Железный крест

14

После разговора со Штайнером Трибиг направился прямиком к командиру батальона. Задыхаясь от ярости, он выложил Штрански все до последнего слова.

— Такое невозможно терпеть дальше! — подвел он итог, забыв о своей обычной подобострастной манере.

Штрански сидел за столом и курил. Лицо его оставалось безучастным. Когда Трибиг закончил свой рассказ, он лишь презрительно пожал плечами:

— Вы знаете не хуже меня, что этот тип многое себе позволяет. С точки зрения устава выбор средств воздействия на него у меня ограничен. С точки зрения устава, лейтенант Трибиг.

Штрански злорадно улыбнулся:

— Но есть и другие способы.

После этих слов он предложил адъютанту сесть за стол, а сам задумчиво посмотрел на потолок. Возникла пауза, во время которой Трибиг успел рассмотреть комнату. После неудачной атаки сегодня утром он приложил все усилия к тому, чтобы найти приличное помещение для командного пункта. В конечном итоге его выбор пал на квартиру на третьем этаже с окнами во двор, в окружении еще нескольких домов.

— Чем выше, тем лучше, — решил он тогда. — Неизвестно, как завершится вся эта катавасия, но если русские предпримут контратаку, уж лучше пусть они будут под нами, чем наоборот.

Молчание затягивалось. Наконец Штрански, судя по всему, принял для себя решение.

— Я бы посоветовал вам избегать стычек со Штайнером, — произнес он устало. Трибиг открыл было рот, чтобы защитить себя, однако Штрански его опередил: — Ничего. Что сделано, то сделано. И хотя мне это не нравится, уже ничего не изменишь. Главное, будьте осторожны впредь, вот мой вам совет.

Командир батальона посмотрел на часы.

— Времени у нас в обрез. Через пять минут Штайнер пойдет в атаку, вы должны последовать за ним с остальной ротой. Пробьется он на завод или нет, это его личное дело. Вы же должны делать свое дело, а именно: проследите за тем, чтобы он оттуда уже не вышел. Если вы этого добьетесь, то через несколько дней станете обер-лейтенантом, это вам обещаю я, командир батальона гауптман Штрански.

— Вы это серьезно? — не поверил собственным ушам Трибиг.

Губы гауптмана скривились в злорадной улыбке:

— Когда я что-то обещаю, то в этом не стоит сомневаться. Кстати, хочу поставить вас в известность, что я уже предпринял меры к тому, чтобы получить перевод во Францию. Думаю, приказ последует в самые ближайшие дни. Возможно, — он улыбнулся еще выразительнее, — я мог бы и за вас также замолвить словечко. Если, разумеется, у вас не найдется возражений по поводу того, чтобы продолжить исполнять обязанности моего адъютанта, но уже в каком-нибудь тихом французском городке.

Что-что, а это известие явилось для Трибига полной неожиданностью. Несколько секунд он сидел, открыв рот. То, что он услышал, мгновенно затмило все унижения, которые ему приходилось терпеть от командира батальона. От одной только мысли о том, что он может снова оказаться во Франции, голова у него пошла кругом, как у пьяного.

— Вы даже не представляете, как я был бы вам за это благодарен, — наконец пролепетал он.

Штрански снисходительно кивнул:

— У вас будет возможность продемонстрировать мне свою благодарность — причем очень скоро.

В следующее мгновение голос гауптмана изменился — теперь он звенел сталью:

— Освободите меня от этого мерзкого типа Штайнера, и я гарантирую вам, что вы вернетесь с войны живым. Он же не должен вернуться, даже если для этого вам придется убить его собственными руками. Я должен знать, что он мертв, мертв, мертв!

Лицо Штрански было искажено злостью. Трибиг даже отшатнулся в ужасе — таким он его еще ни разу не видел.

— Я сделаю все, что в моих силах, — поспешил он заверить своего начальника.

Но Штрански яростно затряс головой:

— Все, что в ваших силах, меня не устраивает. Я жду от вас большего. Вы не должны останавливаться ни перед чем, и чем больше в вас будет дерзости, тем выше я оценю то, что вы сделаете. Но только помните — если, не дай боже, эта история всплывет, я не смогу покрывать вас.

Трибиг задумался. Он был далеко не в восторге от того, что вся ответственность ложится на его плечи. Чем дальше лейтенант об этом думал, тем больше ему становилось не по себе. Увы, Штрански не дал ему времени все как следует взвесить.

— У вас нет причин для беспокойства, — сказал гауптман. Он встал со своего места и, подойдя к лейтенанту, по-отечески положил ему на плечо руку: — Более того, я готов существенно облегчить вам задачу — насколько это в моей власти. Как только вы окажетесь на заводе, возможностей у вас будет не один десяток. Какую из них вы используете, зависит от вас. — В голосе Штрански появились вкрадчивые нотки. — В любом случае, уж если выбирать из двух зол, то меньшее. Мне из надежных источников известно, что всех, кто удерживает этот плацдарм, уже списали в число потерь. Никакой эвакуации не планируется, потому что в ближайшие две недели Крым превратится в мешок с перевязанной горловиной. Русские уже вышли на подступы к Перекопу. И всех, кто сейчас находится южнее Перекопа, постигнет судьба 6-й армии. Вы бы хотели там оказаться?

— Откуда вам это известно? — пролепетал Трибиг побелевшими от страха губами.

— Известно. Один из моих родственников служит при Верховном штабе. Но прежде чем это произойдет, я уже буду на пути во Францию. Франция… — Штрански похлопал Трибига по плечу. — Вы хотя бы знаете, что это значит? Это значит жизнь, Трибиг, будь то Биарриц, или Арашон, или Мон-де-Марсан, или Париж. Подумайте сами. Париж — Нотр-Дам, Елисейские поля, Монмартр… Неужели вы еще раздумываете?

Трибиг посмотрел на раскрасневшееся лицо гауптмана, искаженное едва ли не истерическим экстазом, и сглотнул застрявший в горле комок. Еще несколько секунд, и последние сомнения оставили его. Когда же Штрански принялся расписывать, какая судьба ожидает Трибига, останься тот на плацдарме, лейтенант прикрыл ладонями уши и вскочил на ноги.

— Нет, только не это! — крикнул он и зажмурился.

Штрански довольно наблюдал за его реакцией.

— У вас нет выбора, — спокойно произнес он. — Либо бесславно сгинуть где-нибудь в Сибири, либо пить шампанское во Франции. Что вы предпочитаете?

— Штайнер не вернется, — еле слышно пролепетал Трибиг. — Я полагаюсь на ваше слово, герр гауптман, и надеюсь, что вы возьмете меня с собой во Францию. Но могу я задать вам один вопрос?

— Это какой же?

Их взгляды встретились.

— Почему это для вас так важно? — осмелился наконец Трибиг. — Если вас через несколько дней здесь не будет, какая вам разница, что произойдет со Штайнером?

Возникла короткая пауза. Штрански подошел к окну и задумчиво посмотрел во двор.

— Что будет со Штайнером, — наконец подал он голос, — куда более важно для меня, чем то, выиграем мы или проиграем войну. Но вам все равно этого не понять. Это мое личное дело, Трибиг. А теперь ступайте, иначе опоздаете. И не забывайте постоянно держать меня в курсе событий, для этого у вас есть радиопередатчик.

Штрански подождал, пока Трибиг закроет за собой дверь. Затем снял телефонную трубку и связался с командиром взвода связи. Сообщений от других рот пока не поступало — ни по радио, ни по телефону. Гауптман закусил губу и положил на место трубку. До чего же все опротивело, подумал он.

С того самого момента, когда в тот роковой вечер Трибиг вернулся из штаба полка, гауптмана не оставляло чувство, что он сидит на жерле вулкана. Угроза со стороны командира полка была предельно ясна, и Штрански в течение последующих недель не решился тронуть Штайнера даже пальцем. Ощущение собственного бессилия подчас становилось невыносимым. Ему не оставалось ничего другого, как затаиться и ждать, и вот теперь, похоже, судьбоносный момент наступил. Два метра под землей — вот где место этому Штайнеру. И как только счеты с этим мерзавцем будут наконец сведены, размышлял Штрански, можно со спокойной душой покинуть Восточный фронт, и бог с ним, с Железным крестом. В конце концов, кто, как не Штайнер, виноват в том, что он до сих пор его не получил?

Штрански был настолько погружен в свои невеселые мысли, что даже не сразу услышал телефонный звонок. Услышав его, вздрогнул. Он снял трубку. На том конце провода был Кизель, и гауптман тотчас встревожился. Он внимательно выслушал слова адъютанта полковника Брандта, и лицо его сделалось белым как мел. Что там говорит Кизель? Немедленно отозвать атакующих. Держать оборону, где бы ни проходила ее линия. Ждать дальнейших распоряжений. И, наконец, вопрос:

— Трибиг уже выступил?

— Н-н-нет, — заикаясь, выдавил из себя Штрански. — То есть…

Он умолк и принялся судорожно соображать.

— Не понял, — голос Кизеля был холоден как лед.

— Сейчас уточню, — спешно поправился Штрански. — Одну минутку.

Он положил трубку на стол и огромными шагами бросился из комнаты в коридор, а оттуда в другую комнату, с окнами на улицу. Выглянув наружу, он увидел нескольких солдат, правда, в темноте было невозможно понять, кто это такие. Затем до него донесся голос Трибига — лейтенант отдавал распоряжения. Штрански открыл было рот, чтобы крикнуть, однако тотчас сжал губы и принялся с каменным лицом наблюдать, как рота пришла в движение. Вот она строем прошла по улице и в считаные секунды скрылась из вида. Штрански провел рукой по лицу — оно было влажным от пота — и поспешил к себе на командный пункт.

— Атака уже началась, — невозмутимо произнес он, беря со стола трубку. — Теперь я не могу ее остановить.

Кизель обменялся с невидимым собеседником парой фраз, после чего вновь обратился к гауптману:

— Значит, ваши солдаты наступают?

— Я пока не располагаю точной информацией. Как только мне станут известны подробности, я немедленно поставлю вас в известность.

— Именно этого и ждет от вас командир полка. Какие донесения поступают от других ваших рот?

— В последние полчаса мне не поступало никаких донесений, — ответил Штрански. — Думаю, что вестовые уже в пути. В последнем рапорте говорилось, что третья рота почти вплотную подошла к морю, в то время как первая рота практически не сдвинулась с места и по-прежнему ведет уличные бои.

— Отлично, герр Штрански. Убедитесь лично, чтобы приказ командира полка был доведен до всех ваших рот. Для нас самое главное, чтобы они установили между собой контакт как на левом, так и правом фланге. Если окажется, что завод невозможно взять, отведите вашу вторую роту назад на улицу и сообщите нам.

Штрански положил трубку. Ему показалось, будто где-то недалеко прогремели винтовочные выстрелы. Гауптман бросился к окну. Нет, он не ошибся.

— Это на заводе, — пробормотал он себе под нос. — Атака началась.

Прошло как минимум минуты три, когда Штайнер услышал негромкий хлопок — такой обычно сопровождает выстрел сигнальной ракеты. Не открывая глаз, он выждал необходимое время. Затем, когда заводской двор вновь погрузился во тьму, он осторожно выбрался из воронки. Внезапно, хотя до решающего момента остались считаные секунды, от его возбуждения не осталось и следа. Он полз вперед, преодолевая сантиметр за сантиметром, в направлении темной заводской стены, и все его чувства были обострены до предела. Взгляд Штайнера был прикован к окну, из которого, по его прикидкам, русские вели пулеметный огонь.

До стены оставалось лишь десять шагов, когда воздух огласился пронзительным кличем — столь неожиданным, что Штайнер припал к земле и застыл в неподвижности. Затем кто-то что-то быстро проговорил, и не успел Штайнер прийти в себя от своего первоначального страха, как заводской двор залил безжалостный свет сигнальной ракеты, прочертившей на черном небе огненный след. Одновременно с ракетой заговорил пулемет. Мимо с пронзительным свистом проносились смертоносные пули, взрывая вокруг сухую, песчаную почву. Скуля и всхлипывая, они пронзали воздух над головой Штайнера, и вскоре тот стряхнул с себя оцепенение. Прежде чем его настиг пулеметный огонь, который вел невидимый пулеметчик, Штайнер, в несколько прыжков преодолев оставшиеся метры, налетел на каменную стену и, вложив в свой бросок накопившееся отчаяние, швырнул в узкий зияющий провал окна у себя над головой связку из десяти ручных гранат. После этого он распластался на земле, стянул через голову автоматный ремень и принялся ждать. Вражеский пулеметчик, словно обезумев от ярости, поливал заводской двор свинцовым дождем пуль. Судя по всему, он засел в одном из окон чуть западнее. Над головой Штайнера раздалась несколько оглушительных выкриков — казалось, будто эти громогласные голоса прокатились по всему заводскому корпусу. От волнения Штайнер искусал себе до крови губы. Его уже начало мучить подозрение, что он не до конца дернул запал, когда заводское здание изнутри потряс грохот, словно содрогнулась и рухнула крыша.

Не успел стихнуть последний раскат взрыва, как Штайнер перекинул ноги через подоконник и прыгнул наугад в темноту. Он не мог с уверенностью сказать, какой высоты окно, однако приземлился рядом с гигантским станком. Оба конца огромного цеха терялись в темноте, а само помещение было до отказа забито разного рода техникой; ближе к окнам выстроился ряд небольших токарных станков. Пулеметная очередь прекратилась, однако в дальнем конце цеха был слышен топот подкованных сапог по каменным блокам пола. Вскоре этот топот уже звучал, словно оглушительная барабанная дробь, и Штайнер выпустил в ее направлении долгую автоматную очередь. Пока он перезаряжал оружие, со двора донеслись крики, и он подскочил к окну. Это были его боевые товарищи! Они бежали плечом к плечу, рты открыты, каски съехали набок, впереди Шнуррбарт и Крюгер. Еще мгновение, и они уже были внутри — прыгали в цех через окна, натыкались в темноте на станки, сбивали друг друга с ног, пытались друг друга перекричать. Штайнеру даже пришлось прикрикнуть на них, чтобы установить хотя бы видимость порядка. Он отдавал команды кратко и четко, и пока последние из солдат его взвода карабкались в окно, он сам уже бежал в дальний конец цеха, а за ним по пятам — его товарищи. Наконец они добежали до двери, которая вела в узкий коридор, и уже через минуту весь первый этаж правого крыла был в их руках, причем противник практически не оказал сопротивления.

— Тебе за это положен Рыцарский крест! — произнес Шнуррбарт. Он стоял рядом со Штайнером в дверном проеме и вглядывался в темноту. — Ну и местечко! — С этими словами он указал на длинный коридор, что тянулся параллельно цеху. — Интересно, куда он ведет?

— Скорее всего, во двор, — ответил Штайнер. — Там в самом начале, по идее, расположена башня. А в ней наверняка есть лестница, которая ведет наверх.

Штайнер бросил задумчивый взгляд на десяток окон вдоль левой стороны коридора. Затем, крадучись, направился к одному из них, чтобы проверить, что там снаружи. Однако не успел он сделать от двери и пары шагов, как русский пулемет заговорил вновь. В оконный проем ворвались пули. Солдаты упали на четвереньки и быстро заползли назад в главный цех, где в это время их товарищи уже рассредоточились, заняв позиции возле окон.

— Ничего у них не выйдет, — мрачно произнес Шнуррбарт и потер щетинистый подбородок. — В любом случае внутрь они уже не попадут.

— А мы не выйдем наружу, — возразил Штайнер. — Давай сигнальную ракету.

Они выстрелили из ракетницы, дав условленный сигнал, а сами быстро осмотрели цех. Помещение имело два выхода, по одному с каждого конца, и тот и другой выходили в коридор. Хотя Штайнер и его товарищи осмотрели буквально каждый закуток огромного цеха — они даже посветили фонариками под станками, однако никаких русских не обнаружили. Штайнер уже было собрался вернуться к окну, чтобы дождаться, когда подойдет с обещанным подкреплением Трибиг, но в это мгновение к нему подбежал солдат — оказывается, он обнаружил в коридоре лифт. Штайнер пошел вслед за ним. За двойными железными дверями, каждую створку которых при желании можно было широко распахнуть, зияла темная шахта. Штайнер посветил вниз фонариком. Луч высветил массивную платформу, висевшую на железных направляющих рельсах. В движение платформа приводилась крепкими стальными кабелями. Правда, внимание Штайнера привлекли не они, а ряд стальных перекладин, прикрепленных с интервалом примерно в тридцать сантиметров на передней поверхности шахты. Перекладины эти уходили и вверх и вниз, пока не терялись в темноте. А еще их покрывал толстый слой пыли. Штайнер посветил фонариком вверх, однако ничего подозрительного не увидел. Впрочем, времени на более тщательную проверку у них не было, тем более что к заводу уже подтянулась вся рота. Лейтенант язвительным тоном попросил доложить обстановку.

— Мы должны занять окна и исследовать коридор, — ответил Штайнер. — Какие у нас силы?

— Примерно пятьдесят человек, — ответил Трибиг. Он стоял спиной к окну, и глаза его беспокойно бегали от одного конца коридора к другому.

— Да, маловато, — произнес Штайнер. — Я бы предложил следующее. Примерно с половиной бойцов мы закрепимся в коридоре, а вторую половину отправим выяснить, куда он ведет. Вдруг нам повезет, и мы обнаружим лестницу, идущую на верхние этажи?

— Но это же полная глупость, — возразил чей-то голос. Штайнер узнал фельдфебеля Шульца.

— У вас есть идеи получше? — холодно осведомился он.

— Я за то, чтобы держаться всем вместе, — ответил Шульц. — Мы недалеко уйдем, имея в своем распоряжении лишь двадцать пять солдат. О том, чтобы занять весь завод, и говорить нечего, даже будь у нас на это целая вечность.

— Для нас главное — сохранить возможность отступления, — заявил Штайнер. — Согласен, с пятьюдесятью солдатами завод нам ни за что не удержать. Как только русские выяснят, насколько слабы наши силы, они устроят нам веселую жизнь.

Шульц что-то недовольно буркнул себе под нос. Когда же Трибиг высказал свое полное согласие со Штайнером, то вообще надулся и замолчал. С обиженным видом он сел на подоконник рядом с пулеметом и свесил ноги.

— Я бы предложил оставить пулемет снаружи у забора, — произнес Штайнер, обращаясь к Трибигу. — Если русские окажутся там раньше нас, то путь к отступлению будет для нас отрезан.

Но Трибиг тотчас отмел его предложение:

— У нас с собой лишь три пулемета. И все они нам нужны. К тому же я сильно сомневаюсь, что русские это сделают. Зачем им забор — им нужно любой ценой удерживать верхние этажи.

— Можете оставаться при своем мнении. Я вас предупредил.

Штайнер огляделся по сторонам. Наконец его взгляд остановился на Шнуррбарте. Тот стоял рядом с Крюгером и Фабером и внимательно слушал их разговор.

— Соберите наших, — приказал он им. — Пойдем, проверим обстановку.

— Как насчет подъемника? Будем его осматривать? — поинтересовался Шнуррбарт.

— Сейчас не время для этого. Осмотрим потом. Первым делом нужно проверить лестничные марши. Если этот план не сработает, что ж, придется ломать себе хребет на пожарной лестнице.

— Приятная перспектива, ничего не скажешь, — буркнул Крюгер и осмотрелся по сторонам. В каждом окне было по часовому, остальные солдаты столпились вокруг Трибига. Тот, в свою очередь, о чем-то переговаривался с Шульцем.

— Что ж, можно попробовать, — согласился Шнуррбарт и подозвал к себе солдат своего взвода. Его примеру последовал Крюгер. Штайнер тем временем подошел к двери справа и осторожно выглянул в коридор. Тихо. Из окна ему был виден заводской двор, на котором стояло несколько грузовиков. Судя по всему, все они, являвшиеся собственностью завода, были неисправны. Штайнер повернулся вправо. Он не мог воспользоваться фонариком, потому что это тотчас бы заметили во дворе. Двигаясь вперед на ощупь, он старался держаться стены слева от себя. Так он преодолел метров десять. Вскоре коридор неожиданно уперся в запертую дверь. Штайнер ощупал ее и решил, что она открывается наружу.

— Осторожнее, — шепнул ему Шнуррбарт. Он шел вплотную за взводным и теперь с тревогой наблюдал, как тот потянулся к щеколде. Другие солдаты прижались к стене, готовые в любое мгновение открыть огонь. Было в этой неестественной тишине нечто такое, от чего Штайнеру стало не по себе. Он занервничал. Вместо того чтобы осторожно открыть запор, он изо всех сил стукнул по двери, и та распахнулась. Штайнер поспешил прижаться спиной к стене.

Последствия были стремительны и ужасны. В открытый дверной проем тотчас влетело сразу несколько автоматных очередей, а темноту коридора прорезал мощный луч света. Солдаты тотчас бросились от стен на пол, как будто каменные плиты пола внезапно превратились в скользкий лед. Те, кто был впереди, оказались в выигрышном положении — их спасло короткое расстояние, мертвая зона, в то время как те, что были сзади, попали под автоматный огонь. Коридор огласился душераздирающими криками раненых и умирающих. Штайнер еще сильнее прижался к стене. Хотя он предполагал такое развитие событий, несколько мгновений он стоял, скованный страхом, а затем дрожащей рукой вытащил из-за пояса ручную гранату. Выждав ровно три секунды, он швырнул гранату в дверной проем. Краем глаза Штайнер успел заметить, что Шнуррбарт последовал его примеру. В узком коридоре грохот взрыва оглушал, казалось, что не выдержат и лопнут барабанные перепонки. На какое-то мгновение Штайнер даже зажал ладонями уши. Не обращая внимания на то, что происходит у него за спиной, он выскочил в дверной проем и принялся поливать врага автоматным огнем. Пулеметы русских умолкли. Штайнеру показалось, что он услышал чьи-то крики. Затем откуда-то донесся глухой удар — похоже, что кто-то захлопнул тяжелую дверь. И вновь впереди тишина. Он включил фонарик и увидел несколько ступеней. Они служили продолжением коридора и вели куда-то вниз. Прямо у его ног лежали двое убитых. Русские. Штайнер посветил фонариком вверх и увидел, что коридор заворачивал направо, где, судя по всему, тянулся дальше в направлении заводского двора. Несколько секунд он стоял неподвижно, не зная, что делать, однако вскоре у него за спиной прогремело несколько взрывов. Он тотчас обернулся и едва не натолкнулся на Крюгера.

— Они через окна закидывают нас ручными гранатами! — крикнул тот. В этот момент к ним подбежал Шнуррбарт и велел поторопиться. Штайнер схватился за щеколду и закрыл за собой дверь.

— Назад, в цех! — приказал он.

Тем временем во дворе вновь проснулся русский пулемет, поливая стальным дождем окна. Где-то впереди прогремели взрывы двух ручных гранат. Несколько солдат предпринимали отчаянные попытки вынести раненых товарищей из коридора. Когда Штайнер наконец добрался до главного цеха, то застал там Трибига. Лейтенант стоял у окна и с восторгом следил за происходящим, время от времени выкрикивая бессмысленные приказы. Заметив Штайнера, он резко развернулся к нему.

— Что вы наделали? — закричал он с интонацией безумца. — Половина вашего взвода убита, вам это известно?

— Если бы их за собой вели вы, то ни один бы из них не вернулся живым, — огрызнулся Штайнер. — Кто из нас командует ротой, вы или я?

Он повернулся к Шнуррбарту:

— Где Фабер?

— У входной двери со своим пулеметом. Что будем делать?

Штайнер обернулся — солдаты по-прежнему занимались ранеными. Они укладывали их на пол между двумя огромными станками. Там уже лежало восемь или десять тел.

— Может, попробуем подъемник? — предложил Шнуррбарт.

— Во двор нам ни за что не попасть, — ответил Штайнер и пожал плечами: — Другого же пути нет, только этот, хотя и это безумие. Если русские засели наверху, им ничего не стоит расстрелять нас, пока мы будем подниматься вверх.

— А разве вся эта атака на этот гроб не безумие? — не выдержал Крюгер и рассмеялся диким смехом. — А один идиот уже послал радиодонесение. Мол, завод взят и так далее.

— Это кто такой?

— Трибиг, кто же еще. Ведь среди нас есть взвод связи. Вот там, сидят в углу и посылают радиосообщения в штаб батальона.

— Я не знал, — произнес Штайнер и вновь направился к Трибигу. Тот в этот момент о чем-то препирался с Шульцем.

— Кто дал вам право указывать мне, что делать, а чего не делать? — кипятился он. — У нас есть приказ — занять завод. И этим все сказано.

Он поймал на себе взгляд Штайнера и тотчас умолк.

— А вы как думаете? — спросил Шульц у Штайнера. — Неужели и вы считаете, что нам по силам захватить завод?

— Почему же, очень даже по силам. Только дайте нам несколько тонн динамита и сотню бомбардировщиков, — произнес тот в ответ и повернулся к Трибигу: — Мы сейчас попробуем воспользоваться подъемником. Сначала мы вчетвером. Если нам повезет добраться до верхнего этажа, то я посигналю.

— А если нет? — спросил Трибиг.

— Что ж, тогда распорядитесь, чтобы нас похоронили за государственный счет.

С этими словами Штайнер направился к шахте подъемника, где его уже поджидали Шнуррбарт и Крюгер. Они стояли рядом с отверстием и, вытянув шеи, пытались рассмотреть, что там наверху.

— Кто еще с нами? — поинтересовался Крюгер.

— Мы четверо. Позовите Фабера.

Штайнер перекинул через шею ремень автомата, собрал у остальных солдат несколько ручных гранат и нащупал поручни. Те бойцы, что не стояли на посту возле окон, окружили шахту и, затаив дыхание, наблюдали за тем, как Штайнер начал медленно карабкаться вверх.

— Лейтенант говорит, чтобы ты не забыл про флаг! — крикнул кто-то из них ему в спину.

— Пусть он лучше поцелует меня в задницу, — парировал Штайнер и, приостановив движение, посмотрел вниз. Увидев, что Шнуррбарт последовал его примеру, потянулся к следующей перекладине. Он уже плохо понимал, где верх, где низ. Было темно, и он закрыл глаза, полагаясь исключительно на прикосновения холодного железа. Страха пока не было.

Предчувствуя недоброе, Штрански холодно поздоровался с Кизелем. Было по меньшей мере странным, что адъютант командира полка решил проведать его на командном посту.

— Присаживайтесь, — произнес Штрански, указывая на стул. — Чем я обязан чести видеть вас у себя? У вас есть известия от других батальонов?

— Нет, — коротко ответил Кизель. — Те известия, что доходят до нас, насколько противоречивы, что от них практически нет никакой пользы. Последние же донесения невозможно читать без содрогания. Мы пытаемся уклониться от боев, но русские вынуждают нас к ответным боевым действиям.

— А как же город?

Кизель пожал плечами:

— Думаю, его можно снять с повестки дня. Он для нас уже далеко не самое главное. У меня для вас есть приказ. Могу я воспользоваться вашей картой?

Когда Штрански разложил на столе тактическую карту, Кизель достал из кармана мундира карандаш и пустился в объяснения.

— Вы отступите сегодня утром в четыре утра вот к этой линии, — и он начертил ее карандашом. — Примерно в восьми километрах к северо-востоку отсюда, к западному концу большого тоннеля. Видите?

Штрански, вытянув шею, наклонился над картой и кивнул.

— Справа от вас будет третий, слева — второй батальон, — продолжал тем временем Кизель. — Как только вы займете эту позицию, полковник ждет вас у себя в штабе. Доведите этот приказ до сведения ваших рот. Кстати, чем сейчас занята вторая?

Штрански взял со стола листок бумаги.

— Последняя сводка поступила десять минут назад. Можете взглянуть, — и он протянул донесение Кизелю.

— Здание завода занято без потерь, — вслух прочитал тот. — Началась зачистка. Трибиг.

Адъютант одобрительно кивнул и положил листок на стол.

— Им больше не придется напрасно рисковать жизнями. Отправьте срочное радиосообщение. Мы должны по возможности сохранить наши силы. А какова ситуация у других рот?

— Еще более стабильная. Правда, они не могут вступить между собой в контакт. Слишком велики расстояния, чтобы их можно было прикрыть имеющимися людскими ресурсами. Тем более в ночных условиях.

— Вечная проблема. Огромные секторы, и слишком мало людей, чтобы их взять. Будь в нашем распоряжении хотя бы еще один батальон…

Он не договорил, потому что зазвонил телефон. Штрански взял трубку. После первых же слов невидимого собеседника лицо его приняло изумленное выражение. Затем он положил трубку.

— Звонил артиллерист, который ведет наблюдение за заводом при помощи прибора ночного видения. На его глазах с башни был только что снят красный флаг. Я даже не предполагал, что такое возможно.

— Что? — удивленно переспросил Кизель.

Штрански тотчас понял, что допустил промах, и сконфуженно усмехнулся.

— Да все, — уклончиво ответил он. — Я не предполагал, что Трибиг сумеет добраться до верха башни.

Кизель пристально посмотрел ему в глаза:

— А что заставляет вас думать, что это Трибиг?

— То, что лейтенант Трибиг командует ротой, — холодно ответил Штрански.

— Что ж, верно. Так это вы дали ему приказ снять флаг?

— А что в этом странного? Этот флаг — не что иное, как контрольная точка для пристрелки русской артиллерии. Откуда мне было знать, что мы отступаем, потому я и решил, что флаг лучше снять.

— Но вы считали, что это невозможно.

— Как командующий батальоном я часто вынужден отдавать приказы, не задумываясь о том, выполнимы они или нет. При наступлении успех подчас дело случая, иначе бы мы просто никогда не ходили в атаку.

— Что ж, вы в чем-то правы, — согласился Кизель. — Кстати, а вы случайно не давали Штайнеру задание принести вам флаг?

Вопрос был задан, что называется, в лоб. Штрански на мгновение растерялся.

— Почему вы так думаете? — ответил он вопросом на вопрос.

— Мне почему-то так кажется, герр Штрански, — ледяным тоном произнес Кизель. — Знаете, я скажу вам одну вещь. В этом мире есть лишь два человека, чья жизнь дороже мне моей собственной. Штайнер в свое время спас одного из них.

— Я не совсем понимаю, о чем вы, — ответил Штрански. — Вы имеете в виду вашего шурина?

— Да, моего шурина, лейтенанта Мерца. Вам известно, что он получил ранение. Штайнер вынес его из-под огня. Лично я нахожу крайне удивительным, что вам до сих пор это неизвестно.

— Лейтенант Трибиг ничего мне об этом не рассказывал, — пожал плечами Штрански. Ему понадобилось всего мгновение, чтобы приспособиться к новой ситуации. Когда он заговорил вновь, тон его был сдержанным. Теперь гауптман осторожно подбирал слова: — Насколько мне известно, Штайнер возглавляет один из взводов второй роты. Любой приказ, который он выполняет, исходит от лейтенанта Трибига.

— Что ж, вполне вероятно, — холодно согласился Кизель. — Но если флаг снял именно Штайнер, то, скорее всего, это задание было ему поручено с определенным намерением.

С этими словами Кизель поднялся со стула.

— Вы не могли бы выразить свою мысль чуть яснее? — спросил Штрански.

Кизель покачал головой:

— Если я правильно понял то, что вы мне только что сказали, то я выразился достаточно ясно. Единственное, я мог бы добавить одно предположение общего характера.

— На чей счет?

— Это вы решите сами для себя, — презрительно ответил Кизель. — Я же придерживаюсь того мнения, что играть с судьбой — дело рисковое. Сколько дурных желаний оборачивались против тех, кто их замыслил.

Штрански медленно поднялся на ноги. Было видно, что ему стоило немалых усилий сохранять видимое спокойствие.

— Это звучит как угроза.

— Не в моих привычках кому-то угрожать, — возразил Кизель. — Справедливость не требует каких-либо уведомлений.

С этими словами он направился к двери, но у самого порога обернулся:

— Новая позиция штаба полка будет доведена до вашего сведения.

Сказав это, он громко захлопнул за собой дверь. Вернувшись в штаб, Кизель при первой же возможности переговорил с Брандтом. Он с таким пылом просил полковника перевести Штайнера в другое подразделение, что Брандт даже изумился.

— Не понимаю, почему вы так переживаете, — произнес полковник, пожимая плечами. — Честно говоря, я не хотел бы вмешиваться в это дело. Однажды я уже дал Штайнеру шанс, как, впрочем, и гауптману Штрански. Пусть теперь разбираются между собой. Кстати, а что заставило вас нанести визит гауптману? Я вас искал.

Брандт снял телефонную трубку, пригласил гауптмана Кернера и быстро с ним переговорил. Затем вновь обернулся к Кизелю:

— Такое впечатление, будто мы с вами поменялись ролями, — резко произнес он. — По крайней мере в том, что касается Штайнера. Я не хочу приказывать вам, что делать, но уверяю вас, оно того не стоит. Штайнер уже добрался до той точки, на достижение которой у меня ушло пятьдесят два года. Уверяю вас, вы с ним намучаетесь не меньше, чем я. Да еще в придачу получите в зубы.

Полковник умолк, глядя в какую-то точку за спиной у Кизеля, однако вскоре распрямил поникшие плечи.

— Возьмите четверых или пятерых солдат, привезите их на наш новый командный пункт, пусть они готовят его к нашему прибытию. Мы будем там через два часа. Машина пусть вернется сюда ко мне.

Кизель молчал, и тогда полковник не выдержал и взорвался:

— Вы меня слышите?

Кизель кивнул, но не сдвинулся с места.

— Чего вы ждете? — спросил Брандт, нахмурившись.

Где-то поблизости прогремело несколько взрывов. Кизель дождался, когда они окончательно стихнут, и лишь затем заговорил:

— Разрешите задать вам всего один вопрос.

— Какой же?

— Какой точки достиг Штайнер?

Стараясь не выдать собственных чувств, Брандт в упор посмотрел на него. Затем взял со стола лежавший там ремень с кобурой.

— Вот этой, — произнес он и постучал по кожаной кобуре. — Вот этой. Есть еще что-то такое, чего вам хотелось бы знать?

— Спасибо, больше ничего, — прошептал Кизель и, посерев лицом, вышел вон.

Штайнер насчитал уже сто перекладин, когда его рука попыталась нащупать следующую и не нашла. Он осторожно ощупывал стену слева от себя, пока наконец ему не попалось углубление. Дверь. Он шепотом позвал Шнуррбарта. Надрывное дыхание товарища слышалось уже почти близко. Он подождал, когда рука Шнуррбарта коснулась его сапога, и попросил включить фонарик. Темноту тотчас прорезал яркий луч, который позволил сориентироваться. Примерно в двух метрах над его головой находилась крыша шахты, к которой крепился подъемный механизм. Слева, совсем рядом, виднелась железная дверь шириной в полметра. Он попробовал ее открыть, но не смог. Судя по всему, снаружи имелся запор. На несколько секунд Штайнер растерялся, не зная, что делать дальше.

— В чем дело? — прошептал Шнуррбарт. Он стоял на перекладине, держась лишь правой рукой, в которой по-прежнему был зажат фонарик. Штайнер посмотрел вниз. Вслед за Шнуррбартом вверх уже почти вскарабкались Фабер и Крюгер. Он велел им спуститься обратно, этажом ниже, и ждать его там. После чего снял с ремня две ручные гранаты и отвинтил предохранители.

— Придется взрывать дверь. Пристегнитесь к поручням ремнями.

— Но ведь все полетит нам на головы, — возразил Шнуррбарт.

— Ну и черт с ним. Если прижаться к перекладинам, можно переждать. Дверь же все равно откроется наружу. Так что живо спускайтесь!

Недовольно ворча себе под нос, Шнуррбарт начал спускаться вниз. Он весь взмок от пота. В тесной шахте было практически нечем дышать. Стоило ему подумать о бездне, что разверзлась под ним, как он был вынужден закрыть глаза, чтобы побороть головокружение. Затем рядом с ним кто-то крикнул — значит, он уже спустился к товарищам.

— Ну что там? — спросил Крюгер.

— Он хочет взорвать дверь, — буркнул Шнуррбарт и посветил фонариком вверх, где Штайнер в этот момент был занят тем, что готовился к взрыву. Гранаты он уже положил у основания железной двери.

— Да он совсем спятил! — вздохнул Крюгер и выругался себе под нос.

— Вот и я о том же.

Шнуррбарт взял конец фонарика в рот, расстегнул ремень и продел за перекладину. Два других солдата последовали его примеру. Когда Штайнер поинтересовался, готовы ли они, Шнуррбарт рявкнул в ответ:

— Готовы, куда уж больше. Ждем, когда ты своей дурацкой затеей отправишь нас на тот свет.

Внезапно Штайнер вихрем устремился вниз и прижался к перекладинам прямо у них над головами, а в следующее мгновение прогремел оглушительный взрыв. Шнуррбарт имел лишь секунду на размышления, потому что в следующий миг раздался грохот. Казалось, что рушится сама шахта. Сверху им на головы посыпались обломки железа, ударная волна грозила разжать пальцы, сжимавшие ржавые перекладины. Но Штайнер уже устремился вверх. Не успели они отстегнуть от перекладин ремни, как взводный уже исчез в проеме. Спустя секунды они, тяжело дыша, уже стояли рядом с ним, глядя в широкий коридор с огромными окнами, в которые был виден пылающий город. Слева тянулся ряд дверей, которые, по всей видимости, вели в конторские помещения. Штайнер попробовал ручки — заперто. Тем временем Крюгер исследовал дверь шахты. Силой взрыва запорное устройство вырвало из бетонных блоков, а дверь выбило наружу. Фокус удался, и теперь самое худшее было позади. За исключением Крюгера, все воспрянули духом. Тот по-прежнему терзался сомнениями.

— И что теперь? — спросил он, обернувшись к Штайнеру.

Штайнер задумчиво выглянул из окна. Зрелище было фантастическое. Вдоль берега моря и в центре города горели дома; они казались гигантскими факелами на фоне ночного неба. Артобстрел стих. Однако в разбитые окна — то глуше, то громче — по-прежнему долетали звуки перестрелки, причем из разных частей города.

Штайнер огляделся по сторонам.

— Думаю, следует позвать остальных. До тех пор, пока они не поднимутся к нам, мы вряд ли сможем что-то предпринять.

Они вернулись в шахту, и Шнуррбарт поводил фонариком. На его сигнал откликнулись снизу. Крюгеру казалось, будто он нагнулся над бездонным колодцем и в глубине этой кромешной тьмы пляшет огонь, пробившийся откуда-то из другого мира.

— Они нас видят, — выдохнул он. — Черт возьми, нам повезло!

Они застыли в ожидании. Так прошло несколько секунд. Затем до их слуха донесся глухой удар, сначала совершенно непонятный. За ним последовал крик — такой пронзительный, что они отшатнулись от колодца. Каких только криков они не наслушались за эти годы. Они знали, каким ревом ревет человек, когда его плоть пронзает раскаленный осколок или когда пуля вспарывает ему живот или превращает в кровавое месиво гениталии. Нет, звук, что донесся снизу, был не похож на эти крики. В этом вопле не было ничего человеческого. Он наполнил собой всю шахту и не смолкал до тех пор, пока его не прервала автоматная очередь. Тогда он прекратился, и наступила гробовая тишина.

— Что это было? — прошептал Шнуррбарт. Вопрос его остался без ответа. Штайнер сделал несколько шагов назад в коридор, подошел к окну и выглянул во двор. Постояв немного, он обернулся к остальным:

— Нам нужно найти лестницу. В шахту мы уже не вернемся.

И он крадучись двинулся вдоль коридора. Остальные последовали за ним. Они миновали несколько закрытых дверей и вскоре уперлись в стену. Направо вниз уходил лестничный марш. Слева находилась открытая дверь, за которой виднелись несколько ступеней. Возможно, они вели на верх башни. Штайнер на мгновение заколебался, после чего сказал себе, что пятью минутами больше или меньше, какая разница.

Не говоря ни слова, он шагнул в дверь и принялся взбираться вверх по узкой винтовой лестнице. Шнуррбарт двинулся следом за ним. Они старались ступать тихо, и все равно их шаги громким эхом отдавались в тесном пространстве. Каменные ступени спиралью поднимались все выше и выше, теряясь в кромешной тьме. Наконец Штайнер остановился и шепотом приказал остальным ждать его, пока он не вернется, после чего крадучись двинулся дальше. Неожиданно он уловил какой-то неясный шепот. Похоже, тот доносился откуда-то сверху. Тогда Штайнер опустился на четвереньки и пополз, стараясь производить как можно меньше шума. Шепот стал громче и теперь был хорошо различим. Уже можно было разобрать отдельные слова. В темное пространство лестницы просочился серый свет. Еще один поворот, и Штайнер увидел над собой дверь. Та была закрыта, но не плотно — оставалась узкая щелка. Штайнер приподнялся, снял с шеи автомат и прислушался. В какой-то миг он подумал, а не лучше ли спуститься вниз, и бог с ним, с флагом. Но нет, как можно отступать от цели, когда она уже так близка. С предельной осторожностью он просунул голову в щель. Комната была прямоугольной, практически голой, с трех сторон тянулись ряды окон. Почти все стекла были целы, в них отражалось зарево пожаров. Справа стояли четыре фигуры в советской военной форме и смотрели вниз на пылающий город. Разговаривали они громко, не заботясь о том, что их могут услышать. Двое из них, судя по всему, были офицерами — в фуражках и плащ-палатках, из-под которых виднелись высокие сапоги. Глаза Штайнера успели привыкнуть к тусклому освещению, и он сумел разглядеть на полу два небольших ящика. Не иначе как радиостанция. Наблюдательный пост артиллерии, вот что это такое, подумал взводный. Неожиданно былое напряжение оставило его, уступив место едва ли не веселью. Обуреваемый чем-то, что было сродни любопытству, он вскинул автомат, чтобы открыть огонь. Какое-то мгновение он колебался. Повернутые к нему спины русских офицеров почему-то вселяли в него тревогу. Он не удержался и зашипел, и шипение это подобно петле обвило вражеские головы и развернуло их к нему. Он успел разглядеть похожие на маски лица, уловил движение голов и рук, и в следующее мгновение палец его нажал на спусковой крючок. Безжизненная сталь в его руках тотчас ожила, превратилась в ревущего безжалостного зверя. Фигуры русских резко дернулись, словно на них обрушился невидимый бич. Штайнера удивило, что они умерли, не издав ни звука. Как животные, подумал он и опустил автомат. Его мутило. Он ногой вышиб дверь, а в следующее мгновение снизу донесся торопливый топот ног. Откуда-то из темноты раздался голос Шнуррбарта. Боевой товарищ окликнул его по имени. Еще секунда, и его друзья, потрясая оружием, выбежали к нему наверх из-за поворота лестницы. Штайнер крикнул им, что, дескать, все под контролем, а Крюгер в ответ разразился потоком ругательств.

— Каждый раз одно и то же, — пожаловался он, преодолевая вслед за Шнуррбартом последние ступени. — Этот гаденыш снова пытался нас напугать. Готов спорить на что угодно, что так и было…

Крюгер не договорил. Они уже дошли до двери и, войдя внутрь, тотчас увидели убитых русских. Штайнер стоял спиной к окнам — взгляд его был прикован к узкой железной двери в задней стене. Судя по всему, она вела на самый верх башни.

Встав рядом с убитыми русскими, Шнуррбарт и его товарищи посмотрели на мертвых и покачали головой.

— Радиостанция, — произнес Шнуррбарт и перевел взгляд на Штайнера. Тот как ни в чем не бывало менял в автомате магазин. — Отличная работа. Они тебя заметили?

— Было слишком темно, и я не успел им представиться, — ответил Штайнер, после чего подошел к железной двери и подергал ее за ручку. Она оказалась не заперта. — Надо снять флаг, — пояснил он. — Шнуррбарт, ты пойдешь вместе со мной. Вы двое ждите нас здесь. Следите за тем, чтобы путь к отступлению был свободен.

— На кой черт тебе сдался этот вонючий флаг? — буркнул Крюгер. — Если русские сообразят, что здесь происходит, нам всем крышка.

Шнуррбарт выразил полное свое с ним согласие — зачем тратить драгоценные мгновения на флаг, не разумнее ли, пока не поздно, спуститься вниз. Но Штайнер не желал даже слушать их доводы.

— Дело не во флаге, а совсем в другом. Если вам страшно, что ж, бегите вниз. Никто вас не держит.

С этими словами он повернулся и шагнул в дверь.

— Упрямый осел, — буркнул Шнуррбарт и последовал за ним.

Они двинулись вверх по истертым ступеням очередной винтовой лестницы, на этот раз гораздо более узкой и крутой, которая привела их в темную комнату. Штайнер посветил фонариком. Комната была круглой формы и без окон; на полу толстый слой пыли. В центре оказалась железная приставная лестница с широкими плоскими перекладинами, которая, в свою очередь, уходила вверх к прямоугольному отверстию в потолке, где упиралась в деревянный люк. Штайнер быстро забрался по ней и нажал на крышку люка. Та поддалась давлению его ладоней и открылась. Еще мгновение — и они стояли на крыше башни под россыпью звезд. Крыша оказалась плоской, окруженной парапетом высотой по колено. В одном углу площадки, прикрепленный к стене железными скобами, возвышался, поскрипывая, флагшток. Флаг колыхался на свежем ветру, напоминая огромную темную тень. Ветер дул с моря и приятно освежал лица. Над городом опустилась тишина. Было темно и тихо. Лишь то здесь, то там виднелось зарево пожаров, отбрасывая отблески в темные ущелья улиц или проливаясь огнем искр на крыши домой. Отсюда, с высоты башни, пожары эти казались чем-то совершенно невинным, этакими волшебными фонариками. Еще дальше на фоне ночного бархата неба к звездам устремлялись вершины гор, а от горизонта до горизонта через все небо раскинулся Млечный Путь.

— Интересно, которая из них наша? — произнес Шнуррбарт.

— Что которая? — не понял Штайнер.

Шнуррбарт помахал рукой на небо:

— Звезда. Моя мать обычно говорила, что у каждого из нас есть своя звезда, — сказал он и умолк. — Ты все еще обижен на меня? — спросил он в конце концов.

— Обижен за что?

— За что угодно. Я подумал, вдруг за то дело на мосту, когда мы сидели в лесу.

— Понятия не имею, о чем ты, — ответил Штайнер.

— Это ты просто так говоришь, — скептически проворчал Шнуррбарт.

— Мы уже не дети, — хмуро заметил Штайнер. — Сколько воды утекло с тех пор. Я уже забыл, что когда-то был ребенком. Я вообще много чего забыл.

— И это правильно, — прошептал Шнуррбарт, а затем, не устояв перед искушением, добавил: — И Анну тоже?

Штайнер ответил не сразу.

— Нет, только не ее.

— Интересно, что она для тебя значила? — спросил он, боясь посмотреть другу в глаза.

— Довольно! — отрезал Штайнер. И, ухватив обеими руками канат, потащил флаг вниз. Скрипнули ржавые ролики; когда же флаг был внизу, пришлось применить силу, чтобы оторвать его от каната. После чего вдвоем они аккуратно сложили его. Привязав флаг к походному ранцу, Штайнер вернулся к люку.

В нижнем помещении их с нетерпением уже поджидали Крюгер с Фабером. Затем все четверо осторожно зашагали по ступеням вниз и вскоре вышли к коридору, не наткнувшись по дороге ни на кого из русских.

Штайнер бросил взгляд в сторону шахты подъемника в другом конце коридора. Тишина. До его слуха не донеслось ни единого звука. Они медленно двинулись дальше вниз. Спустившись этажом ниже, они на пару секунд остановились, прислушиваясь — не достигнут ли их ушей какие-нибудь подозрительные звуки. Штайнер уже было собрался пойти дальше, но Шнуррбарт удержал его на месте. Из лестничной шахты явственно, хотя и довольно глухо, доносились звуки перестрелки.

— Это, должно быть, во дворе, — сделал вывод Штайнер. — Иваны ведут наступление на нашу роту.

Шнуррбарт отпустил его плечо.

— Что делать будем?

— Мы должны спуститься вниз. Если Трибиг решит драпануть, то нам с вами крышка. Мы окажемся в западне. Так что за мной, и вперед.

Позабыв о мерах предосторожности, они со всех ног бросились бегом вниз по лестнице. Внезапно до их слуха донесся резкий крик, и они застыли как вкопанные. На нижней площадке виднелась фигура русского. Он стоял, глядя на них в упор. Штайнер, не раздумывая, вскинул автомат. Тишину прорезала автоматная очередь. Русский упал, а все четверо, на бегу перепрыгнув через поверженного врага, побежали дальше. Неожиданно коридор ожил. Двери начали распахиваться, раздались крики, по каменным плитам пола громко застучали сапоги, а затем над головами немцев прогремели выстрелы. Пригнувшись, четверка бросилась вниз по лестнице, цепляясь за перила на поворотах, вырывая из формы клочья. И с каждым новым этажом грохот у них за спиной становился все громче и страшнее. Наконец они добежали до начала лестницы. Увы, дорогу им перегородила дверь, которая предположительно вела во двор. Штайнер потянул за щеколду. Позади них топот сапог по каменным ступеням грохотал горной лавиной. Темноту лестничного колодца прорезали лучи фонариков, а до слуха беглецов донеслись обрывки русской речи. Задыхаясь, все четверо замерли на месте, ища глазами выход на свободу.

Первым дверь заметил Крюгер. В углу позади лестницы виднелся огромный деревянный ящик, а рядом с ним узкая дверь. Она была не заперта. С другой ее стороны новые ступени уводили вниз, в кромешную темноту. Не говоря ни слова, все дружно нырнули в нее, и на мгновение тьма укутала их непроницаемым одеялом. Штайнер включил фонарик. Влево и вправо уходил узкий подземный коридор. Вдоль низкого потолка тянулись какие-то трубы. По обеим сторонам — двери. Впереди — кромешная тьма. Времени на размышления не было. Русские уже добежали до входа в подвал. Штайнер повернул направо. Огромными шагами четверка бежала по узкому коридору, и лишь лучи фонариков освещали ей путь. У них за спиной прогремело несколько взрывов. Ручные гранаты, решил Штайнер и пригнулся еще ниже. Русские могли настичь их в любое мгновение, коридор же, казалось, тянулся бесконечно. Никаких ответвлений, никаких поворотов, лишь двери, двери, двери. И за каждой — западня, это Штайнер знал точно. Стоит им попробовать искать спасения в любой из этих мышеловок, как русские без труда выкурят их оттуда. Похоже, ситуация безнадежная. Внезапно Штайнер замер на месте как вкопанный, и другие на бегу врезались в него.

— В чем дело? — удивился, запыхавшись, Шнуррбарт.

— Заткнись! — прошипел Штайнер. — Погасите фонарики и остановитесь.

— А как же ты?

— Я пойду вслед за вами. Да идите же, черт вас возьми!

Трое его товарищей устремились дальше, он же плашмя бросился на пол и вслепую выпустил в темноту автоматную очередь. Шнуррбарт собрался было снова остановиться, но кулак Крюгера в спину заставил его двигаться дальше.

— Вперед, кому сказано!

Они продолжили бег до тех пор, пока не уперлись в стену.

Но уже в следующее мгновение в них забрезжила надежда. Коридор под прямым углом сворачивал направо, где виднелось пятно света, на фоне которого можно было различить человеческие силуэты. Они стояли в дверном проеме, и на головах у них были каски. Немецкие каски. Шнуррбарт даже вскрикнул, не веря собственным глазам, а затем бросился к соотечественникам.

— Там Штайнер! — крикнул он. — Только не стреляйте! Это мы, взвод Штайнера!

Он бежал из тьмы на свет, и с каждым мгновением сердце его все больше переполняла радость. В мозгу звенела одна-единственная мысль: «Спасены! Спасены! Спасены!» Ему показалось, что он уже различил фигуру лейтенанта Трибига — тот стоял в окружении бойцов. Затем лейтенант взмахнул рукой, но Шнуррбарт не обратил внимания на этот жест. Он видел только родную военную форму, думал о флаге и том, что им удалось сорвать его с башни, думал о Штайнере — везучий, однако, сукин сын! С таким, как он, можно звезды хватать с неба. Господи, это же надо родиться таким счастливчиком! И он в ликующем жесте вскинул руки. Звезды, подумал он, звезды с неба. Но уже в следующее мгновение что-то упало ему под ноги, и он пошатнулся. Правда, ему удалось удержаться на ногах и восстановите равновесие.

— Черт побери! — ошарашенно воскликнул Шнуррбарт, не понимая, в чем дело. Затем он с ужасом ощутил, как что-то вонзилось в его тело. Ощущение было такое, будто ему вспороли живот и грудную клетку. Острая боль обожгла его до корней волос. Они с ума сошли, подумал Шнуррбарт, опускаясь на колени. Грохот прекратился, и он увидел, как на него сверху обрушились бесчисленные сверкающие точки. Звезды, подумал он снова. Затем он неожиданно услышал голос матери. Он моментально узнал ее голос. Согнувшись в поясе, Шнуррбарт подался вперед и расхохотался. Звезды собрались вместе, образовав огромные раскаленные диски, которые постепенно превратились в лица. Он узнал Эрику. Или это все-таки была мать? Все едино, вот и все, что успел подумать он, пока его сознание не поглотила тема.