Фальдийская восьмерка

Глава 25

Браку не часто доводилось бывать в таких больших и богатых домах. Если уж быть до конца честным, то всего однажды. Да и там они с Кандаром, по большей части, бродили в потемках, испуганно шарахаясь от каждой тени и хватая все, что плохо лежит. Так что осмотр родового поместья Чебонов, которым он занимался по приказу Раскона, можно было смело назвать первым разом. Бродил по бесконечным комнатам он не в одиночку – в сопровождающие механику выдали молодого лупоглазого стражника с неряшливо подбритыми усиками. Откликался он на имя Тильдар и был единственным во всем доме, кто хотя бы отдаленно разбирался в работе многочисленных механизмов дома и мог их показать. Чем он с удовольствием и занимался, водя тяжело пыхтящего Брака с этажа на этаж в поисках очередного компрессора и с любопытством наблюдая за его работой.

– Когда, говоришь, у вас пропал механик? – пробормотал калека, сводя очередную трубку к корпусу устройства и дергая рычаг. Компрессор прочихался, застучал, и по трубам второго этажа заструился эйр, освещая хозяйские спальни и гардеробные через развешанные под потолком светильники. От проснувшихся нагревателей потянуло теплом.

– Неделю назад, – с готовностью протараторил Тильдар. Как всегда сбивчиво и как всегда скороговоркой. – Ночью возился, копался, свет палил в мастерской, а под утро пропал. Ни одна тварь даже не пикнула, молчали, хотя волчары обычно не затыкаются. И ночь такая, тихая-тихая, облачная, жуткая. Мороз тогда ударил бесснежный, все по халупам попрятались, а он взял и пропал. Орали много, в лес хотели идти искать, но не пошли. Бандиты там, а он может тут спрятался или гразги сожрали, кто разберет. Так и не нашли.

– Пропал он у вас гораздо раньше, когда руки с плеч на задницу переползли.

Калека кривил душой и совершенно бесстыже врал, набивая себе цену. Сгинувший в неизвестном направлении механик прекрасно знал свое дело и содержал свое хозяйство в идеальном порядке. В любом клане его с радостью заключили бы в ошейник и запихнули в недра огромной машины. Подобными талантами клановые не разбрасывались.

Брак чихнул от скопившейся на трубах пыли, оперся на трость и поковылял вдоль затянутой легкомысленной зеленой тканью стены, в очередной раз давая себе зарок не раскрывать при Тильдаре рта. Своим многословием тот мог разбудить камень, а наивной недалекостью – еще и заставить того рыдать.

Дом казался бесконечным. Скрытые за полотняной обивкой шланги приходилось искать на ощупь, а жизненно важные устройства прятались по пыльным кладовкам и каким-то замаскированным нишам, чтобы не смущать своим грубым видом изнеженный взор местных обитателей. Изрядно облегченный за последний месяц протез то гулко бухал по пушистому ковру, то звонко лязгал по деревянному настилу, а Брак был почти счастлив. Было в этом огромном доме что-то от гигатрака с его темными, тесными, насквозь провонявшими маслом и эйром внутренностями. Механик на скорую руку осмотрел очередной движок, скрытый за аляповатой картиной на стене, подкрутил вентиль и потопал к широкой лестнице наверх, краем уха вслушиваясь в доносящуюся снизу ругань.

– …вно бы принял предложение. Союз Вольных Городов это… – басовито гудело из обеденного зала.

– Вольных, Рас, Вольных! – лязгало в ответ, – Вольные они лишь до тех пор, пока не вступят в этот Союз. Сначала общие границы, затем общие налоги, а дальше что? Общая казна? Общее производство плетенок? На моей земле я сам решаю…

– Был бы с ними - , не ждал бы сейчас полудня. Восемь, и час наедине с твоим ученым.

– Три, и ты в его сторону даже не смотришь. Чем твой Союз помог Синеводке? Подречью?

Затянувшийся торг между северянином и фальдийцем утомил присутствующих в зале очень быстро, к тому же исход его был предрешен заранее, а вопрос стоял лишь в цене. Дом был настоящей крепостью, оружия и выучки у местных хватало, и в обычной ситуации на самозванца не обратили бы никакого внимания, обошлись бы своими силами. Но шарки здорово путали любые планы.

И в самом деле, достаточно пары поднявшихся мертвецов внутри кольца стен, чтобы вся оборона покатилась к шаргу. У нападающих такие же проблемы, и все вместе это грозит из небольшой битвы перерасти в кровавое побоище, где не будет победителей или проигравших, а под угрозой окажется само существование Шалариса. Одиночные шарки давно не были для лесовиков угрозой – огонь их отлично отгонял, повадки мертвецов старательно изучали, да и жахатель здесь был у каждого третьего. Но поднимись разом с десяток оживших покойников, и без организованной обороны уже не выстоять. А как ее организуешь, если на дворе ночь, а сам ты вооружен лишь тем, что выудил из собственных штанов, пока брел облегчиться в ближайшие кусты? Именно так закончила свое существование фактория летрийцев – ночью что-то шарахнуло, вдребезги разнеся загоны для невольников и склады, а дальше в охватившей городок панике полегло слишком много людей. Шарков после такого было уже некому останавливать. Часть летрийцев успела покинуть пылающий поселок на грузовом цепе, но большинству повезло куда меньше.

Сонатар бросать в пустоту камни не собирался, поэтому свои шансы был готов повышать до последнего. Чем нагло и цинично пользовался жадный фальдиец.

Начальник стражи ушел проверять бойцов на постах, Жерданы увязались за ним, а Брак предложил, пока есть время до полудня, проверить эйносы и прочую начинку дома – в отсутствие механика подача эйра из подвала начала чудить. Раскон согласился, Сонатар выдал калеке в сопровождение не в меру говорливого Тильдара, после чего они вместе спустились в просторные, насквозь пропахшие эйром недра подвала, где скрывалось сердце всего дома: здоровенный бак, три мерно гудящих движка и с десяток компрессоров, питающие верхние этажи и скрапперы на крыше. Для Брака работа была привычной – в гигатраках таких узловых комнат было несколько, обслуживать их приходилось часто, поэтому наспех проведенная проверка быстро дала результаты. Два компрессора сбоили и чихали из-за попавшей куда не надо смазки, на одном проржавел корпус, пустив под откос любые намеки на герметичность, а притихший в углу движок, сведенный из непривычных лесовикам полуживых останков джорка, тупо хотел жрать. Благо, рядом с ним предусмотрительно стояло деревянное ведро с подкормом, из которого Брак, под любопытствующим взглядом сопровождающего, зачерпнул половник вонючих ошметков и вылил их на довольно заурчавший эйнос.

Когда перемазанный маслом калека закончил с подвалом и принялся за первый этаж, в обеденной все еще спорили. Раскон настаивал на заключении гильдейского контракта, с привлечением официального печатника, а Сонатар тратить время на выковыривание пропоицы из кабака не желал, предлагая решить все между собой. Побеждала лень и жадность.

К концу осмотра Браком второго этажа спорщики наконец добрались до торга, а по завершении третьего – стены наконец прекратили трястись от гневных воплей и северянин с фальдийцем ударили по рукам, осипшие и довольные друг другом.

Выбравшись на крышу через люк, калека оперся на невысокий, заснеженный парапет и проводил взглядом удаляющуюся в сторону пристани фигуру. Грузную, в фиолетовом халате, сопровождаемую знакомой пыльной шубой. Раскон не торопился, шел медленно и даже вальяжно, заставляя ощутимо нервничать подпрыгивающего от нетерпения управляющего.

– Как думаешь, уговорит? Я бы уговорил, но мне не дают, – поделился своими мыслями Тильдар, – Мне все говорят, что я любого заговорить смогу, но к горжам не пускают. Убедительность и искренность, меня еще отец так наставлял. Будь искренним, но убедительным, иначе твою искренность воспримут как слабость и будут насмехаться. Мне по жизни вообще помогает, батя не последним человеком здесь был, пока от горячки не слег. Жаль, что меня не отправили, я бы враз договорился. Этим речникам ведь что надо? Искренность им нужна, честность. Все ведь свои люди здесь, одну землю делим промеж собой…

– Воду, – машинально поправил его Брак. От бесконечного потока слов начинала болеть голова, а историю про отца он за последние полчаса слышал раз пятнадцатый. – Помолчи.

В способности Раскона убедить капитанов присоединиться он не сомневался. Куда больше опасений у механика вызывала крыша дома. Плоская, почти квадратная, огороженная невысоким парапетом, она представляла из себя идеальную наблюдательную площадку, с которой как на ладони был виден весь Шаларис. Выше располагалась только причальная мачта на вершине холма, но цепов там давно не было. Сама мачта выглядела плохо – пару недель назад неизвестные злодеи подпилили два опорных столба из пяти, от чего всю конструкцию лихо перекосило набок. Не настолько, чтобы ее невозможно было свести обратно, но вполне достаточно, чтобы этого нельзя было сделать быстро. Ремонт занял бы несколько дней, которых у людей Сонатара не было. Да и почему злодеи неизвестны? Очевидно, кому выгодно сейчас лишить поселок воздушной связи. Причаливать в плохую погоду, без мачты, да еще и в зимнее время рискнут только самоубийцы или гравицепы.

Плоская крыша в краях, где полтора сезона снег валит почти безостановочно, это глупое решение. Это очевидно даже выросшему среди кочевников Браку, который еще полгода назад знал про дома лишь то, что в них живут и обогревают дровами всякие не-кочевники. Но глупым оно кажется лишь для того, кто не может себе это позволить. Северянин на своих желаниях не экономил, поэтому даже сейчас по припорошенной снегом площадке бродил укутанный в безразмерную парку паренек, уныло шкрябая по доскам широкой лопатой.

По углам площадки высились явно лишние здесь громадины тяжелых скрапперов, кое-как закрепленные вбитыми прямо в крышу кольями. В местах, где металл пронзил древесину, скапливалась мутная темная вода и змеились трещины, наверняка доставляя неприятностей обитателям третьего этажа. А в центре крыши, к великому удивлению Брака, стояла накрытая дерюгой баданга. Маленькая, полуразобранная, но баданга. Даже тележка для бомб имелась.

– Имсил не успел ее установить, а потом пропал, – ответил на невысказанный вопрос Тильдар, – Как шухер весь этот начался, мы тут сводили как проклятые. Внешние стены то держать бесполезно, они на случай нападения, а тут разве нападение? Эти бандиты ходят в поселок, как к себе домой. Хотя почему как? К себе домой и ходят, похарчеваться у мамок и жен, а потом обратно в леса, пока стража не прознала.

– Бардак.

– Не то слово. – Тильдар понизил голос, оглянулся на служку и прошептал: – Мы тут вообще… Ну, не знаем, как к этому относиться. Вроде и самозванец, как говорят, но зачем с порога-то выгонять? Мало ли, вдруг не врет. У главного наследников нет, только девки, а с них какой толк? И не будет больше, после той зимы. Что скраппер без картечи, так говорят. Жахает, а без толку. Зря они все это затеяли, особенно сейчас.

Стражник поежился, нервно оглаживая продолговатый цилиндр, висящий на шее. Такие в Шаларисе рекомендовали носить всем и каждому, но большинство разумных лесовиков на рекомендации плевали, справедливо полагая, что шансы самому сгореть заживо в мирное время куда выше, чем доставить другим неприятности после смерти. Внутри металлических колбочек находилась какая-то ядреная смесь, вспыхивающая на воздухе ярким, бездымным пламенем. Живым она почти не страшна – горело недолго, да и жар от нее слабый, разве что бороду опалить. А вот шарки, занявшись огнем, терялись и пугались, на пару минут становясь совершенно беспомощными. Стенки в колбе тонкие, проминаются от любого удара, не говоря уже о жахателе. Если сумеешь такую швырнуть и удачно попасть – мертвец тебе больше не страшен. Главное, носи зажигалку при себе, постоянно и на виду, чтобы и тебя, если что… Получать бесплатно, под отпечаток, у третьего портового склада.

Местные лесовики изобретение того самого таинственного ученого, оказавшегося настоящим мастером по части всякой химии, оценили по достоинству. То есть, сами носить отказывались по разным уважительным причинам, но с радостью упрекали других в пренебрежении безопасностью Шалариса. Бурные споры, со взаимными оскорблениями и потрясанием опасными цацками перед носом оппонента, длились уже третью неделю, но до проверки их полезности в боевых условиях, слава Тогвию, пока не дошло.

– А откуда тогда знаете, что они работают? – заинтересованно спросил Брак, вертя в руках глухо побулькивающую колбу.

– В зверинце испытывали, – Тильдар указал рукой куда-то на восток. – На той неделе мать у Чесотки слегла, он ее в сарае запер. Плакал, горевал целый день, пил не просыхая. Потом в зверинец мэру продал, и снова горевал. И по сей день горюет, бедолага.

– Не просыхая? – усмехнулся Брак, про себя подивившись такой циничности. Нет, у кочевников наверняка поступили бы так же, но от лесовиков он до сих пор ожидал большей… цивилизованности. – Не продешевил, хотя бы?

Не дожидаясь ответа, он прохромал к краю крыши и уставился вниз, где, прижавшись к скалистой стене холма, вольготно раскинулся тот самый зверинец.

Даже по дому можно было понять, что его хозяин не привык считать кри. Конечно, всякую дурость, навроде нагревателей в каждой комнате, десятка холодильных шкафов, разветвленной вентиляции или подогреваемой купальни можно было оправдать страстью к личному комфорту. Но зверинец отлично справлялся с тем, чтобы окончательно убедить сомневающихся в том, что Сонатар готов на все ради себя и своих увлечений. С десяток просторных клеток, прячущихся от любопытных глаз за высокой, в три роста стеной, представляли собой настоящий шедевр механического искусства. Толстые решетки, стеклянные крыши, сквозь которые можно было любоваться обитателями сверху, паутины труб и целые пирамиды всевозможных эйносов, неустанно работающих на поддержание в клетках подходящей для их обитателей температуры и обстановки. Здесь даже росли деревья, зеленые, несмотря на лежащий вокруг снег, надежно согреваемые потоками теплого воздуха из широких горловин ветродуек. Орали разноцветные пичуги, порхая за мелкоячеистой сеткой, жужжали какие-то насекомые. Маленький кусочек лета для хозяина этого места и членов его семьи, куда нет доступа посторонним.

– Впечатляет, да? – подал голос Тильдар, высунувшись далеко за парапет. – Не устаю смотреть, каждый раз прямо завораживает. Здорово придумал, таких зверинцев ни у кого больше нет. Вон тот еще, видишь, недостроенный? Здоровенный. Сар Чебон туда собирается драка посадить. Там стекло толстое, из Подречья заказывали, и еще сталь особая. Сплав островной. Большой драк не влезет, но даже за мелкого охотники запросили столько, что еще пару лет копить будем. Зато ни у кого больше на западе не будет, только в Шаларисе.

– Впечатляет, – протянул Брак, не сводя глаз с притаившейся у стены клетки, разделенной внутри ростовыми перегородками. Сквозь влажное от подтаявшего снега стекло виднелась знакомая желтоватая почва Вольных Земель, проросшая изломанным пустырником.

Там, деля свое обиталище с троицей поджарых рыжих волков, крохотным джорком, спящим песчаным котом и томно пучащей глаза пустынной жабой, выкусывала себе лапу ободранная серая гиена. Вместо бурых пятен, которыми обычно усыпаны шкуры ее собратьев, она была расчерчена поблекшими, будто выгоревшими на солнце темными полосками, пестрящими клочками выпадающего меха. На стоящую рядом миску, где в мутном бульоне плавали серые мясные ошметки, хищник не обращал никакого внимания.

– Это Гелана, – пояснил стражник, проследив за взглядом калеки. – Она старая уже, подохнет скоро. Хотели замену найти, но этим летом не срослось с охотниками. Хотя, гиены дешевые, джорка достать было куда тяжелее. Видишь, как носится? Зря туда смотришь, лучше вон туда смотри. На Гардаше таких не встретишь. Это лапоногий птекр, с самой Талензы. Маленький еще, а они живут лет по десять. Из Степи любой может тварей наловить, считай что под боком, но Сар Чебон хочет действительно редких. А вон там, в углу, у нас Чесоткина мамаша. Обгорела немного, но все еще дергается. Хотим узнать, сколько мертвецы без еды протянут, или что там им нужно. Там рядом еще…

– Угу, – кивнул Брак и отвернулся, борясь со злостью и накатившим отвращением. Один из волков завыл дребезжащим, захлебывающимся воем, но быстро притих, не дождавшись поддержки от сокамерников.

Механик, не слушая продолжающего болтать стражника, наскоро обошел скрапперы, убедился, что механизмы надежно смазаны и готовы к использованию. Особенно тщательно осмотрел тот, который грозил матовым стволом площадке перед храмом, куда к полудню обещал явиться Раготар со своими людьми. Препаршивое место. Пространство открытое, прятаться негде, надежных срубов вокруг нет, одни ободранные скелеты времянок. Самая окраина Шалариса, вымершая к зиме вотчина сезонных рабочих, которым нечего делать среди постоянных жителей. За закрытыми воротами внешней стены виднеются заснеженные поля, кривым овалом врезающиеся в бесконечное море седых плакальщиц.

– Вот отсюда я их и накрою, – самодовольно заявил Тильдар, примерившись к скрапперу. – И бойцы не нужны, жахну пару раз и все полягут. Сар Чебон за каждую голову обещал по синьке, а глаз у меня наметанный, не промахнусь. Зря они здесь решили нападать, даже укрыться негде. Еще и предупредили.

– Потому и идут сюда, – буркнул Брак, оглаживая рукой ствол орудия. – Иначе ты картечью мирных людей посечешь на островную солянку. Не совестно в своих лупить будет? Бандиты за щитами переждут, а зевак накроет.

– Ну так люди там, – махнул рукой в сторону реки стражник, – А здесь нет, только бандиты будут. Говорю же, зря. Еще бадангу бы собрать, но не успеем уже.

– Да я и не сумею, – признался калека, задирая голову. – А этих, с Раготаром, ты за людей не считаешь? Сам же говорил, половина из местных. Их на солянку можно?

Серая однообразная хмарь, ватным одеялом укутавшая небо, за последние полчаса успела обзавестись десятком рваных дыр, сквозь которые сверкало ослепительно-голубым. Откуда-то снизу, от храма, раздался звонкий металлический удар, отмеривший час до полудня.

– Тут останусь, – сказал помрачневший Тильдар, не ответив на вопрос. – Все равно мне внизу делать нечего. Снаряжу тут все…

– Не замерзни, – посоветовал ему Брак, откидывая крышку люка. – Если эйр перестанет поступать, не пугайся, это ненадолго. Надо остудить эйносы в подвале.

Стражник рассеянно кивнул, погруженный в собственные мысли. Лишь испуганно вздрогнул, когда звонко, словно хлопок ручного жахателя, лязгнула крышка люка, оставив его одного на расчищенной от снега крыше.

– Да какой в этом смысл? – ярился Сонатар, перекрикивая многоголосый гомон. – Давим картечью, потом просто добиваем врукопашную.

– Ты не у себя в Республике, северянин, – процедил Колфер по прозвищу Лесная Гнида, пытаясь при тусклом сиянии фонарика заправить банку в жахатель. – Это не челядь в провинциях усмирять, здесь умеют строить щиты и не понаслышке знают, что такое скраппер. Они не пойдут всей толпой без прикрытия, обязательно жди подлянку. Да где уже этот шаргов свет?

– Скоро будет, – заверил его Брак. – Дайте эйносам остыть, они неделю не отдыхали.

– Зверинец не вымерзнет? Дочери расстроятся.

– Сар Чебон, ты бы лучше окна здесь прорезал и застеклил, чем зверье разводить. Сидим, как плесень, в темноте и холоде, – поправил сползшие гогглы Веден, капитан “Сирени”. – Не померзнут они, не успеют. Парень дело говорит, лучше сейчас без света и тепла, чем потом без скрапперов и огнеметателей.

– Спокойно, спокойно, друзья! – прогудел Раскон, обвиняюще направив на спорщиков наполовину обглоданную ножку рапа. – Все нервничают, но это не повод ссориться. Враг хитер и коварен, он только этого и ждет.

Фальдиец закинул в камин охапку дров, взглянул на часы, где за стеклом истаивал оранжевый ободок, и постучал по столу перстнем.

– Двадцать минут до полудня.

Вернувшись с крыши, Брак застал в знакомой обеденной зале нездоровую суету. Раскон еще не вернулся, а заметно нервничающий Сонатар поочередно обнимал дочерей и жену, убеждая их спуститься на несколько часов в подвал. Там была оборудована безопасная комната с крепкой дверью и, наверняка, особо тайным ходом куда-нибудь к лесу, о котором в поселке знал каждый второй. Аливерта тихо всхлипывала и заламывала руки, дочери проявляли эмоции куда сильнее, не понимая толком, что происходит и куда их тащат. Северянин деликатно подталкивал их к лестнице, ведущей вниз и вполголоса ругался.

Каролдис, поминутно выходящий на улицу и успевший натащить в зал здоровенную лужу грязи, что-то тихо втолковывал трем вооруженным стражникам, указывая то на дверь, то на лестницу. Вид все четверо имели воинственный донельзя, и это громче любых слов доказывало, что страшно им до шарговых подмышек. Жерданов не было видно, а Брак сидел тихо и в разговор не влезал, отстраненно крутя в пальцах пару металлических шариков. Давешний служка с крыши сменил лопату на поднос и торопливо убирал со стола остатки трапезы.

А затем в зал ввалился безмерно довольный собой Раскон, разогнавший великолепием своих усов повисшее в воздухе напряжение, и все закрутилось. Фальдиец умудрился привести с собой целых пятнадцать бойцов – едва ли не всех, кого могли выделить капитаны стоящих у пристани горж. И сами капитаны тоже явились, правда, всего двое. Командующий величественным “Архуласом” Джанко Сивлер, метко прозванный своей командой “Быстроногим”, лично явиться не смог, но по уважительной причине. Его колени давно разъедала какая-то мерзкая болячка, подцепленная на юге, и свое судно он покидал редко. Зато вояк он предоставил больше всех – семерых разношерстных, косматых бородачей, навешавших на себя такое количество брони и оружия, что даже Жерданы на их фоне выглядели несолидно.

В просторной комнате сразу стало тесно. Бойцы разбрелись по углам, побросав на пол гремящую амуницию, затребовали у служки пива и больше в разговор не влезали. Даже между собой все четыре группы толком не общались, явно предпочитая компанию товарищей по плоту. К скучающим Жерданам присоединился затянутый в бинты Везим, умудрившийся где-то изгваздаться смолой и отличавшийся от шарка лишь тем, что мирно сидел в углу и пил пиво, а не пытался выгрызть кому-нибудь печень. Все остальное, от внешнего вида охотника до удушливого запаха прелой мертвечины, соответствовало.

Стол, за котором еще недавно велись ожесточенные торговые переговоры, стал центром не менее ожесточенного военного совета. Получив пятнадцать бойцов, к тому же с несомненным боевым опытом, защитники дома воспряли духом. Вернувшийся из подвала Сонатар по-хозяйски оглядел свое новое войско и немедленно принялся раздавать команды. Капитаны взъерепенились, фальдиец уперся, Каролдис ушел курить на крыльцо, а в зале надолго воцарился бардак. Шумный, склочный и бестолковый.

– Платят здесь мне, поэтому делаем по-моему, – прогудел Раскон, когда за столом слегка поутихли, а до намеченного времени осталось не больше пятнадцати минут. – Главное для нас это не допустить их за кольцо стен. Подпустим поближе, дадим бой у ворот. Сверху прикроют скрапперы, снизу огнеметатели, будут отгонять шарков. У нас стены, нас больше, мы выше, ворота им не взять. Последнее, что нам нужно – это мертвецы, разбредающиеся по дому и поселку. Будем бить наверняка и сразу добивать.

– Плачу здесь я, – буркнул Сонатар. – Избавимся от Раготара, остальные разбегутся. Я дал указания, и если он будет настолько глуп, что подставится под скраппер – мои люди на крыше этой возможностью воспользуются. Держите ворота, чтобы ни одна тварь не попала в дом, за это вам и платят. Но решающая роль в битве всегда за тяжелым оружием. Пара горстей картечи, и вся эта толпа разбежится.

Фальдиец гмыкнул, но промолчал. Дрова в камине задорно трещали.

– Эйносы остыли? – обратился к Браку начальник охраны.

Тот незаметно взглянул на Раскона и, дождавшись едва заметного кивка, ответил утвердительно. Начал было подниматься, но был остановлен взмахом руки.

– Сам разбужу. Готовьтесь, времени нет.

– А если этот Раготар не явится? – ехидно спросил Колфер, проводив Каролдиса долгим взглядом, – Будем здесь до вечера сидеть? До завтра? Вся наша разведка это шаргова записка и слепая уверенность в его слове.

– Некоторые свое слово держат, в отличие от тебя, – зевнул Веден. – Не явится сегодня, замерзнет завтра. Тебе и так чересчур щедро платят за пару часов пустяковой работы.

– Я бы попытался захватить горжи, – подал голос кто-то из бойцов с “Архуласа”, – Там нет почти никого. А потом сбежать отсюда со всем грузом, пока мы ждем неизвестно чего.

– Цыц.

– Исключено.

– Хер они добудятся до “Гниды”, моя девчка слушается только меня.

Мысль, тем не менее, вызвала среди присутствующих ажиотаж. Бойцы заголосили, Сонатар начал что-то обеспокоенно спрашивать, Раскон успокаивающе гудел, а Жердан Младший с помощью братьев пытался незаметно отодрать со стены здоровенный топор с полукруглым лезвием, на который он положил глаз с самого утра.

Очередной виток назревающего скандала прервал забежавший в двери стражник. Он отдышался, поправил сползший на нос шлем и сипло выдохнул: “Идут!”

Бойцы повскакивали с мест, спешно разбирая оружие, и ломанулись по своим постам, едва не вынеся дверь. Брак не остался в стороне и, покрепче сжав в руке капитанский жахатель, похромал на улицу. Последним помещение покинул грозно хмурящий рыжие брови Сонатар, вооруженный длинной, изукрашенной резьбой кровопуткой с вычурным прицелом.

В осиротевшей трапезной зале настало долгожданное спокойствие. На часах истаяли последние искры оранжевого, и застекленное окошко целиком разгорелось солнечно-желтым. Тишину нарушал лишь треск дров в камине и сдавленная ругань со стороны подвала, а потому грохот рухнувшего со стены топора, оставившего на лакированном полу светлую зарубку, прозвучал особенно громко. И даже слегка зловеще.

На площадь перед храмом стекались люди. Полуденная звонница запаздывала, но у лесовиков свои способы определять время. На бандитов они не были похожи – обычные зеваки, напялившие по случаю холодов безразмерные мохнатые шубы, теплые плащи и куртки. Оружия не было видно, руки напоказ пустые, но что там спрятано под одеждой – поди угадай. Собирались кучками, жались с краев, предусмотрительно избегая открытого пространства перед приземистой каменной коробкой тогвианского святилища. Расстояние до поместья небольшое, и ствол тяжелого скраппера отсюда было прекрасно видно.

– Да тут полгорода, – сквозь зубы ругнулся Сонатар, разглядывая площадь через окуляр на кровопутке. – Это не они! Куда вы лезете под картечницу, идиоты!

– Гхм. Ты же не думал, что простые горожане пропустят такое незабываемое зрелище? – насмешливо спросил Раскон, дымя трубкой. – Больше всего на свете люди любят наблюдать за казнями, чужими семейными разборками и войной. У тебя здесь два из трех, а то и все три. Погода замечательная, солнышко выглянуло, интересное намечается. Не переживай, вмешиваться в твою войну они не станут. Разбегутся.

Северянин грязно выматерился и вновь прильнул к окуляру.

Командующие обороной собрались на крохотной вытянутой площадке, козырьком нависшей над воротами. Отсюда открывался замечательный вид на город, немилосердно дуло и стояла пара огнеметалок. Двое стражников сноровисто готовили их к использованию, заливая в горловины баков едко пахнущую жидкость из канистр и разогревая подмерзшие станины – эйр из дома все еще не поступал и нагреватели пока спали.

Кроме северянина, фальдийца и стражников, на площадке курили Колфер, Веден и оставшийся безымянным одноглазый громила с “Архуласа”. Они вяло обменивались оскорблениями и изредка выкрикивали команды суетящимся во дворе бойцам. Те спешно сооружали невысокие баррикады, а из распахнутых дверей пристройки служки неторопливо выкатывали самую настоящую таргу – маленькую, двухместную, но вполне способную огрызаться торчащим из открытого прицепа скраппером. То ли Сонатар любил поохотиться с колес, то ли просто достал по случаю, но транспорт смотрелся на заснеженном дворе как джорк в лесу – глупо и бестолково.

– Баданга на крыше, тарга, – хмыкнул Брак, с любопытством разглядывая несуразную машинку, движок которой упорно отказывался просыпаться, – И нихера не работает. Ваш главный ведет себя как молодой, глупый драк. Тащит в логово блестяшки, не понимая, зачем они нужны. Что еще у него припрятано? Нелетающий цеп? Тонущая в снегу горжа?

– Попридержи язык, – свел брови стражник, ворочая тяжелое бревно. – Иди помогай, если умеешь.

Движок тарги чихнул и снова затих.

– Куда мне, – улыбнулся механик, доставая из сумки флягу с вуршем, – Я лучше тут постою, посмотрю.

– Вот и стой.

Брак отхлебнул горячего напитка и привалился плечом к створке ворот.

Посмотреть было на что. Толпа за площадью продолжала собираться, но главного виновника торжества до сих пор не было видно. Зато, наконец, явились его бойцы. Сперва медленно, со слышным даже отсюда скрипом распахнулись ворота внешней стены Шалариса, и сквозь широкий проем, нестройно чеканя шаг, потянулись вооруженные люди. Двойка, вторая, третья… Первые бандиты уже успели ступить на площадку и начать выстраиваться в кривоватое подобие шеренги, а новые все продолжали прибывать. Снаружи зашли почти три десятка, прежде чем людской поток иссяк. Площадь ощетинилась копьями и стволами.

– Их больше двадцати, – заметил Раскон, поправляя темные очки. Солнце нашло себе особенно широкую прореху в облаках и обрушилось на городок потоками давно припасенного тепла и слепящего света.

– Щитов нет, – широко улыбнулся Сонатар. – Плевать, сколько их.

Однако, на этом все не закончилось. Из дверей кабака у реки, вызывающе красневшего крышей на фоне окружающей грязи и снега, появилась вторая группа. Значительно меньшая, всего человек семь, но даже отсюда были видны тусклые отблески на прикрытых мехом кирасах и плотно набитые банками перевязи. К врагу пожаловало подкрепление из серьезных бойцов.

– А это… – выругался северянин. – Какого…

– Они что, все это время просто сидели в кабаке? – хохотнул Колфер, – Твои стражники прочесали все окрестные канавы и болота, но не додумались заглянуть в шаргов кабак? Да распоследнему джорку известно, что ублюдки слетаются на пиво и жратву, как мухи на дерьмо.

– Предпочитаю не разбираться в ублюдках, дерьме и мухах, – процедил северянин, утирая лоб. Выбивающиеся из под меховой шапки волосы слиплись от пота в неопрятные рыжие сосульки.

– Это твой шанс просветиться.

– С такими силами они давно бы снесли охрану, – подкрутил гогглы Веден, приближая картинку. Линзы на солнце окрасились в непроницаемо-черный. – О, этого я знаю. Маракс, наемник не из последних. По слухам, из кочевников. Любит маленьких девочек и резать уши. Пить, правда, не умеет совершенно. Однажды надрался так сильно, что попытался влезть на городскую стену, цепляясь одними губами…

– Ему удалось?

– Когда он успел собрать столько людей? – Сонатар при упоминании об увлечениях наемника заметно побледнел и оглянулся на дом. – Да где этот ублюдок?

Семерка бандитов тем временем добралась до храма. Тяжело вооруженные бойцы заняли места по периметру площади, благоразумно держась подальше от собравшейся в центре толпы.

– Не уверен, что мы сдержим шарков, если начнется бой, – пыхнул трубкой Раскон и принялся стягивать перстни с пальцев.

– Что-то их больно дохера, – кивнул Колфер. – Кровищи будет… Зря я согласился.

– Вон он! – проорали с крыши.

Двери храма распахнулись, и на испаханную ногами площадь ступил человек в серой тогвианской рясе. Он откинул с лица капюшон, сверкнув на солнце густой рыжей шевелюрой, огладил бороду и саданул молотком по висящей рядом со входом железке. Над городом поплыл высокий, протяжный звон. Раготар отбросил молоток, с издевкой поклонился в сторону дома и принялся избавляться от неудобного облачения.

– И давно у вас новый священник? – хмыкнул капитан “Гниды”. – А старый куда делся? Говорил мне батя, не доверяй святошам.

– Сука! – лязгнул Сонатар, теряя остатки самообладания. – Эй, на крыше! Глушите его! Ка-а-артечь!

– Эйра до сих пор нет! – приглушенно донеслось в ответ. Над парапетом мелькнула и тут же исчезла голова в блестящем шлеме.

– Успокойся, – приобнял раскрасневшегося северянина Раскон и указал на размахивающего белой тряпкой самозванца, увлеченно вещающего пестрой толпе, – Хотел бы он напасть, давно бы напал. Это выглядит, как приглашение к переговорам.

– Никаких переговоров, – рыкнул Сонатар, сбрасывая руку фальдийца и поворачиваясь к дому. – Каролдис! Где шаргов Каролдис, чтоб его гразги пожрали? И где этот трижды проклятый эйр?

Словно в ответ на его слова, двустворчатые двери поместья распахнулись и во двор, шатаясь, вывалился начальник стражи Шалариса. Не удержавшись на скользких ступеньках, он упал лицом вперед на брусчатку, выставив на всеобщее обозрение окровавленный затылок. Начал было подниматься, и даже крикнул что-то невнятное…

Из глубины дома серой, перебинтованной тенью проявился Везим.

– Крепкая голова, – виновато развел руками охотник, и обрушил вниз короткую, окровавленную дубинку.

Все произошло очень быстро. Растерянные стражники едва начали вскидывать оружие, а по ним уже будто проехался своим траком незримый для смертных Попутчик. Мелькали приклады, звонко сминая шлемы, умело заламывались за спину руки, летели со стены на камни так ничего и не успевшие понять наводчики огнеметателей, умело сброшенные вниз неожиданными ударами. До сих пор не сумевшие разбудить таргу служки жались спинами к машине, со страхом глядя в темные стволы жахателей.

Брак, вместе с незнакомым бойцом с “Сирени”, спешно закрыли створки ворот, отсекая происходящее внутри стен от излишне любопытных глаз. Из под одежды горжеводов появлялись длинные веревки, которыми сноровисто связывались конечности, раздирались на кляпы тряпки… За каких то пару минут охрана поместья прекратила свое существование, превратившись в мычащих, дергающихся в снежной грязи гусениц. Вскоре к ним присоединились слуги, а внутрь дома осторожно пошли Жерданы, держа оружие наизготовку..

– Боюсь, что тебе все-таки придется вступить в переговоры, – миролюбиво прогудел Раскон, не сводя глаз с красного от ярости северянина. – Ты ведь не хочешь, чтобы шарки сожрали твой поселок?

Тот скосил глаза вниз, где у самого горла блестело бритвенно-острое лезвие сабли, и кивнул.

– Раскон, вязать его? – спросил что-то жующий Колфер, поигрывая веревкой. Веден невозмутимо раскуривал трубку.

– Сонатар, друг мой, тебя вязать? – доверительно прошептал фальдиец, наклонившись к самому уху северянина.

Ноздри хозяина Шалариса раздулись, но он вновь промолчал. Из глубин дома раздались звуки ожесточенной схватки, гулко бухнул жахатель, выбросив из окон второго этажа сноп стеклянных осколков, искристыми льдинками усыпавших двор и собравшихся там бойцов, после чего все стихло. Со стороны зверинца орали потревоженные птицы.

Во дворе все успокоилось. Пленников деловито оттаскивали в пристройку, оставляя на серых камнях длинные дорожки из грязи и, кое-где, крови. С крыши, откуда прекрасно было видно происходящее, и куда не допустили горжеводов, слышалась приглушенная ругань, какой-то металлический лязг и глухие удары в крышку люка.

– Моя рука устает, – поднял голову Раскон. Темные очки блеснули на солнце.

– Тебе этого не простят, – процедил Сонатар, не делая, однако, попыток двинуться. Взгляд его метался то на крышу, то на саблю, то на темнеющий проем, ведущий в глубины дома.

– Если бы ты принял предложение Союза и не сидел на своих плетенках, словно летрийский купец на скорлупках, тогда да. Не простили бы, – кивнул фальдиец, – Сколько их было, этих предложений? Пять? Семь? Но ты же упрямый. Вольный город, свободный Шаларис, который ты, тем не менее, назвал своим именем. Воплощенная гордыня, памятник самому себе, возведенный в глуши из пропитанной химией соломы. Но есть ли на западе хоть кто-то, кто по-настоящему встанет за тебя с оружием в руках? Или будет мстить?

Грохот ударов в люк продолжался. На крыше внезапно что-то застучало, закашлялось. Небольшой движок, а это несомненно был он, загудел, набирая обороты. Его одинокое пение вдруг дополнилось тонким пересвистом компрессора, а после – басовитым скрипом металла. Ствол скраппера, до того направленный в сторону храма, уверенно пошел вниз, направляя свое жерло во двор.

– Никому не двигаться! – прокричал срывающийся, молодой голос.

– Опустил саблю, урод!

– Гразгова блевота… А мне про запасной движок не сказал, – вполголоса пробормотал Брак, с трудом карабкаясь на стену. – Про своего шаргового батю рассказал, про свои гразговы болячки рассказал, про блеванного Чесотку рассказал, а про движок и компрессор не сказал.

– Тильдар, да? – услышал его слова Сонатар и внезапно улыбнулся, – Что, Раскон, не все вокруг готовы ради тебя предавать? Есть здесь те, кто готов встать за меня.

Фальдиец бросил быстрый взгляд на механика. Тот кивнул. Воспрявший духом северянин этого не заметил. Лязг его голоса становился все громче, словно набирал ход тяжелый скиммер.

– Я знаю, что ты за прибыль продашь родного сына. Сколько ты готовил это все? Месяц? Год? Два? С тех пор, как я в первый раз тебе отказал? Я знаю, что ты собираешься сделать. У тебя есть один, крохотный шанс преуспеть, и если он провалится – на тебя объявят охоту по всему Западу. Ни один город не откроет перед тобой свою гавань, ты сдохнешь так же, как жил, в усыпанной золотом отхожей яме. – Сонатар облизнул губы. По его лбу катились крупные капли пота. – У меня тоже теперь есть шанс. И он куда весомее твоего.

– Убьешь нас обоих? – с острым интересом взглянул на него фальдиец.

Северянин вдруг вскинул голову и зычно вскричал:

– Раготара! Глуши Раготара! Ка-а-ар…

От короткого удара кастетом в бок Сонатар поперхнулся и сложился, чудом не напоровшись горлом на саблю. Едва успевший отвести клинок Раскон укоризненно посмотрел на Колфера и жестом остановил занесенную для второго удара руку.

А заходящийся кашлем, скрученный болью северянин, глаза которого горели торжеством, нашел в себе силы вывернуть голову и посмотреть на крышу – туда, где со скрипом шел вверх короткий, толстый ствол. Он поднимался все выше, пока не уставился прямо на площадь перед храмом Святого Тогвия. На собравшуюся толпу. На наемников. На кричащих от ужаса бандитов. И на самозванца Раготара, который, раскинув руки и гордо вскинув подбородок, стоял ближе всех, по прежнему сжимая в кулаке белый платок. Будто пытался защитить своим телом собравшихся за ним перепуганных людей.

Брак невольно зажмурился и вжал голову в плечи.

Грохот тяжелого скраппера и синюю вспышку трудно с чем либо спутать. Собравшиеся во дворе горжеводы были опытными бойцами, поэтому присели одновременно, словно по команде умелого командира. Хотя, справедливости ради, тяжелое орудие над твоей головой само по себе великолепно исполняет роль командующего. Правда, знает оно всего лишь одну команду, но подчиняются ей беспрекословно.

Крыша особняка будто взорвалась изнутри. Во все стороны вразнобой брызнула щепа, великанским выдохом ударили вокруг облака подсвеченного синим снега. Край стены просел, ломая хрупкие стекла в оконных проемах, парапет разлетелся в стороны от ударной волны… А на многострадальную таргу, все так же бесцельно торчащую посреди двора, диковинным стальным цветком рухнул разорванный матовый ствол. Следом тяжело обрушились перепачканные красным остатки станины, окончательно добив несчастный транспорт и превратив его в груду перекореженного металла.

Где-то далеко за домом протяжно и испуганно завыли волки. С раскуроченной крыши стекали вниз звенящие ручейки железных шариков из опрокинутых ведер для картечи.

Неверяще глядевший на это Сонатар, лишившийся шапки и всей своей бравады, помотал трясущейся головой и повернулся в сторону площади, где ликовала толпа и стояла неподвижная фигура Раготара.

– Никогда не полагался на шансы, – ковырнул в ухе Раскон и плавным движением задвинул саблю в ножны. – Теперь-то ты готов к переговорам? Готов обнять своего нового сына? Или достанешь из рукава очередную фигурку?

Из дома показались три женских силуэта. Высокий, и два маленьких. Их сопровождал перебинтованный кровавыми тряпками мужчина с топором.

Сонатар Чебон за двадцать лет плакал всего трижды. От горя, когда река забрала его единственного сына и от счастья, когда супруга подарила ему дочерей. Сегодня он заплакал в четвертый раз.