Жемчужинка.

Глава 2

Два налёта я успел совершить до того момента, когда пришлось вступить в лобовое столкновение. Последнюю бомбардировку произвёл буквально под самым тримараном! Все четыре группы нападающих взбодрил настолько, насколько смог.

В ход пошло всё, что было. Очень хорошо себя показали в водной среде, воздушные гранаты объёмного взрыва. Однако, не хуже работали шрапнельные, и, конечно электрические гранаты.

Вздымающиеся фонтаны воды, пронизанные сетью электроразрядов, основательно проредили мелочёвку. Оглушенные, дергающиеся в электрическом треморе тушки кальмаров, пираний и змеерыб, выкинутых на поверхность в большом количестве, очень радовали глаз. Тем более, что среди этого "винегрета" отсвечивали желто-грязным брюхом нередкие летающие рыбы-пиканосы. А ведь кто-то не всплыл, а, наоборот, ко дну пошел.

Тараны-дунклиостеи и черепахи, как я предполагал, если и пострадали, то на глаз, совсем незаметно. Всё так же уверенно и упёрто плыли в сторону моей Принцессы.

Зато медузам досталось по полной. Банальные гидроудары для их тонкой телесной организации были исключительно гибельны. Раздавило, порвало и разметало до состояния не читаемых фрагментов. Похоже, я если и не помножил их всех по ноль, то как боевую силу нивелировал напрочь.

Крокорыб проредил, но не настолько удачно, как туже мелочь. Десятка три из всех четырех групп всплыли кверху пузом, слабо подёргиваясь в мелкой волне. Думаю, часть из них попозже оклемается.

Но самое главное, во втором заходе я не жалеючи накидал свето-шумовые гранаты. Может, фатального прямого урона от них было не так много, но я преследовал иную цель: разбить, ошеломить, дезориентировать, раздёргать слаженную атаку всех и сразу.

Не знаю, толи бомбардировка помогла, то ли Система отпустила "поводок", а скорее всё сразу, но мне это удалось!

Некоторые юниты, из быстрых, ускорились. Крупняк - замедлился. Кое-кто совсем остановился, ошеломлённый, а некоторые вообще поплыли не в ту сторону! Конечно, рано или поздно эффект спадёт, и они присоединятся ко всеобщему веселью, но мне в данной ситуации и это уже хорошо!

- Головастик - кидай!

Я приземлился на палубу, даже не сбившись на полшага - практика, однако. И тут же поддержал своего пета, зашвыривая с руки алхимические колбочки-бомбочки с ядовитыми жижками, что негромко взрываясь, моментально вступали в бурную реакцию с морской водой, расплываясь объёмными, грязными, разноцветными пятнами. Попадать в эти облака всем, кто хоть как-то "дышит водой" очень не советую. Больно злобные яды там присутствовали, на любой вкус, как говорится. Сама Мими, с моей скромной помощью и по моим хотелкам, варила этот адский "супчик"!

Я, выхватывая из волшебных кошелей колбочки, как можно быстрее обрабатывал акваторию вокруг «Принцессы», но куда мне до Головастика. Тот бомбил с нескольких щупалец сразу во все стороны. Красава! Раз Система устроила нам отключение водомётов и наслала полный штиль, дабы не сбежали, то мы тоже не пальцем деланные, перевернём ситуацию с ног на голову. Пускай юниты вдохнут концентрированной гадости возле тримарана. Повоюют, когда в зобу дыханье спёрло!

А вообще, я планировал оттянуть противостояние на борту "Принцессы Мими" как можно дольше. В идеале - вообще вывести её из-под удара. В общем-то, охота идёт прежде всего на Головастика, ну и на меня отчасти. Поэтому…

- Всё! - крикнул я пету, - Дальше действуем, как договаривались!

Головастик разбежался и длинным пологим прыжком ушел под воду по направлению к одной из групп юнитов. Я тоже поспешил к аквабайку, но немного не успел! Первый летающий пиканос, выстрелив из мутной воды, пролетел мимо, лишь слегка задев меня одним из плавников, а вот второй долбанул прямо в грудь! Конечно, я не пострадал, универсальная магическая защита пыхнула шестигранным узором и отразила удар. Но на жопу меня посадило! Мгновенно появившаяся в руках рапира отрубила голову ошалело пучивший глаза рыбе, что валялась недалеко от меня.

И тут же из воды вылетела ещё одна "пика"! А потом ещё, ещё и ещё… Со всех сторон, трепеща плавниками, над палубой стали пролетать другие пиканосы! Подошла основная стая. Хоть "стреляли" они не прицельно, но от этого менее опасно не становилось. Кто-то из них шмякался об палубу, и, ловко загребая плавниками, отталкиваясь хвостом сползал в воду, чтобы зайти на новую атаку. Кто-то полностью перелетал её, плюхаясь за борт. Некоторые попадали в такелаж и надстройки, звонко тукаясь носами и оставляя глубокие царапины и сечки. Один пиканос пролетел над самой моей головой и врезался в мачту. Но она не я, с ног не собьёшь! Да ещё укреплённая Муром. От столкновения "жало" у рыбы отломилось под корень, да ещё всю башку разворотило!

Но радовался я приятному зрелищу уже на бегу. Точнее шустро передвигаясь на четвереньках. Несколько секунд, и я уже в седле. Кнопка подачи энергии, и, чуть ли не вставая на дыбы, я уже мчусь от катамарана по большому кругу. Пусть-ка теперь погоняются за мной.

Какой же ты молодец, господин Мо! - мелькнуло у меня в голове, - Ведь думал, что может ну её, эту параллельную систему управления аквабайком. Я сам себе батарейка хоть куда. Для такого аппарата - чуть ли не с бесконечным запасом энергии. Зачем ещё какие-то дополнительные провода, аккумуляторы и остальные "шестерёнки". Но словно кто под локоток подтолкнул - делай! А оно вишь как пригодилось! Оказывается, когда Система гневается, то может сыграть краплёными картами… Очередной урок мне. Паранойя моя, респект тебе и уважуха! Магия - это хорошо, а маготехнологии - наше всё!

- Держитесь, б**ди! - восторженно заорал я, перескакивая через вспухший бугор воды, сквозь который просвечивало что-то громоздкое, и закидывая за спину плазменную гранату. Настроение отчего-то вдруг скакнуло вверх, - Сейчас мы с головастым напихаем вам солдатских гостинцев!

Головастик мчался в водной толще, раскручивая спираль от их плавучего дома, и постоянно разбрасывая алхимическую отраву, стараясь "замутить" как можно большую акваторию. Объёмный внутренний пространственный карман, который увеличивался с каждым подросшим уровнем, был полностью забит магическими гранатами и колбочками с ядом. Обычно он хранил там всякие разности, не столь ценные, сколь интересные и красивые, ну и оружие, естественно, но сегодня всё это было выложено недрогнувшим щупальцем в сундук. И только личная бронзулетка, да острые кинжалы остались при нём. Если ему суждено сегодня умереть, только они уйдут вместе с ним в вечное ничто…

В какой-то момент он разглядел юркие тела, догоняющие его сзади, с боков и снизу. Пираньи, электрические кальмары, пиканосы и даже крокорыбы, самый давний и последовательный враг Туанн"на. Крокорыбы, как их звал хозяин, так, конечно же, не назывались. Но произнести имя врага на языке Туанн"на у Хозяина вряд ли когда-нибудь получится. Они были опасны для их расы не только тем, что имели высокую сопротивляемость когтям и зубам Туанн"на, но и сами наносили намного более сильные раны телу Головастика. Крокорыбы были "сделаны" специально, чтобы испытывать их расу на Право на Жизнь. Откуда он это знает? Родовая память.

- Собери паровоз! - наставлял Хозяин перед боем. И в мозгу Головастика быстро мелькали яркие объёмные картинки, наполненные образами и смыслами.

Странная дымящаяся телега с большими колёсами, тянущая за собой целую цепь похожих телег… Быстро бегущий человек, за которым гонится целая толпа людей, но каких-то дёргающихся, оборванных, израненных… Целая растянутая "змея" таких… Многое в этих картинках было внове, но, тем не менее, интуитивно понятно.

- Таскай их через отравленную воду. Пусть пробздятся, как следует. Таскай пока сможешь! А потом…

Головастик собрал за собой хороший "паровоз". Пять раз он выходил на чистую воду, собирал и утягивал увязавшихся за собой противников в ядовитую муть. Несколько раз обращался в боевую форму ската. Прыгая по поверхности "блинчиком", уходил от наседающей и очень быстрой мелочи. Таскал и таскал за собой всех, кого мог, пользуясь своей скоростью, ловкостью и хитростью. Ведь именно он и является основной "добычей" юнитов Системы.

И такая тактика начала приносить свои плоды. Уже давно его не преследовали пираньи и кальмары, все загнулись от яда. Ну, может если только несколько экземпляров осталось. Видимо, у отдельных юнитов имеются магические примочки от системы.

Летающие пиканосы тоже довольно сильно поредели, надышавшись отравой. Часть совсем померла, ещё больше их замедлились, потеряв скорость и оказавшись далеко сзади. Те же, кто всё же смог нагнать Головастика ещё в первые минуты погони, только бессильно потыкались в его прочную шкуру. А вот в обратную получили по полной. Головастик, не снижая скорости, взрезал и протыкал их кинжалами. Можно считать, этих юнитов как бы уже нет.

А вот крокорыбы держались за головастиком плотной и всё ещё многочисленной толпой. Им тоже было нехорошо, движения стали дёрганными, жаберные щели испускали кровавые облачка при каждом вдохе-выдохе, но они стойко продолжали гнаться за своей жертвой. Ну, кто тут жертва, это ещё посмотрим.

- Главная твоя задача, - наставлял Хозяин, - перебить всю мелочь. И обязательно крокорыб, как можно быстрее. Если что, отступай на «Принцессу». Но постарайся водить хоровод по границе отравленной зоны. Мими обещала, что её жижка будет висеть мутным облаком довольно долго. Поэтому на самых крупных внимания не обращай. По идее, они сами за тобой будут гонятся и на катамаран не полезут. «Принцесса» - наш последний оплот. И если серьёзно ранят, погрызут или ещё что, немедленно отступай на палубу. Старайся быть в радиусе ментальной связи, но это уж как получится…

Головастик иногда видел, чаще просто чувствовал, как Хозяин носится вокруг корабля неровными хаотичными кругами, прыгая на волнах и подкидывая врывающиеся подарки. За ним тоже активно гонялись, и как ни удивительно, всё больше самые крупные юниты. И не сказать, чтобы в скорости проигрывали очень сильно. Магия, чтоб её. Как говорит Хозяин!

Головастик несколько раз пересекался с гигантами, но ловко уворачивался и уходил в сторону. Один раз даже очень удачно прошел над панцирем черепахи, обросшим хищными актиниями. Отдельные плети, длинные и липкие, успели даже хлестнуть его, но оторвались от рывка, не причинив вообще никакого вреда. А вот некоторым преследователям так не повезло. Были схвачены, парализованы и притянуты к жадным зубастым глоткам… Похоже, разноцветные, красивые и смертельные симбиоты своим тут никого не считают.

Хорошо, что ещё никто из юнитов не выкинул какого иного, опасного магического фокуса, - продолжая дразнить своей тушкой врагов, подумал Головастик, - Если так и дальше пойдёт, то будет всё, как любит Хозяин - без преодолевания, зубовного скрежета и… Накаркал!

Стремительно выскочившая из мути туша панцирной рыбы для Головастика сюрпризом не стала. Уж в свои четыре глаза, даже при такой видимости, просмотреть гиганта, это надо постараться. Тем более Головастик отлично улавливал колебания воды и сигнатуру электропотенциала испускаемую телом охотника. Или жертвы… это как посмотреть. А с его ловкостью и скоростью уклонится от раззявленной пасти совсем просто!

Костяные гильотины бессильно клацнули далеко от кончиков его щупалец. Если бы Головастик мог, он бы ехидно захихикал, но такое ему пока не удалось изобразить, хотя издавать различные звуки, чтобы освоить речь, он тренировался регулярно.

Когда его глаз, контролирующий заднюю четверть сферы, увидел, как безнадёжно отстающий гигант, которого со всех сторон обгоняли крокорыбы, опять широко разинул и хлопнул пастью, он даже не понял, что произошло дальше.

Словно какая-то дрожь догнала его и прошла насквозь. Она, пронизавшая его нутро, сжала и тут же расслабила каждую клеточку его тела. В глазах, во всех четырёх сразу, чего с ним никогда не бывало раньше, помутнело! Головастик закувыркался бессильной тушкой, катастрофически теряя скорость. Мгновение, другое, а он всё ещё не может овладеть своими щупальцами, глазами и всем остальным. А преследователи уже рядом, вот они, с разинутыми зубастыми пастями, готовы вцепиться в Головастика всем скопом. Но хуже того, медленный ещё несколько секунд назад гигант, резко ускорился и широко открыв пасть, вознамерился заглотить Головастика целиком. И даже с несколькими крокорыбами, что оказались более шустрыми и практически сомкнули челюсти на его щупальцах…

- Самые главные козыри, - внушал Хозяин, - постарайся применить, когда другого выхода не будет. Система ничего тебе не урезала, что хорошо. Но она уже выкинула фортель, и я ей не доверяю. Что если она сочтёт твою "нематериальную форму" слишком крутой имбоплюшкой? Так что, придержи её как можно дольше. Но и не экономь, если что. Не дожидайся непонятного. Ну, а если прокатит раз, другой, то используй на полную…

Наверное, если они могут, конечно, преследователи успели удивиться, когда их челюсти вместо плоти схватили тёмную дымку, что подвижным облачком разлетелась во все стороны. А может не успели… Ведь на том же месте остались несколько крупных камей. Пару таких, со всего маху, поспешая сомкнуть пасть на Головастике, заглотнул дунклиостей, попутно перерубив своими страшными пластинами одну из крокорыб. И в туже секунду камни взорвались!

Огромный пузырь клокочущей воды, пронизанный электрическими разрядами, смял, перекрутил, оглушил всех, кто попал под его удар. Всех, кроме панцирного гиганта. Казалось, ему вовсе не причинило вреда, а лишь дезориентировало. Может, так оно и было, потому что на миг над телом дунклиостея образовалась тонкая дрожащая плёнка, почти не видимая глазу. Но только не глазу Головастика.

Защитное поле, - мгновенно пронеслось у него в голове, - Магия! Но попереживать по этому поводу он не успел. Глотать магические гранаты дунклиостею всё же не следовало. Его голова вспучилась, из пасти и глазных отверстий плеснуло мутным пламенем, и она разлетелась рваными ошмётками!

- Однако! - в восхищение замер Головастик, провожая глазом медленно опускающуюся в глубину, дымящую кровью тушу гиганта, - Однако, вот оно как…

Материализовавшись на спине одной из крокорыб, он обхватил её несколькими щупальцами, а ещё четырьмя, вооруженными кинжалами, нанес точные и резкие удары. Два по глазам, два под жабры! Раз, другой, третий… Древнего врага плохо пробивают его родные когти? Зато отлично справляются бронзовые кинжалы! Перепрыгивая в нематериальной форме к следующему противнику, Головастик лишь мимолетом и с большим удовлетворением отметил, как предыдущий плавно пошёл ко дну неподвижной тушкой.

Головастик, дерзко и практически безнаказанно передвигаясь в нематериальной форме от одной жертвы к другой, уничтожал их точными ударами в мозг, через глазное отверстие, вспарывал живот и полосовал нежные жабры. Добыча вдруг превратилась в безжалостного охотника. А когда он увидел ещё одну панцирную рыбу, в её раскрытую пасть он прыгнул сам…

Не знаю, сколько времени прошло, во время боя время всегда течёт иначе, но мне казалось, что я кручусь вокруг «Принцессы» уже целую вечность. И пусть её! План-то работает, на тримаран пока ещё так никто и не покусился.

Закладывая виражи и петли, скача по волнам, которые сам же создаю, не забывая подкидывать бомбочки в массивные силуэты, догоняющие меня снизу, я заметил, что мелочи становится всё меньше и меньше. А покачивающихся кверху брюхом мёртвых тел - всё больше и больше. Если рифовых пираний, электорокальмаров и медуз я не видел изначально, то пиканосы ещё какое-то время гонялись за мной, норовя проткнуть костяным жалом или резануть острым плавником. Я даже получил несколько скользящих попаданий, одно из которых чуть не выбросило меня из седла. А это было бы совсем некстати.

Но летающие "дротики" быстро кончились. Вслед за ними перестали мелькать гребенчатые тела крокорыб. Они всё равно за мной не успевали, но, выпрыгивая из воды и клацая вдогонку челюстями, изрядно взбадривали.

А больше всего, отчего-то, за мной гонялись гиганты. Причём быстро! Не быстрей меня, конечно, но много шустрее, чем должны бы. Система, мать её, ворожит…

Дунклиостеи норовили поддать снизу, используя костяной "утюг" на своей морде, как таран. Часто хлопали челюстями-гильотинами мне вослед, и тогда моя защита, на секунды, покрывалась шестигранными узорами. Значит, отражала какую-то магию. Я кидал в них гранаты и палил из пистоля. Ни то ни другое, похоже, не наносило никакого ущерба.

Черепахи, в какой-то момент, вообще вынырнули и гнались за мной по поверхности, чуть ли не глиссируя на своих панцирях, мощно работая огромными ластами. Ну так физика - она такая физика. Оно и без магии: чем меньше сопротивление воды телу, тем тело движется быстрее…

Черепахи, я заметил, вообще, были посообразительней тех же панцирных рыб. Те кидались разрозненно, каждая по-своему, иногда даже мешая друг другу. Маленькие, относительно тела, глазки на огромной морде,часто теряли меня из виду. И за счёт моих выкрутасов, и за счёт алхимической мути, продолжавшей висеть стойким огромным облаком вокруг тримарана.

А вот тортиллы, задрав пятиметровые шеи, очень зорко отслеживали все мои перемещения. "Паровозом" за мной не тянулись, старались распределится так, чтобы прищемить меня коробочкой. Пытались подловить и тюкнуть своей головой! Причём, подвижная, гибкая пятиметровая шея отлично работала в любую сторону! И только мои большая скорость и вертлявость позволяли избегать опасных ударов.

По ним я тоже стрелял и кидал в них гранаты. То, что взрывалось рядом, не имело никакого эффекта. Забросы на панцирь только прореживали актиний. Коническая дробь лишь вырывала чешую с шеи, обнажая розовую шкуру. И то не всегда. А от головоклюва вообще рикошетили с искрами и визгом, даже не царапая его.

Не знаю, сколько бы я ещё крутился, но при очередном выстреле из пистоля я очень удачно попал одной из черепах по шее близко к голове, туда, где она имела самый малый диаметр, не более полуметра, и самую мелкую чешую.

Дробь не только сорвала чешую, но и с фонтаном кровавых брызг вырвала кусок плоти. Голова черепахи безвольно мотнулась и шлепнула о воду! И тут уж я не растерялся! Ловко заложив вираж, подскочил к оглушенной черепахе, что пыталась приподнять шею, и разрядил второй пистоль, углубив рану ещё сильнее. Черепаха дёрнулась всей шеей. Голова-топороклюв "раскололась" пополам, и изо открывшийся щели пасти вырвался змеиный шип, перемежающийся индюшиным клокотанием. Звуки препротивные!

Маленький глазик, как она вообще таким что-то видит, злобно вращался в костяной впадине, вылупившись на меня. Из раны толчками выплескивалась тёмная, почти чёрная кровь. И при всём этом, черепаха явно не собиралась помирать. А ещё более удивительно, что черепаха хоть и замерла, но тонуть, явно не собиралась. Не знаю, отчего меня переклинило, но я наехал аквабайком ей на голову и, выхватив глефу, размахнувшись по-богатырски, с двух рук, саданул по шее. Силушки у меня сейчас ого-го, и острооточенное лезвие смачно врубилось в мясо, прорубив до самого позвоночника. Но мне этого показалось мало и, включив помощник "твердая рука", я ещё раз ударил в тоже место. Вот теперь лепо! Голова повисла на нескольких волокнах мышц, да на клоке кожи. Считай, отрубил полностью. Тело черепахи задёргалось, вспенило воду ластами, шея, с мотающейся головой вздёрнулась вверх, но это всего лишь агония!

Я быстро оглянулся и, увидев, как ко мне мчатся её товарки, резко дал по газам, уходя в отрыв! Тут-то меня и подловили!

Всего лишь одна, совсем небольшая пауза в движении, добивал я черепаху на самом деле очень быстро, сыграла свою роковую роль. Дунклиостей умудрился врезать мне тараном снизу. Я только и успел увидеть стремительно приближающийся силуэт сквозь толщу воды, а больше ничего сделать не смог. Ни ускориться, ни вильнуть, ни крылышки расправить. Мощнейший удар подкинул меня в неконтролируемое кувыркание в россыпи брызг и фрагментов обломков аквабайка. Единственное, что я успел - включить магическое умение "дальний прыжок". Не целенаправленно, а по принципу - куда вывезет, надеясь на удачу! И не прогадал, отнесло меня в сторону метров на двадцать и по довольно пологой траектории. Оттого, если панцирный рыб и надеялся подловить меня при падении, то обломался, и явно потерял из виду!

Уходя в мутную толщу воды шустрой рыбкой, я четко осознал, что ситуация аховая. Как-то я так планировал, что при крайней нужде отступлю как раз по воздуху, и такой вот сценарий что-то проулыбал. Косяк, однако!

Я переключил костюм на невидимость. Увы, в воде, если начнёшь активно двигаться, он заметно обрисовывает силуэт на границе двух сред. Но и не двигаться в такой ситуации не вариант. Теперь только и осталось: либо опустится вниз и ползти по чуть-чуть, используя неровности дна, либо грести изо всех сил к катамарану, молясь всем богам, чтобы меня не обнаружили раньше!

И всё же рискнул по второму варианту. В мутной воде шансы добраться не так уж малы, наверное…

Не успел сделать и пару мощных гребков как меня плотно обвили кольца толстых щупалец. Я, как истинный богатырь, ещё только собрался обосраться, но тут в голове радостно пробулькало…

- Хозяин!

- Головастик! Мать… как я рад, ты бы знал!

- Хозяин, Головастик рядом! Головастик защитит!

- Давай, родной, газуй к Принцессе…

Каких-то жалких, для моего пета, сотня метров, которые я бы телепался хрен знает сколько, и вообще не факт, что доплыл бы, мы пролетели махом. Головастик лихо выскочил на палубу, освобождая меня от "оков".

- Хоть одного панцирного убил? - кинул я ментально ему, одновременно разглядывая диспозицию.

- Шесть!

- Как?

И тут же получил катринку-посыл. Головастик подставляется под пасть дунклиостея, чуть ли не ныряя в неё, а потом растворяется нематериальной формой. Сам в сторону, а гиганту голову разносит взрыв. И ещё дополнение: панцирник защищён каким-то магическим полем. Вот почему их не берут ни гранаты, ни дробь. А я было грешил на их особую бронебойность.

- Красава, головастый! - похвалил я его, скоренько проверяя пулемёт, - Постарайся подорвать оставшихся, и давай сюда! Похоже, - наблюдая как черепахи дружно нырнули под воду, - эти нехорошие тортиллы собрались штурмовать катамаран.

- Головастик сделает!

И свечкой ушел в глубину.

Когда топороклювая голова черепахи высунулась из воды метрах в десяти от борта, я уже был готов. Дудук, техномагический пулемёт, это не ДШКа, конечно, тем более не моя «Немезида», но и не пистоль. Его дробь хороша на короткой дистанции, да и перезаряжать не всегда успеваешь, а вот этот "малыш", что упёрся в палубу раскоряченной треногой, сейчас будет в самый раз.

Строчка каменных шариков, отлично видимая в полёте, ударила прямо в шею и… стала разлетаться мелкими осколками и пылью. В местах попадания вспыхивали едва видимые, призрачные зеленоватые разводы. Чёрт меня дери - магическая защита. У той, которую я убил, такого не было!

Но паниковать я не стал. Пусть я не пробивал это защитное поле, но кинетика никуда не делась! Шея содрогалась от постоянных мощных ударов, голова моталась из стороны в сторону, черепаха шипела и клюкотала возмущённо и истерично, и уже не стремилась ко мне на всех парах, а еле-еле подгребала.

Несколько шариков всё же пролетели мимо шеи и воткнулись в панцирь, прошивая и разрывая актиний в клочья. Похоже, магия прикрывала у черепахи только шею, самое уязвимое место, так сказать, а панцирь и так сам себе защита.

- Врёшь! У всего есть предел, - прорычал я сквозь зубы, давя на гашетку и направляя не дрогнувшей рукой ливень шариков, - У всего есть предел…

И всё же она дотянула до борта! И даже уцепилась за него своими острыми когтями, пытаясь затянуть огромное тело на палубу! Может, она и клюнула бы меня, расстояние меж нами осталось не больше пяти метров, но постоянные удары просто не давали голове определится в пространстве. Мотало, откидывало, трясло… А потом поле мигнуло раз, другой, третий… И очередные попадания, измочалив шею, в брызгах крови и ошмётках плоти отстрелили голову напрочь!

Шея, сложившись загогулиной, опала на спину панциря, сам панцирь просел в воду, и только острые когти ласт не дали ему утонуть. Они впились в борта, сдирая стружку, и никак не хотели ослабить хватку, не понимая, что уже всё, смерть пришла…

- Вали! Нахер! От! Моей! Принцессы!

С каждым словом я рубил один из когтей своей рапирой, отсекая его с первого раза. Без защитного поля они отлетали от ласты без проблем. Шесть ударов, и черепаха скользнула в воду, разгружая борт.

Я быстро подскочил к пулемёту. В коробе, на первый взгляд, осталось с полсотни шариков от двухсот. Мало! Перезарядить короб - дело пары десятков секунд, и я уж было хотел этим заняться, предварительно бросив взгляд вокруг и не увидев голов оставшихся черепах, как корабль основательно качнуло! Крен прямо за спиной! Резко повернув пулемёт на станине, я тут же открыл огонь! Хитрая тварь вынырнула возле самого борта с противоположной стороны и немедленно полезла на палубу…

Головастик очень быстро обнаружил одного из двух оставшихся дунклиостеев. Природный эхолот, в дополнение к его другим органам чувств, позволяли ему делать такие вещи легко и непринуждённо. Панцирный гигант крутился в мутной воде недалеко от корабля, но было видно, что ему не совсем хорошо. Движения его были все ещё довольно бодрые, но слишком уж дёрганные, плюс некая потеря в пространстве, найти «Принцессу» он явно не мог.

Головастик почти собрался повторить тот же фокус, каким от подорвал остальных рыб, но тут его эхолот уловил приближение одной из черепах. Лишь на секунду он притормозил своё стремительное скольжение в толще воды, а потом рванул с новой силой. В голове родился план. Нет, не так - ПЛАН! Дунклиостеи были большими, опасными и изрядно туповатыми созданиями. Союзников для них тут не было. Пару раз, стремясь схватить пастью Головастика, они просто перекусывали замешкавшихся или попавших под магию замедления крокорыб пополам, а то и вовсе заглатывали полностью.

Мелькнув буквально перед самым носом панцирной рыбы, Головастик всецело завладел ее вниманием и, держа дистанцию в несколько метров, устремился к черепахе. Чтобы не попасть под замедление, он применил "мигалку", как это он сам назвал, и которую сам же изобрёл во время этого испытания. Меньше, чем на полсекунды Головастик терял материальную форму и тут же снова обретал тело. И так цикл за циклом, непрерывной чередой. Мигал! Если и настигала его, в таком состоянии, магическая атака дунклиостея, то никакого ущерба не наносила. Нематериальная форма моментально сбрасывала все негативные последствия.

Когда на шее черепахи вдруг повис тот, кого она должна была убить, то… неизвестно о чём она успела подумать. Потому что через секунду мощнейшие челюсти дунклиостея сомкнулись в этом самом месте, мгновенно перерубая её пополам. Успел ли порадоваться панцирный рыб, что настиг свою жертву? Кто знает? Ибо в следующее мгновение его голова взбухла и разлетелась рваными кусками в скворчащем и пузырящемся облаке пара. Головастика, естественно, уже там не было даже близко. Материализовавшись в стороне, он с глубоким удовлетворением провожал взглядом двух подергивающихся в последних судорогах гигантов, медленно и неизбежно опускавшихся вниз, к не очень далёкому дну.

Пятна, точки и полосы пастельных тонов прошли по телу Головастика. Гамма удовлетворения и самодовольства. Да, Головастик был доволен…

И тут, словно вспышка - эмоции Хозяина: напряжение, решительность, злость… Хозяин явно попал в затруднительное положение! Но ни паники, ни растерянности. Значит, надо найти последнего панцирника, так сказал Хозяин, и его верный боевой питомец, друг и почти сын, помчался выполнять распоряжение!

Я не думал, молотя в черепаху, хватит ли мне "патронов", не думал сбежать или ещё чего, я просто хотел убить эту тварь, что своими когтями полосовала борта моей прелести. Если первая только исцарапала борт, то эта уже вырвала несколько кусков и продолжала карабкаться дальше. Злость! Злость! Ярость! Холодная и ослепляющая! Я был готов задушить гадскую тортиллу собственными руками.

Увы, этот экземпляр оказался тоже прикрыт защитной магией. Но хуже того, черепаха оказалась какой-то нестандартной. Вместо того, чтобы размахивать шеей как кистенём, она вдруг резко сложила её внутрь себя и выстрелила! Вот такого я, честно, не ожидал! Башка-топороклюв снесла и меня, и пулемёт в одно мгновение. Если последний улетел в воду, то я ударился о борт и отрикошетил обратно! Моя зашита ярко мигнула и основательно поблекла, сам же я пострадал только от болтанки, но не сказать, что поимел сильное удовольствие. Ну, и шмякнулся я прямо под носом у черепахи!

Как я вывернулся от следующего удара, сам не пойму! Сумел, однако. Может, сильно ловкий, и жить охота. А скорее всего, черепаха слишком широко размахнулась головой, стараясь прикончить меня одним мощным ударом. Клюнула бы покороче, глядишь бы и попала. Но я извернулся, а она промахнулась! И со всей дури врубилась в палубу. Мур - красавец, его талант крепителя неоспорим, но даже многослойный настил, обработанный им, не выдержал такого удара! Голова черепахи почти полностью прошла в дыру, которую сама же и пробила, и… Застряла там! Застряла, мать её заногу!

Она судорожно дёргала шеей, скребла ластами, трясла панцирем, злобно клекотала и шипела, тримаран вздрагивал, но голова так и оставалась в плену палубы!

- Пи***ц тебе, мразь такая! - завопил я, подскакивая, и влупил с обоих стволов прямо под основание шеи. Защита мигнула и… ничего! Пока я ловко перезаряжался, в меня прилетел целый рой шипов, с десяток которых отразила моя слабеющая защита, а остальные обильно истыкали палубу и борта.

- Ах вот ты как можешь! - я сразу же сообразил откуда подарки. Актинии, мать их, цветы моря, чтоб им! Похоже, какой-то из видов, что таскала на себе черепаха, имели такие вот особые умения, - На-ка…

Я ловко закинул на панцирь огненную гранату, а следом ещё одну. Два почти одновременных взрыва разметали шевелящийся ковёр хищных симбиотов во все стороны, обуглили панцирь, даже, местами, что-то подожгли на нём! Но черепахе, как таковой, никакого вреда не нанесли. А вот голова, по чуть, по сантиметру, начала выбираться из пролома. Вот уже и глаза над палубой показались. И это было прям очень плохо!

Что меня торкнуло, трудно сказать, но в следующий момент я подскочил к ней и использовал своё коронноё, прокачанное как ничто другое, убойное магическое умение… молекулярное соединение!

Уж не знаю, как там оно взаимодействовало с защитным полем черепахи, из чего состоял её топороклюв, но припаялся он к палубе отлично. Просто намертво! Она только и могла, что издавать противные звуки, да дергать шеей. Ну, ещё царапать палубу когтями, да слегка ерзать панцирем. Но это мы сейчас быстро поправим! Не спеша пройдясь, я отсёк когти на ластах, и тортилле вовсе стало печально. Головой не двинешь, передние ласты только скользят в липких лужах собственной крови, а задние бессильно взбаламучивают воду, не доставая до борта! Шах! Как говорится…

- А сейчас, - я предвкушающе потёр руки, глядя в злобный глазик черепахи, что прятался в глубокой впадине черепа, - будем делать тебе - мат! Есть у меня в загашнике штука одна. Шайтан-труба называется. Тебе понравится!

И тут на палубу выскочил Головастик. Приятно было посмотреть, как три его внимательных глаза в удивлении выпучились на черепаху.

- Хозяин, - в его булькающем голосе сквозило неприкрытое восхищение, - ты поймал черепаху живой!

- Ну дак, - скромно улыбнулся я, - долго ли умеючи! У тебя как?

- Вот, - он указал щупальцем за борт, - Последний.

Я пригляделся и среди мелких волн мутной, разноцветной пены и разнообразных тушек юнитов увидел большого грязно-серого дунклиостея, медленно шевелящего плавниками и содрогающегося всем телом.

- И что это с ним?

- Совсем отравился, - ментально хмыкнул Головастик, - Помирает. Больше не опасен. Принцесса Мими очень хороший маг-алхимик, знатные зелья сварила.

- А что не добил?

- Зачем, так помрёт. Головастик спешил на помощь Хозяину.

- Чтож, это правильно, - улыбнулся я, - Осталось только прикинуть, как будем пользовать черепаху? Живьём на цепь посадим, на ингредиенты разберём, так сожрём, или предварительно зажарим, хе-ех… И тут нас тряхнуло!

На носу, меж центрального и правого поплавка, из воды взметнулись две огромные клешни. Взметнулись и, рухнув вниз, впились в палубу, оставляя глубокие борозды в настиле, и стали втаскивать на корабль тело их хозяина. Здоровенного краба! Красного, словно его уже сварили! Бугрящегося наростами и шишками по всему панцирю, многоногого, явно имевшего ног гораздо больше, чем восемь штук, и с целым рядом утопленных в хитин чёрных глазок по всему панцирю. Получается, эта тварь смотрит сразу во все стороны...

Панцирь диаметром метров пять, не меньше, но довольно низкий. А вот ноги длинные. О трёх суставах, каждый метра под два, и гнулись они совсем не по-крабьи. Вращались, словно в шарнирах, под любым углом. И на концах не крючки какие или слаборазвитые клешенки, а полноценные "ножницы". Они и выглядели, как настоящие ножницы - длинные, ровные, гладкие, заходящие друг за друга, с острыми концами. А вот основные клешни были классические, но очень большие. Здоровые, словно щиты, сегменты. Мощные хваталки, толщиной с меня и длиной в пару метров, покрыты тупыми наростами. Ну так ими не резать, ими дробить.

Краб медленно заползал на палубу, цепляясь за снасти и лебёдки, и просто вонзая клешни в настил. Моя бедная Принцесса Мими качалась, скрипела и вздрагивала, и каждая царапина, каждая оборванная верёвка или отломленная часть декора - словно в сердце острый нож!

- Гадина такая…

Я, спрятавшись за мачту, быстро меняя аккумулятор в своём костюме, перезаряжая пистоли, проверяя запас гранат, прикидывал тактику и стратегию. Знал, знал, сука, чувствовал, что без какого-нибудь, крабоида дело не обойдётся. Надеялся, что пронесёт, что не приползёт по дну какая-нибудь хрень лютая. Ан нет, так просто Система нас отпускать не намерена. И пусть краб особо злобным не выглядит, видали мы "карликов и покрупнее", но что-то мне подсказывает, эта гигантская паловая крабочка за финального босса будет. А значит и магические "фишки" неизбежны. Только вот какие?

- Хозяин? - в голосе Головастика никакой паники растерянности. Только сосредоточенность и готовность к действию. Как мне повезло с петом, однако.

- Спокойно, головастый. Сейчас посмотрим кого нам Система на закуску подкинула! - Я включил маскировку костюма и разрядил в краба оба пистоля дуплетом…

Была новость хорошая! Никакого защитного поля! И новость плохая. Пирамидальная дробь с визгом улетела в рикошет и даже мелких царапок на панцире не оставила.

- Тогда с чесночком! - вытаскивая из "арсенала" магический гранатомёт, я зарядил в него "электоро" и тут же выстрелил! Сеть змеящихся молний облили клешни и морду краба и… стекли с него, не причинив никакого вреда. Похоже, он от этого даже не почесался. Плохо!

Следующий выстрел "бронебойным" отрикошетил с визгом в сторону, только лишь слегка оцарапав широкий щиток передней клешни! Вот это уже совсем плохо!

- Головастик! Заходи сзади и прыгай на спину! - прячась за мачтой, выкрикнул я, -Попробуй лапу отломить или глаз выковырнуть!

Сам же лихорадочно соображал, что с этим крабоидом делать. Идти против него врукопашную не вариант. Кинуть связку гранат под пузо? Там всяко панцирь потоньше должен быть. Но боже мой, как же жалко Принцессу…

Я вынул несколько гранат, и стал их скоренько склеивать меж собой. Получится у головастого что-то сделать, тогда и посмотрим, а эта увесистая склеечка пускай пока в кармашке полежит.

Я успел перезарядить не только гранатомёт, но и пистоли, хотя толку от них пока никакого, и… На спине краба материализовался Головастик. Краб, естественно, засёк головастого моментально! Несколько его ног ловко изогнулись и стали стремительно шинковать тело Головастика. В первые секунды, скорее от неожиданности, Головастик пропустил несколько болезненных уколов, а одна клешня даже умудрилась отхватить часть щупальца! А потом мой пет пустил в ход уже свои "руки". Стал оплетать ноги краба, блокировать их, опутывая щупальцами, сдавливать, выкручивать и выламывать. Но размен пока шел баш на баш!

- Ты какого ху.. там застрял! - заорал я, увидев такую картину, - Вали оттуда!

- Не могу, Хозяин! Прилип!

- Развейся! Уйди в нематериальность! - продолжал я орать в голос, разряжая пистоли в морду краба, чтоб хоть чуть-чуть его отвлечь

- Не могу! - откликнулся Головастик парируя кинжалом очередные раскрытые "ножницы" краба, атакующие его.

- Что за хрень…

А в следующую секунду я понял, что лечу! Волна "силы" оторвала меня и покатила прочь от краба. Руки, ноги, голова… Рядом кувыркались различные предметы, обломки чего-то, мои пистоли, куски такелажа, вырванный из рук гранатомёт, ещё что-то… Всё полетело в разных направлениях! Правда, не долго! Едва я успел шмякнуться об стенку рубки, замерев на мгновение, как меня потащило обратно! Только и успели мелькнуть в глазах мачта да палуба, и в следующий миг я врезался в клешни краба. Точнее, он ими меня поймал! Я оказался подвешенным промеж двух огромных ножниц совсем близко к абсолютно непроницаемым, ничего не выражающим, гладким как бусины, глазам крабоида. Вот тебе и сюрприз, промелькнуло и меня в мозгу. И Головастика блокировал, и меня телекинезом притянул, сука! Хорошо ещё, что поперёк туловища ухватил, и руки оказались свободными, а то вообще кранты!

Не знаю, с какой силой давили клешни краба, думаю весьма нехило, но эта скотина ещё и пыталась меня разорвать, растягивая в стороны. Если бы не моя защита, которая вовсю расцвечивалась тревожными всполохами, тут-то мне и конец!

До меня долетали ментальные эмоции Головастика, что продолжал сражаться на спине краба. Дела у него шли, судя по всему, ещё не совсем плохо, но и не хорошо, а я не мог отвлечься даже на секунду, клешни давили и растягивали, и пора было что-то делать. И я сделал!

Дух и Воля! Раз в сутки за счёт этой имбовой способности я могу усилить любою свою магию! Что там у меня с "рукой огня" последний раз было, когда я ею пользовался? Тысяча восемьсот шестьдесят градусов? А с недавними повышениями уровня - две сто? А умножить на четыре?

Мой кулак вспыхнул словно кусочек солнца, и я с размаху воткнул его в суставное крепление меж двух клешней на лапе краба. Чёрный шмар и запах горелой органики хлынули во все стороны, на палубу стали падать раскалённые капли хитина, но прожечь, с разгона, даже при такой нереальной температуре клешню не удалось. Какой же, сука, тугой этот крабоид, оказался. И стойкий! Или тупой! Или и то, и другое! Я его жег, а он меня рвал и давил, я его плавил, старательно проталкивая кулак сквозь хитин, а он даже положения тела не поменял. Ни писка, ни скрипа не издал. Ни слезинки из глазика не выронил, показать, как ему больно. Настоящий исполнитель воли Системы. Стойкий, мать его, юнит, готовый умереть, но до конца выполнить свой долг!

И всё же я прожег дырку! А как только запредельная температура ворвалась внутрь клешни, она очень быстро стала чернеть и осыпаться дымными хлопьями. Минута, и от огромной хваталки - только жалкий обгоревший обрубок. Жаль только, что температура не пошла дальше в организм, а умение уже закончилось. Но и так получилось неплохо. Давление только от одной клешни и рвать меня в стороны перестали. Крабу, наверное, было больно, обидно или ещё чего, но внешне он этого никак не продемонстрировал. Всё также активно колол и чикал Головастика, держа его своей магией, а меня, упрямого, если не получилось раздавить, решил сожрать!

Прямо под строчкой глаз, на нижней части панциря раскрылся рот, и краб решительно стал меня туда запихивать…

Не рот! Это я неправильное слово подобрал. Пасть! Она раскрылась на четыре сегмента, словно приёмный бункер, а по краям вылезло несколько вспомогательных мандибул, чтоб, значит, добычу проталкивать поскорее. Если по размерам, то она не так чтоб очень, такого, как меня, сразу не запихнёшь, но оно и не надо. Потому что в глотке крутились настоящие роторные валы, усеянные небольшими призматическими зубцами. Такое ощущение, что это скорее какая-то механическая деталь, которую приделали к живому. Если в такие "шестерёнки" попадёт часть тела, то затянет рано или поздно и всё остальное. И краб, чтоб ему вечно встречать новый год в праздничном салате, пихал меня туда настойчиво и упорно! Я, конечно, раскорячился насколько мог, но долго упираться не получится, силы несопоставимы. Тут ещё эти мандибулы суетятся, подталкивают, стараются зацепиться острыми коготками. За защитное поле хрен-то зацепишься, и я, конечно, отломал парочку, но ситуация лучше не стала! Стоит только руке или ноге соскользнуть в роторный зев - всё! Утянет и перемелет остальное. И даже моя защита, уже прилично просевшая, не спасёт. А затем крабоид и Головастика добьёт и схарчит… И времени совсем не осталось…

- Сука! - я вытянул склейку гранат и, заранее скривившись, сунул её, вместе с рукой, прямо в пасть! Для надёжности, а то вдруг, не дай бог, отрикошетит! Зубчатые валки ухватили брусок гранат, цепанули мою защиту, выдали каскад искр и… перед глазами полыхнуло!