Фальдийская восьмерка

Глава 5

Пробираться сквозь завалы и бурелом даже здоровому человеку не так-то просто. Казалось бы, иди себе вперед – через упавшее дерево всегда можно переползти, а то и обойти. Но времени на это уходит уйма, так что даже короткое путешествие может занять целый день. Пробираться через обгоревшие завалы, еще не просохшие после ливня, еще сложнее. Вместо надежно держащей тебя почвы под ногами хлюпает грязно-черное месиво из пепла, углей и всевозможного мусора. Не говоря уже о скрытых в этом месиве всевозможных острых, тяжелых и попросту раскаленных штуках, о которые незадачливому путнику очень легко повредить ноги.

Преодолевать же грязные, мокрые завалы, когда у тебя всего одна нога, хочется спать, а вокруг все кишит гразгами – худшая из возможных ситуаций. Причем, гразга Брак обнаружил совершенно случайно, когда воткнутый для опоры костыль мелко затрясся, после чего провалился в грязь на добрых две ладони. Попытка разобраться в причинах странного поведения палки и выявила закопавшегося слизня, чье студенистое тело споро растворяло по-прежнему погруженную в него древесину.

Из-за гразгов намеченный путь к пролому в трюме занял куда больше времени, чем рассчитывал парень. Казалось бы, жалких пятьдесят шагов по прямой. Однако теперь, зная куда смотреть, Брак постоянно замечал вокруг следы зловредных слизней. Здесь земля едва заметно шевелится. Неопрятная серая бляшка на нависшем стволе – гразг, неторопливо растворяющий обугленную кору. Лишиться ботинка или повредить одежду об гразгов очень легко, мертвую органику они растворяют намного быстрее живой плоти. Не заметишь, наступишь на такого – прощай обувка, а то и штаны. Даже если получится вовремя заметить и отпрыгнуть в сторону, подошвы это не вернет. Потому и приходилось двигаться едва ли не ползком, отрастив глаза на затылке и тщательно проверяя, куда наступать.

Чем ближе Брак подбирался к трюму, тем сильнее поражался увиденному. С края поляны он гразгов не замечал, слишком мелкие, да и перемещаются неторопливо. Но вблизи стало понятно, что потерпевший крушение цеп стал для слизней настоящим пиршественным столом. Они были повсюду, поджирали болтающиеся канаты обвязки, грызли остатки баллона, оставляли извилистые блестящие дорожки на корпусе цепа. Даже при самых крупных нашествиях гразгов их обычно появляется несколько дюжин. Если запустить и вовремя не среагировать – сотня. Сколько слизняков крутилось вокруг цепа подсчитать было сложно, но наверняка не меньше. И это при том, что большую их часть наверняка разогнал вчерашний пожар.

Что именно их сюда привлекло – неясно. Мало ли, может в этом лесу находится то самое проклятое шаргом место, откуда они лезут на свет, а Ушке просто не повезло рухнуть именно здесь. Зато сам факт наличия такого количества гразгов прямо-таки вопил на всю округу о том, что выживших на цепе нет. Были бы живые, давно бросили все силы на зачистку слизняков, иначе через пару дней здесь вообще ничего не останется. Сожрут. А раз не слышно шипения давилок, а запах горелых гразгов не бьет по мозгам – никого там нет.

Аккуратно обходя подозрительные участки и не забывая поглядывать наверх, Брак добрался до рваной дыры в корпусе трюма. Удар об землю пришелся наискось, в результате чего старый корпус цепа попросту не выдержал, расколовшись почти пополам. Почти расколовшись – по всей длине цепа шла укрепленная балка, или вроде того, благодаря которой отдельные части корабля сохранили свою форму и положение относительно друг друга. Знакомая система – в гигатраках использовалось нечто похожее – неподъемные металлические брусья, сведенные вместе в единую раму, к которой и цепляли все остальное. Пока цела рама, гигатрак живет. Цеп был создан по схожему принципу.

Осторожно заглянув внутрь трюма, стараясь не зацепиться о рваные края дыры, Брак сразу же пожалел о своем решении. А когда осознание увиденного наконец укоренилось в голове и пошло куда-то ниже – судорожно согнулся, исторгая на грязь содержимое желудка.

Даже скудное освещение не могло скрыть того, что трюм переполнен гразгами. Гразгами, пирующими на обломках прочных деревянных клеток. И эти клетки, увы, не пустовали. Браку хватило одного взгляда на скрюченные, переломанные фигуры в дурно пахнущем рванье, чтобы его едва не вывернуло во второй раз. Искаженные лица с наполовину растворенными щеками, цепляющиеся за прутья клеток фаланги пальцев, с которых будто слизали плоть. Сардонические ухмылки обнаженных черепов, лишенных всякого намека на кожу. В трюме пахло бойней, гразгами и едва уловимым запахом водорослей.

Ушка не был мирным торговцем. Ушка не был исследователем Гардаша, доблестным покорителем неизвестного, пытающимся разгадать тайны западных гор. Ушка не был даже охотничьим цепом, который зафрахтовала для дальней вылазки бригада вольных добытчиков. Нет, старый добрый Ушка перевозил рабов. Объемистый трюм, забитый деревянными клетками, чтобы у невольников не было возможности сводить. Разумная предосторожность, мало ли, вдруг попадется сильный садм и спалит весь цеп в отчаянной попытке избежать ошейника? Работорговцы – практичные ребята и никогда не полагаются на волю слепого случая. Клетки покрепче, ошейники потяжелее, никакого металла, воды дают лишь бы не подохли, еды – и того меньше.

Похоже, эта практичность и привела к тому, что теперь в трюме для гразгов накрыт пиршественный стол. Цеп рухнул не вертикально, а с большим креном на правый борт – наверняка экипаж отчаянно пытался замедлить падение гравками, но в суматохе не рассчитал нагрузку. А может, не успел. Так или иначе, удар об землю пришелся наискось, сорвав принайтованные к полу клетки и бросив их всем скопом в стену. Если кто из невольников и выжил в беспорядочном месиве тел и покореженного дерева, то ударом их оглушило, сделав легкой целью для слизняков. Даже если кто и успел очнуться – выбраться из ставшего общей могилой трюма им было уже не под силу.

Увидел гразга – убей.

Слегка отойдя от представшего ему зрелища , Брак смыл кислый привкус во рту водой из фляги, а остатки вылил на голову. Это приглушило ритмичный стук в ушах и частично вернуло способность ясно мыслить.

Соваться в трюм не хотелось. Но надо, просто чтобы попасть во внутренние помещения. Другие варианты куда хуже – из-за того, что цеп лежит на боку, правая боковая дверь погребена под многотонной тушей и завалами грязи. Симметричная ей левая дверь куда более доступна, но, увы, не для Брака. С его ногой пытаться влезть на высоту нескольких человеческих ростов – почти невозможно, а там еще придется возиться с самой дверью. Можно попытаться соорудить лестницу, но с деревом он работать не умел, а для сведения в воздухе не хватало эйра. Даже одинокий синий кри в чайнике не прокипятишь, так как воды совсем не осталось. Воду и эйр наверняка можно найти внутри цепа – но опять же, придется идти через кишащий гразгами трюм.

Наверняка у Ушки были еще какие-то технические люки, ведущие в его металлические внутренности, но искать их под слоем копоти и грязи почти бесполезно. Цеп здоровенный, конструкция незнакомая, да и времени до вечера не так уж и много. А ночевать в таком месте это верный способ узнать на своей шкуре, каково оно – заживо превращаться в питательный бульон.

По результатам размышлений, Брак плюнул на все и принялся готовиться к вылазке. Безжалостно распустил на ленты старую куртку и штаны, обмотав ими костыль. Тряпки густо обмазал смолой из обломанной, но почти не пострадавшей от огня плакальщицы. Герои всегда делают факелы, когда им приходится лезть в какую-то темную срань, или пробираться по секретному ходу. О чем умалчивают истории, так это о том, насколько грязен, липок и вонюч процесс изготовления факела, особенно когда ты ни разу в жизни такими глупостями не занимался. Красная смола плавилась неохотно, воняла чем-то едким и успела заляпать парню руки, сумку и одежду. Разве что ботинки остались без красных потеков, но тут явно не обошлось без помощи предков или слепой удачи. Факел по итогу получился корявенький, с торчащими во все стороны обрывками тряпок, но роль свою в предстоящем представлении должен был сыграть на отлично.

Факел был вынужденной мерой. Брак с огромным удовольствием обошелся бы раскаленным докрасна прутком или все тем же проклятым чайником, но эйра вокруг было слишком мало. К тому же, открытого огня гразги боялись как… Ну, это было единственное, чего они боялись. На горячий металл внимания почти не обращали, даже не пытались толком сбежать из под давилок. А вот от крохотных язычков огня шарахались и расползались. Чем и собирался воспользоваться парень, решив, заодно, проблему с освещением. Неизвестно, насколько темно в недрах цепа. Снаружи никаких окон видно не было, кроме ощеренного обломками стекол мостика. Если солнечный свет там и был, то очень мало.

Оружия брать не стал, справедливо рассудив, что ничего лучше горящей палки он на скорую руку не соорудит. Разве что еще один факел, дабы разить потенциальных врагов с двух рук, но на такой подвиг Брак пока не был готов. На всякий случай замотал лицо остатками тряпок, чтобы приглушить запахи в трюме. Иллюзий касательно надежности своего желудка парень больше не испытывал, а еды и так оставалось слишком мало, чтобы лишний раз прикармливать гразгов. Один из них как раз нацелился на останки предыдущей трапезы.

Вопреки смутным опасениям, затея с факелом сработала безукоризненно. Разве что горел он неровно, всполохами, и разбрасывал вокруг себя колючие искры. Но гразгов это пугало еще больше. Едва Брак осторожно вошел в трюм, неся перед собой древнейшее орудие устрашения, как из-под ног в разные стороны рванули неопрятные зеленоватые комки. Стоило поднять костыль повыше и повести им из стороны в сторону, как зашевелились, казалось, сами стены, обнажив изъеденный слизняками металл.

В свете факела трюм выглядел еще мрачнее. Из-за крена пол здесь располагался под солидным наклоном, поэтому Браку приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы не оступиться. Соскользнуть вниз, скатившись прямиком к обломкам клеток, трупам и, самое главное, к гразгам – перспектива, стоящая по паскудности на одной ступеньке с проваливанием вниз головой в жорку. Осторожно продвигаясь к смутно видневшейся в глубине трюма двери, он внимательно изучал валявшиеся под ногами предметы. Свет факела выхватывал из полумрака все новые и новые вещи, какие-то кривые железяки, обглоданный остов грузовой тележки… Увы, самого желанного среди всего этого мусора не было. Парень надеялся найти канистру с эйром или хотя бы с водой, но если они когда-то здесь и присутствовали, то скатились в общую кучу внизу, где и были пожраны.

Под тихий шелест расползающихся гразгов Брак почти добрался до двери, где замер в недоумении. Вместо привычных уже рабских клеток, эту часть трюма занимала настоящая гора битого стекла. И не обычного стеклянного крошева, которое чаще всего возникает при сочетании хрупкого груза, ухабистой дороги и рукожопых трюмных. Внизу валялись обломки огромных, пузатых колб, каждая высотой с Логи. Толстенное, в три пальца толщиной, стекло могло выдержать многое, в том числе обращение неосторожных грузчиков и тряску, но вот на крушение цепа явно рассчитано не было. Судя по уцелевшим донышкам, таких колб в трюме была минимум пара дюжин. От сильнейшего удара закаленное стекло лопнуло, осыпав бритвенно острой шрапнелью стены трюма и те клетки, обитателям которых не посчастливилось находиться поблизости. Брак о таком поведении колб знал не понаслышке, довелось помогать тащить воющего Горечавка, попавшего под раздачу. Холик ему разве что из костей осколки не извлекал, заляпав кровью весь прицеп и изведя ведро жженки. А Горечавк все равно потом умер – покончил с собой, не выдержав жизни без глаз и кистей рук.

Разбитые колбы совершенно не вязались с образом рабовладельческого цепа, который парень успел во всех подробностях себе представить. Одна, две колбы это понятно, в них удобно хранить ядреные кислоты и прочую дрянь. Но дюжины? Да и характерного запаха нет.

Факел затрещал, на пол упал горящий кусок тряпки. Брак выругался и двинулся к двери, осторожно переступая битое стекло. Сперва надо раздобыть свет, эйр, воду, укрытие и, по возможности, еду. Еще будет время подумать о необычном грузе.

Дверь от гразгов почти не пострадала, разбитые колбы надежно оградили ее от остального трюма. Брак откинул рычаг на стене, из глубин рамы послышался глухой лязг засова. Толкнул. Дверь не поддалась. Что странно, на цепах экономят вес и не любят слишком тяжелые конструкции, да и проход должен использоваться часто. Это не глухая заброшенная кладовка “Мамаши”, где можно полдня провозиться с прикипевшим от простоя и ржи металлом.

Брак уперся плечом, навалился, зашипев от обжегшей руку искры. Дверь нехотя приоткрылась на шаг, после чего во что-то уперлась и дальше сдвигаться отказалась наотрез. И шарг с ней, протиснуться места хватит. Перед тем, как заглянуть внутрь, парень нагреб ботинками стеклянной крошки под самый дверной проем. Недостаточно много, чтобы помешать себе быстро миновать проход, но для гразгов это на время будет оставаться непреодолимой преградой. Шорох слизняков уже здорово действовал на нервы, да и факелу жить осталось недолго.

Внутри коридора было темно, тихо и пахло железом. И эйром. Брак с огромным облегчением заметил светильник, свисающий с потолка на короткой цепи. Ударом о стену ему покорежило и свернуло отражатель, но все остальное выглядело целым, а в крохотном баке отчетливо булькало. Повозился с непривычным круглым вентилем. Прикрытый чем-то вроде дырявого железного стакана эйнос мягко засветился голубым, быстро разгоняя темноту и мерцающий свет умирающего факела. Брак подышал над светильником, аккуратно развел удерживающую его цепочку и, огляделся.

Перекошенный коридор уходил вглубь цепа шагов на десять, упираясь в прямоугольную развилку. Стены из темного дерева, вдоль которых протянуты разнокалиберные медные трубы, несколько узких дверей, ребристый железный пол. Проснись Брак ночью в таком месте – не раздумывая решил бы, что находится в гигатраке. Палубе этак на третьей. Разве что привычного гула эйносов не слышно, дерева много и стены хлипковаты, но это мелочи.

Осознание подобной схожести наполняло спокойствием. Ну коридор, ну незнакомый… Вон к той двери ведет целый пучок труб, там явно прожорливый эйнос, либо котел для кри. Ближайшая дверь – кладовка, ручка затерта прикосновениями, а рядом стоит ящик с каким-то тряпьем. Все как дома, даже уютно.

Молодой безусый парень, который мешал трюмной двери открыться, тоже выглядел уютно. Свернулся калачиком, неловко подложив под голову руку. Ни дать ни взять, обычный младший механик, ускользнувший под предлогом мелкого ремонта в технические тоннели и там прикорнувший в укромном месте. Знакомо, все так делают. Впечатление портила пробитая голова и залитая уже присохшей кровью бело-красная летная куртка. Хорошая, кстати, карманов много.

С неожиданным для себя отстранением, Брак изучал лежащий под ногами труп. О причинах смерти даже гадать не надо: падение, сильный удар, железная дверь, голова. Может быть, даже шея, не разберешь. Бежал куда-то в трюм, в надежде на… что? Просто бежал, возможно выполняя последний отчаянный приказ из рупора на потолке. Что-нибудь про спустить кабельтовы или заглушить гондолы. Приказ наверняка бессмысленный, но экипаж о таком редко задумывается. В той же “Мамаше” ты зачастую вынужден часами сидеть один на посту, слушая странные вибрации корпуса и латая внезапно появляющиеся дыры. Чтобы лишь позже узнать, что гигатрак побывал в бою, а твоя мать погибла.

Обыскивать покойника Брак пока не стал. Тот все равно ничего не расскажет, а времени не так уж и много. Да и на главный вопрос о том, что Брак вообще здесь забыл, ответы надо искать не в трюмном коридоре. Оршаг с его мутными полунамеками напустил туману, затем гроза, непривычный лес, гразги. Не было времени толком сесть и подумать, или хотя бы решить, что делать дальше. Но в знакомой обстановке мысли постепенно вернулись в привычное русло. Зачем он здесь, какого шарга происходит и, главное, как отсюда выбираться? Заставить цеп снова взлететь? Ха! Уйти в лес или на коленке собрать транспорт? Обустроиться и сидеть, в ожидании неизвестно чего?

Пока голова была занята вопросами без ответов, Брак обследовал коридор. За ближайшей дверью действительно обнаружилась крохотная кладовка. Падение сорвало со стен висящие там предметы, сведенные к полу ящики выдержали, но раскрылись, рассыпав свое содержимое. В основном всякая мелочевка, прутки из различных металлов, какие-то заклепки, ведра и непонятные кривые загогулины. И, конечно, пяток здоровенных швабр и с десяток широких веников, верных соратников в борьбе с вездесущей грязью. Нашлось и настоящее сокровище – пара объемистых канистр с эйром, которые Брак откопал в углу под хламом. В одну из них он окунул найденную здесь же тряпку, после чего обмотал ее вокруг шеи на манер платка. Способ вонючий и жутно неэффективный, чреватый головной болью, зато отпадает проблема с запертыми дверьми или случайными гразгами. Испаряющегося с тряпки эйра на какое-то время хватит, чтобы сводить в полную силу.

За дверью напротив обнаружилась такая же кладовка, но с куда более необычным содержимым. В давилках, кроме их количества, не было ничего странного, гразги не делали различий между землей и небом, донимая всех поровну. А вот одежды из плотной, будто бы покрытой песком ткани, Брак раньше никогда не видел. Хотя о предназначении догадаться было несложно, особенно при виде перчаток из все той же песочной ткани. Парень все больше убеждался, что цепом работорговцев тут и не пахнет. Зачем им одежда, в которой можно брать гразгов голыми руками?

Охотники за гразгами? Нашли покупателя, готового скупать их целыми трюмами, после чего отправились на охоту? Это объяснило бы стеклянные колбы, вполне способные вместить в себя сотни тварей. Это также объясняло и невероятное засилье гразгов в трюме и вокруг цепа – они не появились здесь после падения, а попросту расползлись из своих разбитых темниц. Но тогда непонятно, зачем в трюме столько клеток с рабами. Экипаж Ушки решил подзаработать на стороне?

С эйром и давилкой Брак почувствовал себя увереннее. Даже воинственно помахал железкой в воздухе, представив, как разбивает головы Котам. После чего продолжил исследовать цеп.

Кроме кладовок на первой палубе не оказалось ничего, что могло немедленно пригодиться. Технические комнаты с мертвыми, почерневшими от нагрузки эйносами. Комнаты экипажа с рухнувшими трехъярусными койками, из-за которых внутрь проникнуть было невозможно, не потратив уйму времени на завалы. В передней части цепа обнаружилась столовая и кухня, там вовсю хозяйничали гразги. Брак уже успел сжечь по пути с десяток слизней, но соваться внутрь все равно не стал – не настолько он пока голоден, чтобы пробираться через заваленное телами, столами и лавками помещение. В сумке остался еще пяток сухарей, а напиться и заполнить флягу он уже успел из остывшего котла, выловив предварительно со дна потемневший зеленый кристалл.

В одной из стен Брак обнаружил огромную, рваную дыру наружу. Отсюда раньше начинался короткий, заполненный трубами коридор, ведущий к двигательному отсеку гондолы. Саму гондолу тоже нашел, достаточно оказалось выглянуть из цепа – она валялась на границе поляны, глубоко зарывшись в землю погнутыми лопастями пропеллера.

Брак никогда не отличался особой брезгливостью или трепетным отношением к покойникам – живя в клане к такому быстро привыкаешь. Но здесь, в полутемных, кишащих гразгами и мертвецами коридорах, его проняло. Ходил как заводная островная игрушка, механически открывая двери и делая в голове заметки, на большее его не хватало.

Неизвестно, сколько всего мертвецов скрывали комнаты. В коридорах Брак насчитал пятерых, одетых в знакомые красно-белые куртки. Одного, бородатого и горбоносого здоровяка со свернутой челюстью, успели здорово обглодать гразги, растворив почти всю нижнюю половину тела. Пришлось, морщась от вони, выжигать эту мерзость – мужчина рухнул с лестницы на вторую палубу и мешал проходу. На его куртке обнаружилась нашитая к предплечью полоска темной ткани с незнакомыми светлыми символами.

Наверх Брак без подготовки не полез. Вооружившись холщовой сумкой и лопаткой из кладовки, натаскал из трюма стеклянного крошева, тщательно рассыпав во всех дверных проемах, коридорах и перед лестницей. Защита ненадежная, но действенная. Гразги через такое полезут только когда жрать вокруг нечего, а это случится нескоро. Если пожалуют незваные двуногие гости, то выдадут себя хрустом шагов по стеклу.

Цепляясь за скользкие наклонные скобы и поминутно замирая отдышаться, парень с трудом вскарабкался к люку второй палубы. Открыл, зажмурившись от ударившего по глазам света, и втянул себя наверх.

Чем думал незнакомый мастер, выводя единственную неудобную лестницу прямиком на мостик? Наверняка задницей, которую после этого несколько поколений владельцев цепа костерили почем зря. Но сейчас, наслаждаясь свежим воздухом и вечерним солнцем, Брак был ему искренне благодарен. После пропахших гразгами и смертью коридоров, хотелось тихо клевать носом у разбитого окна, жевать сухарь и ни о чем не думать.

Получалось плохо, мысли раз за разом возвращались к Оршагу. Цеп – настоящее сокровище для любого, кто его обнаружит. Горы металла и эйносов, запасы инструментов, эйра и всевозможных вещей, за которые клановые продадут родную бабушку. Вот только для Брака они бесполезны. За каким шаргом ему сдалась валяющаяся среди леса летающая гробница? О какой вообще помощи говорил торговец, если здесь кроме гразгов и комаров никого нет? Ошибся? Соврал? Ему что, жить здесь оставаться, питаясь гразгами и тренируясь фехтовать давилкой, в надежде набраться сил и отомстить? О каких планах вообще можно говорить, когда не знаешь, удастся ли сегодня поесть и поспать?

Даже для того, чтобы продать информацию об этом месте, сперва отсюда нужно выбраться. А как? Пешком через лес? Разве что в недрах трюма стоит незамеченная ранее тарга, которой все равно не удастся преодолеть завалы вокруг Ушки.

Ушки… Брак сверился с букварем, захлопнул его и вновь поднял глаза на широкую доску, висевшую над дверью мостика. Лучи закатного солнца мигнули и скрылись за деревьями, успев напоследок высветить глубоко вырезанные в темном дереве буквы.

– Нет, дружище. Ты не простой работорговец Ушка. Ты – мутная и непонятная “Помпезная Вдовушка”. И я понятия не имею, почему мы встретились.