого.

— Я сказал — вперёд! — заорал Сар.

Он не хуже меня понимал, что стрельба с такой дистанции ни к чему не приведёт, и решил подбодрить бойцов, «брызнув» короткой струёй пламени им за спину.

Разумеется, это оказало прямо противоположный эффект. Разволновавшиеся горе-вояки, вместо того, чтобы перезарядить самострелы, повытаскивали из-за поясов дубины и на негнущихся ногах посеменили ко мне.

Пора заканчивать эту клоунаду. Я рванул вперёд, на ходу втягивая из перевязи очередной метательный нож. Думаю, одного будет более чем достаточно.

Не ожидавшие встречной атаки оборванцы остолбенели. На бледных лицах читались страх и острое желание оказаться как можно дальше отсюда. А спустя мгновение, когда самый крепкий из них упал на землю, брызгая во все стороны кровью из пробитого клинком горла, оцепенение сменилось паникой.

На этом наш скоротечный бой закончился, не успев даже толком начаться. Выжившие, выкинув оружие, бросились врассыпную.

Один — видимо, самый напуганный — не угадал с направлением. Он зачем-то побежал прямиком к Сару и уже через секунду осел кучкой невесомого пепла на чёрной от копоти траве. Приближаться к пироманту было чрезвычайно опасно.

Трое других оказались сообразительнее перегоревшего на службе товарища. Они в хорошем темпе ломанулись прочь — так, чтобы не пересекаться ни со мной, ни с бывшим руководством, явно недовольным столь массовым «увольнением».

Верное решение. Наши скромные силы были сконцентрированы с другой стороны, поэтому у оборванцев имелись неплохие шансы выйти сухими из воды. Правильно говорят, что движение — это жизнь…

— Ни на кого нельзя положиться, — поморщившись, покачал головой Сар. — Всё приходится делать самому!

Я ничего не ответил на эту банальность. Хороший командир понимает своих людей, знает пределы их возможностей, и никогда не отправит овец охотиться на волка. Но Сар был плохим командиром. Он почему-то решил, что отбросы, пригодные лишь на то, чтобы отбирать конфеты у детей, смогут поучаствовать в серьёзной схватке. Большая ошибка.

— Мы в сложной ситуации, — Сар шагнул в мою сторону. Кольцо жара сдвинулось вместе с ним. — Ты не можешь убить меня, а я ничего не могу сделать с тобой… Пока не могу… Но не забывай, время — это мой союзник, а не твой!

Я внимательно слушал пироманта. Слушал и медленно отступал, не забывая контролировать окружающую обстановку.

— Нас больше шести десятков, — продолжил Сар. — А сколько бойцов у тебя? Двое-трое? Ворон говорил, что на твоей стороне есть какое-то подземное чудовище, но никакая тварь не выстоит против моего дара!

Шаг назад. За ним ещё один. Взгляд расфокусирован — так, больше шансов успеть среагировать на неожиданное нападение.

В словах пироманта был резон. Каждый из моих бойцов превосходил простых вояк в несколько раз, однако известный французский полководец не зря говорил, что бог на стороне больших батальонов. Численность решает… И даже куры иногда могут заклевать толпой забравшуюся в курятник лисицу.

Вывод? Нужно вывести из уравнения Сара и помочь остальным. Причём желательно сделать всё это побыстрее. Вопрос только один — как?

Ответ на него у меня был… И этот ответ мне не очень нравился. Магия. На одно заклинание моих сил должно было хватить. Проблема лишь в том, чтобы выбрать правильный момент и правильное место, потому что второго шанса уже не будет.

Я медленно отступал туда, где во время разведки слышал журчание воды. Сар, увлёкшийся собственным монологом, послушно шёл за мной.

— Ворон рассказывал, что ты умён, — он говорил, не обращая внимание на то, что происходит вокруг. — Да и я вроде бы неглуп… А умные люди всегда могут договориться между собой!

Сар на мгновение замолчал. Он пытался как можно лучше сформулировать своё предложение, которое неизбежно должно было последовать за такими словами.

Я едва заметно усмехнулся. Не самый оригинальный приём, но вполне действенный: отказаться — значит прослыть недоговороспособным глупцом, а этого не хочется никому. Из Сара мог бы получиться неплохой продажник — он довольно ловко играл на самолюбии собеседника. Точнее, пытался играть…

— Отдай мне книгу, — медленно, стараясь говорить твёрдо и убедительно, произнёс Сар. — А я дам тебе уйти, и ты сможешь…

Пиромант замолчал, заметив мою кривую усмешку. Он понял, что вещать эту ахинею дальше не имело никакого смысла.

— Ты и правда умён, — Сар тоже растянул потрескавшиеся губы, на которых виднелись корки запёкшейся крови, в улыбке. — Не веришь мне?

— Не верю, — я качнул головой и сказал, подбавив в голос разочарования: — Я надеялся, что ты сможешь придумать что-то более убедительное…

— А я ещё смогу! — мой тон вывел Сара из себя. — Ворон отдал приказ на твой счёт… Нехороший приказ!

Деревья за моей спиной расступились в стороны. Мы вышли на берег небольшого лесного озерца, питаемого несколькими ручьями. Воды здесь было совсем немного, но очень надеюсь, её хватит для того, что я задумал.

— Он хотел, чтобы ты страдал, — продолжил Сар. — Он приказал, чтобы я не спешил…

Не скажу, что слова пироманта меня хоть сколько-нибудь удивили. Никаких сомнений в «человеколюбии» Ворона я не испытывал и догадывался о том, что он захочет отомстить. За всё… Но в первую очередь за свою смерть.

— Я должен был припекать тебя медленно… Так, чтобы кожа покрылась трещинами, а кипящая кровь с шипением вытекала из них… — в глазах Сара появился нехороший блеск. — Сперва ноги… Затем руки и туловище… А голова… Голову я хотел оставить на сладкое…

Сама мысль о подобных «развлечениях» настолько взбудоражила разум пироманта, что он практически утратил над собой контроль. На кончиках его пальцев повисли крупные «капли» невероятно горячего пламени. Эти капли срывались при каждом шаге, а в местах, где они касались земли, происходил небольшой взрыв.

Неужели у всех диких магов такие проблемы с головой? Или это отличительная черта соратников Ворона? Очень может быть, ведь Лэйла упоминала, что его сила заключалась в том, чтобы дарить безумие. Если так, то вокруг моего бывшего коллеги собрался настоящий паноптикум…

— Но это не всё, — добавил Сар. Исходящий от него жар стал ещё сильнее. — Ворон хотел, чтобы мы на обратном пути наведались в одну деревеньку… «Наречье»… Слышал о такой⁇

В груди похолодело. Перед внутренним взором промелькнули жуткие картины. Пылающие дома и дрожащий от жара воздух над обугленными телами. Старики, женщины, дети… Не думаю, что эта тварь пожалела бы хоть кого-нибудь. Но главное, Эльза и Тори — судя по взгляду, для них Сар приготовил что-то особенное…

От ненависти перехватило дыхание. Хотелось вцепиться в тонкую шею пироманта и одним движением свернуть голову этому «цыплёнку». В мозгу пульсировала единственная мысль: «Убить! Убить! Убить!».

Я быстро втянул горячий воздух, а затем медленно, толчками, выдохнул его. Нужно успокоиться. Эта мразь не достойна жизни, однако, чтобы организовать ему встречу с дьяволом, стоит взять себя в руки.

— Знаю, что слышал, — Сар с мерзкой улыбочкой сам ответил на свой вопрос. — А теперь послушай моё новое предложение… На этот раз такое, от которого ты точно не сможешь отказаться.

— Говори, — коротко бросил я.

Гнев потихоньку уходил, отпуская разум из своих объятий. Но подаренный им жар остался — мышцы буквально горели огнём, а где-то внутри всё бодрее полыхало пламя магического дара.

— Отдай мне книгу, и взамен я убью тебя быстро. Тебя и твоих девок тоже… Раз! — Сар щёлкнул обугленными пальцами. Небольшое деревце справа от меня за долю секунды превратилось в пепел. — И готово! Никаких мучений, никаких страданий, никакой боли! Возможно, тебе даже понравится!

Пиромант расхохотался, а меня обдало жаром. В нос ударил запах дыма. Впечатляющая демонстрация силы, ничего не скажешь.

Я «прокачивал» ситуацию, не выпуская красного как рак Сара из виду. Он применял свой дар очень быстро, почти мгновенно. Мне же, чтобы осуществить задуманное, понадобится время — совсем чуть-чуть, всего полсекунды, но и их Сару хватит, чтобы запечь меня до хрустящей корочки.

А значит, прежде чем действовать, «клиента» нужно отвлечь. Иначе конец.

— Что скажешь? — Сара слегка покачивало от бушевавшей внутри него мощи. — Готов подарить своим девкам быструю смерть или хочешь, чтобы они помучались напоследок?

— Готов, — я подавил рвущийся наружу гнев и достал книгу.

— Вот она какая… — выдохнул Сар, не спуская взгляда с потрёпанного переплёта. — А ты меня удивил…

«То ли ещё будет, дружок, — пронеслось в голове, — скоро ты удивишься куда сильнее». Однако говорить ничего такого я, разумеется, не стал — только отвёл руку, в которой держал книгу, в сторону. Пиромант следил за моими действиями, как загипнотизированный.

— Странно, что ты согласился, — тяжело сглотнув, добавил он. — Ворон говорил, ты упрямец…

В возбуждённом мозгу Сара звенели тревожные колокольчики. Моё неожиданное «согласие» напрягало его, вызывало диссонанс… Однако сознание, изменённое плещущейся в крови мощью, и маячившая перед глазами книга — такая близкая и такая желанная — не давали пироманту сосредоточится на гласе разума.

— Ворон ошибся, — медленно произнёс я, отступив к самой кромке воды. — Но у меня есть одна просьба.

— Какая? — выдохнул Сар. Судя по глазам, он не видел ничего, кроме книги.

Вместо ответа я размахнулся и отправил труд гениального Фруаса Суара в полёт. Потрёпанный томик кувыркался в воздухе, а пиромант следил за ним, не отрывая взгляда. Он был так увлечён зрелищем, что даже забыл обо мне — ненадолго, всего на долю секунды…

Налитые кровью мышцы распрямились, словно пружины. Я растянулся в длинном прыжке вдоль кромки воды. Руки пружинисто упёрлись в землю, погасив инерцию. Кувырок.

Перед внутренним взором появились целик и мушка АКМа, магическая формула вспыхнула в голове, и фигуру пироманта тут же сдавили широкие алые полосы. Пальцы скользнули по неосязаемому контуру управления заклинанием — физический контакт не имел никакого смысла, но так было проще осуществить задуманное.

Невидимая «леска» натянулась. Рывок! Пироманта дёрнуло и понесло вперёд с такой скоростью, словно он был привязан к самолёту.

В глазах потемнело. Время замедлилось. Секундомер, «тикающий» где-то на краю сознания, размеренно отсчитывал тысячные доли секунды.

В метре за моей спиной начал разгораться столбик белоснежного пламени. Чудовищный жар — такой, словно позади меня вдруг раскочегарили мартеновскую печь — опалил плечи. Волосы на затылке начали тлеть, и если бы не блестящая ткань накидки, отразившая большую часть тепла, боюсь, дорогу к парикмахеру можно было бы забыть навсегда.

Несущийся между деревьями Сар не сумел как следует прицелиться, однако даже так его ответный удар чуть было не отправил меня на тот свет.

Впрочем, это уже не имело значения. Усилием воли я развеял алые полосы заклинания, когда пиромант долетел примерно до середины озерца — его пышущая жаром фигура «пробила» зеркальную гладь, и в небо тут же ударил столб пара.

Что будет, если поместить каплю раскалённого масла в холодную воду? Ничего хорошего. И в первую очередь для самой капли…

Если бы всё происходило относительно медленно, то пиромант просто устроил бы небольшую сауну под открытым небом. Но огромный объём воды слишком быстро превратился в пар, и этот пар, мгновенно расширившись, стал чудовищным по своей эффективности средством поражения.

Можно сказать, Сар оказался в эпицентре взрыва… А после такого трудно сохранить красоту и здоровье, даже если ты очень жароустойчивый дикий маг.

Выждав минуту, пока ветерок немного разгонит висевшие в воздухе клубы горячего пара, я двинулся вдоль берега. Слева виднелись выжженная земля и пылающие деревья, а справа — почти кипящая вода… Да уж, лес нескоро оправится после нашей с Саром схватки.

Сам пиромант был ещё жив, но никакой угрозы уже не представлял. Взрыв пара выбросил его из воды — правда, не целиком. Обе ноги и правая рука всё ещё плавали где-то в озерце.

Выглядел Сар так, что становилось понятно — в конкурсах красоты ему больше не участвовать. Вытекшие глаза, обваренная кожа… В общем, опознать в этом существе человека удалось лишь с большим трудом.

— Передавай привет Качу, — негромко произнёс я, присев рядом с пиромантом.

— Эм-эм-эм…

Сар, несмотря на чудовищные травмы, пытался что-то сказать, однако чёрный кинжал положил конец этим бессмысленным потугам. Сталь, легко пробив основание черепа, вошла прямо в мозг. Изувеченное тело моего противника дёрнулось, а уже через несколько секунд жизнь окончательно покинула его.

Собаке — собачья смерть. Никакой жалости к этому человеку я не испытывал. Он полностью заслужил всё то, что с ним произошло.

Выдернув кинжал из обуглившейся по краям раны, я спрятал его в ножны. Нужно торопиться — звуки битвы становились всё громче, а крики бойцов всё яростнее.

На поиски книги ушло полминуты — она валялась в кустах неподалёку. Ещё столько же понадобилось, чтобы стянуть с трупа пироманта плащ — точнее, те ошмётки, которые от него остались.

Горячая кожа неприятно обожгла пальцы, но мне нужен был «трофей». Не для того чтобы повесить его на стену и долгими зимними вечерами вспоминать о славных деяниях прошлого, вовсе нет. Просто люди Ворона должны узнать, как сложилась судьба их командира — это серьёзно ударит по их боевому духу.

Возвращаться туда, где валялся брошенный мной трезубец, я не стал и сразу побежал на звуки боя, забирая немного влево. Взгляд выхватывал разрозненные фрагменты происходящего, а мозг анализировал информацию и собирал её в единое целое.

За то время, пока я дрался с пиромантом, группе контроля пришёл конец, зато часть ударной группы смогла-таки соединиться с остатками группы прикрытия. Примерно три десятка выживших сумели грамотно организовать оборону — они «оперлись» на небольшой холмик, который частично защищал их от обстрела.

Сбившиеся плечом к плечу бойцы сдерживали натиск Лэйлы, которая с бешеными воплями бросалась на строй. Молот девушки с гулким треском встречался со щитами, однако пробить брешь в монолитной защите ей было не по силам.

Слаженная работа помогала бойцам противостоять даже невидимому морфану и быстрому, как сама смерть коттару, но от разгрома людей Ворона спасало только одно — Усач не принимал деятельного участия в общем веселье.

Тушу гигантского краба оплетали белёсые, похожие на паутину нити — они сочно хрустели, когда Усач пытался вырваться, но надёжно удерживали его на месте. По крайней мере, пока.

Видимо, это был прощальный «подарок» от третьего дикого мага. Точнее, магички, чьё смятое и перекушенное пополам тело валялось неподалёку. Судя по многочисленным повреждениям, её смерть была очень и очень непростой.

— Феликс! — радостно завопила Лэйла, заметив меня. — Маленький мой!! Давай к нам! У нас очень весело!!!

Она заливисто рассмеялась и в очередной раз бросилась на сомкнутые щиты. Несколько копий насквозь пробили стройное тело, но такие мелочи не могли остановить девушку.

Я бежал вперёд, огибая деревья. Взгляд выискивал брешь в обороне, но пока не находил её.

Когда до противника осталось всего десять метров, я как следует размахнулся и зашвырнул в центр строя ошмётки плаща Сара. Изъеденный пламенем кусок плотной кожи привлёк внимание бойцов. Десятки глаз уставились на то, во что превратилось одеяние их начальника.

Люди не любили пироманта, но, уверен, очень надеялись, что он вот-вот придёт к ним на помощь. Теперь же все их надежды пошли прахом.

— Нам конец! — заорал кто-то высоким голосом. — Если этот сдох, то нам точно против них не сдюжить!

— Валим, братва! — к первому паникёру присоединился ещё один. — Всех кончить не успеют! Кто-нибудь да прорвётся!

— Молчать!! — громыхнул чей-то начальственный бас. — Бежать нельзя!!

Несмотря на очень правильные слова неизвестного мне младшего командира, строй всё-таки дрогнул. В монолитной стене щитов появилась прореха — совсем небольшая, но мне хватило и её.

Пальцы скользнули по перевязи с метательными ножами. Четыре блестящих клинка — один за другим — вспороли воздух. Я бросал их быстро, почти не целясь, но каждый нашёл свою жертву.

На утоптанную траву повалились четверо бойцов. Они орали от боли, пытаясь остановить хлещущую из ран кровь, а их стоявшие рядом товарищи не знали, как действовать дальше. То ли добить бедолаг, чтобы не мучились, то ли попытаться помочь.

Отлично. Раненый враг не только сам выходит из боя — он тянет за собой ещё нескольких человек. Такова незамысловатая арифметика войны.

— Стоять!!! — заорал обладатель начальственного баса, осознав, что его люди застыли на самой грани, за которой были лишь позорное бегство и смерть. — Первому, кто дёрнется, вставлю в жопу копьё! А остальным…

Какая судьба ожидала остальных нарушителей воинской дисциплины, узнать не удалось. Начальственный бас потонул в слитном вопле испуганных бойцов. Усач порвал одну из сковывающих его нитей, и это стало той соломинкой, которая переломила хребет верблюду.

Людей Ворона охватила паника. А паника — она как снежная лавина. Если сдвинулась с места, то остановить её уже не выйдет…

Люди бросали громоздкие щиты и разбегались во все стороны. Страх затмил их разум, поскольку любому было понятно, что такое неорганизованное отступление могло закончиться только одним. Резнёй.

Коттар метался между убегающей добычей. Острые когти зверя подрезали жертвам сухожилия — те кулями валились на землю, где и находили свою смерть. От молота Лэйлы или острых трезубцев Дру-уга.

Большой, у которого кончились болты и «иглы», стоял между деревьев с палицей в руках, холодно наблюдая за происходящим. Сам он не спешил принимать участие в резне — лишь отоварил по голове одного их бойцов неосмотрительно приблизившегося к нему на расстояние удара.

Спустя полминуты всё было кончено. Некоторым из людей Ворона повезло сбежать, но большая часть всё-таки погибла. На ногах остались только шестеро — те, кого басовитому командиру удалось сплотить вокруг себя. Бойцы сохранили оружие и стояли, прижавшись друг к другу — окровавленные и сломленные.

Дру-уг, отключивший артефакт невидимости, раздобревший от съеденного коттар и радостно улыбавшаяся Лэйла медленно обходили их с трёх сторон.

— Мы сдадимся, господин, — прохрипел командир, с мольбой глядя на меня. — Если ты обещаешь, что оставишь нас в живых…

Он был растерян — слишком уже быстро и неожиданно всё рухнуло. И эта растерянность не позволила ему понять, что такие условия никому не интересны.

— Сдавайтесь, — равнодушно произнёс я.

Все шестеро тут же побросали оружие. Синхронно — так, словно они готовились к этому моменту всю жизнь. Очень зря, хотя никаких шансов у них уже не осталось — ни с оружием, ни без.

Я коротко кивнул. Командир, принявший мой жест за гарантию безопасности, с облегчением выдохнул. Судя по взгляду, он уже представлял, как будет рассказывать своим внукам о том переплёте, из которого ему чудом удалось выбраться.

Жаль, но не судьба. Мой кивок предназначался не ему.

Коттар предвкушающее зарычал, Дру-уг со свистом взмахнул трезубцами, а Лейла подняла над головой молот.

Командир всё понял, однако сказать уже ничего не успел. Через мгновение он и его люди были мертвы.