Феодал. Том 4

Глава 18 Роковая двойка

Параметр отвага +1, повысился до (88/100)

Моральный дух нашей команды взлетел выше крыши. Прошлые ошибки были учтены, и мы не понесли существенных потерь среди личного состава. Заночевать решили прямо здесь. Сквозь полог лёгкого тумана ввысь полетела сигнальная ракета для парящих на отдалении разведчиков. Абросимов разработал эту стратегию для пополнения наших припасов и связи с центром.

Если в этом мире есть некроманты, что способны с лёгкостью умертвить виверну, то не сто́ит рисковать. Прозвучит цинично, но жизнь летающего магзверя чиновники оценивали выше человеческой.

Воспитать нового разведчика не проблема, а вот добыть из дикой природы лишнюю виверну, приручить и надрессировать — это долгий процесс. Их размножение в неволе шло не такими быстрыми темпами, как хотелось бы.

В берлоге Малгрема отыскалась уйма заржавевшего оружия и доспехов.

— Ни одного целого комплекта, — поглаживая подбородок, заметил Юра.

— Он их коллекционировал, — ответил Потап, вернувшийся после обследования окрестностей. — Там повсюду кости валяются, — указал он рукой за спину.

«Оборотень любил трофеи. Хм».

Хлама насобиралась целая гора — сортировать его не было ни времени, ни желания. Всё сгрудили на взятые с собой кожаные покрывала и обвязали узлом. Даже если там и был какой-то артефакт — пусть РГОшники сами его выискивают.

Прилетевшие разведчики приняли устный доклад ротмистра, сбросили нам провиант на ночь и на обратном пути подцепили крюком всю добычу.

Также они подменили десять самых потрëпанных человек, уступив им своих виверн. Подмога заступила в караул этой же ночью.

Глипты нам быстро возвели лагерь с насыпными стенами, земельникам даже не пришлось тратить ману. Препятствие не сказать, чтоб надёжное, но в таких условиях каждая выигранная секунда важна. Вал задержит врага, а мы успеем проснуться.

К счастью, ничего такого не произошло, и мы беспробудно продрыхли шесть часов, восстановив силы. В списке оставался последний некромант, и он даже не подозревал, что с этого момента находится в нашем меню. Охота началась.

«Чёрный-4» — мрачное неприветливое место для любого живого существа, на каждом шагу тебя подстерегала опасность напороться на выжившего из ума монстра или даже обычного животного. Так мы и встретили плотоядное стадо коров, превратившееся скорее в стаю. Они забили насмерть белёсого червя-гиганта семи метров в длину своими рогами и сейчас пировали.

Неестественно мускулистые бурёнки исходили слюной, а вместо привычных плоских зубов отрастили себе ряд острых клыков и научились широко раскрывать пасть. Может, это с ними на потеху сотворил какой-то бродячий некромант, а может, заразились от другого монстра.

Чужакам здесь были не рады, тем более в час трапезы. Предводитель, массивный чëрный самец, издал рычащий звук, не имевший ничего общего с безобидным «Му», ударил копытом и побежал на нас. Его толстые острые рога жаждали проткнуть возмутителей спокойствия.

— Лёлик, разберись, — велел я командиру глипт.

Мы не имели права тратить магию на такую мелочёвку — впереди сражение с сильным некромантом, точнее, с двумя. Подробности объясню чуть позже, сейчас всё внимание заняло сражение вожаков.

Лёлик в момент столкновения резко ушёл из поля зрения вбок и вместо того, чтобы соревноваться в весе и бронированности, применил свои новые воинские умения. Лезвия сапфировой кости на правом кулаке снесли быку переднюю ногу, и тот неуклюже грохнулся на полном ходу, подняв облако пыли.

Обычно камнекожие предпочитали тактику лоб в лоб, у них никогда не было сложной координации, потому и проигрывали более слабым людям. При этом на воле обучались они крайне плохо, тут скорее заслуга Потапа, что нашёл ключик к прародителю всего нашего воинства.

Так вот, участь бешеных коров была предрешена заранее. Остальные глипты последовали примеру «командира» и разбили тварей подчистую.

— Не хотел бы я оказаться твоим врагом на поле боя, — задумчиво произнёс Абросимов, когда мы стояли с парочкой его офицеров поодаль и наблюдали за происходящим.

Можно сказать, эта экспедиция во многом успешна благодаря помощи камнекожих.

— А не надо воевать, ты сразу переходи на мою сторону. Буду всегда тебе рад, — в полушутку сказал я и поймал странный взгляд одного из сержантов графа, кажется, того звали Влад.

— Договоришься, барон. Как удвою запрос на твоих аборигенов, что делать станешь? — сощурился Юра, уверенно держа поводья своего рыжего скакуна.

Я недвусмысленно пожал плечами.

— Коль хочешь, и об этом поговорим позднее, — и показал графу зубы в наглой улыбке.

— Кхм, я тебя за язык не тянул, Владимир.

— А я и не бросал слов на ветер.

Это известие приободрило Абросимова, ведь руководство разведки именно ему поручило стать связным между ведуном и империей.

Где-то приказали помогать, а где-то, наоборот, сдерживать. Контракт на скупку глипт — событие прорывное, и граф за такое усиление имперской армии получил поощрение в высших кругах.

На наших глазах творилась история. Моё боевое крыло глипт не сдерживалось и демонстрировало свои умения на поле боя. Месяц с небольшим тренировок уже дал впечатляющие результаты. Это как огранять алмаз: он сам по себе ценен и крепок, но ему недостаёт красоты. Мои офицеры превращали камнекожих в безупречное орудие войны.

После текущей миссии Юра (и не только он) доложит об эффективности подобных смешанных войск и запрос на покупку магзверей вырастет. А где ещё взять послушный живой щит и такую физическую мощь? Область применения у глипт огромная!

Сейчас я не только отдавал долг Абросимову, но и презентовал лицом свой главный товар. Широких связей в военных кругах Российской империи мне не досталось, и моë слово там ничего не значило. Никто не захочет слушать какого-то мальчишку из знатного рода, тем более бастарда.

Единственное, что сработает — это достижение результата. Не обивать пороги влиятельных людей, а воздействовать на них через донесения об эффективности глипт. Им принесут эту информацию другие люди. Пусть генералы подумают и сами примут решение, а наживку я уже забросил.

Было бы слишком подозрительным, начни я сам напирать с увеличением поставок. Возникли бы вопросы: а почему так резко поменялась риторика? Может, у этого есть какое-то второе дно? Поставим-ка проект на паузу и проведëм глубокий анализ, что-то с ним не так.

После уничтожения хищников мы продолжили путь в логово некромантов. Всё прошло по той же схеме — вперёд отправили авангард, посмотреть на месте ли цель, а когда получили подтверждение, выдвинулись всем скопом к месту будущей драки.

Ни много ни мало перед нами раскинулся в низине уездный заброшенный городишко на пару тысяч человек, обнесëнный пятиметровой потрескавшейся стеной. В перспективе добыча с этого участка — самая богатая, ведь в домах могли сохраниться десятки артефактов старых хозяев.

Когда в этот мир пришла тьма, а людей перебили мёртвые, всё наследие прошлой цивилизации так и осталось пылиться в закромах. Для местных упырей это хлам, коего полно на просторах «Чёрного-4», а вот для нас — кладезь неизведанного волшебства.

— Разобьёмся на четыре группы, — предложил я, оценивая ситуацию на ходу, повсюду бродили неприкаянные прошлые хозяева, особенно много их шумело на площади возле церкви, но и в домах могло затаиться ещë какое-то количество врагов.

План прост — обеспечить магам Абросимова защиту в ближнем бою. Я прихватил всего десяток глипт, а также всех своих людей, включая Потапа. Пусть он и слаб как боевая единица, но показал способность на всякие нестандартные выдумки. С нами у него больше шансов выжить.

Из-за тесных улиц скопом передвигаться не вариант. Естественно, мы держались в поле видимости союзников, чтобы чуть что прийти на помощь там, где совсем туго. Эту роль возьмёт на себя наш отряд. Остальные послужат приманкой для мертвецов и дадут нам пространство под убийство некромантов.

АзРаэль — давно был лакомым кусочком для экспедиционного корпуса, но всё это время умудрялся побеждать всех, кого к нему подсылали. Он грамотно использовал павших жителей городка, а также свою способность раздваиваться.

Его плоть содержала память о неродившемся близнеце. С помощью тёмных техник Аз смог извлечь эту информацию и создать подобного себе «брата». Формально перед нами один некромант, но по факту их два и каждый с идентичным набором способностей. По словам разведчиков, Раэль при желании мог возвращаться в тело брата и прятаться там, чтобы подлечиться.

— Плевать на этого прикормыша, он подохнет, когда убьём основу. Именно Аз поддерживает существование близнеца.

— И как нам выбрать правильного? — поинтересовался я у Юры, на что получил раздражённый взгляд исподлобья.

— С божьей помощью.

Понятно. У них не было и малейшего представления на этот счёт.

«Что ж, разберёмся на месте», — сказал я себе, поглаживая ножны артефакторного меча.

В этот раз мы не бежали сломя голову, а шли организованной колонной, готовые отражать атаки неприятеля. Практика «наездничества» на глиптах так понравилась разведчикам, что они отказались от использования лошадей, как это планировали ещё в штабе.

Магам кровь из носа требовалась мобильность, а здесь два в одном: и защита, и передвижение. Единственный минус — держаться не совсем удобно, но с физической подготовкой у них всë прекрасно, крепкие ребята.

Первые заклинания смели преграду в виде десятка взбесившихся мертвяков, и мы проникли в город в месте с разрушенной крепостной стеной. Главные ворота были под завалами изуродованных камней, потому мы зашли чуть левее, где заметили натоптанный проход. Внутри нас ждало тридцать весьма подвижных стражей.

Эти отличались от случайных бродяг снаружи — двигались целеустремлённей и раза в два быстрее обычных людей. Ловкость, граничащая со звериной, сквозила в каждой попытке атаковать, они бодро уклонялись от неуклюжих глипт и некоторых заклинаний разведчиков.

В руках мертвецы сжимали преимущественно ржавое оружие, выкованное здешними кузнецами сотни лет назад, но встречались и свежие экземпляры. Их стащили в прошлые разы с поверженных иномирцев.

— Они татуированные! — передал сержант Влад, когда смог разглядеть на шее расчленённого мертвеца подвижное магическое клеймо.

Вот и причина аномальных способностей.

— Будьте начеку, — предупредил я всех. — У них могут быть падшие маги, — наученный инцидентом близ Чумбур-Косы, я уже знал, чего ждать от противника.

АзРаэля с помощью подзорной трубы засекли в восточной части города, где сосредоточились заплесневелые дома, когда-то поражавшие белизной своего камня. В прошлом там располагался богатый район купцов и знати.

Первыми шли молодцы Юры, расчищая всем дорогу, а мы «доедали» недобитков.

— Осторожней! — предупредил Нобу, когда из дома справа, разбив стекло, вылетел с бешеными глазами притаившийся вурдалак.

Японец встретил его в воздухе, отрезав мускулистую ногу, из-за чего монстр плюхнулся о землю и получил сразу пять огненных заклинаний в голову и другие части тела. Его неумирающее тело корчилось, не в силах больше никому навредить. Ноздри обдал неприятный прогорклый запах.

После этой секундной заминки наше наступление продолжилось, мы распределились по соседним улицам, как и планировали. На шум сбегалось всё больше и больше агрессивно настроенных мертвецов, но наше главное оружие, внезапность, сделало своё дело — меньше чем за полчаса мы пробились к АзРаэлю. Без такого козыря осада городка превратилась бы в кровавое побоище для людей.

Некромант замаскировался в общем потоке уродливых трупов, облачённых в засаленные лохмотья и дырявые сапоги. Он стал частью толпы. Брошенный им со свистом меч стремительно полетел в лицо Мефодия, но Нобуёси каким-то чудом умудрился метнуть свои ножны, чтобы сбить траекторию ржавого клинка. Здоровяку лишь легонько досталось по носу.

Японец направил своего глипта следом за удаляющимся Азраэлем. Тот хотел запутать следы и выбраться из общей гущи событий для повторного внезапного удара. Однако если Нобу взял след, то пиши пропало. Когда некромант забежал в купеческий двор, перепрыгивая через забор, мечник просто снёс его массивным телом магзверя. Я рванул следом.

— За мной, не отставать!

Захлопнувшаяся дверь в дом была вырвана словно бумажная. Нобу ввалился внутрь, а глипту приказал бежать на другую сторону, и не зря — АзРаэль выпрыгнул из окна на первом этаже.

В правой руке у него красовался новенький меч — вероятно, за ним он и полез внутрь. На улице его сбила с ног трёхсоткилограммовая махина. Ещё до того, как они упали на землю, из ладони АзРаэля выползла пузырящаяся волдырями мясная грибница, она стремительно перебралась от конечностей магзваря к голове.

За пару стуков сердца быстрорастущая дрянь заползла внутрь и проросла во все стороны, вытесняя мозг и всё содержимое черепной коробки наружу. Это было похоже на резко раскрывшийся бутон нежно-белого цветка: из ушей, глаз, ноздрей и рта вырвались шевелящиеся «лепестки» нейромышечного конструкта.

Глипт умер, не успев этого понять, а некромант ловко бросился вбок, уклоняясь от падающего тела здоровяка. Выпущенная им из руки сущность начала было втягиваться обратно, но тут подоспел Нобуёси и в прыжке перерубил извивающийся канат мышц. АзРаэль поморщился от боли.

Обрубок плоти втянулся обратно, а от мечей сошедшихся врагов полетели искры — японец наседал на некроманта, не давая тому времени обдумать следующий шаг. Пропустив несколько ударов, которые для живого человека означали бы конец, он снова пустился в бега. Я знаком показал Нобу прыгать на Лёлика, и в итоге через минуту мы уже втроём мчались вслед за нашей целью.

Вымерший город для некроманта был идеальной средой для ведения боя — он знал каждый уголок и потому выбирал наилучшую позицию для драки. Как только мы свернули в узкий переулок, беглец попытался снова натравить на нас свою «грибницу», но здесь уже я был наготове.

Лёлик вовремя остановился, а я перелетел через его плечо, разрубая божественной искрой мерзкое заклинание, заставляя его распадаться на призрачные хлопья.

Я приземлился с перекатом на ноги и атаковал замешкавшегося АзРаэля. Тот машинально выставил блок, но мой меч разрубил клинок врага как тростник. Некроманта спасла лишь его нечеловеческая реакция, он изогнулся назад, полностью открываясь. Мы оба понимали, что стоит мне развернуть траекторию удара и всё будет кончено.

Видимо, поэтому его находившаяся в тени копия всё же решилась вмешаться. Нобу потянул меня назад, не дав завершить удар, как вдруг в месте, где я недавно стоял, воткнулось копьё. АзРаэль привёл нас в засаду к своему братцу.

С крыши в сторону некроманта полетел новый меч, тот играючи поймал его на лету.

— Такая мощь… — Аз сжал и разжал кулак, не обращая на нас внимания. — А ведь Кассий предупреждал, кхы. Ну тем интересней будет отобрать у тебя эту игрушку.

Не сговариваясь, братья напали на нас с двух сторон. Тот, что был на крыше, выстрелил по нам из лука. Его рука успела это сделать три раза, пока летела ещё первая стрела. Поразительное мастерство вкупе с нечеловеческой скоростью. Оттого и отбить японцу удалось всего две — третья угодила мне в плечо.

Лёлик с размаху шарахнул по стене дома, где притаился близнец, и в ней образовалась дыра.

— Займись тем, что сверху! — велел я Нобу и спутник, оценив риски, пришёл к тому же выводу: нам нельзя оставаться в столь простреливаемом месте с угрозой сверху.

С братом, что внизу, я могу какое-то время продержаться, тем более остальные ребята уже на подходе.

Японец стремительно взбежал по телу глипта наверх и в два счёта оказался на крыше, откуда послышался звук металла — клинок отбил очередную стрелу. Драка разделилась на два фронта.

Лёгкий ветерок предупредил об угрозе, и я вовремя успел выставить блок. Аз в этот раз не бил в лезвие, но явно намеревался отсушить мне руку тяжёлыми ударами в плоскость клинка. Я хоть и не новичок, но такая зверская сила едва не вывернула мне кисть! К тому же из левого плеча торчала чёртова стрела, сковывая каждое движение.

Достать из кармана стяжень не представлялось возможным, потому я стиснул зубы и терпел. Лёлик пытался было помочь, но я не хотел ему той же участи, что и недавно почившему собрату, потому выкрикнул ему не приближаться.

— Ни в коем случае не касайся его!

Глипт послушался, но оставлять меня одного не собирался. Вместо этого он окончательно обрушил стену и с яростным рыком вырвал длинную потолочную балку. Когда у меня правая рука уже держалась на последних морально-волевых, глипт оттеснил Аза от меня, едва не сбив с ног этой бандуриной.

Воспользовавшись моментом, я поморщился, но достал левой рукой стяжень из кармана, обломал стрелу и извлёк её из раны. Приятное тепло разлилось по всему телу, закрывая образовавшуюся рану и даря новые силы. Когда лекарство окончательно подействовало, за моей спиной послышался топот — это остальная команда прибежала верхом на глиптах.

Увидев, что нас стало больше, Аз дал дёру.

— Владимир, ты в порядке? — спросил подбежавший Склодский, готовый запустить лечебное заклинание для проверки моего здоровья.

— Да я в норме, поспешим. Кажется, он побежал к нашим ребятам.

— А где Нобу? — поинтересовался Потап, вертя головой со своего глипта и не находя японца.

— Дерётся с близнецом, с ним всё будет в порядке, живее!

Больше всего я боялся, что беглец оббежит разведчиков со спины. Я неплохо ориентировался в условиях городской застройки за счёт хорошей памяти и понимал — некромант готовит сильную атаку, пока его подданные отвлекают Абросимова. Мы быстро покинули район купцов, и сейчас вокруг мелькали неказистые домишки рабочих.

— Туда! — крикнул я, показывая напрямик, и глипты, как безразличные орудия войны, снесли на своём пути ограждение, втаптывая его в грязь.

Я пригнулся, прячась за широкой спиной Лёлика и не зря — эта махина протаранила хлипкую лачугу на полном ходу, разметав всë в хлам. Стол, стулья, полусгнившие вëдра и бедный дрожащий шкаф издали последний треск в своей жизни. Мне на голову упала старая тряпка и несколько пучков сушëных растений. Они тут же рассыпались от ветхости и угодили за шиворот, в рот, в глаза. Я поморщился, но рук не отпустил.

Потолок чихал сверху пылью, а по углам в панике разбегались пауки, бросая своë паутинное хозяйство. Лëлик оторвался от земли в прыжке, поднимая одну ногу. Удар и мы разломали последнюю стену, оказавшись на улице. Продырявленная стонущая халупа быстро осталась позади.

По проторённой колее, как стая волков за вожаком, за нами трусили ещё восемь каменных гигантов.

— Гор-гогот! Готогот!

Случайные мертвецы, что встречали нас шипением, небрежно, как игрушки, отпинывались в сторону. Так, Лёлик тыльной стороной ладони запустил в воздух одного такого «воина».

Несчастный пролетел метров пять и как в лунку попал в маленькое окно дома напротив, вынеся задницей раму и застряв. Он потешно дрыгал ногами, даже несмотря на сломанную шею и позвоночник, но выбраться оттуда без посторонней помощи не мог.

В отличие от Аза, мы срезали наш путь, наплевав на все правила, и это принесло плоды. Лёлик едва не сбил некроманта плечом, когда мы вышли в тыл людям графа, но умелый воитель каким-то образом ухитрился сместить центр тяжести и избежать столкновения.

Я же в попытке покончить с ним побыстрее спрыгнул на полном ходу с глипта и намеревался приземлиться, нанеся удар по некроманту. Это была плохая затея. Тот вырастил из груди нарост грибницы и использовал его как рычаг для толчка самого себя и довольно быстро сменил траекторию движения. Пару десятков метров этим заклинанием он точной выиграл.

Я же по приземлению на пустое место едва не вывихнул лодыжку.

«Это было близко».

Лишь годы тренировок и крепкие связки не позволили опозориться. Аз был вёртким сукиным сыном, но нас в разы больше! Подоспевшие на помощь ребята закрывали кольцо, не давая нашей цели скрыться. Я пошёл на сближение, заставляя врага сконцентрироваться на себе, и это сработало — Потап умудрился пустить свою зелёную лиану по земле и зафиксировать некроманта на месте.

Растения обвили не только лодыжку, но и поползли дальше до колен, плотно обвивая голень и впиваясь шипами в мёртвую кожу.

— Поймал! — раздался радостный голос мага растений, но в ту же секунду вся его конструкция в месте соприкосновения покрылась сначала рыжими пятнами, а потом почернела и развалилась в бесформенную гниль.

— Осторожней!

Я как в замедленном времени увидел рванувшую по лиане смертоносную мясную грибницу. Она размножалась настолько быстро, что ещё пара секунд, и достигнет Потапа!

Миллионы «ножек» передвигали эту некротическую конструкцию из руки Аза, чтобы залезть внутрь наглого человечишки и вытеснить собой всё: разорвать, раздавить, исцарапать каждый клочок тела, как червь прогрызть ходы внутри сладкой мякоти яблока.

Я не успевал. Слишком далеко. Мышцам не хватит никакой силы, чтобы толкнуть ноги на такое расстояние…

Мне не хватит, а вот Мефодию хватило. Богатырь был на ногах и присматривал за напортачившим лысым магом. Секира даже с его невероятной силой вряд ли бы успела, потому он протянул могучую пятерню и оторвал лиану, успев оттолкнуть Потапа и принимая удар на себя.

— НЕТ! Нет-нет-нет!

Грибница расползлась по телу Куликова, забираясь под броню. Отброшенный Новиков с ужасом смотрел, как заклинание тёмного мага пожирает его друга и резко рванул к нему, но Склодский сделал подножку. Стоящий рядом глипт подхватил извивающегося непослушного Потапа и потащил в сторону.

— Отпусти меня, скотина! ПОМОГИТЕ… ПОМОГИТЕ ЕМУ!

Лицо толмача покраснело, на голове набухли вены, но его хилых усилий не хватало, чтобы выбраться из цепких лап каменного слуги.

— Идиот, ему уже ничем не поможешь! — сжимая зубы, мрачно процедил лекарь.