Жемчужинка.

Глава 6

Когда-то девятый народ, его истинное имя даже с моим модифицированным слухом услышать мне не дано, был велик. Нет, не так. Очень Велик! Величайший среди остальных народов бацхвари. Самый многочисленный, самый могущественный, самый продвинутый по спирали возвышения.

Лучшие исследователи и учёные - они. Лучшие воины и полководцы - они. Самые искусные мастера - тоже они. Самые могучие и умелые маги - опять у них. И там они первые, и тут они впереди всех. Не год, не два - столетия. И пришла - гордыня. И снова не так. Великая Гордыня! Настолько великая, что девятый народ стал творить плохое. Непотребное, ужасное… И не только с остальными народами, но и внутри себя. Иные народы бацхвари тоже не праведники, которые живут за счёт чистых помыслов и непорочного образа жизни, но девятый перепрыгнул их всех. Намного, намного дальше. Так зарвались, что однажды разинули рот на самих Ушедших Богов. Посчитали себя, скудоумные, что они в чём-то даже им равны…

И Ушедшие заметили девятый народ. Обратили на них свой удивлённый, а затем и недоумённый взор. И тут бы бацхвари нырнуть в тину и зажать лапами рот, а они квакнули! Гордыня, скудоумие… И Ушедшие слегка рассердились. Увы, против богов вся могутность народа оказалась не больше малой песчинки на бесконечном пляже. Микроскопической икринкой в миллиардных полях планктона, что колышется на просторах океана.

Боги наказали девятый народ! Не так жестоко, как могли бы, и как, возможно, стоило. Это по мнению остальных восьми народов, но девятые с ними бы не согласились…

Ушедшие не уничтожили дерзких, они низвергли их с "пьедестала". Отняли магию! Забрали благородную внешность. Уменьшились рост, сила, выносливость. Рождаемость снизилась. Исчез на руке мизинец, а большой палец перестал быть противостоящим. Вместо ногтей - когти. Руки девятого народа стали почти непригодными для работы.

Отныне девятые не могли жить, как остальные народы бацхвари, в великой глубине. Их удел - прибрежные зоны. Что по понятиям бацхвари - чуть ли не бомжовая помойка. Странные, однако у них вкусы! С моими точно не совпадают.

Более того, девятым стало необходимо выходить на сушу не менее раза в месяц, а лучше чаще. Мало того, потомство могло родиться только раз в сезон и в определённое время! Не нашли удобное, защищенное место, не приготовили запасы, увы вам.

Короче, Ушедшие Боги порезали возгордившимся жабанам природный функционал весьма жестко.

И даже после всего этого Старый считает, что боги их пожалели. Оставили разум, наследственную память, пусть и не в полном объёме, некоторые способности, а главное - надежду.

После того, как девятые подверглись остракизму, они, естественно, стали платить по счетам. А задолжали они много и многим. Восемь народов охотно принялись взыскивать должок. Не так рьяно, как им бы хотелось бы, пример зарвавшихся родственников как раз и был у них перед глазами, но всё же, всё же…

Когда-то могущественные полной мерой познали горе и унижение, печаль и безнадёгу. Старый не углублялся в детали, но представить, что тогда происходило, фантазии у меня хватает. Великий и многочисленный народ стал быстро таять. И длилось это не год и не десять. Девятые скрывались, сопротивлялись, старались приспособится, но всё напрасно… И однажды девятые, всеми вместе, обратились к Ушедшим Богам с великим раскаяньем и просьбой о прощении. И Боги их услышали.

- Недостаточно наказаны, - изрекли они, - Время Искупления не настало.

Тогда бацхвари спросили, что им надо сделать, чтобы избыть наказание полностью и приблизить время Искупления. И Ушедшие ответили:

- Пересечь Мертвые Воды, достигнуть Великого Архипелага. Дальше укажем…

- Мёртвые Воды, Мо, даже для нас, подводной расы, можно сказать, повелителей глубин - очень опасное место! - Старый покивал головой, - Очень… Мы знали про них, но никогда их не пересекали. Не было нужды. Но боги указали путь, - он вздохнул… и продолжил рассказ.

Удивительно, но даже такие испытания, что выпали на долю девятого народа, так до конца и не сплотили их. Следовать за Искуплением отказалось больше половины. По разным причинам. От недоверия, боги могут и обмануть, от страха неизбежной гибели в Мёртвых Водах. От мысли, что со временем можно как-то договорится с остальными бацхвари, выжить, приспособится, что "рассосётся" само собой. Особо глупые лелеяли тщетную надежду на реванш - если и вдруг произойдёт нечто такое, и они опять вернут былое величие. Что это, кто им поможет, если даже Боги против, ослеплённые ненавистью глупцы сами внятно выразить не могли. Что-то… Девятый народ раскололся…

Что с оставшимися стало, Старый не знает. Он потомок тех, кто преодолел Мёртвые Воды. Многие сотни тысяч вошли в них, а вышли жалкие десятки тысяч. Они достигли Архипелага, и боги, как и обещали, явили свою волю.

- Живите достойно, - сказали они, - не так, как вы жили раньше. Плывите от острова к острову. Вам дозволяется жить возле одного большого острова или кластера островов не больше одного сезона. Если встретите разумного, с его согласия расскажите свою историю. Делайте, что должно. Когда настанет срок, явится Искупление.

- Это случилось давно, Мо, - печально скрипел Старый, - Очень, очень-очень давно. Так давно, что даже Богов стали звать - Ушедшие. Знаешь почему?

- Наверное потому, что они ушли, - хмыкнул я.

- Да. - квакнул Старый - Ушли. А мы так и не поняли, как выглядит Искупление, и что же именно надо для этого сделать... Тогда они не дали ясного ответа, а теперь и спросить не у кого. Я, - он постучал длинным пальцем по макушке, - сто первый Старый с тех пор, как мой народ пересек Мёртвые Воды. Это не наследственная должность, чтоб было понятно. Мы исчезли, Господин Мо, - его тонкие губы исказила печальная полуулыбка.

- В смысле, исчезли? - удивился я.

- Истёрлись, источились о время и трудности, растворились в прибое, как утренняя пена. То, что осталось - это малая капелька, что промелькнула в потоке дождя. Горсточка бацхвари, которая безнадёжно, но упорно цепляется за жизнь, веря в Искупление. Только вера держит нас на этом свете.

- Сколько вас, Старый?

- Пять десятков девятого народа, от многих миллионов… - он покачал головой.

- Мда… - задумчиво протянул я.

Голубое Око уже склонилось к линии океана, ещё чуть-чуть и коснётся его края, окунаясь в сиреневую прохладу. Как-то так всё время получается, что я всегда, когда есть такая возможность, непроизвольно, не задумываясь, выбираю место, с которого закат виден именно с такого ракурса - погружение звезды в океан. Феерическое зрелище.

Я сидел, смотрел, попивал взвар и осмысливал рассказ Старого. Если вся эта история - игровая подводка под меня, то уж очень хитрая. Хотя, чего только в жизни ни бывает. Однако, слишком сильный квестовый привкус на губах от всего этого. Может Божественная, преследуя свои цели, подстроить такую встречу? Легко. Возможно такое совпадение разнонаправленных векторов линий судьбы, приведших меня и девятый народ в одно конкретное место, здесь и сейчас? И это может быть! Случайность? Но как говорят мудрые: случайности неслучайны.

А теперь - самый главный вопрос: насколько Бесконечная Вселенная - игра? Сколько в ней от игры? Как я воспринимаю, ощущаю, чувствую окружающее? Игра? Или: вся наша жизнь - игра? Я просто живу. Вот тут, на пляже, в это мгновение… Системные сообщения, циферки статов, ещё какие-то условности - это просто данность этой реальности. Точно такие же, как и те, что окружали меня на Земле. Например: всё при замерзании сжимается, а вода расширяется. Всё можно сжать, уплотнить, а воду нельзя! У воды вообще около десятка агрегатных состояний. И большую часть этого физического феномена учёные объяснить не могут. А время? Всем хорошо известно, что на самом деле оно имеет минимум два состояния для человека - объективное и субъективное. И такого на земле хватает! Это ли не "игровая условность", это ли не магия, если приглядеться повнимательней?!

Если то, что рассказал Старый, реальная история девятого народа, произошедшая в виртуальной действительности, это, конечно, жесть. Не я им судья, не я им прокурор или адвокат. Всё, что могли плохого сделать, девятые сделали, всем, чем могли расплатиться, похоже - расплатились. Те полсотни бацхвари, что встретились мне, по сути, уже не имеют никакого отношения к девятому народу. Смею предположить, ни ментально, ни укладом жизни, ни традициями, ни биологически… И тем большее уважение ребятам, что до сих пор живут и надеются искупить вину своих предков.

Есть, конечно, и определённая недосказанность в истории, что поведал мне Старый. Я хоть и менталист немного, но не могу залезть в голову этого бацхвари, впрочем, как и любой другой менталист, но есть нюансы. Способность слышать между слов, улавливать недосказанное, почувствовать собеседника, уловить его суть, понять к чему он предрасположен, кто он, что он - это у меня неплохо получалось ещё в той жизни. Да что там, неплохо, отлично получалось. А если всё умножить на опыт прожитых лет, то я и без всякой магии менталист ещё тот, да. Что-то сокровенное приберёг Старый, чего-то важного недосказал. Нюансы и детали, что могут существенно подкорректировать общую картину. Но это и не удивительно… А вот в целом, я уверен, он рассказал мне правду.

Но некоторые вопросы, что лежат на поверхности, у меня возникли. К примеру, как так получается, что Старый отлично говорит на общем? Не в смысле того, что вообще говорит, а очень образно говорит, с большим и разнообразным словарным запасом. Цифра высокого уровня? Согласен, но при всём том, одного этого недостаточно. Нужно соответствующее окружение, могущее поддерживать такой уровень культуры общения. Те полсотни соплеменников достаточны для этого?

Отчего у бацхвари такие корявые и редкие предметы быта? Ни за что не поверю, будто бы они за многие тысячи лет не смогли приспособить под себя богатейшие природные ресурсы океана, даже имея такие руки-крюки.

И это только парочка странностей из многих, отмеченных мной. Думаю Старый растолкует многие из них, если я спрошу, если проявлю заинтересованность. Но если спрошу, то по законам кармы, их проблемы станут, в каком-то смысле, и моими проблемами. Так уж для таких как я устроен мир. И тот, в котором я живу сейчас, и тот, в котором я жил раньше.

Так что же делать мне? Мне что делать…? Хотя кого я обманываю? Лично для меня ответ очевиден: делай, что должно, случится, чему суждено. Чему суждено! И никак иначе.

- Чем я могу вам помочь, Старый?

Кажется, большой антропоморфный жаб сильно удивился! Если до этого момента Старый упорно сидел на корточках, если это можно так назвать, то тут конкретно сел на задницу. Челюсть отпала, узкий длинный зелёный в пупырышку язык вывалился, глаза собрались в одну кучу и уставились друг на друга. Они как бы спрашивали: ты тоже это слышал? Если и были у меня подспудные подозрения, что Старый пришёл не только извиниться, рассказать свою историю во исполнение искупления, а может и ещё на что-то надеялся, на помощь, к примеру, то теперь я точно убедился: ничего подобного у него и в мыслях небыло. Мои слова для него - полная неожиданность. Можно сказать - потрясение. Видно, Ушедшие и вправду конкретно "приложили" девятый народ, да так, что они за все эти времена не получали ни сочувствия, ни, тем более, помощи.

- Ты хочешь нам помочь? - наконец проквакал осипшим голосом Старый.

- Ну, не бросать же вас, убогих. Так вы и правда вымрете, не дождавшись своего Искупления.

- А чем ты нам поможешь? - всё ещё не веря своему счастью встал на ноги Старый.

Ну, - ухмыльнулся я, тоже поднимаясь из кресла, - чем-то помогу точно. Мы, - кинул взгляд на головастого, так и сидевшего за моей спиной молчаливой глыбой за моей спиной молчаливой глыбой, - с моим кваматом вам поможем. К примеру, поставим на ночь все верши, что у нас есть. Кстати, познакомься, Старый, его зовут Головастик. Прошу любить и жаловать.

- Я в шоке! - квакнул Старый.

Следующим утром на пляж представится вылезла вся оставшаяся часть некогда могучего народа бацхвари. Восемнадцать мужчин, двадцать одна женщина и одиннадцать детей разного возраста. Разница между мужчинами и женщинами стала гораздо наглядней, когда видишь бацхвари в таком количестве. По крайней мере, мой зоркий глаз стал улавливать её довольно легко. Женщины чуть изящней в пропорциях, черты "лягушачьих" лиц чуть тоньше. Тело менее мускулистое, а кожа с природным камуфляжем немного ярче. Пучок дредов побогаче, а гребень между глаз менее выражен. Короче, отличить даму от мужика для меня - уже не проблема.

Вот вышли они на пляж, стали напротив меня молчаливой толпой, и стоят, рассматривают своими глазами-отростками а-ля хамелеон. То одним, то другим глазом они залипали и на мне, и на Головастике, а другой в это же время рассматривал небо, песок, соседей, себя… Зрелище, конечно, интересное. Такое шевеление "окулярами" кому непривычному и головокружение может устроить, да. Но только не мне, четыре "ловких" глаза Головастика закалили меня изрядно.

Молчит Старый, молчу я, все молчат. И знаете, когда я увидел эту малую горсточку девятого народа, вот так, вблизи, зрелище оказалось сильно печальным. Так-то они не выглядели сильно истощёнными, ветром, по край мере, не шатало. Морально угнетёнными, сгорбленными великой ответственностью "за весь народ", так сказать, тоже не ощущались, но… Но, было в них что-то потерянное, такое, словно видишь перед собой человека, загнанного черными полосам судьбы почти в самую дырочку темной дупы, но который всё ещё цепляется за малейшие шансы. Самая яркая аналогия - профессор-бомж. Который даже в нужде и лишениях старается одеваться чисто, говорить без мата, а пить культурно. Баланс на грани. Встречались мне такие в жизни.

Вот и бацхвари, что стояли передо мной, вызывали похожие чувства. Всё, что было на лягушках одето, всё, что они держали в руках, слова доброго не стоило. Корявое, несуразное, убогое, право слово… Пояса, коротенькие гарпуны, ножи из кости, засунутые прямо под подвязки на руке или ноге, даже без ножен. Какие-то неказистые котомки за спиной… У некоторых дам украшения в виде просверленных ракушек на шнурках или бусы из кусочков плохо обработанных кораллов, иногда простенькие браслеты. И всё это, мягко говоря - плохенько и стрёмненько.

- Господин Мо, - наконец проскрипел Старый, нарушая молчание, - девятый народ!

Он повёл рукой, и всё без исключения, даже самые маленькие лягушата, от горшка два вершка, сложили ладони лодочкой и приложили к своему лбу. Поклонились, значит… Ну, и я ответил тем же.

- Девятый народ, - продолжил Старый, - Господин Мо готов нам помочь. По собственному желанию!

Кажется, последняя фраза прозвучала очень многозначительно. С внутренним, весьма глубоким подтекстом. Или не кажется?

- Ва-а-а-а… - протянули хором все бацхвари и, присев дружно на корточки, вновь прижали ладони ко лбу, да так и застыли! Как говориться - глубокое "Ку"!

- Старый, - оченно внимательно попытался посмотреть я ему хотя бы в один глаз, - а ты ничего не хочешь мне сказать?

- Да, Мо, - не стал вилять большой лягушк, - кое-что сказать надо…

Под не слишком большим, но тенистым навесом, где маговентилятор поддувает приятной прохладой, стоит столик. На нём всяческие сладкие заедки, кусочки фруктов, напитки. Да, я умею устраиваться с комфортом. Более того, для вдумчивой и правильной беседы комфорт просто необходим.

Возле столика два кресла. Моё и гостевое. Я, естественно, в своём качательном, а Старый - в гостевом. Он с большой осторожность погрузился в него, но буквально через десяток секунд, поёрзав телом и посучив ногами, оценил достоинства необычного для бацхвари устройства. Ну так они тоже антропоморфны, чё бы не расслабить булки в мягком и удобном девайсе.

Большинство остальных бацхвари ушли вглубь бухты. Женщины обустраивали удобные "лёжки" в которых племя, на народ, увы, они уже не тянут, будет ночевать. Мужчины в сопровождении Головастика поплыли на охоту. И только дети беспечно кувыркались в полосе прибоя, прыгая в воду, выныривая и снова ныряя, скача по песку на четырёх "мослах", радостно квакая и смеясь. Но тоже не совсем без присмотра. Парочка взрослых бацхвари постоянно стояла на стрёме с гарпунами в руках, внимательно обозревая окрестности. Это правильно, да…

Мы же со Старым говорили о высоком! А точнее о том, что это за цирк был недавно. и вообще…

Втянув в себя мощным глотком ягодного морса через трубочку, Старый некоторое время тщательно дрожал горлом, дегустируя жижку.

- Ва… Интересный вкус, - удовлетворенно квакнул, он защурив глаза, - Хорошая вода…

Я так понял, что бацхвари абсолютно всеядны. Мало того, они, судя по тому, как Старый с удовольствием закинул в широкий рот всего по чуть-чуть, что находилось на столе, они спокойно употребляют в пищу любую "человеческую" еду. Это интересно…

- Вот, посмотри, - протянул он мне гарпун, если его так можно назвать, - Что скажешь?

Ну, что тут сказать… Метровое немного кривоватое "древко" из грубо обточенного куска какого-то коралла. Плотное и тяжёленькое. На конце примотано шнуром из рыбьей кожи плоское костяное "жало" от рыбы-пилоноса с неровно подрезанными заусенцами. Видно, что орудие много пережило на своём веку. Древко кое где обтёрлось, заработало несколько трещин. Кожаный ремень, держащий наконечник, потрескался, разлохматился. Да и сам наконечник в сколах и щербинах. В целом, гарпун дышит на ладан. Но, честно говоря, как только сие изделие вышло из-под рук "мастера", как по мне, оно уже было качественной хренью. Я, даже в самые первые, суровые дни на Океании, такое убожество позволить себе не мог. Руки, как ни старайся, такое сделать отказались бы.

- Честно? - посмотрел я на Старого.

- Только честно, - кивнул он.

- Говно. Изначально. А сейчас вообще выкинуть и забыть.

- А как думаешь, сколько гарпун служит, - нисколько не расстроился Старый.

- Хм… - я потёр подбородок. Неспроста он задал вопрос. Судя по внешнему виду, ответ очевиден, но тут явно какой-то подвох. - Предположу, что сей пырятель, хоть и неказист, но достойно послужил своему хозяину.

- От момента изготовления, - покивал головой Старый, - замечу, из новых материалов, и до сего дня, - одиннадцать восходов Голубого Ока. И сразу добавлю, что этот гарпун не участвовал в великих битвах, не испытывал ежедневных напряжений в массовых охотах. Его не швыряли куда попало, им не корчевали кораллы и не били по чему ни попадя. Его берегли и лелеяли. Все одиннадцать дней.

Буквально на секунду оба его глаза сошлись на моём озадаченном лице.

- Однако… - я ещё раз внимательно осмотрел гарпун. Нет, эта штука не может быть настолько "свежей". Везде виден значительный износ, и, прежде всего, тот, что наносит беспощадное время - И в чём тогда прикол?

- В том, что это ещё одна грань наказания девятого народа от Ушедших…

В любом деле, мелком или большом событии, в профессии, всегда есть тонкости, детали и нюансы. И в этой истории они присутствовали, естественно. Чтобы девятому народу жизнь мёдом не казалась, ко всем прочим ущемлениям и ограничениям Ушедшие добавили ещё немножко креатива. Всё, что они изготавливали собственными руками, изнашивалось, старилось, ломалось на порядки быстрее, чем при естественном ходе времени. И чем сложнее "конструкция", тем процесс шел скоротечнее. Радужная половинка ракушки на шнурке? Два элемента плюс дырочка. Месяц или чуть больше, потом шнурок порвётся, раковина лопнет или искрошится, потускнеет гораздо раньше.

Гарпун, что показал мне Старый - три элемента плюс обработка, «живет» две с половиной, три недели. Пояса с карманами, что непреложный атрибут всех бацхвари - два элемента. Тут им некое послабление, все карманы, сколько бы их не было, идут за один элемент. Шнурки и мешочки, что висят на поясе, считаются отдельными вещами. Пояс может "прожить" до месяца. Четыре элемента предмета - полторы недели. Пять - семь, шесть дней. Десять элементов - практически одноразово применяемая вещь. Её жизнь - пара часов.

Девятые вынуждены изготавливать только самое простое. Мудрить, как сочинить необходимое из минимальных элементов. А с их руками, думается мне, это ещё тот геморрой. Оттого, коготь морской кракозябры, которую поди попробуй завалить с таким-то убогим вооружением, острый и крепкий сам по себе, и как единственный элемент, может прослужить до двух месяцев. Иногда чуть больше. Но и так, на порядки меньше, чем если бы он находился, к примеру, в моих руках…

- И как вы выкручиваетесь?

- Плохо, - старый кинул взгляд одного глаза на свои ущербные ладони и пальцы, - Мы много утеряли из технологий и умений, даже несмотря на родовую память. Многое нам недоступно с силу вот этого, - Он потряс руками, - Не то что сделать, даже крепко зажать нож или гарпун для уверенного, сильного удара не можем.

- Понятно… А знаешь, Старый, меня зацепила одна деталь в твоём рассказе. Ты сказал: быстро разрушается всё, что делаете собственными руками. А не собственными?

- Даже если кто-то поможет в изготовлении чего-то и каким-либо образом, процентов на тридцать, - оба глаза Старого на мгновение сошлись на моём лице, - вещь будет служить гораздо дольше. Почти положенный срок. Ну, а если…

- А если дать вот такое, - положил я положил на столик кинжал, и Старый замолк на полуфразе.

- Отслужит положенное… - квакнул Старый.

- Кто-то помогал?

- Были прецеденты. Очень давно. Знаю только отсюда, - он постучал пальцем промеж глаз.

- Мда… Бабушка дай водички напиться, а то так есть хочется, что аж переночевать негде.

- О чём ты Мо? - удивлённо проскрипел Старый.

- Да так, мысли вслух…

Значит к хомуту на шею, ещё и телегу пристегнули. Это я о своём желании помочь. Это не пчела Вика. Не бравые ребята и девчата с Ураррата Сияющей Медузы. Не хоб, и тем более, не Мими и Ко. Им всем, кому больше, кому меньше, где руками, а где мозгами помог, да. Но все вышеперечисленные, как говориться, и сами с усам. Местами - весьма. Но эти большие лягушки совсем обездоленные. Хорошо хоть не по собственной убогости, а в силу желания высших сил. Однако помогать им придётся гораздо серьёзней, чем я думал.

- Ну, Старый, - ухмыльнулся я, отхлебывая взварчику, - давай уже, наваливай на телегу.

- Наваливай на телегу? - переспросил он удивлённо, - В смысле?

- Чем ещё "наградили" вас Ушедшие Боги? Огласите весь список, пожалуйста. Чтобы сюрприз какой в неподходящее время не вылез.

Старый некоторое время шевелил глазами в разные стороны, пару раз затянулся через соломинку и всё же "родил".

- Медленные мы. Гораздо медленней, чем сородичи. За рыбой не угнаться, как могли наши предки. Ещё есть аура отрицания. Природная способность бацхвари. Это нам Ушедшие оставили. Но слегка поправили. Аура отрицания делает нас почти незаметными для любого хищника, что вместе с природной мимикрией очень хорошо нам помогает избегать большинства опасностей. А когда-то ещё делала нас отличными охотниками. Сейчас аура нас всё так же защищает, но вот доступную нам по силам добычу отпугивает. Только и охотимся из засады, да собирательством.

- Ну, устрицам и трепангам убежать проблематично, - хмыкнул я.

- И морская капуста не слишком ловка, - квакнул весело Старый. Но веселье его было с заметной толикой горечи.

- Но вы же не голодаете? - выдал я скорее не вопрос, а утверждение, - При таком изобилии прибрежной зоны я себе такого представить не могу.

- Не голодаем… Но, как бы это объяснить получше, - Старый поскрёб подбородок когтями, - нам в организмах не хватает нужных веществ. На том рационе, на котором мы держимся - постоянно. Что-то там Ушедшие разладили внутри нас. Как говорит родовая память, таких проблем наши предки не испытывали. Океан давал всё. Да, что-то мы добыть, поймать, собрать не в состоянии, особенно в глубине. Но почему нас тянет к фруктам, овощам? Иногда требуется мясо, что живёт на суше? Отчего нам нужны в пищу некоторые земные растения? Птичьи яйца? Не поверишь, даже некоторые минералы нужно проглотить время от времени. И все они редкость на морском дне. Все больше на суше и в местах не самых доступных.

Старый некоторое время молчал, тревожно шевеля глазами.

- Особенно это необходимо, женщинам, вынашивающим ребёнка. Для полноценного развития и роста детей. Да и взрослым надо. Особенно тяжело нам в период штормов. Знаешь, наверное, что твориться в бухтах.

- Знаю…

- В глубину не уйти, - вздохнул Старый, - больших запасов продуктов не сделать. Мудрим, изворачиваемся… Так что, не голодаем, Мо, не голодаем. Угасаем потихоньку…

Мда… Все гораздо печальней, чем я думал. Что такое отсутствие витаминов, необходимых макро- и микроэлементов в организме, я знаю отлично. Никакое мясо без овощей, и желательно фруктов, хоть жри его килограммами каждый день, от цинги не убережет. К примеру, без йода, достаточного количества банальной соли в организме ребёнка можно такие проблемы со здоровьем поиметь, что ужас. И читывал, и сам видывал, да. Для человека вообще важно употреблять через продукты чуть ли не всю таблицу Менделеева.

Похоже в такую-то вот "ловушку" Ушедшие и загнали девятый народ. Оттянулись боги на лягушках по полной.

- Ещё есть что? - нарушил я молчаливую паузу.

- А всего этого мало? - хмыкнул Старый.

- Куда уж больше, - примирительно поднял я ладони, - По мне, буду откровенен, может гуманней было вас сразу прибить, чем так мучать.

- Восемь народов с тобой бы согласились, - покивал Старый, - А девятый надеется на Искупление. У нас много было плохих черт характера, но и хороших хватало. Стойкость, отвага, вера, решимость идти до конца… Эти качества всё ещё с нами, квар-р!

- И это вызывает уважение, Старый!

- Уважение? Значит ты ещё не передумал, - прищурился он, - помогать таким ущербным существам, как мы?

- Знаешь, я не так давно достиг такого просветления, такого состояния души и тела, что могу себе позволить невероятную роскошь говорить правду, когда этого хочется. А когда не хочется, просто промолчать, но не врать. Давать, а главное - держать своё слово. Заниматься тем, что мне интересно, а не тем, что мне навязывают со стороны. Быть сильным! И прежде всего, - я похлопал по груди, где билось сердце, - здесь.

Я помогу вам, Старый. Помогу всем, чем только смогу. Я и мой боевой пет Головастик. А там посмотрим, что из того получиться и куда это вывезет.

Я задрал голову в небеса и произнёс слова, которые большой лягуш вряд ли понял. Ибо они звучали на великом и могучем.

- Слышишь, свет очей моих?! Я принимаю этот квест! Не важно, случилось оно так по жизни или всё ловко подстроено, но я принимаю его!

Некоторое время после моей тирады в небеса Старый молчал, застыв неподвижно. И только беспокойные глаза ощупывали меня внимательно и, создалось у меня такое впечатление, слегка подозрительно. Да и фонило от него соответственной эмоцией.

- И что опять не так? - спросил я его прямо.

- Прости меня Мо, но раз уж мы договорились вести дела честно, то позволь мне выразить опасливое удивление: желание помочь кому-то, тем более настолько малознакомому просто так, мало свойственно разумным.

- То есть, в совершенное бескорыстие по зову души, ты не веришь?

- Увы, но нет! - вздохнул Старый, - Память моя не находит подобных примеров. И уж точно, не на второй день знакомства с такими проблемными бацхвари, как мы.

- Но ведь кто-то всё же помогал вам?

- Да. Но мы платили. Жемчугом, редкими раковинами, магическими ингредиентами с обитателей океана. Но в те времена нас было гораздо больше и мы, в обмен на необходимые вещи, могли позволить себе терять соплеменников в рискованных охотах.

Один из глаз Старого повернулся ко мне и внимательно впился мне в лицо.

- Мо, тебе нужен жемчуг? Красивые ракушки? Редкие кор-раллы?

- Нет.

- Я почему-то так и подумал, - вздохнул Старый, - Боюсь, нам нечем тебе отплатить.

- Не стану убеждать тебя, уважаемый, чтоб не разорвать шаблон, что сделаю всё бесплатно. Но в том, что вам нечем будет заплатить - вот тут ты сильно ошибаешься.

- Ва-а… Что же это? - подобрался он, - Поведай скорее, я весь во внимании!

- Самым ценное в этом мире, мой земноводный партнёр. Самым, что ни на есть ценным! Знаниями!

- Знаниями… - бацхвари откинулся на спинку кресла, словно из него выпустили воздух, - Понимаю.

- Ага, именно они. Думаю, про океан, про его обитателей, про его тайны и загадки никто не знает больше, чем вы, - я хлебнул взвара и продолжил, - Хочу услышать историю вашей расы. Узнать о традициях, обычаях и культуре. Про других Туан"на, что служили вашему народу. Кто они, что могли, где живут и как вы их приручали. Послушать об Ушедших Богах и величии вашего народа, когда он ещё не ступил на путь своего падения. О вашей магии. И ещё о многом и многом. Вы, Старый, расплатитесь со мной полной мерой, это я точно тебе обещаю. Как? Устоит цена?

- Да, - квакнул он вставая, - эту цену мы заплатить в состоянии.

И он, сложив ладони, прикоснулся ими к своему лбу. Отдал, так сказать, глубокое почтение.

- Тогда, будем считать, что сделка заключена и пора уже приступить к реальной помощи вашему народу. Пройдёмте, товарищ, прямо в мои скромные закрома и определимся, что вам необходимо прямо сейчас. Ну, а что вам потребуется дальше, обмозгуем, посоветуемся и решим чуть позже.

Прежде всего я подкинул бацхвари всяческую универсальную алхимию. Лечебную, укрепляющую, витаминные коктейли, ещё кое-что. Потом отдал несколько качественных бронзовых ножей, несколько дротиков и пяток несложных боевых амулетов разового применения.

Отдал некоторое количество экзотической и редкой для бацхвари еды. Натянул на пляже пару широких тентов, отлично защищающих от солнца, чтоб лягушкам было комфортно находиться на берегу.

Отдал большую сеть-бредень, непонятно как оказавшуюся в одном из моих сундуков. Не иначе, домовитые хоб подложили. Аккуратность и качество плетения - точно их рук дело. Так-то она нам с Головастиком совершенно без надобности, а тут очень пригодилось.

Сложил\склеил большой очаг из камней, что мне натаскали лягушата. Оказывается, бацхвари очень уважали пищу, приготовленную на огне. Ещё что-то из полезной мелочёвки выделил: несколько посудин, котёл, иголки, нитки, кожаные шнуры…

Но всё это - только лишь самое начало. Только-только первые шаги. Многое будут делать сами бацхвари с моей и Головастика, естественно, помощью. Хотя некоторые вещи придётся изготовить в одно, так сказать, лицо. И это даже хорошо! Меланхолия и созерцательность, что владели мной после отлёта Мими, отпустили меня, и уже снова захотелось некой движухи, действия. Ручонки беспокойные зачесались и потянулись к созиданию. Мозги неугомонные забурлили идеями. И признаюсь самому себе честно, бацхвари подвернулись мне весьма кстати. Даже если мне их подставили…

Несколько дней девятый народ обживался рядом со мной. Существами они оказались довольно общительными, любопытными, но очень дисциплинированными и тактичными. Не чурались общения со мной, но первыми не лезли. Например, их очень возбуждала моя «Принцесса». Они с большим интересом осматривали её и активно обсуждали, но близко не подходили. Ну, а я, пока, никого туда не приглашал. Даже Старого. Не время ещё…

И лягушки, кстати, относились к этому с пониманием.

Они, как оказалось, охотно откликались на юмор. Их интеллект, явно, был выше с самого рождения, чем у тех же хобол. Лягушки оказались не только умными, но и образованными. В той мере, в которой требовалось бацхвари при их образе жизни. Старый и ещё несколько старших членов племени регулярно проводили уроки, никак по-другому я это назвать не могу, с молодыми лягушатами. Но не только с ними. Все, кто хотел, мог присоединиться в любой момент. Мало того, мог внести свою лепту в обучение, если было чем поделиться.

На уроках изучали не только прикладные вещи, как то: изготовление каких-нибудь предметов, приёмов охоты, технику маскировки, повадки морских существ, их пользу и опасность, и т.д., но и математику, биологию, географию и, конечно, историю. С учётом родовой памяти, бацхвари, как раса в целом, и как отдельный индивид, имели отличные условия подняться по лесенке возвышения очень высоко.

Вечерами, собравшись под шатром у небольшого костра - они очень любили живой огонь - слушали предания и различные истории своего народа. Всё больше печальные… Но и полные надежды, как ни странно.

Всё это время, я, в основном, общался со Старым. И только изредка с кем-то из старших бацхвари. С молодыми, если только сам заговорю. Девятый народ и я пока только притирались друг к другу, так сказать…

Зато Головастик был нарасхват! Вместе с охотниками он регулярно устраивал засады на "жирных карасей", что посещали или постоянно проживали в бухте. Ставил сети и верши. Прикрывал их во время сбора различных морепродуктов.

Честно говоря, он один, без всякой помощи легко мог прокормить всю эту толпу, меня и себя в придачу. Но я запретил ему это делать. Старый сам настойчиво попросил именно помочь, а не сделать всё за них… Очень достойная позиция. И правильная.

Малышня Головастика обожала. Его и детишки хоб любили, а он отвечал им взаимностью, но тут он нашел себе единомышленников. Нырять, кувыркаться, играть в прятки на дне, гоняться, и многое другое, что можно проделать на пляже - на это мой грозный боевой пет всегда находил время. Ну, пусть его… Пока ситуация позволяет, что бы не попроказничать.

А что творилось, когда он извлекал из своего нутра скрипку и рвал душу негромкими, грустными, пронзительными композициями? Это надо было видеть. У бацхвари с пением, плясками совсем плохо. Это часть их культуры была основательно растеряна, почти ничего не осталось. Ну так и условия не способствовали ни пению, ни танцам, да. Много, много, очень много лет…

С инструментами подобными скрипке лягушки вовсе были незнакомы. Ничего, просветим, ещё и волынкой с барабаном, дай только время.

А ещё, как мне сообщил Головастик, он слышит неслышимое для меня когда бацхвари общаются. И не только слышит, но и большую часть понимает. Не сказать, что их язык ему как родной, но особых трудностей он не испытывает. На вопрос - откуда, он уверенно постучал по своему остроконическому кумполу: родовая память. Пока не слышал речь, вроде как и не знал, а как услышал, тут оно, довольно быстро, и "вспомнилось". Вот так! Оказывается, в предки головастого затесались кваматы. И, скорее всего, не одно поколение. И они были связанны с бацхвари настолько тесно, что даже их язык отложился в их родовой памяти. Говорить он на нём не может, впрочем, как и на общем, хотя регулярно тренируется, издавая такие звуки, что не дай бог никому, но перевести и транслировать для меня речь бацхвари ментально - легко.

Я пока запретил Головастику показывать эту способность, пусть будет в рукаве козырёк малый, так, на всякий случай… И, кстати, по поводу малышни. Как-то в разговоре Старый сам коснулся этой темы и сказал, что кваматы регулярно использовались его расой, как большими живыми игрушками для детей. Игрушками, которые ещё являлись няньками, сиделками, охранниками и защитниками. Опасными и грозными. Для любого, кто захотел бы покуситься на доверенных ему чад.

Что-то такое, глядя на поведение Головастика среди детишек, ещё там, среди хоб, я подозревал. А теперь точно убедился…

Все эти дни, помимо общения со Старым и другими бацхвари, я, в основном, творил. Моя мастерская на "Принцессе Мими", хоть и небольшая, но весьма технологичная. Плюс куча интеграционных материалов, помимо обычных, что сами по себе довольно необычны, так вот выражусь загогулисто. Ну и, моя магия! Она такая, знаете ли - магия, это что-то с чем-то! Я сам себе и научно-исследовательский центр и КБ, и производство.

Старый утверждал, а причины ему не верить нет, что чем меньше в устройстве магии, тем оно дольше и надёжнее будет служить в руках девятого народа. Это мы, конечно, потом проверим, да. Но сейчас я создавал именно такие штуки, в которых ничего кроме незамутнённой ничем посторонним механики не было.

Первое, это банальное подводное ружьё. Когда-то я с таким начинал геройствовать в подводном царстве. Легкое прочное ложе, с учётом анатомии рук бацхвари, удобный рычаг, что натягивает мощные резиновые жгуты. Скоба спуска. Небольшая, шустрая инерционная катушка с длинным тонким, но прочным шнуром. Трезубая стрелка, стрелка с лепестком, просто стрелка с широким наконечником-срезнем. Посмотрим, что лягухам больше понравиться.

Второе, что я сделал, это хитрый наруч. Он надевался на предплечье и закреплялся ремнями. Весь его цимес состоял в том, что он являлся чем-то вроде выкидного ножа. Два острых двадцатисантиметровых, слегка изогнутых лезвия из качественной бронзы, в сложенном состоянии прятались в специальные пазы и никак не мешали руке. Но стоило нажать на кнопку, как лезвия выскакивали, и вот уже на руке опасные когти "росомахи". Что самое главное, в ущербной ладони их держать не требуется, и мощь удара идет от всей руки.

Благодаря технологичности и определённым материалам боевой наруч получился довольно компактным, легким и даже где-то изящным. Хорошая работа, мне аж самому понравилось…

И того и другого сделал по паре экземпляров. Ну и несколько коротких дротиков нормальной конструкции, а не того убожества, что мне показывали. С крепким древком, с острым узким ромбовидным наконечником, типа мезирекордии. Таким дротиком пырнёшь, даже если его будет держать рука бацхвари, и дел натворить можно серьёзных.

Пока вот так, как-то. Посмотрим, протестируем, посоветуемся и решим, что делать дальше