Феодал. Том 4

Глава 17 Земля императора

Обзор застлал нефтяной дождь. Мы потеряли из виду некромантшу, а также пятерых разведчиков, которых далеко отбросило от поля боя.

— Огневики на ноль все! Поставить воздушный купол! — рявкнул оставшийся на ногах Абросимов, мы были измазаны в нефти, и малейшая искра спалит тут всё дотла.

Противник не стал повторять бездумную атаку в лоб, и вместо этого слился с текучими по земле вязкими потоками. Справа раздался крик боли — из-под земли вырвались сразу четыре смолянистых копья. Пробив внутренности, они вышли прямо из шеи и темечка разведчика. Вылечить такого раненного не представлялось возможным.

У нас было двое земельников в группе, но даже они не могли справиться с напором гейзеров — все их попытки закупорить скважины ни к чему не приводили, кроме как к трате маны. Порода не успевала достаточно закаменеть из-за давления. Они были «А» рангов, но не чета Гио, тот бы нашёл хитрое решение со своим богатым арсеналом стихийных элементов.

— Не справляемся! Надо отступить!

Решение логичное. Мы сбились в группу и потихоньку убирали нефть из-под ног при помощи магии воздуха. Купол ограждал от поступления новой, но вся территория вокруг «плавала» в чёрных лужах. Если мы побежим по ней, то рискуем потерять почти весь состав, а это не выход из ситуации.

Я покинул строй, понимая, что некроматша не сделает мне ничего — для неë я был крепким орешком. Так, хотя бы оттяну на себя её силы, и она не будет убивать разведчиков. Ноги хлюпали по щиколотку, а каждый шаг давался с трудом.

— Ну же, нападай! — крикнул я, расставляя руки в стороны. — Чего прячешься?

Провокация не шибко-то и сработала — это тебе не тупые магзвери, скалившие клыки на любое проявление агрессии. Много сотен лет назад некроманты были людьми и прекрасно знали, на что способно человечество.

Атаки исподтишка продолжились, более того, поднялось три нефтяных торнадо примерно мне по пояс. Одно медленно направлялось в мою сторону, постепенно закручиваясь и вырастая, как глиняная заготовка в руках мастера.

— Владимир, вернись в строй — эта штука опасна! — крикнул сзади Юра и был прав — любой бедолага, что попадëт внутрь, задохнëтся.

Беспощадная липкая нефть забьëт рот и нос, проползëт в трахею и заполнит лëгкие. Попавшихся ждала страшная смерть.

Но я был бы не я, не попробуй разрубить вращающуюся автономную сущность. Меч воспринял объект как заклинание и даже выдернул из него кусок. Белая вспышка озарила порез, уничтожая магическую материю, но на еë место закачалась новая порция нефти.

«Чёрт, пока она получает подпитку из недр, можно сколько угодно так махать. Рано или поздно мои силы иссякнут или она поглотит меня этим торнадо».

Я забежал обратно в строй. Мы образовали круговую формацию, где глипты вышли вперёд как некие баррикады и принимали атаки нефтяной стервы на себя. Их каменная кожа достойно справлялась с повреждениями, но уколов было столько много, что она крошилась и вскоре мы потеряли троих магзверей. Те упали замертво. На их место встали новые, ждавшие своего часа внутри построения.

Заметив это, не сдавшиеся маги земли нашли себе применение — они латали покров глипт своей магией, и тем самым усложняли некромантше жизнь. Наметилась тупиковая ситуация: мы держали оборону внутри купола, а снаружи беспомощно плескалось нефтяное озеро.

— Командир, она хочет снести нашу защиту, — маг ветра указал на подплывающие к нам с разных сторон три торнадо.

Благодаря хлеставшим гейзерам они уже выросли до человеческого роста. Минут через пять нас безжалостно сомнёт многометровыми вращающимися колоннами — тут никакой купол не спасëт.

Некромантше некуда было спешить — её мощь с каждой минутой росла, а вот нам срочно надо что-то придумывать. Только вот как победить столь неуловимого врага? Мефодий, Нобуёси и Склодский здесь бессильны — их способности не подходили под такой мерзкий профиль врага.

Все смотрели на графа Абросимова, ожидая его приказа. Юра застыл, видимо, готовясь к принятию тяжёлого решения — можно было выжить, но ценой двух третей отряда. Эти потери скажутся в будущем на боеспособности экспедиционного корпуса в Ростове. Ротмистр только недавно вступил в должность и сразу такая ответственность — он не имел права на ошибку.

— Слушать мою команду… — раздался его мрачный голос, но Потап вылез откуда-то и повис на поднимавшейся руке ротмистра, — Боец, что это за поведение? — рявкнул он, с лёгкостью отбрасывая в сторону лысого толмача.

Я не ожидал в нём увидеть такую силу. Глаза Абросимова горели гневом, а рука потянулась к мечу.

— Не надо отступать, я знаю, как закрыть скважины, — загородился в страхе ладонями Новиков. — Я… Я знаю…

— Погоди, Юр, — я встал между ними и протянул упавшему Потапу руку. — Говори.

Тот наскоро объяснил план, пока бойцы обороняли нас от стихийного бедствия снаружи. Короткие команды сосредоточенных сержантов и бормотание глипт перемежались с многочисленными ударами нефтяных игл о камень.

— Ваше Сиятельство, прикажите поднять грунт, мы так дольше продержимся, — предложил маг земли.

— Отставить, поступаете в распоряжение вот к нему, — Абросимов похлопал по спине Потапа так, что тот согнулся.

Новиков кисло сморщился, но огрызаться не стал.

Водники, как могли, яростно кинулись отталкивать подступающие торнадо. Им приказали выиграть нам время, а спустя полминуты строй раскрылся, пропуская вперëд четверых глипт.

Не обращая внимания на магические выпады некромантши, они прорвались к ближайшему гейзеру. На ходу один запрыгнул на другого, а потом ещё и третий. Все завалились на скважину, затыкая её своими телами, а сверху добавился последний глипт.

Почти полторы тонны веса перекрыли нефти выход. Потап вырастил из земли неподалëку крепкие растительные жгуты, которые переплели всю конструкцию, прижимая её ещё сильнее и не давая соскочить в сторону.

Последними в дело вступили маги земли: они использовали тела глипт как материал и «склеили» всех в одно целое. Слезшая кожа наших крепышей проросла корнями в землю, образуя единый каменный «воротник».

Склодский было кинулся лечить магзверей, но Потап ему запретил.

— Не надо, пусть не мучаются.

Это была осознанная жертва, и Леонид, видя, как Новиков прикусил губу, положил ему молча руку на плечо и удалился помогать своими мельтешащими пчëлами-элементалями в другое место.

Как и ожидалось, умершие глипты попали в услужение тёмной госпоже, но они так тесно были сплавлены в один неподвижный клубок, что могли только издавать нечленораздельные звуки.

Образовавшаяся «пробка» дала импульс всей операции. Чтобы исключить повторный прорыв, маги перераспределили нефть через боковые микроразломы в пустоты, а стенки скважины старательно уплотнили вязким раствором из песка и глины. Эта масса шла вниз против потока и затвердевала. Давление в пласте стабилизировалось, и закупорка прошла успешно.

С окриком Потапа следующая четвёрка ринулась выполнять свою последнюю в жизни задачу. Стоит отметить, что угроза со стороны торнадо никуда не делась. К сожалению, ни у кого из магов земли не было специализации на нефти, так бы мы имели противовес.

Однако нашлось другое решение. Разведчики тем и славятся, что способны находить выход из самых опасных ситуаций. Юра приказал водникам залить водой округу, и сейчас они активно понижали еë температуру, образуя сверху корку льда.

Полностью заморозить нефть у них не получится — слишком много магической энергии надо потратить, но они её загустили! Некромантше стало трудней пробиваться своими атаками, выпады замедлились.

— Отходим от месторождения! — выкрикнул Абросимов и приказал соорудить нам морозный «коридор». — Ты куда? — поинтересовался у меня граф, когда я запрыгнул на плечи к Лёлику.

— Возьму на себя торнадо, — ответил я и, сидя на шее у магзверя, приготовился атаковать ближайшую трёхметровую крутящуюся махину.

Некромантша видела, что навредить Лёлику почти невозможно, потому пошла на хитрость и обвила нефтяными путами ноги глипта, пытаясь его замедлить. Однако главарь магзверей по тоннажу превосходил остальных и уверенно шёл вперёд, разрывая нефтяную «плоть».

Всë же у неë тоже есть ограничения в силах. Меч Аластора засверкал, уменьшая объëм торнадо. Я так изловчился им махать, что вскоре пришлось нагибаться для нанесения ран.

«Подстригли тебя под ноль».

Некромантша разгневалась и усилила атаки на отступающих, попытавшись пробить ветряной купол, но в дело подключился Юра. Он отталкивал каждый бархатный сгусток, что летел в разведчиков.

Наш соперник был растворëн в окружающей среде, стал еë частью, но даже так у неë должны быть пределы управления стихией. Как водник не может разом повелевать всей мощью озера, реки или океана, так и она сосредотачивала своë внимание на отдельных частях.

— Она не всесильна, у неë есть конечный объëм контроля! — крикнул я Юре.

Это подтверждал самый простой эксперимент: меч, воткнутый в нефть под ногами, никак не реагировал и лишь пачкался — в ней не было магической энергии тëмной госпожи. А вот удары по торнадо «испаряли» материал как часть некросущности.

Человеческий глаз не в состоянии распознать в нефтяной глади нужный нам оригинал. Всë выглядело одинаково.

— Оббеги вокруг, — приказал я Лëлику, а сам соскользнул на спину и опустил кончик меча до самой земли.

Крепко держа рукоятку, я внимательно следил за поверхностью и дождался белых всполохов — каналы подпитки перерезались. Некромантша плюнула на меня и была занята попыткой убить отступающих людей.

Без еë координации торнадо развалилось за одну яростную атаку. Довольный собой, я велел глипту догонять своих. Закупорка скважин прошла успешно. А насчëт прорыва новых можно не беспокоиться — столь энергозатратное заклинание сложно повторять несколько раз.

Разведчики последовали моему примеру и тоже оседлали глипт. Дорога за пределы нефтяного «озера» была готова и по команде отряд рванул вперëд.

Я прикрыл им левый фланг, свесившись с мечом и не давая некромантше проскользнуть. Таким образом, водники переключились на тыл и правую сторону, продолжая морозить нефтяную поверхность и замедлять атаки этой твари.

Как только мы выбрались из ловушки, развернулась деятельная слаженная работа всех стихийников. Команда понимала, что единственный способ победить — это заставить врага перекинуться в человеческий аватар.

— Она устала, поднажмëм мужики, убьëм гадину!

Нахождение в жидкой форме отнимало уйму магической энергии — такова цена неуязвимости. Как любил говаривать Аластор: «Чем сложнее колдовство, тем больше за него расплата».

А вот наши ребята использовали простую магию. Земельники выкапывали многочисленные глубокие цилиндрические ямы, куда стекалась окружающая нефть. Как только какая-то из них наполнялась, маги поднимали грунт вверх, выстраивая импровизированную башенку, а затем уплотняли еë стенки глиной.

Внутрь следом летели прицельные огненные снаряды. Попадая в изолированный колодец, они поджигали нефть. Эта тактика урезала возможности некромантши. Нового материала не поступало, а тот, что имелся, заблокирован в коптящих резервуарах. Огонь медленно сжирал проигравшую нефть.

— Влад, возьми пятерых — отыщите пострадавших, — приказал Абросимов.

— С ними всё в порядке, жить будут, — подал голос Склодский.

— Откуда знаешь?

— Мои крошки успели их подлечить сразу после удара. Там максимум — перелом ног.

В этом он оказался прав. Разведчикам не привыкать падать с большой высоты — постоянные тренировки с вивернами предполагали неповиновение древних магзверей.

Благодаря развёрнутой сети искусственных пчёл мы обошлись малой кровью — погибло всего два человека. Во время драки лекарь только и успевал дережировать мохнатым роем элементалей, попутно вливая в окружающих цепное лечение.

— Я пойду с Лёликом, Леонид страхуешь, остальные окружите её, но близко не подходить. Главное сейчас — не дать этой дряни сбежать.

— Слышали, что барон сказал? Выполнять! — объявил Абросимов.

Рядовые перестали вытирать сапоги от нефти о пожухлую траву и разбились на группы. Радость от спасения быстро сменилась готовностью воевать дальше. Дисциплина и слаженность не в пример лучше, чем в армиях аристократов.

«Да по сути, они все сосланные отпрыски аристократов», — поправил я себя, мчась на Лёлике обратно на поле боя. Нефти почти не осталось, только маслянистый налëт и отдельные глубокие лужицы.

В центре деревни со скучающим видом ожидала женщина-некромант. Её фигура больше не парила в воздухе, а вполне себе по мирскому топтала землю голыми ступнями.

— Подойди, человек, — прозвучал её голос как пересохший родник.

Я спрыгнул с оголённым мечом, и жестом приказал глипту ждать команды. Тот с нетерпеливостью быка вспахал ногой землю, готовый чуть что сорваться в смертоносном рывке и разорвать врага голыми руками.

— Кто ты? — спросил я, держа клинок в классической стойке, остриём, смотрящим в подбородок жертвы, рука полусогнута, поза расслаблена — научился у Нобуёси.

— Чья-то жена, чья-то дочь, чья-то мать, — неопределённо ответила она, поглаживая левое плечо так, что под указательным пальцем собралась чёрная смазка.

Видя мой интерес, некромантша медленно размазала её по губам

— Оставим шарады. Что-нибудь вякнешь напоследок?

— Сколько гонора от всего лишь слуги Идущего по мирам, — фыркнула она и двинулась ко мне грациозной походкой, я выпрямил руку с оружием, предупреждая не приближаться, но ей как будто было плевать. — Давай помогу тебе, мальчик.

Она обхватила ладонями меч посередине и зря это сделала — мёртвая плоть мгновенно пошла белой скверной. Магия артефакта превращала её в пепел, рассыпающийся в пространстве неуловимыми хлопьями. Разомкнув измазанные губы, она потянула меч Аластора себе в рот, серый язык с шипением облизнул сталь, а дальше некромантша сама протолкнула оружие в глотку.

По её лысой макушке расползлась сеть ярко-белых трещин, она закатила глаза как в экстазе. Эта сцена на секунду выбила меня из равновесия. Когда пошли издевательские поступательные движения туда-сюда, я снёс ей голову одним движением и отступил на шаг.

«Что это было?» — я брезгливо вытер меч тряпкой, наблюдая за распадом порождения тьмы.

Она не боялась уходить на ту сторону и решила поиграться со мной.

Параметр отвага +1, повысился до (87/100)

— Владимир, ты как? — спросил подбежавший сзади Леонид. — Какого чёрта она тут устроила?

— Ты так спрашиваешь, будто я ей идею подкинул. Не знаю, перепихон со Смертью?

— Погоди, так это… — Склодский почесал голову. — Они же обе девочки?

Мы посмотрели друг на друга и заржали. Ситуация совсем несмешная, но после боя расшатавшимся нервам было плевать. Покажи нам обоим пальчик, гоготали бы так же.

— Идëм, горе-любовничек, — вытирая слезящиеся глаза, сказал Леонид.

От дома нефтяной госпожи мало что осталось, но под ним находился подвал. Когда глипты и разведчики разобрали завалы, мы спустились вниз, обнаружив склад давно протухших и истлевших продуктов. Несмотря на вонь, мы перевернули всё вверх дном и наткнулись на спрятанную шкатулку с драгоценностями и так желанным для нас артефактом IV поколения.

— Что это? — спросил Абросимов, когда ему показали розочку, вырезанную из цельного рубина.

— Похоже, их носили на груди, — вбросил предположение Склодский и положил симбионта себе в нагрудный карман.

Как только он это сделал, стебель впился лекарю в грудь и пустил поверхностно стеклянные корни. — Ай, зараза, — сморщился Леонид

— Что-нибудь чувствуешь? — поинтересовались мы.

— Да, она мне чуть сосок не отрезала. Пока ничего. Расход магической энергии совсем крошечный, можно постоянно носить.

— Хорошо, тогда пусть на тебе повисит. Как поймёшь в чём соль, сразу докладывай.

Больше ничего в деревне не обнаружили, потому послали сигнал артефакторной ракетницей в сторону колонии. Его засёк державшийся на отдалении отряд разведчиков, и через час возле нас приземлилось двадцать виверн. Они подобрали тела павших и немедленно улетели в поселение доложить обстановку высшим чинам из РГО.

Мы перекусили, подлечились и выдвинулись дальше. Нельзя было давать некромантам передышку. Новость о гибели одной из них усилит бдительность, а это нам не на руку. Будь у нефтяного отродья информация о нашем подходе, пятью скважинами дело бы не ограничилось.

«Похоже, она и до нас где-то успела встрять», — вспомнилось антрацитовое размазанное пятно на поллица.

Задача текущей миссии — расширить ареал присутствия Российской империи в «Чёрном-4». Потому мы не пошли вглубь, а свернули вправо, продвигаясь по окружности. Это нужно было для «захлопывания» кольца. Нет смысла прорываться далеко вперёд — всё равно такие владения сложно будет оборонять.

Спустя пять часов мы опять сделали привал, и я отправил Склодского в разведку вместе с группкой людей Абросимова. Среди них было два опытных следопыта «А» ранга, уже работавшие в этих краях.

Подчинëнные графа были полны решимости покончить с некромантами раз и навсегда. Наша маленькая победа ещё больше убедила всех в усилении человечества на этом фронте.

Я ловил на себе взгляды и получал одобрительные кивки. В каком-то роде мы стали ближе друг к другу, пережив такое значительное событие, как убийство некроманта.

В эту экспедицию собрали самых преданных и способных. К сожалению, у нас не было информации о природе магии первого объекта, но сейчас всё не так. Мы знали, с кем столкнёмся.

— Малгрем-оборотень, перекидывается в шерстяную тварь. Живучий, что росомаха, идеально использует тёмную магию в восстановлении. Драться предпочитает врукопашную. Два раза на него ходили — только шкурку слегка подпалили. Магия его почти не берëт.

— Нашему барону как раз нужен ковёр у печи, — усмехнулся Мефодий, постучав ногтями по своей новенькой секире из коричневого сверхплотного металла.

Авангард вернулся быстро. Свиты у Малгрема не было — предпочитал бродить в одиночку, да и в целом дичился остальных некромантов. Явно с головой под старость лет непорядок. Поговаривали, он даже на своих бросался. Я показал пальцем на Мефодия.

— Побежишь со мной впереди, глипты пусть окружают, остальные прикрывайте нас и не лезьте на рожон.

Мы сунулись сюда без виверн, а потому Малгрем с лёгкостью мог догнать и растерзать любого разведчика. Пусть лучше первый удар примут глипты, в конце концов, они для этого и создавались.

Я привычно сел к Лёлику за спину, минут пятнадцать мы ступали как можно тише, но оборотень был полузверем и чутко улавливал приближение врага, так что дальше скрываться не было смысла — мы ломанулись вперёд.

Мимо мелькали трухлявые скелеты деревьев, а округа затрещала от хруста раздавленных веток. Топот отдавался по земле на сотни метров. Не удивительно, что четырëхметровое ощетинившееся существо нас уже поджидало. Оно напоминало медведя с вытянутой получеловеческой мордой.

Мефодий вскарабкался на плечи к своему глипту прямо на ходу, широкая ладонь вцепилась в каменную голову, а вторая рука держала тяжеленную секиру. Перед столкновением я слетел вбок с перекатом. Через меня перепрыгнуло сразу трое глипт и побежало дальше.

Малгрем взревел и с чудовищной скоростью рванул влево, чтобы прорвать окружение. Его зоркие глаза насчитали больше полусотни каменюк, а сверхчувствительный нюх уловил вдали запахи притаившихся людишек. Видимо, с ними он и захотел для начала расправиться.

Первые три глипта разлетелись как кегли от чудовищных ударов когтистых лап. Их тела повалили несколько деревьев, но сами магзвери выжили. Пострадали, но выжили. Лёгкая заминка стоила Малгрему драгоценных секунд, потому сзади на него в ноги прошёл Лёлик, а сверху с секирой летел Мефодий. Куликов вогнал её в лопатку оборотня, раздробив кость, и отпускать оружие явно не собирался.

Я уже был на ногах и мчался к некроманту — только моё оружие способно нейтрализовать его чудовищную регенерацию. В Малгрема врезалось ещё десять глипт, облепив его как дети снеговика. Только вот каждый весил порядка 300–400 килограмм. Какой бы ты сильный ни был, сложно сопротивляться такой нагрузке.

Малгрем схватил в обе руки по извивающемуся магзверю и сжал их торс. Даже ему пришлось приложить некоторые усилия, чтобы расколоть каменную защиту, но он справился — по кистям потекла клейкая чёрная кровь. Глипты обмякли, испустив последний вздох.

Подоспели их братья, и больше игнорировать камнекожее воинство стало невозможно. Оно карабкалось по могучему телу Малгрема, проделывая своими острыми когтями глубокие раны. Сапфировая кость пробивала плотную кожу некроманта на раз два, а сзади вырвал из раны секиру Мефодий и со всего размаху вогнал её врагу в голову.

Однако попасть не случилось — некромант успел подставить кисть и лишился двух пальцев — оружие лишь слегка задело череп. Куликов вынужден был оттолкнуться двумя ногами и сделать заднее сальто, спрыгивая на землю.

Глипты, как муравьи на охоте, навалились на оборотня, осознанно ступая друг по дружке, как по лестнице, и вот уже цепко висят на груди и спине Малгрема. Несколько десятков тонн веса осилит только могучая старая виверна, некроманту такое не по зубам.

Его всё-таки повалили, раздробив стопы. Лишившись опоры, он распластался на земле. Я синхронно вместе с Мефодием приближался к нему, карабкаясь по своим магзверям и стараясь не навернуться. Богатырь добрался первым, зарычал и с тяжёлым замахом вогнал секиру прямо в лицо нашему мохнатому другу.

Через секунду я почувствовал себя в воздухе, и несколько глипт тоже — Малгрема пронзила вспышка ярости. Его переломанная рука, заново обраставшая плотью, умудрилась-таки схватить Мефодия за туловище, и того ожидала незавидная участь превратиться в мясное пюре.

Я не мог допустить этого и сосредоточился на выполнении акробатического трюка. Тело наполнилось заклинанием, повышающим мастерство владения мечом до ранга «B». Когда я почувствовал под ногами твёрдую опору в виде падающего глипта, ноги сами совершили рывок вперёд.

Я снова летел, но уже по направлению к Малгрему. Как только он занял сидячую позу, мои ступни коснулись широченной мохнатой груди. Мышечное усилие на грани максимального. Тело крутанулось, совершая широкий боковой удар, впившийся в лоб монстра. Аккуратный срез и свод черепа заскользил вбок, объятый белыми всполохами.

— Ыа-а-а-а, — вырвалось из вонючего рта, и махина грохнулась обратно на спину, конвульсии охватили всё тело.

Я видел, как оно пытается выжить, перенаправляя всю энергию в голову. Из-за этого мясо ужималось, ссыхалось, а кости становились хрупкими.

— Да ну на хрен!

Голова потушила белую скверну и обрастала новыми костями, даже мозг восстановился! Я немедленно добрался до неё и серией ударов разрубил на части, а также прошёлся по всем конечностям. Глипты по моему приказу оттащили их в сторону.

Примерно полчаса я возился с оборотнем: рубил и рубил, в то время как остальные разведчики наблюдали за этой растянувшейся экзекуцией. Можно представить, что в этот момент творилось в их головах. Они ведь надеялись убить эту тварь без меня!

Только когда тело Малгрема исчезло в пепельной дымке, я отдышался, выпрямился и поднял меч Аластора вверх.

— Теперь это наша земля!

— ДА-А-А! УРА!!!