Жемчужинка.

Глава 10

Старый вздыхал, ерзал в кресле, шарил глазами по сторонам и снова вздыхал. По всему выходит, абстрактно балакать о высоком мы сегодня не будем. Большой лягуш сейчас меня нагрузит…

- Что думаешь делать дальше, Мо?

- Не совсем понял твоего вопроса, Старый.

- Ва-а… - проскрипел он и снова вздохнул. Но я не повёлся и терпеливо стал ждать продолжения.

- Скоро, очень скоро сезон штормов закончится. Может неделя другая и всё. Совсем всё…

Да, сезон штормов, фактически, закончился. Ветер ещё поддувает, льёт, а скорее - моросит дождик временами, но это уже последние потуги буйства стихии. Вялые конвульсии грандиозного бамболейло, творившегося совсем недавно.

- Я в курсе. И?

- Что ты собираешься делать дальше?

- Очень странный вопрос с учётом того, что мы много раз это обсуждали. Но изволь, если есть такая необходимость проговорить вслух, отвечу: помогать. Помогать вам и дальше. Мне это интересно, я это могу, я этого хочу. Для меня мотивация достаточная. Тем более, я, знаешь ли, заглянул тут намедни в свой напоминальник необходимых и неотложных дел и выяснил, что ближайшие пару сотен лет совершенно свободен.

- Шутишь, - пожевал губами Старый, - Это хорошо…

И вновь замолчал, кряхтя и вздыхая. Не, не просто так он сегодня такой душный, совсем не просто так.

- Обманули мы тебя Мо, - наконец-то "родил" он, - Я обманул. Не всё рассказал про девятый народ. Не все условия, что назначили Ушедшие нам во искупление, озвучил… - он свёл на мне свои "виноватые" глаза даже чуть дольше обычного. Как мол я, на такое вот заявление.

- Слушай, Старый, - хмыкнул я в ответ, - Ты чего от меня ждёшь? Криков и воплей, пробежек по потолку? Ах-ах, мне не всё сказали! Я и сам не всё и не всем говорю, да! То, что ты не всё рассказал, и так было понятно. В вашей истории на мой выпуклый взгляд, немало зажёванных моментов. Но вряд ли они могут повлиять на моё к вам отношение. Вы такие, как есть ныне, а не такие, как были тогда. Тем, какие вы были, по вашим же рассказам, я, скорее всего, помогать бы не стал, а теперешним - буду. Вот так вот всё просто.

- Помогать, кварр… - задумчиво проскрипел Старый.

Вот это его "кварр" - что-то типо моего мусорного «да». Которое я по стариковской привычке, бывает, леплю, где не надо.

- В том-то и дело, что Ушедшие поставили нам условие, - продолжил он тихо, - Если найдётся разумный, готовый сильно помочь, сильно помочь, - выделил он голосом, - то мы можем предложить ему пройти испытание, - он снова впился в меня взглядом.

- Что за испытание? Для чего? Какое? Не тяни трепанга за подробности, Старый. Говори уже без многозначительных пауз, прошу.

- Ты должен будешь войти в определённое место и вынести оттуда сокровище. Как оно выглядит, что это, мы не знаем. - чётко, по-военному начал рапортовать Старый, - Какие опасности и трудности ждут там вошедшего, мы тоже не знаем. Сокровище поможет - вот дословная фраза Ушедших. Как чем, почему - не знаем. Но Ушедшим верим. Ещё… - он замялся.

- Лучше говори сразу, - спокойно подтолкнул я его.

- За всю историю было трое разумных, помогавших девятому народу, - решился Старый, - Как и отчего мы встретились с ними на этих пустынных островах, не важно. Когда-нибудь я расскажу тебе эти истории подробней. Один, самый первый, ничем особо не примечательный, обычный человек. Он помогал нам, чем мог, не очень многим, но даже малая его помощь для нас была огромна. Мы предложили ему пройти испытание, и он отказался. Я простой человек, сказал он, - совсем не герой, простите. Мы с пониманием приняли его решение. Он прожил всю свою недолгую жизнь рядом с нами. Мы помним его с благодарностью.

Вторым был тоже человек, моряк. Он согласился на испытание. Но вернулся с него очень быстро. Ответил просто - не смог, не сдюжил. Что там и как, сказал, что говорить запретили. Вскоре после этого его укусила водяная змея, очень ядовитая. Спасти не смогли. Люди очень слабы на яды, мы, бацхвари, гораздо крепче. Но, мы и его помним с благодарностью.

- Третьим был ороос, - немного помолчав, продолжил Старый, - Сильный, смелый, дерзкий воин. Маг. Не самой великой силы, но всё же. Он прожил с нами всего сезон. Его помощь была всё больше в том, что он охотился на сухопутных. Добывал мясо, гораздо реже овощи и фрукты, ибо не дело воина валандаться с травою. Так говорил он. Но и это помощь для нас. Относился к бацхвари снисходительно, слегка свысока. Часто подшучивал над нами, совсем не смешно… - Старый немного помолчал, - Может не лучший кандидат, но выбирать, сам понимаешь, нам особо не из кого. На испытание согласился с радостью. Ушел и не вернулся. А испытание так и осталось не пройденным.

Все эти разумные жили очень давно, даже ороос случился задолго до моего рождения. И вот теперь ты…

Старый замолк на многозначительно оборвавшейся фразе. Что уж тут непонятного. Взялся помогать, Господин Мо, так помогай по-полной.

- Вот ни разу не сомневался, что в вашей хитрокрученной истории не обойдётся без дополнительного геморроя!

- Откажешься? Мы поймем…

- Угомонись, Старый, - махнул я рукой, - Дядюшка Мо никогда не отступал от трудностей. Если они ему по силам и есть свободное время.

- А если нет? - хмыкнул Старый.

- Тогда он их избегал. Но сейчас не тот случай. Куда идти, когда? Где оно, то волшебное место, растворившее в себе храброго орооса?

- Никуда идти не надо, всё здесь! - обхватил Старый лапой бронзовую загогулину, висевшую у него на груди.

- А-а-а, вот эта мулька, что ты постоянно мацаешь, - догадался я, - Это ведь не просто кусок металла, имеющий историческую ценность? Я прав?

- Артефакт Ушедших, - кивнул головой Старый, - Неуничтожимый, нельзя отнять, нельзя потерять. Передаётся от старого к старому. Работает только в руках Старого Девятого Народа.

- И что делает?

- Открывает портал, - просто ответил он.

- Что я могу туда взять с собой?

- Всё, что унесёшь, как я понимаю.

- А Головастика?

- Аквамат - часть хозяина, - ни секунды не сомневаясь, взмахнул рукой Старый, - Конечно, пройдёт вместе с тобой.

- Поди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. Но ждут тебя там чудовища вида ужасного… Классика русских народных!

- Ва-а-а… - отвис челюстью Старый.

- Но можно взять всё что угодно, - не обратил я на него внимания, рассуждая вслух, - Можно взять Головастика, можно взять пулемёт и даже волшебный сундук с ништяками. Чтож, условия вполне себе. Бывало и хуже! - удовлетворённо подытожил я, - Ну, тогда завтра с утра и приступим, как говорится…

- Ну, есть последнее мудрое наставление? Ободряющее слово какое, прежде чем я кану за эту таинственную пелену?- Я повернулся к Старому и ещё нескольким авторитетным перцам девятого народа. Остальные стояли несколько в стороне, с волнением наблюдая за "историческим" моментом. Хотя чегой-то я стебаюсь, для девятого народа момент и правда - исторический.

Передо мной висел прямо в воздухе, лишь чуть-чуть не касаясь каменистого пляжа, портал. Первый раз, кстати, вижу. Если смотреть сбоку - узенькая, не больше сантиметра серебристая полоска. А вот с фронта - правильный овал два на три метра, затянутый перламутровым маревом, по которому гуляли ленивые разводы. Красиво…

Вот мы и стоим на пороге, так сказать. Упакованные по самое не балуйся. Я не только одет в свой уникальный энергодоспех, но ещё и обвешан оружием, пространственными кошелями на разгрузке, и даже пару сумок через плечо добавил. И в них чего только нет!

У Головастика вообще видок - закачаешься! В нескольких щупальцах пулемёт наготове, ещё в паре - его любимые кинжалы, за плечами малый туубс в ремённых креплениях. Пространственный сундук, если по-простому. Всего-то метр на полметра, на полметра. Не самый маленький из линейки малых, но добра там сныкано - на все случаи жизни. Мы подготовились тщательно, да.

- Если станет совсем трудно, лучше вернитесь. Не рискуйте.

«Понимаю тебя, Старый, - ухмыльнулся я про себя, - Лучше синица в руке, чем журавль в небе. От живых помощников племени гораздо больше пользы, чем от мёртвых героев. Но это не наш метод».

- Не боись! Если кто и сможет раздобыть ваше сокровище, то это мы с Головастиком. А если не мы, то даже и не знаю тогда. Но мы точно вернёмся живыми. Обещаю.

Точка возрождения у меня в каюте, вообще-то, хе-хе…

- Тогда удачи, - вздохнул старый, махнув рукой.

- О! Вот тут у меня очень неплохо! Но спасибо! И… до встречи.

Сказал и шагнул в портал. А Головастик следом…

Первое ощущение - мы опять вернулись под своды горного массива на острове Мо. Стоим с Головастиком в большом овального сечения тоннеле с довольно ровными каменными стенами. Ширина прохода - метров шесть, высота потолка, усыпанного короткими толстыми или, наоборот, тонкими сталактитами - все восемь. Воздух в тоннеле влажный, на стенах конденсат потеет. Пышные ковры светящегося мха давали очень приличное для наших глаз освещение. Что уже гуд! А вот всё остальное - не гуд и даже очень подозрительно. Например: улитки, корни, цветная плесень, мокрицы и жуки, грибы… Вся обычная флора и фауна подземных пещер, коих я навидался предостаточно - отсутствует.

Тоннель тянулся метров на двадцать, плавно заворачивая налево. Чую, что-то за поворотом нас ждёт. Однозначно, хе-хе…

Я повернулся и на месте портала без особого удивления увидел плоскую и ровную каменную поверхность. Понятно, система ниппель? туда дуй, оттуда… только вперёд.

- Чтож, мой юный друг, пойдём неторопливо…

"Внимание! - упало на глаз сообщение, - Вы вступили в изомерную локацию "Сокровище Девятого Народа". Локацию проходят за один раз. Смерть в локации является для игрока обратимой, но возможности пройти локацию снова - закрыта. Время прохождения локации - неограниченно. Способ - любой способ с любым оборудованием. Количество участников прохождения локации - один разумный. Питомец - не более одного.

Желаете начать прохождение? Да\Нет?"

- Головастый, прочитал писулю?

- Хозяин, Головастик не читал. Головастику шептали Ушедшие.

- Всё понял?

- Умирать нельзя. Пройти за один раз. Другого шанса не будет.

- Ты всё понял правильно.

"Желаете начать прохождение?"

- Конечно желаем… - ответил я вслух, - Прям аж жаждем.

Пошли мы сторожко, не спеша. Тщательной и вдумчивой разведкой заморачиваться не стал. Камуфляжные свойства моего костюма и природная способность Головастика к мимикрии делают нас почти невидимыми. Ну, и остальные магические фишки я применять не стеснялся. К примеру - Сканер. Мой "крик" модифицированным горлом чётко "рисовал" мне подробную картинку того, что скрывалось за плавным изгибом поворота.

Вот и пошли мы: чуть впереди я, в одной руке пистоль, в другой рапира, на поясе пяток магических гранат с разнообразной начинкой, на запястье душилка. Я так привык к ней, что уже вовсе перестал замечать её. Просто ещё одна часть тела. Весьма удобная во многих случаях.

Головастик шел немного сзади. Несмотря на его невероятную живучесть, я всё же, за счёт моего магического доспеха, куда более "толстый". Меня пробить с ходу едва ли получится. А дай нам пару секунд, мы так ответим, со всей пролетарской ненавистью, что всем будет погагатать.

Как геймер я не очень, и как игрок-приключенец, жадный до цифровых свершений, тоже. Но кой-какой опыт уже имею. Ну и, имеющий уши да услышит. Прохождение любого данжа всегда идёт от малого к большому. Естественно, с учётом уровня данжа, который в данном случае обозвали - локацией, что, как мне кажется, один хрен. Не думаю, что тут будет сильные кракозябры прям с первых шагов. Сначала подкинут чего-то не сильно злобного, для разминки, так сказать, потом - что посерьёзней, потом ещё серьёзней… И так по возрастающей. Классика.

Вот поэтому так смело я шел по тоннелю. Без разведки, почти наглым нахрапом. Мог вообще уйти в невидимость, пройти на цырлочках незаметной тенью. Рассмотреть всё, разнюхать… И головастый способен проползти хоть по стене, хоть по потолку. Более того, развеясь инфернальным дымом, Головастик вообще проникнет в трещину или дырочку, куда даже детский мизинчик не залезет. Проникнет, всё увидит, всё услышит, а потом зарэжет!

Но кровь во нутрях взыграла отчего-то. Вскипела адреналином, потянуло на авантюру с шашкой наголо и шапкозакидательством, что мне не особо свойственно, а я противиться и не подумал…

Короче, тихарится не стал. Не сейчас и не с моими возможностями. Шел, как по бродвею! И кракозябры напали!

Первое, что "высветилось" за поворотом тоннеля, был силуэт огромного, с меня ростом, богомола. Точнее нечто насекомовидного и очень на него похожего. Когда я сместился на пару шагов и, наконец, увидел его воочию, он беспокойно крутил головой, снабженной большими кривыми жвалами и усеянной десятком небольших чёрных лупатых глазок. Видеть меня не может, но слух явно отличный.

Нервно щёлкнув своими конечностями-косами с рядом острых зубьев, он неуверенно сделал несколько дёрганных шагов в мою сторону. Я поднял пистоль и под сводами прокатилось гулкое эхо выстрела. Круглая дробь оторвала правую лапу-косу и разворотила часть бока, только веером разлетелись осколки хитина и брызги зелёноватой жижки. Кровь, наверное…

Сила удара была такова, что насекомыша перекувырнуло через себя! Но, и это был не самый приятный сюрприз, он тут же шустро вскочил, пронзительно заверещал и, раскачиваясь на подгибающихся ногах, засеменил в нашу сторону, широко раззявив жвалы и щёлкая второй лапой-косой.

- О как! - восхитился я и снова поднял пистоль, который успел привычно и быстро перезарядить, подпуская богомола поближе, - А так?!

Ба-бах! И голова богомола испарилась после точного выстрела почти в упор. И не только голова, но и часть головогруди. И вот теперь богомолу хватило за глаза! Насекомыш свалился, дергая суставчатыми конечностями и изгибаясь телом, но это уже была агония.

Из глубины тоннеля после такой шумной встречи стал нарастать цокот, скрежет, и зловещий шелест. К нам, явно, кто-то спешил. И не в единственном экземпляре.

- Ну-ка, дружок, встреть их как следует! - кивнул я Головастику.

Боевой пет пыхнул гаммой удовлетворения по всему телу и послал мне радостно-предвкушающую эмоцию, мол, ща всё будет. Мощные щупальца уверенно нацелили ствол пулемёта…

Из-за поворота выметнулась кучка насекомышей! Какие-то длинные приплюснутые и шустрые тела, очень похожие на сколопендру! Большой жук с огромным с рогом на носу. Ещё богомолы… Скрепя и вереща, они кинулись на нас! И тут заговорил Ду-дук! Нечасто, но очень внушительно! Только ошмётки и части сегментов полетели в разные стороны в каскадах разноцветных жижек, что заменяли насекомышам кровь!

- А мы подожжем парк, и оживим события! - оскалился я и закинул в избиваемую кучку монстров огненную гранату…

Я не знаю отчего у разработчиков Бесконечной Вселенной такая любовь к насекомышам. Под насекомышами я подразумеваю всё то великое разнообразие сегментированных, суставчатых, клешнявых и жвалоносных, прямокрылых и усато-педипальных тварей, что похожи на насекомых, но которые, однозначно, не все ими являются.

Хотя, пожалуй, за всю Бесконечную Вселенную я сильно погорячился. Может в других местах всё совсем не так, но если мы говорим за Океанию, то тут я как раз прав. Процентов сорок всех встреченных кракозябр - это насекомыши или насекомовидные. Летающие, сухопутные, подводные и пещерные, лесные, полевые, всякие. Для дикого изобилия существ на этой планете, сорок процентов от всего - сильно много. Очень много.

Вот и тут, в этой локации, нас атаковали несколько видов насекомых. Жуки-носороги, сколопендры, пауки-плевуны и богомолы. И лишь только два вида монстров выпадали из этого ряда - улитки и пиявки.

Хочу сразу уточнить, что ничто из вышеперечисленного не являлось собою в чистом виде. Во-первых, все они были гигантами. Не сверх или супер, но жука-носорог с телом в полтора метра длиной и высотой под метр, тоже маленьким не назовёшь. Сколопендра - длиной в два метра, а плоские сегментированные кольца руками не обхватишь. Паук с футбольный мяч. Пиявка - змея трёхметровая, толщиной с руку. Улитка с витым "домиком" на спине - с собачью будку для немаленького барбоса. Богомол, если поднимется в полный рост, то как раз его голова будет на уровне моей. А если задёрёт свои лапы-косы, так и вовсе его кривые, усеянные мелкими острыми шипами кончики метра на полтора выше меня будут.

И ещё надо помнить, что все они улучшены дополнительными элементами. Шипами, зубами, когтями, бронёй или тугой шкурой. Носят на себе прочные панцири и имеют гадкие умения.

Улитка "бздит" облаком кислотной взвеси. Вонючей и едкой. Капли взвеси повреждают даже обычную одежду довольно слабо, зато неплохо обжигают химическим ожогом открытые участки кожи. И уж дышать в этом облаке или хлопать глазами точно не здорово. При сближении с противником шустро ховаются в домик. А домик очень прочный. Но не прочнее выстрела из пистоля или кинжала в щупальцах Головастика.

Пауки-плевуны, я так их назвал, сидят на потолке и прячутся за сталактитами и в темных норах и щелях, оригинальностью не отличаются. Плюют сгустками паутины, которые качественно прилипают и быстро загустевают, становясь вязкими, как резина от армейского сапога. Чуть замешкаешься, прислонишься к чему-то, да так и прилипнешь. Не то, чтобы справиться с этой напастью нельзя, но и на раз-два не освободишься.

Тело у них вроде клизмы, как раз раструбом вниз, откуда и плюют. Прячутся очень хорошо, но ножки короткие, слабые, передвигаются небыстро, что их и губит…

Жук имеет на вооружение таранный удар. Очень стремительный! Перед атакой немного набычится, покроется бледным серым сиянием, и - вперёд. Попадёшь под такой удар - будет очень кисло. Если рогом не проткнёт, то с ног собьёт обязательно. Кого послабже, чем мы с Головастиком, может с одного захода уделать. Одно хорошо, управлять "полётом" жук не может. Да и расстояние рывка у него всего пять метров. После ускорения он ещё и в ступор впадает. Не надолго, секунды на три. Но для боя это много! И если не растеряться, подловив жука на коротком ступоре, его можно качественно отоварить даже простым клевцом, попав в нужную точку.

Пиявки отлично маскируются и метко прыгают. Кусают и впрыскивают нейротоксин. Жертва очень быстро становиться вялой и пассивной. Можно употреблять, даже не дожидаясь, когда она помрёт, всё одно - возмущаться не станет. Жесткие, тугие, покрытые ядовитой слизью. Но прилежно разлетаются мелкими ошмётками от попадания дроби.

Самые "простые" - сколопендры и богомолы. Они, конечно, помимо размеров и приблизительным подобием, ни тех, ни других не напоминают. Шустрые, прочные, быстро и без проблем перемещаются по вертикальным поверхностям. Богомолы ещё прыгают метров на шесть-семь. Чистые бойцы передней линии. Чтобы гарантированно убить, необходимо поразить несколько нервных центров или разобрать на запчасти. Оторвать, отбить, размазать в осколки процентов тридцать тела. Причём, голова у них не самый важный орган.

Вот такие кракозябры нам повстречались в сумрачном тоннеле. Мы и прошли-то спокойно шагов сто, не больше, когда они накинулись в первый раз. Всего, интуит чётко зафиксировал, на нас напало по двадцать юнитов каждого вида. Но не всей кучей, а равными волнами на протяжении четырёхсот метров. По тридцать юнитов на каждые сто метров. Равномерно "размазанные" и перемешанные, довольно ловко дополняющие друг друга. И только в большой пещере, где в стене светился перламутровый овал портального перехода, последняя тридцатка навалилась на нас компактной группой. Но к этому моменту мы уже нашли способы противодействия этому зоопарку.

Первую группу кракозябр мы банально расстреляли и подорвали. Легко, и совсем не напрягаясь.

Обшманали на предмет хабара. Ничего особо ценного, но удивило, что всё так или иначе имело интеграционную составляющую. Но добра такого качества, и ему подобного - у меня с собой вагон. Вагон, кстати, почти буквально, а не преувеличение.

Если отметить наиболее существенное, то из улитки выпали железа вонючего дыма и довольно прочный панцирь-домик. От богомола - прочные и острые лапы-косы. Жук мог поделиться своим крепким рогом и жесткими, изрядно прочными надкрыльями. У пиявки интеграционных "элементов" кроме шкуры, никаких не оказалось. При правильной обработке неплохой материал получится, много куда можно приспособить. Сколопендра одарила только крепким панцирем, а пауки - своей паутинной железой…

Вторую группу мы уже больше долбили магией и холодняком. Отрабатывали противодействие их способностям и умениям. Выяснили, к примеру, длительность ступора жука-носорога. Узнали, что плевок паука, если изловчится и поджечь - очень здорово горит, тут же превращается в текучую жидкость и легко стряхивается. Ну и так далее…

Третью шайку-лейку мы взяли в "ножи" и на кулак! Вообще не стреляли и не кидали магические гранаты. Патронов, как известно много не бывает, так чего их тратить, когда с нашими крепкими и живучими телами, сильными руками, быстрыми мозгами и немножко смертельной магией, мы и так справляемся.

И вот мы в пещере с порталом, который ведёт к следующему… чему-то. Скорее всего, ещё одно испытание, а за ним ещё, и так до самого конца, попутно со всё возрастающим геморроем. Хе-хе…

Я и угадал, и ошибся! Угадал в том, что за призрачной плёнкой портала нас ждал точно такой же тоннель, что мы прошли только что. Точно такой же во всём, в том числе и с системой "ниппель" Портал моментально схлопнулся за спиной, оставив ровную влажноватую поверхность прочного камня. Только вперёд, как говорится.

Ошибся в том, что монстры станут мощнее, разнообразней и их количество увеличится. Ничего подобного! Как немного позже выяснилось, ровно такие же, такого же уровня и столько же. И это было бы прикольно, если бы не один нюанс. Нюансик… охренительного размера!

Едва только мы вышли из портала, как почувствовали облегчение. И не моральное или физическое, а самое что ни наесть материальное. Пропали все маготехнологические штучки, амулеты, и тому подобное. Исчез туубс, он же волшебный сундук, с целой кучей полезных и необходимых вещей. Боеприпасы, лечебная алхимия, еда, полезные мелочи… Всё! Всё, что нажито непосильным трудом!

Исчезли и мои сумочки, и кошели! Исчезли пистоли, пулемёт из щупалец головастого! Мой крутейший, супер-пупер костюм… Мы остались обобранными и обездоленными, голыми и босыми! И если голым я оказался всё же не совсем, тонкие штаны и рубашка из качественного полотна из паучьего шелка, что я поддевал под энергетический костюм, на мне остались, то обувь, как часть экипировки, исчезла. Я был босым в прямом смысле этого слова.

Что хитропопая Система у нас не забрала? Самое главное - магию. Всё моё - при мне, а всё что у Головастика - при нём. И это уже гуд! Ещё осталась рапира в моих руках, большой кукри и клевец на ремённой разгрузке, простые и незамысловатые орудия убийства. И хорошо, что они были на мне, а не в сумочке, к примеру, а то что-то мне подсказывает: исчезли бы, как и всё остальное. У Головастика остались только его кинжалы в количестве пяти штук. Он выпучил глаза и не веряще шарил ими во все стороны, пытаясь понять, куда всё подевалось.

- Вот это, бля, поворот сюжета! - восхитился я, осознав в какую тёмную дупу мы встряли.

- Хозяин, - растерянно пробулькал Головастик, - А как так?

- А вот так! Мать его…

- Где хабар, Хозяин! - возмущённо воскликнул Головастик, нервно дёргая щупальцами и семафоря цветным негодованием по всему телу.

- А вот это, как говорится, вопрос на миллион! Система, - выкрикнул я в потолок, - где всё? Э? Молчит…

Всё остальное, и не очень печатное я добавил про себя. Во избежание…

- И что теперь?

- Теперь дружок, мы пойдём другим макаром. Первым иду я, а ты в двадцати метрах от меня сзади. Врублю-ка я свои самые главные козыри, а то есть такое ощущение, что и их могут отобрать. А? Многоуважаемая Система, - вновь задрал я голову в каменный потолок, - Ведь может быть такое?

Молчат небеса…

- Хыть! Хыть!

Удар! Удар! Ещё удар! Огромный жук с бугристым прочным панцирем так и не смог боднуть меня гладким и острым полуметровым рогом на вытянутой морде. Ухватив его как раз за этот самый рог, я пригнул его голову к полу, силушки-то у меня ого-го, и быстро отбарабанил ему по головогруди тяжелым клевцом. Четырёхгранное двадцатипятисантиметровое жало клевца легко пробивает хитин панциря в месте сочленения с крыльями, оставляя рваные отверстия, из которых выплёскивается зеленоватая вонючая жижка. Последний удар всё же попадает в нервный узел, и жук скрючив короткие, но массивные лапы в узел, упал и сдох!

Через него тут же шустро перетекает очередная толстая и отвратительно выглядящая двухметровая сколопендра. Подняв переднюю часть тела, она, раззявив жвалы, с противным стрекотом кидается мне в лицо, но вместо горла хватает подставленную руку. Секунда… и вспыхнувшая кисть не только палит зазубренные "крючья", но и, ухватив сколопендру за "жало", не даёт ей сорваться в бега. Дым, визг…

Клевец, повёрнутый плоским отбойником, безжалостно крушит длинные, тонкие словно спицы, ноги сколопендры. Стряхнув с себя обгорелую, поломанную гадину, я наступил на неё ногой, вдавливая извивающееся тело, последовательно пробил три сегмента, идущие сразу за головой. Именно там у сколопендры были нервные узлы, отвечающие за мозг. После третьего удара здоровенное насекомое замерло, словно выключили рубильник…

Недалеко от меня Головастик, обвив несколькими щупальцами богомола, отрывал другими щупальцами от него "запчасти". Бедняга ржаво скрипел, дёргался, пытался вырваться… да разве ж из таких "ручек" сбежишь. Спокойно и даже как-то равнодушно головастый выкручивал суставчатые ноги, отламывал пилообразные лапы-косы. Скрутил бессильно щелкающую острыми жвалами треугольную башку. И напоследок пробил кинжалом грудную пластину, поразив условное сердце монстра. Ну, не монстра, конечно, монстрика скорее, всё же богомол на ужас-ужас не тянет. Сорок пятый уровень - для нас не сильно впечатлительно.

Раскидав в стороны остатки богомола, Головастик уставился одним глазом на меня, ещё двумя обшаривал окружающее, не притаился ли где враг коварный? - а одним глазом упёрся в овал портала на стене пещеры.

Я выдернул из тела сколопендры клевец и, подвигав плечами, огляделся. Тишина и покой… Только разбитые, разломанные, порванные, раздавленные, подгорелые и высушенные тела насекомышей. Много отдельных "элементов", отделённых, так сказать, от целого. Брызги слизи на стенах, а на полу даже целые лужи. И всё это ещё качественно воняет. И липнет…

- А что, военный, - присаживаясь передохнуть на панцирь поверженной твари, окликнул я своего пета, - кажется, и этот раунд за нами?

- Да, Хозяин, за нами. Головастик удивлён. Это было легко.

- И да, и нет, мой друг. И да, и нет…

Второй тоннель я прошел прогулочным шагом, иссушая своим энерготом и поражая ветвистыми молниями всё, что посмело стать на моём пути. Всех, как говориться, убил, один остался. Головастику даже щупальцем пошевелить не пришлось. Так и дошли к порталу… И да, интуит подтвердил: монстры те же, уровни такие же, количество такое же.

Третий тоннель соответствовал предыдущим. И, как я и предполагал, магию отняли… Не всю, но почти всю.

Головастик лишился способности инфернального растворения. Всех своих боевых форм, кроме "базовой". Остались способности "огненного щупальца", "тиски" и общая ядовитость. Ну и родовые способности - не дышащий, мимикрия, полиформия, и так далее…

Меня обобрали более качественно. Кроме тех же «огненной руки», «руки-тиски», ядовитости, молекулярного соединения, картографа ничего не оставили. Слава богу, душилка, как часть меня, при мне и осталась. Никаких физических кондиций, а также остальных характеристик Система не тронула. И на том спасибо…

Возмущаться не только не стал, но и смысла не видел, таковы правила этой "игры" тут и сейчас. Алгоритм прохождения я стал подозревать ещё после первого "абгрейда". После второго тоннеля всё стало совершенно ясно. Осталось понять, сколько тоннелей нам ещё предстоит пройти, каков будет финальный босс, и с какими "аргументами" мы до него доберёмся. Очень не хотелось бы с голой жопой, простите меня за мой французский…

Тоннель мы прошли не быстро, но ровно. Головастик сначала проползал по потолку и, прикрываясь сталактитами и его неровностями, меткими и сильными бросками кинжалов зачищал пауков-плевунов. А уж потом, выбив самого неприятного, в данной ситуации, противника, мы разбирали остальных "бойцов". Прежде всего, вытягивали на себя поглубже в тоннель самых шустрых - богомолов и сколопендр, жуки и пиявки - следующие, и на закуску - медлительные улитки. Слава Ушедшим, насекомыши позволяли проделать с собой этот приём.

Но всё шло неплохо лишь до портального зала. Тут-то как раз наша тактика дала сбой. Насекомыши наотрез отказались покидать его, и пришлось сражаться со всеми разом. Здесь нас и потрепали в первый раз. Не очень критично, но до этого мы вообще не получили даже царапины.

Да, слегка погрызли, подрали, ушибли и укусили… Но если всё это на терпимом уровне, регенерация латала нас с Головастиком не так шустро, как алхимия от принцессы Мими, а уж тем более, не как она сама, но тоже неплохо, то вот от всей одёжки остались живописные лохмотья, обильно сбрызнутые разноцветными, липкими и вонючими жижками.

Я, конечно, всё это склеил, как мог, но…

- Мдя…

Я скептически оценил безрукавный полутоп эротический. Всё же на штаны я заморочился много больше, как раз и используя материал рубахи. С голым торсом ещё туда-сюда, а вот размахивать "бубенцами" во время драки такому солидному перцу совсем не комильфо.

- Ладно, сойдёт… - напяливая на себя липкую ткань, проворчал я.

И вот сидим мы с Головастиком, регенерируем, разговоры разговариваем…

- И да, и нет? - Головастик пристроился рядом, собрав щупальца в "узел" и забрасывая в себя кусок чего-то. Раз возникла пауза, отчего бы и не подкрепиться? - Непонятно. Хозяин объяснит?

- Ну, тут всё довольно просто. Уровни у нападавших - от сорокового до пятидесятого. Против наших, моего двадцать седьмого, и твоего двадцатого - вроде как и много. Кому другому такая разница была бы фатальной, но не нам. Математика в этом мире, когда одни разумные сражаются против других разумных, или монстры против разумных, или между собой, вообще работает специфически. Помимо чистой цифири надо учитывать множество нюансов. Магические способности, а самое главное, умение ими пользоваться - это раз. Природные данные, как вот, к примеру, у тебя - это два. Мощный прошаренный аналитический мозг скромного меня - три. Технологическое превосходство, как у нас с тобой - четыре. Харизма, удача, и вообще…

Как яркий пример - наше прохождение этого, не такого уж и длинного тоннеля с голой жопой. Не совсем так, но с учётом того, какими красавцами, да с какими девайсами мы вошли в первый тоннель, то можно и так сказать.

Плевок паука довольно опасная вещь. Чуть зазеваешься - и приклеит руку к телу, щупальце к стене, ногу к полу… Во время боя это беда-беда. Но ты можешь легко перемещаться по потолку, и всё злопакостное превосходство пауков - тю-тю. Ты их просто там же и множишь на ноль. И даже редкие плевки, что до тебя долетают, достаточно поймать огненным щупальцем, чтобы паутина сгорела. Но мало того, ты ещё и наловчились кидать горючие сгустки в других противников. Особенно отлично они действуют против пиявок.

А мрут пауки даже от твоего броска камнем. Хотя кидаешься ты с такой силой, будто пушка ядром стреляет. Кстати, молодец, отличное решение. Ибо нехер кинжалами разбрасываться, хе-хе…

Вот тут истинная правда, Головастик наловчился в этом упражнении изрядно. Скрутив в спираль щупальце, он мгновенно её раскручивал и, к примеру, булыган весом в полкило летел очень сильно, точно и далеко. Не хуже у него получалось и с кинжалами. Но ими кидаться не любил, ещё сломаешь ненароком. Те же пауки-плевуны просто разрывались от попадания камнем. Он и улитку, точнее её раковину, перфорировал довольно успешно, если попадал под нужным углом. И вообще…

- Улитки пердят зачетно, да, - продолжил я, - Но! Ты вообще не дышащий. А мне только рубаху со штанами портят. Мы с тобой, дружок, имеем исключительный резист ко всему отравляющему. И сами изумительно ядовиты. Настолько, что я даже не почувствовал какого-либо дискомфорта. Ну парит какая-то зеленоватая мокрота, что только морду лица обмочила. Я и определил, что взвесь не простая, только своей способностью "Повелителя ядов".

И кстати, видел, как пиявка меня прихватила за полужопие? Не то, что прям сильно больно, скорее весьма неприятно, всё же я ныне куда как крепкий организм. Но сколько она меня пыталась жевать? Пару секунд, а потом сама отвалилась и, затянувшись в узел, сдохла. А то, что она в меня впрыснула - это только академический интерес для моего Повелителя ядов.

- А меня им вообще не прокусить, Хозяин, - похвалился Головастик.

- Да твою шкуру тут вообще никто прокусить не может, - одобрительно похлопал я его по мягкому щупальцу, - Ты - красава!

- И, продолжая тему, - кивнул я, тщательно протирая клевец пучком мха. Тоже самое, но с кинжалами, проделывал Головастик, слушая меня внимательно, - Что могут пиявки против твоих щупалец? Или против моей волшебной руки, что как тиски? Прихватил, чтоб не сбежала, пара ударов Жалом - и вот тебе уже из одной трёхметровой пиявки - три пиявки, но по метру. А вообще, именно для этого вида монстров всё совсем печально. Мы сильнее, быстрее, ни твою шкуру не прокусить, ни меня не отравить…

- Сколопендра и богомол шустрые и ловкие, но не ловчей нас. Крепкие, но не прочней твоих клинков и удара моего клевца.

- Носорог опасен только тому, кто совсем тормоз, и не в состоянии вовремя отскочить. Правда, в бою подловить можно любого, тем более, если тебя оплюют пауки, но опять же, история не про нас. Я даже рискну предположить, что если бы у меня была прочная павеза, это такой большой шит, если что, то пожалуй, я бы со своей силой мог принять удар жука на него без особых проблем. А если павезу подставить под нужным углом, то жучила рикошетом сыграет хоть в стену, хоть в своих.

Тут я на пару секунд задумался. Однако, мысль-то здравая. До того, как на нас не навалились всем когалом, вроде как, и не надо, а вот теперь… Я с интересом оглядел поломанных и разбитых насекомышей совсем иным взглядом. Очень интересно…

- Хозяин, - вывел меня из задумчивости Головастик.

- Так что, мой дружок, - продолжил я, - кого другого, или других, не настолько подготовленных, как мы, даже единичная группа из паука, жука, улитки и пиявки, вкупе с богомолом и сколопендрой, уделают легко. Слишком разнообразные способности да в одном месте. Собьют с ног, приклеят, отравят и нашинкуют…

- Не знаю, великий ли рандом или суровая Система оставила нам то, что оставила, отобрав многое. Но нам, пока, вполне хватает. У нас с тобой, мой головастый, отличные и мощные способности остались, и немалый опыт сражений. Каждую кракозябру мы, в самом конце, убивали одним-двумя способами, несильно напрягаясь. А ведь мы можем придумать гораздо больше. Так что да, мы тут самые опасные существа. Оттого нам эти тоннели дались довольно легко. А вот кому другому даже самый первый не пройти это надо постараться.

- Хозяин, - через некоторое время подал голос Головастик, - а нам вернут наш хабар?

- Думаю, если победим, то должны. А если проиграем, то могут и не отдать. Очень такое может быть.

- А мы победим?

- Даже и не сомневайся, дружок. Ни на секунду! - улыбнулся я ему.

- А что, если, - опять через некоторое время размышлений спросил головастый, - нам и после победы ничего не вернут?

- Тогда я очень громко и очень, очень много скажу непереводимых идиоматических оборотов на Великом и Могучем. Причём в конкретный адрес.

- И по-французски?

- Куда там французам. У них даже слов таких не имеется, хе-хе…

И пять молчаливая пауза. Сидим, регенирируем. Хорошо головастому, он что-то всё время жуёт, а вот у меня уже в желудке некая пустота образовалась. Совсем не критично, кстати, я теперь долгонько и без еды, а самое главное, без воды могу обходиться. Но сожрать что-нибудь вкусненькое не отказался бы.

- Хозяин, а как думаешь, отнимут у нас что-то в следующем тоннеле?

- Отнимут. Что-то…

- И что будем делать?

- Как что? Использовать серое вещество, - постучал я себя по лбу, - Я тут вдруг обнаружил, что немного торможу не по-детски.

- ??? - перевёл на меня аж три глаза Головастик.

- Вокруг валяется куча интеграционных материалов, а способность молекулярного соединения ещё при мне. Вместо того, чтобы рваные штаны латать, тут можно кое-что и поинтересней замутить.

- И что надо делать?

- Отрывай запчасти, на которые я укажу, и подтаскивай ко мне. Пока заживают боевые раны, будем ваять…

А потом мы сочиняли футуристические девайсы. Складывали сегменты панцирей из сколопендр и богомолов, нарезали ремни из кожи пиявок, вырезали нужные элементы из раковин улиток. Из надкрыльев жуков получились отличные щиты-павезы. Соединил два легких "крыла" вот тебе выпуклый овальный щит, закрывавший меня полностью. Удар с могучего размаха лапой богомола чаще всего соскальзывал, оставляя лишь глубокие царапины, и даже, при очень удачном попадании, пробивал небольшие дырочки. А мы её изнутри ещё и промазали жидким секретом из железы пауков-плевателей. Она быстро кристаллизовалась и образовала вязкий резинообразный слой, что значительно повысило прочность щита.

И таких мы сделали пять штук. Один мне и четыре Головастику. Ловко сдвигая и раздвигая, наслаивая и перекидывая щиты то вверх, то с боков, то назад, он был похож на настоящий танк с динамической защитой. Ему, теоретически, даже по потолку ползти нет необходимости. Прикрываясь щитами, пауков он посшибает и так. А чтобы ему было удобней, мы наделали из конечностей богомолов и жвал сколопендр ужасного вида "бумеранги". Парочку, для эксперимента, Головастик запустил в наименее пострадавшую раковину улитки. Кривые зазубренные и шипатые загогулины с жутким свистом вонзались в "мишень", пробивая крупные дыры. По замысловатой возвратной траектории они не летели, но и не надо. Достаточно, что по прямой Головастик не промахивался, да. Однако, хорошая штука получилась. Такой вообще кого угодно можно отоварить.

Ещё из вырезанных частей насекомышей я склеил нагрудник, наплечники, поножи и наручи для себя. Из кожи пиявок - сандалии. Вырезал оконечность раковины улитки и приклеил к ней широкие поля. Получился шлем а-ля шапель. Чтоб, значит, на голову сопли насекомышей не летели. Которые мы из них выбиваем, хе-хе… Ну, и так, кое-что по мелочи.

Всё это, конечно, выглядело не слишком эстетично, отчётливо пованивало, было липким и грязным, но нам не до жиру, мы не брезгливые.

В общем, отдохнули, подлечились, экипировались и шагнули в портал…