Мы вернулись в тот же роскошный вагон. На одном из кресел сидел золотой дроид. Альтер-эго Ястреба. А сам Ястреб стоял рядом в истинном обличье худого темноволосого парня. Видеть их вместе было несколько сюрреалистично.
А еще страннее было, что с нами в вагоне находился Сокол Родригес. С нашей последней встречи он не очень изменился. Я рассказала ему наскоро слепленную историю о коварном плане, как заставить мою бывшую инструкторшу признаться в подделке оценок. К счастью, Сокол не обратил на мои придуманные аргументы никакого внимания. Он сосредоточился на самой важной, по его мнению, части. Мы собирались поставить спектакль, а любое представление, организованное Соколом Родригесом, должно было стать совершенством.
Сокол нанёс последний мазок на искусственную кожу поверх моей шеи, отступил назад, изучил результат и кивнул.
– Готово.
– Она зудит, – пожаловалась я, собираясь почесаться.
Сокол ударил меня по руке.
– Не царапай поддельную кожу, повредишь мешочки с кровью…
Он ткнул пальцем в Ястреба.
– Когда будешь резать Джекс горло, делай это эффектно. Не надо этих жалких жестов, как на репетиции. Помни, когда трюковый нож вспорет кожу и выпустит поддельную кровь, он также запустит инъекцию, от которой Джекс потеряет сознание, а её дыхание замедлится. Подождёшь две секунды, чтобы наркотик сработал, и отпустишь, пусть резко падает на пол.
– Мне не нравится идея колоть Джекс наркотик, – возразил Ястреб.
Перфекционист Сокол пренебрежительно махнул рукой.
– Джекс сказала, что ей надо выглядеть настоящим трупом.
– Ага, но я не хочу, чтобы ты допустил ошибку и убил её по-настоящему.
– Я никогда не ошибаюсь, – парировал Сокол.
Ястреб на секунду прикрыл глаза и сдавленно произнёс:
– Если ты закончил, мы высадим тебя на следующей остановке.
– Я остаюсь на спектакль, – не согласился Сокол.
Ястреб склонился к системе управления вагоном.
– В данном случае это невозможно.
Сокол нахмурился.
– Да ты просто упрямишься.
– Не упрямится, – ответила я. – Спасибо за помощь, Сокол. Я очень благодарна, но это представление тебе придётся смотреть в записи.
Он одарил меня крайне угрюмым взглядом.
– Я не уйду.
– Если ты останешься, инструкторша тебя узнает, и это разрушит весь мой план.
Сокол скрестил руки на груди.
– Тебя она тоже узнает. Я же говорил, что краска для волос – плохая маскировка. Давай я хоть нос тебе изменю цветным воском.
– Моя внешность – часть плана, – ответила я, – а ты – нет, так что уходи.
– Но…
Я оборвала его.
– Сокол, помнишь, ты хотел, чтобы я играла Игрока-основательницу Венеру в нашей сцене на Боевой Арене? А я ответила, что буду играть боевого командира? Помнишь, как ты вертел мечом, доказывая, что от девушек в битвах толку нет, и я взбесилась?
Сокол насторожился:
– Да, Джекс.
– Хочешь повторить?
– Нет, Джекс.
Я улыбнулась.
– Тогда делай, что сказано, и тихо сойди на следующей остановке. Передавай всем от меня приветы, особенно Джине. Скажи им, я извиняюсь за прошлогоднее исчезновение, но не хотелось ввязывать их в свои проблемы. И я очень надеюсь, что вскоре смогу с ними встретиться.
Спустя несколько минут Сокол уже выносил свои пожитки.
– И не забудь отправить мне запись, Джекс.
– Не забуду, – кивнула я.
Ястреб подождал, пока вагон тронулся и набрал максимальную скорость, и громко застонал.
– Надо было рассказать Соколу правду о розыске подрывника Авалона. Если бы он знал, что перед ним Ястреб Непобедимый, то, может, поверил бы, что ни один разумный боец не делает эффектные движения ножом, когда перерезает кому-то горло.
Моя шея снова немилосердно зазудела. Я вцепилась в сиденье, чтобы случайно не почесаться.
– Что бы ты ни говорил Соколу, толку не будет. Когда речь идёт о спектаклях, у него планка падает. Мы уже не люди. Мы – актёры, выполняющие его указания.
– Ты думаешь, можно доверять его инъекции? Твоя инструкторша собиралась вкатить кому-то передозировку.
Я вздохнула.
– Ненавижу признавать сей факт, но Сокол сказал правду: он никогда не ошибается. Родригес не только был звездой в нашей медицинской группе, но ещё и выиграл главную стипендию. И доктор из него получился бы лучше, чем из инструкторши. Больше всего бесило, что он даже не напрягался.
– Лучше бы я мог перерезать его горло, а не твоё. А что ты с ним сделала, когда взбесилась?
Я ухмыльнулась.
– Сокол крутил меч, пока хихикал надо мной, а я вытащила другой меч, напала на него, разоружила и пригрозила отчекрыжить уши, если он не даст мне роль командира. Вот поэтому мы в конце концов ставили и полуфинальную, и финальную битву на Боевой арене.
Ястреб рассмеялся.
– И как ты можешь дружить с таким ходячим кошмаром?
– Сокол, конечно, перебирает в своей целеустремлённости, но это не действовало на нервы, пока в тринадцать лет он не присоединился к гламурной тусовке. Он открыл для себя их вечеринки с отыгрышами событий и создал нашу команду. Я всегда думала, что Сокол в Игре станет шикарным организатором фестивалей.
– Да? Тогда мне стоит избегать его мероприятий.
Ястреб набрал что-то на экране соседней стены, и появился образ дроида Едзакона. Его контролировала женщина с пронзительно яркими синими бровями.
– Наблюдение, в месте встречи я постараюсь установить несколько шпионских глаз, как в прошлый раз, – начал Ястреб. – Уверен, что Жнец не просто позвонит. Его дроид явится на встречу. Если имитация убийства удастся, то я, наверное, уйду со Жнецом, а Джекс останется в виде холодного трупа.
– Понятно, – ответила женщина.
Ястреб повернулся ко мне.
– Джекс, возможно, Жнец будет следить за местом встречи даже после того, как мы уйдём, так что пусть всё происходит, будто ты по-настоящему мертва. – Он помолчал какую-то секунду. – И что же именно будет происходить?
– Медицинский чип в моей руке отправит сообщение о смерти, – начала я. – Медики засвидетельствуют смерть, а затем прибудут дроиды Едзакона забрать тело.
Ястреб кивнул.
– Итак, за твоим телом прибудут дроиды и отвезут тебя к Натану. И пусть тебя там ожидает медицинская команда, вдруг после инъекции потребуется помощь.
– Майкла станут подозревать в убийстве. Едзакон будет его выслеживать по медицинскому чипу. У тебя на левой руке штрихкод. А медицинский чип есть?
– К счастью, да, – ответил Ястреб. – Четыреста лет назад ничего такого не ставили, но после разморозки врачи дали мне штрихкод и всадили чип. Дроиды Едзакона начнут охотиться за мной, как за настоящим убийцей.
– Понятно, – повторила женщина.
– А если они поймают тебя? – встрепенулась я.
– Думаю, Жнец придумает, как обмануть роботов. До сих пор он ко всему был готов.
Идея, что Ястреб в одиночку отправится вслед за Жнецом, мне дико не нравилась, но выбирать не приходилось. Я буду притворяться мёртвой и последовать за ним не смогу.
– Тебе надо быть очень осторожным!
Он улыбнулся.
– Не переживай. Эту роль долго играть не придётся. Думаю, следующая просьба Жнеца будет куда серьёзнее, чем убийство одной девчонки, и весь мой образ развалится. Если нам повезёт, к тому моменту мы уже получим ниточку, которая приведёт к преступнику.
Я надеялась, что нам повезёт, и мы поймаем Жнеца, но ведь тогда охота закончится, Ястреб вернётся в Игру, а я – к своей работе в телохранилище. От этой мысли мне стало больно. Теперь Ястреб очистил мою запись, и через год я сама войду в Игру. Он предложил, что тогда мы могли бы встретиться и…
Я остановилась и мысленно дала себе пощёчину. Ведь я приняла решение и сказала Ястребу, что не могу заводить с ним роман. Так правильно, рационально, и я не должна сейчас на этом зацикливаться. В течение нескольких коротких часов Ястреб был Майклом, просто ещё одним подростком, как я. Какое-то время мы находились в равных условиях, без разницы в возрасте и влиянии, но в Игре между нами снова разверзнется огромная пропасть. Я буду невежественным новичком, а Ястреб – живой легендой.
Ястреб закончил разговор с наблюдением, выключил экран и повернулся на стуле ко мне.
– Действительно странно. Игротехники следят за игроками и знают о нас всё. Они создают миры, следят за нашим поведением и фиксируют наши победы и проступки. Каждый Игротехник, пожалуй, должен знать обо мне любую мелочь, включая даже самые неловкие моменты, который я с радостью забыл бы, но вот о том, как они сами живут, я понятия не имею. Игротехники выполняют задания с совершенным, анонимным профессионализмом, а затем возвращаются в свои секретные области Игры.
Ястреб нахмурился.
– Чтобы ни происходило в их замкнутом мирке, первые дизайнеры Игры, наверное, почитаются как неприкосновенные герои. И мало будет просто идентифицировать Жнеца. Нам придётся предоставить Игротехникам несомненные доказательства его вины.
– У них на лицах бронзовые, серебряные или золотые знаки статуса. А у Игроков – браслеты. Бронзовые для новичков, серебряные для тех, кто платит ежегодные подписки, и золотые для оплативших пожизненную. Ну и бриллиантовые у Игроков-основателей.
– Думаешь, у первых Игротехников должны быть бриллиантовые знаки?
Я кивнула.
– Никогда не слышал об Игротехниках с бриллиантовыми знаками, но ведь такая звезда не снизойдёт до обычных запросов от игроков.
Ястреб швырнул телефон на сиденье.
– Оставим телефоны здесь. Если дроид Жнеца их проверит, наша легенда развалится на глазах.
Я положила свой телефон рядом. Воцарилась тишина. Скоро мы остановимся, пересядем в обычную капсулу, а затем – встреча со Жнецом и моя мнимая смерть. Только эти несколько минут мы можем побыть вместе как обычные ребята.
– Майкл, – осмелилась я.
Он вскинулся, испуганный моим напряжённым тоном, и отбросил с глаз прядь тёмных волос.
Я пылала от смущения, сейчас особенно ярко с моей светлой кожей блондинки, но отступить не могла. Ведь если струшу, жалеть буду всю жизнь.
– Мы никогда не сможем быть вместе в Игре, но сейчас… я хочу поцеловать тебя.
Он смутился.
– Это не поцелуй милосердия из жалости к бедному страшненькому Майклу?
– Нет. Я целуюсь лишь с теми, с кем хочу. Ну и если ты хочешь, конечно.
Майкл просиял улыбкой.
– Хочу. Ещё как хочу.
Мы встали и подошли друг к другу. Поцелуй вышел неуклюжим, но от этого ещё более особенным. Я поняла, что на сей раз Майкл не прятался за личиной Ястреба, а целовал меня сам.