Фальдийская восьмерка

Глава 2

На пятый день пути Брак сдался.

Степь давно уже перестала быть привычной пыльной подметкой, вместо извечных колючек и пустырника все чаще мелькали островки травы и низкорослые деревья. Зелень была выжжена солнцем и прибита к земле – но это была уже полноценная зелень. А на западе сквозь туманную дымку начинали проступать очертания редких холмов, намекая на приближающиеся предгорья.

Ночевку провели на берегу небольшой реки, всего в сотню шагов шириной. Несмотря на скромную глубину, сходу форсировать ее Оршаг не рискнул, предпочтя поискать наезженный брод. Там он и остановился на ночь, привычно наплевав на безопасность и бросив трак прямо у пологого спуска, забрызганного засохшей грязью и изрытого следами широких колес. А может и не колес вовсе, а бесчисленных джорков, которые, несмотря на ставшую легендарной дурость, все же предпочитали перемещаться с относительным комфортом и не любили зазря вязнуть в тине. В пользу версии с джорками говорила валяющаяся у реки иссохшая тушка, напоминающая колесо от небольшого трака. Из варварски развороченной грудины укоризненно глядели в небо обломки костей.

За завтраком – обжаренной на сковородке болтунье из пары раповых яиц – Брак честно признался торговцу, что понятия не имеет, куда им ехать.

Оршаг выслушал задумчиво. Глотнул чая, почесал под дужкой очков, после чего спросил:

– А чем тебя не устраивает Нью-Арк? Или любой другой город в Доминионе? Там и помимо столицы хватает молодых поселений, где всегда нужны новые люди.

Брак бросил в кружку кубик вурша, нашедшийся в одном из многочисленных ящиков кабины. Собрался было греть металл, но потом опомнился и налил кипятка из походного чайника – торговец предпочитал готовить на живом огне.

– Я хотел бы сперва узнать, удалось ли сбежать Логи и Левой. Боюсь, что в Доминионе мне не удастся найти их следов.

– К Плеши я больше не сунусь, – ответил Оршаг. – К тому же, мы только что оттуда. Согласись, возвращение обратно по собственным следам будет по меньшей мере глупо. Если твоим друзьям удалось уйти от погони, куда они могли отправиться?

– В Яму, – уверенно заявил Брак. – Это ближайший крупный город.

– Сразу бы так сказал, – поморщился торговец. – Мы слишком сильно забрали к западу, придется сделать солидный крюк.

– А если их там нет? Если Логи перестраховался и решил ехать дальше? Или еще не доехал? Транспорта у меня нет, а Яма – опасное место для одиночки вроде меня.

– Я тебя за просто так возить не буду, – ответил Оршаг. – Уговор был о том, чтобы доставить тебя туда, куда ты попросишь. Но не больше. Если я довезу тебя до Ямы, наши пути разойдутся. У тебя просто нет ничего, чем можно оплатить мои услуги.

С противоположного берега к броду подъехала пара тяжелых скиммеров бронзовой расцветки. Водители остановили машины у самой кромки воды, внимательно разглядывая трак. Калека поежился – бронзовой расцветкой любили щеголять Скорпионы, и парень прекрасно представлял себе последствия встречи с Семьей. Если это искатели, то…

Оршаг не обратил на скиммеры никакого внимания. Отпил еще чая и выжидающе уставился на Брака темными линзами очков.

– Я знаю, что мне надо в Яму. Но не хочу, – наконец ответил Брак. – Оршаг, как ты нашел меня тогда, у Плеши? Я не обратил вначале внимания, не до этого было, но сейчас задумался. Ведь ты наверняка уехал днем вместе с остальными торговцами. А учитывая, что потом началось… Ты даже не знал, что я жив. И, тем не менее, нашел меня там, в грязи, хотя я сидел и сам с трудом мог себя разглядеть.

– Мне повезло, – легкомысленно ответил торговец. – Забыл котелок забрать, хотел вернуться – а тут ты сидишь.

Скиммеры, наконец, решились и принялись неторопливо пересекать реку. Четыре пары глаз внимательно следили за сидящими у трака, но предпринимать что-либо наездники не стали. Добрались до берега и, не поднимаясь по спуску, рванули по отмели подальше от трака.

Брак проводил их взглядом, после чего повернулся обратно к Оршагу:

– Когда я услышал твои шаги, страшно перепугался. Принял тебя за Последнего Попутчика. Черный трак, темная одежда, да и я не до конца был уверен, что еще не умер.

– Что за Последний Попутчик? – с любопытством спросил торговец, кинув взгляд на свой грузовик. Под слоем отвалившейся грязи тот оказался не черным, а серым и местами ржавым.

– Тот, кто приезжает за погибшими в Степи. Это же все знают. Он появляется на рассвете, с первыми лучами солнца. У него черный трак, черная одежда, а глаза его всегда скрыты под непроницаемой повязкой. Он молча наклоняется, протягивает руки и несет умерших в кузов своего грузовика. Каждое утро он объезжает свои владения, собирая богатую жатву, после чего увозит души покойников на ту сторону.

– На какую сторону? – уточнил Оргаш.

– Эээ… на ту, – сбился Брак. – Никто не знает куда. Туда, где обитают души умерших.

– А ему за это платят? Звучит как весьма неблагодарная работа. Каждое утро вставать, потом трястись за рулем по всей степи, таскать тяжести…

От такого приземленного отношения Брак опешил.

– Я не знаю, платят ли ему. Просто мы верим в то, что он существует. И заберет наши души после смерти.

– Зря, – опрокинул в себя остатки чая Оршаг. – Поверь моему опыту, парень, никто в здравом уме не будет заниматься такой ерундой забесплатно. Если его наняли возить души туда-сюда, должны были прилично заплатить. Ну и выходные обязательно, а то через пару лет такой жизни даже ваш Попутчик сбрендит. Может их двое и работают посменно, это логичнее. А лучше пять. Или даже шесть, но тут как повезет. Шестерок почему-то всегда тяжело найти.

Торговец поднялся на ноги, с хрустом потянулся и вылил на костер остатки воды из чайника.

– А если он не перевозчик и ему просто нужны эти души чтобы… ну не знаю, пожрать или поговорить не с кем, – Оршаг расстегнул штаны и еще немного притушил костер, – То он действует неэффективно. Существует огромное количество способов заставить людей производить больше трупов. Даже не надо толком ничего делать, иногда достаточно одной оскорбительной надписи на правильной двери, чтобы наутро улицы были завалены телами. И не придется никуда мотаться по унылой степи, подгоняй трак и грузи мертвечину целыми прицепами. А уж к каким чудесным результатам может привести пара вовремя произнесенных фраз… Работа всегда должна приносить удовольствие. И удовлетворение. Именно в таком порядке.

– Я вообще не про это, – Брак тоже внес свою лепту в окончательный разгром костра, после чего залпом допил вурш. – Ты нашел меня в степи после бури. Я не лезу в твои секреты, может у тебя бабка-гадалка или хитрый эйнос в кабине. Это не мое дело. Просто скажи, ты можешь помочь мне найти Логи? И отвезти именно к нему?

Оршаг рассмеялся и поднялся в кабину. Калека, прихватив кухонную утварь, поспешил за ним. Пока торговец возился с двигателями, Брак молчал, все еще ожидая ответа, но затем не выдержал:

– Это возможно?

– Нет, – ответил торговец, трогая машину с места. На стекла кабины плеснуло мутной речной водой. – Хорошо, что ты начал думать, хоть и совершенно не в том направлении. Не пытайся найти легкий путь, их не существует. Либо никто тебе их не укажет за просто так.

Брак понурился. Идея обратиться за помощью к Оршагу пришла к нему ночью, когда он в очередной раз не мог заснуть. В торговце вообще хватало странного. Очки, которые тот не снимал даже по ночам. Беспечность на стоянках. Но все это можно было без проблем объяснить. В отличие от способа, которым тот нашел парня у подножья Плеши. Не мог же он просто наткнуться наугад? Ни один нюхач не смог бы взять след после ночного шторма, а других подобных эйносов калека не знал.

А вот среди историй Симы была пара баек про людей, способных найти что угодно. Правда, одна из них была про какую-то старуху, а герой второй был слишком толст и ленив, чтобы выходить из дома. Но ведь такие истории не рождаются на пустом месте?

Трак пересек реку, погудел гравками, выволакивая свою тушу на берег, после чего неспешно покатил по степи.

Оршаг вновь заблокировал руль и крутанулся на кресле. В отличие от разочарованно уткнувшегося в букварь калеки, он явно не считал разговор оконченным.

– Что будешь делать, если твой друг окажется жив и ты его найдешь?

Брак на секунду замешкался, но уверенно ответил:

– Найдем других выживших. Соберемся вместе и отомстим Котам. То, что произошло на Плеши, нельзя прощать.

– А если выживших не осталось? А твой друг мертв?

Брак покачал головой.

– Тогда буду искать Гиен, которые не вернулись из Поиска и осели в городах, они должны знать. Расскажу о произошедшем в Доминионе, в Республике.

– То есть, по прежнему будешь мстить? – трак тряхнуло, но Оршаг не обратил на это внимания. – Значит твой друг нужен тебе для мести? Боишься, что сам не справишься?

– Нет, не боюсь, – ответил Брак. – Но я должен убедиться, что с ними все в порядке. Собраться всем вместе...

– А потом все равно отомстить?

Калека кивнул.

Оршаг насмешливо улыбнулся и подытожил:

– Значит, месть для тебя основная цель. Ведь ты не можешь знать, сколько времени придется потратить на поиски и к чему они в итоге приведут. А к мести надо готовиться заранее, особенно, если ты собираешься бодаться с целым кланом. Затея глупая, кстати, но в чем-то даже благородная. Обозленный одиночка против несоизмеримо более сильных и коварных врагов, которые о его существовании даже не подозревают, но заранее обречены на поражение…. Хотя, поверь моему опыту, чем больше на лице грязи, тем громче кричат о благородстве.

Брак поморщился от такого вывода, но вынужден был кивнуть. Все старые планы и наметки дружно отправились на дно к шаргу, он просто не мог представить себя мирно бороздящим небеса Архипелага или бесконечно работающим в мастерской. Особенно, если Логи и Левая тоже погибли. Внутренний голос не даст ему покоя, оставит пускающим слюни кретином, ошалевшим от бессонницы и кошмаров, или отправит по кривой дороге, той самой, которую Джус успел пройти почти до конца. Пока его не разорвало в клочья безумствующим эйром.

Отомстить Котам нужно было обязательно. А может быть и островитянам, если удастся выяснить, кто именно уничтожил крепость. Хотя, что значит "если удастся"? Обязательно удастся. Осталось только придумать, как именно. И как следует подготовиться.

– Отвезти тебя к другу я не смогу, – задумчиво произнес Оршаг. – Но вот с местью могу помочь. Есть у меня на примете одно занимательное место. Тебе там помогут всесторонне подготовиться. К тому же, оттуда ты без проблем сможешь добраться до Джаки или Ямы. Со всех сторон плюсы исключительно для тебя, за исключением небольшого минуса в мою пользу.

В голове Брака на секунду промелькнула картина затерянного в заснеженных горах замка, где с утра до вечера сироты с непростой судьбой оттачивают свои навыки ради мести обидчикам. Над всем этим кружит воронье, а иссеченные шрамами учителя хмурят седые кустистые брови.

– Где это? Что за место?

– Увы, это не входит в условия нашей текущей сделки, – торговец назидательно поднял вверх длинный палец. – Сам ты про него не знаешь, значит не сможешь указать мне, куда ехать. Но мы всегда рады новым сделкам с заслуживающими доверия клиентами.

– Опять "мы"? – кисло спросил Брак. Он уже прекрасно понял, куда клонит Оргаш – И кто вы на этот раз?

– "Объединенное картографическое сообщество Лиги Свободных Миров" – торжественно произнес торговец. – Наши карты за ваши души!

– Что? – не понял калека – Какая Лига?

– Это из книги, – Оршаг не глядя ткнул пальцем в толстенный том, валяющийся под лобовым стеклом. С обложки угрюмо скалился лысый мужик в халате. – Идеи заканчиваются, приходится черпать вдохновение откуда придется. Ну или нагло красть, тут уж как получится.

– Сколько?

Торговец покачал пальцами, задумчиво поглядел на потолок и озвучил сумму. Брак поперхнулся.

– То есть ты предлагаешь мне отдать все мои оставшиеся кри за что? За то что ты отвезешь меня неизвестно куда и оставишь там?

– Именно так. Могу еще дать пару советов в качестве жеста доброй воли, хотя это и противоречит моим принципам. И да, если ты заикнешься о том, что тебе нужны гарантии – я оскорблюсь. Не сильно, но достаточно существенно, чтобы исключить советы из этого предложения. Не я завел этот разговор, не мне это надо. Куда проще было бы просто отвезти тебя до ближайшего города или куда еще. Но ты же не называешь конечную цель? Время идет, мы сжигаем эйр, едем неизвестно куда и неизвестно зачем. Знаешь, сколько стоят сутки аренды хорошего трака? – Оршаг постучал пальцами по рулю. – К тому же, после переправы за нами тайком следует скиммер. И даже не слишком тайком. Места здесь глухие, и я сильно сомневаюсь, что наездник изо всех сил мечтает вернуть нам забытый за завтраком котелок. Ты же не забыл котелок?

Брак помотал головой, но на всякий случай проверил.

– Ну вот видишь. Котелок на месте, значит за нами следуют неприятности, которых я хотел бы избежать. А для этого нужно знать, куда ехать. Ты принимаешь мое предложение? Я устал ждать, мое время дорого.

В голове у парня крутилось множество вопросов, начиная с простого: “А разве это не твой трак?” и заканчивая: “Откуда ты узнал что за нами следует скиммер?” Но задавать их сейчас явно не стоило. Тон торговца был убийственно серьезен, из голоса куда-то пропала привычная уже мягкость.

Новости о том, что их преследуют, он воспринял без особых опасений. Даже не екнуло где-то внутри, хотя по всему выходило, что нужно начинать напрягаться и паниковать, особенно, если знать нравы клановых. Брак вот знал, но, по видимому, успел заразиться от спутника странной безалаберностью к вопросам безопасности.

Подобные ситуации в историях всегда заканчиваются плохо. Ну, или почти всегда. Прямо сводит зубы от подозрительности и неправильности происходящего. Так и хочется крикнуть герою, чтобы тот остановился, подумал, не лез незнамо куда по предложению мутного собеседника в темном углу придорожной жральни. Легкий запах гнильцы, веющий над сделкой, словно ушлый торговец на рынке, предлагающий обменять все твои кри на мешок, где сидит легендарный рап, несущийся яйцами со скорлупой из чистого кристаллического эйра.

Нет, зачастую героям везло. Собеседник в таверне действительно оказывался беглым принцем с Талензы, которому приспичило вернуть фамильное наследство из кишащего опасными тварями склепа где-то там. А рап действительно мог сказочно обогатить своего хозяина. Вот только происходило это обычно в тех сказках, которые матери рассказывают самым маленьким детям. Чтобы те порадовались за успехи героя и лучше спали. А вот реальные истории, из которых эти самые сказки брали начало, заканчивались куда как печальнее.

С другой стороны, Оршаг еще ни разу не давал заподозрить себя в нечестной игре. Свою часть сделки с Джусом он выполнял дотошно, и даже перевыполнял. Реши он избавиться от назойливого попутчика, можно было бы избрать куда более простой способ. От удара по голове спящего, до банального вышвыривания на ходу из трака, если уж нет желания пачкать руки чужой кровью. Свои силы Брак не переоценивал, справиться с ним мог даже Правый. Что уж тут говорить про взрослого мужчину.

– Там опасно? – Брак уже принял решение, но соглашаться совсем вслепую не собирался.

– Возможно.

– Мне там точно помогут?

– Вероятно.

– И я смогу добраться оттуда до Джаки и Ямы?

– Пожалуй.

– Ты надо мной издеваешься?

– Наверное… – Оршаг поправил очки и рассмеялся. – Кончай с вопросами, у меня заканчиваются синонимы.

– Что заканчивается? – не понял Брак.

– Терпение. Хватит мяться, парень, принимай решение. Куда мы едем?

Ночь обрушилась на степь внезапно, резким рывком натянула на небо чернильно-черное покрывало. Хотя какая к шарговой матери степь? Сразу после утреннего разговора, Оршаг вывернул руль еще больше к западу, а двигатели в недрах машины взвыли настолько яростно, что стало не до разговоров. Брак понятия не имел о том, какой мастер сводил этот трак, но дело свое он знал туго. Тяжелый грузовик не ехал, он летел над землей, проглатывая переход за переходом, и с каждым часом природа вокруг становилась все непривычнее. Слишком много зеленого.

Брак и раньше бывал на западе, Котобои неоднократно посещали ту границу, где степь резко сменяется непролазными лесами. Где-то здесь пролегал незримый предел, до которого добивали лишь самые упорные щупальца океанских штормов. Далеко вглубь кочевники не совались, на тяжелой технике по буреломам не проехать, но опушки подчищали. Древесина, мясо, лекарственные растения и приправы. Редкие и непривычные эйносы. Редкие лишь по меркам степняков, немногочисленные местные жители с радостью посмеялись бы над тщетными попытками клановых вырвать у леса его сокровища. Но обычно лесникам было не до смеха, и при первом появлении гигатраков они были слишком заняты спасением собственных шкур в непролазных чащах, куда точно не доберутся даже скиммеры.

До границы леса Оршаг не дотянул. То ли не успел, то ли не захотел. Уже в сумерках завел устало гудящий от напряжения и перегрева трак на пологий холм, поросший мелким колючим кустарником. Снес кабиной единственное, одиноко торчащее на вершине дерево, покрытое мелкими сине-зелеными колючками, после чего удовлетворенно откинулся в кресле и закурил.

– Почти приехали. Утром доберемся до места, там и расстанемся. Говорили мне, не связывайся с траками, а я не поверил. Романтики захотелось… Теперь этой романтичной натуре неделю не разогнуться.

– Дело привычки, – Брак пожал плечами и оторвался от книги. Глаза слезились и с непривычки подташнивало от разглядывания мелких закорючек на бумаге, но в целом поездка выдалась обычной. Разве что слишком быстрой. – Я был уверен, что это твой трак. Нам далеко еще?

– Пока не знаю, утром увидим. А трак принадлежит мне, просто с оговорками. Мелким шрифтом понизу страницы. В моем деле не стоит слишком привязываться к тому, что не сможешь унести в своей голове.

Калека сделал вид что понял, о чем речь, после чего вновь уткнулся в книгу. Ставить собственные отметины на железной пластинке не получалось на ходу, слишком трясло. Приходилось ловить те редкие моменты, когда трак ехал по ровному и спешно калить палочку. Бумаге он пока не доверял, да и не было ее. Зато теперь, когда машина встала, наконец появилась возможность зарисовать злосчастную букву Р и пометки к ней.

Изучение букв… отвлекало. От размышлений о том, куда они едут. От того, правильно ли он поступил, согласившись на мутное предложение торговца. Даже после заключения сделки и показательного упрятывания мешочка с кристаллами в один из многочисленных шкафчиков, Оршаг упорно отказывался называть конечную цель их путешествия. То ли сам не знал, то ли темнил. Брак ставил на второе.

Это беспокоило, но одновременно успокаивало. Было что-то умиротворяющее и непривычное в этом состоянии, когда от тебя толком ничего не зависит и ты перекладываешь ответственность за решения и последствия на других. Наверное, Логи, целиком полагаясь на план напарника по Поиску, ощущал нечто подобное. Разве что ставки для него были поменьше, да и безразличия к собственной судьбе, в отличие от Брака, толстяк не испытывал.

Ночь встретили привычным уже ритуалом. Неспешно перекусили, Оршаг без особого интереса полистал очередную книгу в цветастой обложке, извлеченную из настенного шкафчика, после чего зевнул и, запихнув ее подмышку, ушел спать на крышу. За неполную неделю пути он всегда так делал, когда не было дождя. Брак же, поломав для приличия глаза над букварем, погасил светильник и растянулся на импровизированной лежанке в дальнем углу кузова - кроватей в траке не было.

Спать не хотелось. В последние дни засыпать было не настолько паршиво, как в начале, да и воспоминания притупились, подернулись дымкой. Как будто и не было ничего, а парень просто отправился в свой Поиск, наняв ушлого торговца обычным возчиком. Где-то там, далеко на востоке, Котобои обустраивают ночную стоянку, с ревом заходят на посадку флиры, тянет вкусным дымком из приоткрытой двери трака Сельмы…

Брак сжал зубы и уткнулся лицом в набитый старой одеждой мешок. Сквозь потрескивающие после ночной жары стенки кузова пробивались непривычные, хотя и знакомые звуки. Шелест листвы на кустах, стрекот каких-то непонятных мелких насекомых, рыдающий крик ночной птицы. Бестолку поворочавшись с полчаса, парень аккуратно встал и вышел наружу, зябко кутаясь в милостиво одолженное торговцем одеяло неуместно веселой радужной расцветки.

Ночные светила уже успели подняться над горизонтом, заливая все вокруг призрачным сизым светом и отбрасывая длинные косые тени. Брак, аккуратно ступая по непривычно проминающейся и похрустывающей под ногами траве, доковылял до клубящихся в темноте кустов и кое-как принялся облегчаться, путаясь в одеяле. Вид с холма на ночную степь напомнил ему бессонные ночи на вышке “Мамаши”, когда в предрассветные часы затихает шум лагеря и гаснут все огни, оставляя из всех звуков лишь мерное гудение немногочисленных эйносов, продолжающих свою ночную вахту.

И, прямо как в предрассветные часы, навалилась жуткая сонливость, чего Брак и добивался. Закончил свои дела, вновь запахнулся и пошел назад.

Оршаг стоял на крыше кузова во весь свой немалый рост, лицом к востоку, неотрывно наблюдая за едва мерцающей вдалеке искоркой. Что удивительно - без ставших уже привычными очков. Не поворачиваясь, махнул Браку, мол, иди уже спать.

Тот пожал плечами и полез в кузов.