Этот мир не выдержит меня. Том 4

Глава 20

«Колизей» остался позади. Его белоснежный песок, украшенный «озёрами» бордовой крови и высушенными трупами «лисиц», мог бы, наверное, вдохновить какого-нибудь местного Иеронима Босха на создание непонятной и странной картины. Однако среди нас ни одного Босха не нашлось — задерживаться в амфитеатре никто не захотел.

Панцирь краба слегка покачивался, словно лодка, о борт которой бьются невысокие волны. Оказавшись на оперативном просторе, Усач осторожно «плыл» между гигантскими деревьями — без спешки, но и без лишнего промедления.

Всё правильно. С одной стороны, торопиться нам некуда — Ворон и его люди в любом случае не начнут «представление», пока не явятся главные «зрители». А с другой, задерживаться в Гиблом лесу — это явно не самая удачная идея.

Пусть «Мизинец» сумел отвлечь на себя «лисиц», и нам встречались лишь жалкие разрозненные группки, не представляющие никакой опасности, но, не ровен час, здесь могла объявиться какая-нибудь другая гадость. А встреча с новыми обитателями этого «гостеприимного» местечка не входила в мои планы.

Коттар яростно зашипел, предупреждая о том, что где-то рядом находится враг. Из-под кучи валявшихся неподалёку огромных листьев выскользнула маленькая «лисица». Она не собиралась лезть на рожон и хотела убежать, но Большой не оставил ей шанса на долгую счастливую жизнь.

Сухо стукнула тетива. Наконечник болта легко пробил совсем крохотную бордовую почку на затылке «лисицы», и её высохшее за мгновение тело с треском ударилось о ствол гигантского дерева. С коры на землю сыпануло россыпью искр

Отличный выстрел. Навскидку, да ещё и по движущейся мишени… Сам я вряд ли бы смог повторить такое. Из огнестрельного оружия — запросто, а вот из арбалета — сильно сомневаюсь.

Перестав быть «пальцем», Большой определённо не потерял свои индивидуальные боевые навыки. И это радовало.

— Не трать болты, — строго приказал я. — Они тебе ещё понадобятся.

— Как скажешь, милостивый государь, — с едва заметной усмешкой ответил Большой. — Просто тварь выглядела весьма угрожающе…

Он одним невероятно ловким движением натянул тетиву и быстро положил следующий болт в жёлоб. Правда, сам арбалет Большой убрал в сторону — так, чтобы его можно было тут же подхватить, если начнётся бой, но при этом не нервировать меня лишний раз. Разумное поведение.

Само собой, коротышка лгал — никакой опасности испуганная «лисица» не представляла. Большой хотел продемонстрировать своё мастерство и сделал это, как только представилась такая возможность. Всего одним выстрелом он доказал собственную полезность для отряда… А вместе с тем намекнул, что недооценивать его не стоит.

Впрочем, я и так не собирался этого делать.

— У тех, кто много врёт, сильно портится иммунитет, — с усмешкой предупредил я.

— По настоянию моей дорогой маменьки я в юности прочёл немало свитков… — с лёгким недоумением сообщил Большой. — Но твои слова ставят меня в тупик, милостивый государь!

— Будешь много врать — заболеешь, — «перевёл» своё послание я. — А там и до прохладной могилки совсем недалеко.

— Никогда не любил холод, — Большой поёжился.

— Тогда поменьше болтай, недомерок! — хохотнула Лэйла. — Ну а если всё-таки решишься приоткрыть пасть, то лучше говори правду и не пытайся ничего скрыть… Не спрашивай как, но мой малыш чует ложь — уж поверь, тётушка Лэйла знает, о чём говорит!

— Я и не думал ничего скрывать, госпожа, — с хрипотцой в голосе ответил Большой, бросив на девушку полный обожания взгляд. — Да и не под силу мне утаить ту страсть, что воспламеняет сердце при звуках вашего чарующего голоса, миледи…

Я усмехнулся. Коротышка явно «клеил» Лэйлу. Причём «клеил» очень настойчиво.

— Тогда «миледи» лучше помолчать, — хмыкнул я. — Пожар нам тут ни к чему.

Вопреки ожиданиям, обычно болтливая Лэйла сразу закрыла рот — без споров и без пререканий. Более того, она даже посмотрела на меня с некоторой благодарностью. Похоже, девушка давно отвыкла от таких «подкатов» и не знала, как себя вести.

Ничего удивительного. Беспечная юность в окружении богатеньких сверстников, которые осыпали Лэйлу комплиментами, осталась в далёком прошлом. А вот в «славном» бандитском настоящем моя самозваная тётушка вряд ли слышала в свой адрес хоть одно доброе слово.

— Моё сердце разбито… — печально выдохнул Большой.

— Зато голова цела, — парировал я. — И если хочешь, чтобы она такой и осталась, то смотри по сторонам. Мы не на прогулке.

Большой недовольно нахмурился — похоже, мой новый боец не был идеалом послушания. А раз так, то придётся, как говорил старший сержант Вееренко, «познакомить салагу с неизбежностью армейской дисциплины».

— Дру-уг, — негромко, но со значением произнёс я.

Морфан, который неотрывно следил за дорогой, оглянулся. Он посмотрел сперва на меня, потом на «коуроуткоугоу челоувечка», а затем понимающе кивнул и издал низкий гортанный звук.

Коттар будто бы только и ждал этого сигнала. Недовольно зашипев, он ударил Большого хвостом, да так сильно, что тот чуть было не слетел с панциря прямо на землю.

Дру-уг весело «заквакал», довольный своим подопечным, а затем ласково провёл ладонью по чёрной шерсти. Коттар затарахтел, как маленький трактор — в его жёлтых глазах заблестели озорные огоньки. Что сказать, котёнок — он котёнок и есть. Даже если может откусить человеку лицо.

Большой побледнел — сперва от злости, а потом от страха. Но, главное, от недовольства на его круглом лице не осталось и следа. Наученный горьким опытом коротышка принялся крутить головой во все стороны разом, причём с такой интенсивностью, что даже Лэйла запереживала.

— Ты башку-то побереги, недомерок! — хохотнула девушка. — А то она у тебя сейчас отпадёт!

— Ничего страшного, миледи, — тут же ответил Большой. — Я всё равно потерял голову сразу, как только увидел вас…

— Ты слишком много болтаешь, коротыш! — фыркнула Лэйла. — А тётушка Лэйла очень не любит болтунов!

— Я в любое мгновение готов перейти от слов к делу, госпожа… — глаза Большого заблестели.

Лэйла ещё раз фыркнула и отвернулась. Однако, готов поспорить, такое внимание грело её душу.

Я внимательнее посмотрел на коротышку. Он выполнил приказ, но глубокая морщинка между бровей, поджатые губы и слегка выпяченный подбородок говорили об упрямстве.

Большой очень не любил подчиняться, однако страх перед коттаром был сильнее, чем нежелание плясать под чужую дудку. А раз так, то в лояльности моего нового бойца можно не сомневаться… По крайней мере, до тех пор, пока зверь рядом.

— А теперь рассказывай, — бросил через мгновение я.

— О чём, милостивый государь? — Большой посмотрел на меня.

— Не отвлекайся! — я подбавил в голос металла. Большой сразу отвернулся, а я почти шёпотом произнёс: — Рассказывай обо всём. Чем живёшь, чем дышишь, как стал «пальцем»…

Я специально «нагружал» коротышку. Сейчас он вынужден был всматриваться в искрящееся окружение, вслушиваться в мои слова и одновременно думать о том, что говорить. А это весьма непростая задача даже для хорошо подготовленного человека.

— Ты же сказал, что мы не на прогулке, милостивый государь, — хмыкнул Большой. — Так что какие уж тут рассказы?

Он выбрал самую простую стратегию — если не готов к разговору, то постарайся его избежать. Схема рабочая, однако я не собирался отпускать «рыбку» с крючка.

К тому же наша беседа вряд ли серьёзно скажется на боеготовности. Я контролировал обстановку, да и Лэйла с Дру-угом тоже не сидели с закрытыми глазами.

— Никто не предлагает тебе устраивать представление в лицах, — усмехнулся я. — Смотри по сторонам, но не забывай отвечать на вопросы. Ничего сложного, согласись.

— А у меня есть выбор? — с тяжёлым вздохом спросил Большой.

— Разумеется, — спокойно ответил я. — Выбор есть всегда. В твоём случае — это выбор между коротким интересным разговором и вечным мёртвым молчанием.

— Пожалуй, я выберу разговор, милостивый государь!

— Верное решение, — я ободряюще кивнул. — Тогда говори.

— Жить, милостивый государь, я начал только сейчас, поэтому рассказывать пока не о чем, — сообщил коротышка. — Дышу я воздухом, как и все мы, а вот «пальцем»… «Пальцем» стал из-за маменьки…

Большой замолк, а я наблюдал за его мимикой, жестами и движениями. Он не хотел говорить, но вовсе не потому, что боялся выдать какую-то тайну. Дело было в другом: воспоминания причиняли Большому боль, и он не горел желанием возвращаться к ним.

Впрочем, информация, которую коротышка мог сообщить словами, играла сейчас второстепенную роль. Куда важнее были невербальные сигналы — они с куда большей точностью позволяли понять, что за человек передо мной. А это имело огромное значение, ведь совсем скоро Большому предстояло прикрывать наши спины.

И я бы очень не хотел, чтобы вместо этого благородного дела он попытался всадить болт в мой затылок.

— Не сошлись характерами, и ты решил сбежать? — спросил я, поскольку Большой явно ждал этого вопроса.

— Не совсем, — с кислой улыбкой ответил он. — Скорее, меня попросили уйти…

— А я даже не удивлена, коротыш! — влезла в разговор Лэйла. — Ставлю единственный глаз против твоей поломанной реснички, наверняка ты так утомил матушку болтовнёй, что у неё не оставалось другого выхода!

— Поберегите свои прекрасные очи, миледи, — Большой горько усмехнулся. — Моя маменька видела во мне куда больше недостатков, чем один только длинный язык.

— Хочешь, чтобы я тебя пожалела⁇ — тут же взвилась девушка. — Думаешь, ты единственный, от кого отвернулась семья???

Судя по изменившемуся лицу, Большой не ожидал столь резкой отповеди.

— Ничего такого я не думал, миледи, — виновато произнёс он. — Впрочем, при виде вашего гибкого стана я могу думать лишь об одном… Однако в приличном обществе, к которому мы оба имеем честь принадлежать, о подобном говорить не принято!

Лэйла прыснула и прикрыла рот кулаком. Ей хватило ума понять, что хохотать во весь голос лучше не стоит. Иначе на огонёк могут заглянуть какие-нибудь очередные местные «весельчаки».

Большой удивился ещё сильнее. Между вспышкой ярости и приступом веселья у его «пассии» прошло всего пара секунд. Я едва заметно усмехнулся. Всё-таки, чтобы привыкнуть к причудам Лэйлы, требовалось какое-то время.

— Мать попросила тебя присоединиться к «пальцам»? — спросил я, чтобы вернуть разговор в нужное русло.

— Попросила? Нет, милостивый государь! Моя маменька не стала бы ничего просить у ничтожного карлика… Она приказала мне стать одним из них. А я тогда был слишком юн и слишком глуп, чтобы её ослушаться.

Большой снова затих. В его взгляде, который скользил по округе, выискивая опасность, читались нескрываемая тоска и сожаление.

Наш разговор напоминал перетягивание каната. Причём один его конец находился в моих руках, а другой был обмотан вокруг огромного «камня» детских обид, тяжёлым грузом лежавших на душе Большого.

Картина понемногу прояснялась. Передо мной находился недолюбленный ребёнок, которого самый близкий человек отправил в «тюрьму» коллективного разума. Неудивительно, что у Большого были проблемы с дисциплиной.

«Работать» с такими людьми довольно трудно. Они не терпят жалости и очень неохотно идут на контакт, выстраивая вокруг себя эдакий купол. Но и в этой защите всегда есть брешь.

Очень часто брошенные дети в глубине души винят в произошедшей с ними трагедии самих себя. Они считают, что были недостаточно хороши, чтобы стать нужными, а потому всю свою жизнь пытаются эту самую «нужность» доказать. Причём, в первую очередь, доказать самим себе.

И этим можно было воспользоваться.

— Если ты ждёшь сочувствия, то тебе придётся ждать очень долго — мы не любим нытиков, — с нотками презрения в голосе произнёс я.

Чтобы сдвинуть «камень» с места, его нужно как следует раскачать. Люди, подобные Большому, боятся хорошего отношения к себе — они всегда ждут какого-то подвоха. А вот в презрении никакого подвоха нет. И оно должно было раззадорить коротышку.

— Если ты собираешься молчать после каждой произнесённой фразы, — продолжил я, — то тогда можешь даже не начинать свой рассказ… Впрочем, я в любом случае не услышал пока ничего интересного.

Большой пристально разглядывал медленно «проплывающие» мимо нас стволы деревьев. Однако в его взгляде уже не было тоски. Грубость привела коротышку в тонус.

— Я надеялся услышать историю воина, но получил только жалкие стенания неудачника, — подвёл итог я.

— Зря ты так, маленький мой, — неожиданно за Большого вступилась Лэйла. — Уверена, коротыш нас ещё удивит.

Это стало последней каплей. «Камень» обид, пошатнувшись, покатился под откос. Большой расправил плечи и зло тряхнул головой, окончательно отгоняя былые обиды.

— Ты знаешь что-нибудь про западные Вольные баронства? — сквозь зубы спросил он.

— Знаю, что они находятся на западе, — со всей серьёзностью ответил я.

— Твой кругозор поражает воображение, милостивый государь, — с ехидной усмешкой заметил Большой. — Хотя многим неведомо и это… А про «Бабье царство» тебе слышать не доводилось?

— Пока нет, но, думаю, сейчас ты мне о нём расскажешь.

Я управлял диалогом короткими и, на первый взгляд, ничего не значащими фразами. Воспоминания причиняли Большому боль, и мне стоило быть очень аккуратным. Как садовник, который отрезает лишние побеги, но не трогает те, которые могут принести плоды.

— Несмотря на юный возраст, ты удивительно проницателен, — съязвил Большой. — «Бабьим царством» злые языки называют маленькое баронство на самом краю Вольных земель — там, где суша встречается солёными водами океана. И в этих землях единолично правит единственная на всём западе женщина-барон — моя маменька.

Большой оживал буквально на глазах. С каждым произнесённым словом он говорил всё быстрее и быстрее.

— Всегда думал, что женщин-баронов принято именовать баронессами, — негромко, чтобы не сбивать собеседника, сказал я.

— В Империи — да, но не на Вольных землях. На Вольных землях женщины не имеют права на титул… Если они, конечно, не моя маменька.

Большой замолчал. Но на этот раз только для того, чтобы набрать воздуха. «Плотину» прорвало, и нас всех буквально «затопило» событиями из его прошлого.

Матушка Большого оказалась тёткой сурового нрава. Когда барон — её муж и по совместительству отец многочисленных детей — неудачно съездил на охоту, она не стала долго убиваться над телом растерзанного какой-то нечистью супруга. На скорбь просто не было времени.

Детей у барона хватало с избытком, но вот мальчик, к сожалению, был только один — будущий Большой. Но и он на тот момент ещё находился в утробе матери, что, по понятным причинам, несколько мешало принятию неожиданно открывшегося наследства. А многочисленные соседи тем временем с нескрываемым интересом смотрели на крохотные, но весьма богатые земли.

И ждать, пока на свет появится их законный наследник, они, разумеется, не собирались…

Поэтому, сбрив волосы и повязав голову окроплённым собственной кровью платком, что на Западе являлось символом траура, матушка Большого принялась за дело. Предчувствуя надвигающийся «шухер», она сперва заручилась поддержкой вассалов, наобещав тем всего, о чём можно только мечтать, и ещё капельку сверху, а затем взяла под контроль баронских гвардейцев.

Как ей это удалось, оставалось тайной, покрытой мраком. Потому как до этого момента считалось, что такое женщине попросту не под силу.

Однако маменька Большого стремительно рушила все стереотипы. Вместо того чтобы дожидаться нападения «голодных» соседей, она сама перешла в атаку — да так бодро, что за пару месяцев разбила по частям две армии, выиграв несколько серьёзных сражений.

Но на этом успехи по-настоящему стальной женщины не закончились. Показав силу, она продемонстрировала гибкость: с одними договорилась, других подкупила, а третьих стравила с первыми… В общем, когда Большой, наконец, соизволил явиться на свет, все вопросы были уже решены.

Нет, Чингисханом в юбке, способным объединить под своим началом разрозненных баронов, матушка Большого, конечно, не стала. Всё-таки чудеса даже в мире магии случаются очень редко. Но выбить место под солнцем ей определённо удалось.

И с того момента, как высокое дворянское собрание нарекло суровую тётку мужским именем, обнулив тем самым все возможные претензии, судьба Большого была предрешена. Из сына, наследника и опоры он превратился для маменьки в подрастающего конкурента. А конкурентов в опасном феодальном «бизнесе» принято устранять.

— Так ты, получается, барон, а не недомерок? — Лэйла посмотрела на своего воздыхателя новым взглядом.

— Барон без баронства, — улыбнулся Большой. — Но если хотите, то можете обращаться ко мне «Ваша милость», миледи.

— Не дождёшься, — отмахнулась Лэйла. Она пару секунд задумчиво смотрела куда-то вдаль, а затем поведала о планах на ближайшее будущее: — Значит так, недомерок, сперва я закончу Академию и стану старшим мастером, а потом мы поженимся и отвоюем для меня твоё баронство!

— Сомневаюсь, миледи, — ухмыльнулся Большой. — Боюсь, гвардейцы моей маменьки испепелят нас ещё до того, как мы приблизимся к крепостной стене…

— Не сомневайся, коротыш, — снисходительно сказала Лэйла. — Мой малыш нам поможет.

Уверенность, с которой девушка говорила о моей предполагаемой помощи, вызывала искреннее умиление. Разумеется, я не собирался влезать в конфликт между Большим и его суровой матушкой. Впрочем, куда сильнее опрометчивых слов Лэйлы меня заинтересовало нечто другое — гвардейцы.

Раз Большой провёл детство в баронстве, то он должен был кое-что знать об этих загадочных созданиях.

— Сожалею, милостивый государь, — поспешил расстроить меня коротышка, — но мне только раз довелось побывать в кузне, и я был так мал, что помню лишь звон металла и серебристые искры, падающие с потолка…

— И ты вообще ничего не знаешь? — прищурился я. Верилось в подобное с большим трудом.

— Ну почему же? Знаю, что гвардейцы барона Родриго боятся воды, а моя маменька никогда не отправляла своих гвардейцев в бой под палящим солнцем… Но, милостивый государь, нутро подсказывает мне, что ты задал вопрос не из пошлого любопытства. Поведай, с гвардейцами какого барона тебе предстоит иметь дело, и я попробую помочь!

— Об этом потом, — я качнул головой.

Большой правильно интерпретировал мой интерес, однако сказать сейчас мне было нечего.

Лэйла такой информацией не владела, и я понятие не имел, какой именно барон подвизался доставить Ворону призму. Но в том, что теперь коротышка отправится со мной на рандеву с гвардейцами, не было никаких сомнений. Если он, конечно, доживёт до этого судьбоносного момента.

Большой понимающе кивнул и продолжил свой душещипательный рассказ.

Пацанёнок рос, не показывая никаких выдающихся способностей. Ни стати, ни крепкого здоровья, ни магического дара… Лишь невысокий росточек, тоненькие ручки и хороший глазомер — единственное бесспорное достоинство, но этого было слишком мало.

Материнская любовь — и без того не особо сильная — с каждым днём становилась всё слабее, а шансы Большого дожить до совершеннолетия — всё меньше. Рано или поздно маменька непременно «приправила» бы обед сынули каким-нибудь не очень полезным для здоровья ядом. Ну или отправила бы ненужного отпрыска на охоту — как показывал плачевный опыт папеньки, занятие это было весьма опасное и трагическое происшествие вряд ли удивило бы хоть кого-нибудь.

Когда Большой научился читать, его тут же отправили на ПМЖ в замковую библиотеку. Не то чтобы кто-то сильно переживал за образование подрастающего пацана, вовсе нет. Просто баронесса там почти никогда не бывала, поэтому нежеланный отпрыск не мозолил лишний раз матери глаза.

Большой, к слову, всё прекрасно понимал. Прочитанные из-под палки книги развили в мальчике какой-никакой интеллект, и он догадывался, к чему всё идёт. Догадывался и пытался спастись.

Несколько побегов не увенчались успехом. Большого ловили и доставляли к «любящей» мамке, которая подвергала бедолагу суровым наказаниям. Что, само собой, тоже не добавляло их отношениям теплоты.

— Маменька не решалась меня прикончить, — сказал Большой, — но и позволить мне уйти, она тоже не могла…

— Поучему, коуроуткий челоувечек? — не оборачиваясь спросил Дру-уг.

Морфан внимательно слушал рассказ, и история коротышки явно находила отклик в его сердце. Ничего удивительного, ведь ему самому в юности пришлось пережить нечто похожее.

— Она боялась, что он вернётся, дылда, — Лэйла закатила глаза, чтобы продемонстрировать своё подавляющее интеллектуальное превосходство над «недалёким» морфаном.

— Не совсем, миледи, — с кривой усмешкой поправил девушку Большой. — Маменька боялась не моего возвращения… Она опасалась, что я вернусь не один.

Всё правильно. Как говорил древний китайский дедушка, «держи друзей близко, а врагов ещё ближе».

Со стороны матушки Большого было бы серьёзной глупостью отпускать сынулю в свободное плаванье. Мир не без «добрых» людей, и эти люди обязательно поддержали бы изгнанного со своей земли правителя. Не за просто так, само собой… И, возможно, даже против воли изгнанника.

Баронство с выходом к океану слишком жирный кусок. А значит, непременно найдутся те, кто захочет его проглотить. И, желательно, сделать это так, чтобы у остальных было поменьше вопросов — например, прикрывшись словами о восстановлении на троне законного наследника…

Короче говоря, у Большого и его матери случился конфликт интересов. Коротышка не желал умирать, а «стальная» леди не хотел, чтобы он жил. Разрешить сложную ситуацию, более или менее удовлетворив обе стороны, помог случай.

В один прекрасный день в порт вошло судно, на борту которого находились четыре пятёрки очень странных бойцов.

«Пальцы». В Вольных баронствах про них знали и считали то ли клубом по интересам, то ли сектой — правда, сектой весьма странной. «Пальцы» не поклонялись высшим силам — они хотели их прикончить. И главной целью был тот самый Первородный отец Самум.

— Кто он? — спросил я.

— Милостивый государь, я помню лишь то, что знал до слияния… — с лёгкой усталостью в голосе произнёс Большой. Короткий, в общем-то, рассказ, явно утомил его. — И до слияния мне было известно лишь одно — Первородный отец Самум властвовал в мире, пока не пришла магия…

Что же, информация весьма интересная, правда, явно неполная. Самум точно был не один — «Сапфироглазый» и живущие в тумане айнуры говорили о Первородных во множественном числе.

К тому же у Первородных был свой язык — вряд ли Самум разговаривал на нём сам с собой.

Вывод? Когда-то в этом мире жили очень могущественные существа — возможно, боги. Но затем пришла магия, и некий «истинный» поглотил их всех… Всех, кроме одного.

Почему так произошло? Самум смог дать отпор, сбежать или договориться? Не знаю, но готов поспорить, выживший Первородный вряд ли испытывал к поглотителю тёплые чувства.

А поскольку чутьё буквально вопило, что без участия божественного кошака здесь не обошлось, и у загадочного «истинного» наверняка имелись симпатичные драгоценные камешки вместо глаз, то, возможно, папаша Самум изъявит желание помочь мне в устранении оппонента…

— Маменька приказала мне пройти ритуал слияния, — продолжил Большой. — А я был слишком слаб, чтобы противиться этому, и слишком труслив, чтобы просто отказаться… А я ещё я был слишком наивен и надеялся, что мне удастся вырваться…

Большой горько усмехнулся.

Знакомая ситуация. Вход — рубль, выход — два. Правда, в данном конкретном случае выход был вообще не предусмотрен. Считалось, что тот, кто становился «пальцем», терял себя навсегда.

В общем, идеальный вариант для маменьки Большого. И брать грех на душу не пришлось, и угрозы никакой — от «мирских» дел «пальцы» были чрезвычайно далеки.

Их не интересовали деньги, земли, титулы… Единственное, чего они хотели — получить истинное наслаждение от схватки с сильным противником. А поскольку поиски главного врага — Первородного отца Самума — результатов пока не дали, ребята развлекались тем, что нанимались ко всем, кто мог дать им рискованную работёнку.

Безупречные наёмники, которые берут золото, но сражаются из любви к искусству.

Большой совсем коротко поведал о тренировках, которые предшествовали слиянию. «Пальцы» набрали несколько десятков новобранцев, погоняли их пару дней, а затем выгнали всех, оставив лишь пятерых «счастливчиков».

Что служило критерием отбора, было решительно непонятно, но Большому «повезло». «Пальцы» быстро определили сильные стороны новобранцев и разработали для каждого целый комплекс упражнений. Физуха, обращение с оружием, боевое слаживание и какое-то подобие строевой…

В подготовке не было ничего не обычного. По крайней мере, до тех пор, пока через пару месяцев новобранцам не сунули в руки странные зеленоватые комочки.

— Я не помню ничего после того, как положил «хвою» в рот, — Большой говорил медленно, глядя прямо перед собой. — Осталось только ощущение… Будто бы ты гость в собственном теле… Ты наблюдаешь за ним со стороны, а оно живёт своей жизнью… Ты видишь тысячами глаз и слышишь тысячами ушей… Нет смерти, нет страха и никакой ответственности… Бесконечная лёгкость… Не жизнь, а сказочный сон…

— Но ты всегда хотел проснуться, — подытожил я. — И твоё желание исполнилось.

— Благодаря тебе, — кивнул Большой. — Тебе и всем вам.

Он обвёл взглядом присутствующих.

— Не поужалел, коуроуткий челоувечек? — спросил морфан.

— О нет! — Большой покачал головой. — Клянусь спутанными патлами Первородного отца Самума, смотреть на мир только своими глазами — это истинное наслаждение!

— Растрогал ты тётушку Лэйлу, недомерок, — с фальшивым сочувствием произнесла девушка и вытерла несуществующие слёзы.

Впрочем, несмотря на напускное равнодушие, рассказ Большого зацепил Лэйлу. Это буквально читалось в глазах. Никогда ещё взгляд моей полусумасшедшей спутницы не был таким взволнованным и… живым?

— За каждую вашу слезинку, миледи, я готов пролить кувшин своей крови… — браво отрапортовал Большой.

— Маленький мо-о-о-о-ой, — протянула Лэйла. — У меня уже нет сил слушать болтовню этого недомерка…

— Тебе повезло, — негромко произнёс я. — Скоро всё закончится…

За ближайшим искрящимся деревом мелькнули серые стволы. Высохшие гиганты. Выходит, до места встречи с Вороном осталось всего несколько сотен метров.

И нас там уже ждали.

Обещанный Усач:

И в ч/б: