Жнец

Глава 34

После трёх резких поворотов Ястреб остановился у большого бассейна. Его окружал низкий каменный бортик, а в центре высоко в воздух взлетали струи фонтана.

Только через пару минут я совладала со смехом и смогла заговорить.

– И почему мы сбежали от Геркулеса? Договорились же, что он больше не проблема.

– Я сбежал не от Геркулеса, – ответил Ястреб. – Я сбежал от беседы с Артемидой и Мечом. Они бы снова заговорили о Жнеце, а я не люблю лгать друзьям.

Я села на бортик и засмотрелась на игру струй фонтана.

– Мне они понравились.

– Кассандра, Артемида и Меч – мои самые близкие друзья.

– У Кассандры с первым мужем, Пендрагоном, до сих пор хорошие отношения.

Ястреб сел рядом.

– Да, тот брак, скорее, основывался на дружбе, а не на страсти, поэтому после развода они остались друзьями. Венера отпускает по этому поводу ядовитые замечания, но Тор слишком умён, чтобы её слушать.

– Снова Венера. Почему Артемида с Мечом предупредили тебя о ней?

– Потому что от неё могут быть такие же проблемы, как и от Геркулеса.

– Я видела кучу портретов Венеры, но почти ничего о ней не знаю.

– О, да, – кисло сказал Ястреб. – Вокруг тысячи её портретов, с этими знаменитыми роскошными белыми локонами. И толпы воздыхателей вокруг. Венера любит, когда её обожают.

– Ты её явно недолюбливаешь. И она тебя?

– Да она ненавидит меня больше, чем Геркулес. Я недостаточно боготворил её. Однажды я даже её отверг.

– Ты отказал Венере? – Я покачала головой. – А говорил, что никому из Игроков-основательниц никогда не нравился.

– Венеру не интересовал я сам. Это случилось в первый год моих сражений на Боевой арене, за финальным поединком наблюдала половина семьи. Венера попыталась вручить мне свои ленты в знак благосклонности, чтобы я нацепил их для боя. Но я отказался. Во всех предыдущих битвах со мной был шарф Кассандры. Было бы очень грубо променять его на ленты Венеры.

Он пожал правым плечом.

– В общем, все знали, что Венера предложила мне не только ленты. До того она всегда надо мной насмехалась, но если бы я завоевал корону победителя Боевой арены, то забыла бы о гадком Майкле и снизошла до меня на пару часов.

– И тебе это не понравилось?

Ястреб вздрогнул.

– Конечно, нет. Будь это кто-то другой, например, Елена, которая меняет партнёров, как перчатки, дела обстояли бы иначе. Отношения с Еленой краткие и приятные для обеих сторон. А вот любовь Венеры слишком дорого стоит. Под её влиянием мои друзья наделали глупостей, о которых потом жалели.

Он помолчал.

– В общем, я отклонил предложение Венеры. Я старался быть вежливым, но она восприняла мой отказ как публичное оскорбление. С тех пор Венера меня ненавидит. Ты ей тоже не понравишься, ещё одна соперница на Небесах.

Я нахмурилась.

– Кассандра сказала, что Сестринство единогласно проголосовало за предоставление мне статуса Игрока-основательницы. Если Венера не желала меня здесь видеть, почему не проголосовала против?

– У Венеры не было выхода, кроме как поддержать остальное Сестринство. Она столетиями скандалила с Мечом, и на прошлой вечеринке здесь, в Большом бальном зале, ситуация дошла до пика. Венера подстерегла Меча в одной из беседок и умудрилась поцеловать его, но тут как раз подоспела Артемида. К счастью, Артемида всё поняла правильно. Она и Меч пожаловались в Сестринство, и Венеру заключили в замке на три месяца. Её срок только-только закончился, так что теперь Венера изображает хорошую девочку.

– Вот как. Значит, Меч и Артемида – враги Венеры и твои друзья. Поэтому Беовульф и передал через них послание?

– Ну да. Беовульф сам не захотел со мной говорить, потому что между нами много чего было. Слишком много. Я как-то раз даже голову ему срубил. – Ястреб усмехнулся. – Боюсь, что семейные распри и альянсы становятся всё запутаннее.

Я решила не спрашивать, почему Ястреб отрубил голову Беовульфу.

– Если бы в Игре было возможно заработать головную боль от стресса, думаю, я бы уже корчилась в муках, пытаясь понять ваши семейные отношения.

– Всё, что тебе действительно нужно знать, это то, что Венера воспользуется любой возможностью поговорить с тобой сегодня вечером и очень постарается нас расстроить. Пожалуйста, Джекс, если что-то тебя обеспокоит, дай мне возможность рассказать мою версию истории. Я буду с тобой максимально честным.

Я вздохнула.

– Мда, вечеринка предстоит весёлая.

К нам приближалась группка мужчин. Сзади в обнимку шли Ромул и Рем, но трёх остальных я не узнала.

Ястреб встал и указал на всех по очереди.

– Джекс, с Ромулом и Ремом ты уже знакома. А это Нарцисс, Дестин и Луи.

Я тоже поднялась.

– Приятно с вами познакомиться.

Мужчины пробормотали приветствия, а Луи даже изобразил поклон, театрально взмахнув рукой.

– Ястреб, – начал Ромул, – хотел тебе сказать, что Венера очень тобой недовольна.

– Даже больше обычного, – добавил Рем.

– Я уже слышал, – ответил Ястреб, – Не понимаю, чего она злится. Её скоростная разморозка точно убила бы.

Луи заговорил с сильным французским акцентом.

– Боюсь, что выражусь, как Геркулес, но должен признать, ты никогда не был мастером в отношениях с девушками.

Ястреб гневно зыркнул на него.

Луи поднял руки в знак капитуляции.

– Не убивай меня, о могучий воин. Я просто чувствую, что с учётом текущей ситуации, кто-то должен указать на факт, который ты не замечал в течение четырёх веков. С тех пор, как ты обрёл свою репутацию Ястреба Непобедимого, Венера интересовалась тобой больше, чем кем-либо ещё. Она явно придёт в ярость, когда ты заявишь о бессмертной любви к другой женщине. Надеюсь, не настолько, чтобы рисковать гневом Сестринства, но ты всё равно должен продумывать каждый шаг.

Я моргнула. Из слов Ястреба совершенно не следовало, что Венера им интересуется. Я повернулась и увидела, что он сам изумлён не меньше.

– Но Венера говорила столько гадостей о Майкле!

Луи вздохнул.

– Потому что она всё время строила тебе глазки, а ты не обращал внимания.

Ястреб изумлённо воздел руки.

– Да на что было обращать внимание? Венера хоть бы намекнула. По крайней мере, до той истории на Боевой арене.

Луи печально покачал головой.

– Ах да, Венера, наконец, отчаялась применять тонкий подход и прямо предложила тебе свою благосклонность. И ты посмел не упасть благодарно к её ногам. Ты публично отверг её. И теперь преклоняешься перед другой женщиной. Подумай об этом, Ястреб.

Он повернулся ко мне и отвесил ещё один глубокий поклон.

– Очаровательная Джекс, пожалуйста, будь осторожна. Ты выбрала эксклюзивные отношения с Ястребом. Его союзники теперь являются твоими союзниками, но его враги также являются твоими врагами, а Игроки-основательницы куда опаснее мужчин.

Он развернулся и отправился восвояси, за ним последовали остальные.

Ястреб смотрел им вслед.

– Луи ошибается насчёт Венеры.

Ромул, должно быть, услышал его реплику, потому что на мгновение повернулся и крикнул нам через плечо:

– Когда дело касается семейных отношений, Луи всегда прав.

Я подождала, пока они скроются за углом, и лишь потом заговорила.

– Кажется, со Жнецом было безопаснее, чем с твоей семьёй.

– Не глупи. Я отлично понимаю, что… – Ястреб замолк и застонал. – Ну зашибись. Теперь нас выследил Геркулес.

К нам приближалась знакомая обтянутая кожей фигура. Геркулес чуть поклонился и улыбнулся.

– Ястреб.

– Геркулес. – Ястреб вежливо поклонился в ответ, но они сверлили друг друга глазами, как соперники на Боевой арене.

Геркулес повернулся ко мне.

– Не понимаю, почему ты выбрала Майкла, когда на Небесах сотни холостых мужчин. Могла бы взять кого-то получше, а то ведь у него привычка тебе горло резать.

– Нет у меня привычки резать горло Джекс! – вызверился Ястреб. – Ты убил Флёр, но я же….

– Позволь мне, – перебила я и смерила Геркулеса ледяным взглядом. – Зачем ты пристаёшь ко мне с подобным? Я полагала, что по правилам Небес все безусловно принимают выбор женщины.

Геркулес взглянул на меня с опаской.

– Я принял твоё решение, Джекс. Я пришёл поговорить только из-за сообщения, которое Майкл прислал мне сегодня утром. Он утверждал, что ситуация с Сюзанной тебя не беспокоит, но если бы ты знала правду…

– Хватит! – рявкнула я. – Убирайся немедленно, или я пожалуюсь Сестринству!

– Как пожелаешь. – Геркулес развернулся и ушёл с самодовольным видом человека, который сказал всё, что хотел.

– Я убью его, – пробормотал Ястреб. – Отрублю ему голову и и засуну прямо в…

– Ястреб!

Он виновато повернулся ко мне.

– Я сказала Кассандре, что у нас эксклюзивные отношения. Она сообщила об этом всем Игрокам-основателям. Это должно было решить все вопросы с Геркулесом. Зачем ты отправил ему сообщение?

Ястреб занервничал. В таком состоянии он был вылитый Майкл.

– Хотел удостовериться, что Геркулес всё понял, вот и отправил ему новость лично.

– Не мог удержаться, чтобы не подразнить?

– Ну да, – признал Ястреб.

– А при чём тут Сюзанна? Это же твоя бывшая подружка, от которой ты бегаешь? Про которую тебя предупреждают Игротехники?

– В первом сообщении я про неё не писал.

Я застонала.

– В первом сообщении? И сколько их всего было?

– Не помню, – уклончиво ответил Ястреб. – Несколько.

Я снова взвыла.

– А я думала, это Геркулес поддерживает вашу вражду, подначивая тебя. Но ты же ничем не лучше!

Ястреб съежился.

– Я собирался отправить Геркулесу только одно сообщение, но он пригрозил рассказать тебе всё про Сюзанну.

– А он её откуда знает?

– Несколько лет назад я был на Звёздном свете, слушал концерт. Геркулес начал доставать меня, а тут появился Игротехник с предупреждением, что идёт Сюзанна, и я сбежал. Геркулес выследил Сюзанну, начал с ней встречаться и выведал все детали о прошлом. И с тех пор он выжидал момент, чтобы воспользоваться этим секретом в удобное время, которое, похоже, настало сейчас.

Он помолчал.

– Лучше я сам расскажу тебе про всё то унижение, пока меня не опередил Геркулес. Это было…

Я подняла руку, чтобы остановить его.

– Нет! Ничего не хочу об этом знать! Геркулес просто хочет нас поссорить.

– Я всё равно хочу тебе рассказать. Ты пригрозила пожаловаться Сестринству на Геркулеса, поэтому сам он пока не посмеет действовать, но я точно знаю его следующий шаг. Все вокруг обсуждают, что Венера на меня злится, поэтому Геркулес выложит ей историю о Сюзанне. А Венера придумает, как донести информацию тебе, поэтому я лучше сам.

– Если ты так считаешь… – Я перевела взгляд на воду и увидела, что там копошатся крохотные разноцветные рыбки. С куста в фонтан плюхнулась ягода, и стайка рыбок окружила её, покусывая со всех сторон.

– С самого начала мне стоило понять, что Сюзанну не интересовали отношения с Майклом. Да я это и знал. Когда она заговорила со мной, я подумал, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой, но через три недели уже поверил…

Он перевёл дыхание.

– Я всё запутываю. Надо было начать с того, что мой отец был учителем. Ты же знаешь, как некоторые подростки западают на учителей. Мой отец был красивым и…

Ястреб снова замолчал и нахмурился.

– У тебя такое лицо, Джекс. Ты ни слова не понимаешь, да?

– Не понимаю, – призналась я. Я предполагала, что разрыв с Сюзанной как-то связан с сексом. Майкл сказал, что в реальной жизни ни разу не занимался сексом, так что я сложила два плюс два и ожидала услышать рассказ о неудачной попытке соития, а теперь была сконфужена.

Ястреб прижал ладонь ко лбу.

– Ну разумеется. Я же устарел на четыреста пикающих лет. И Геркулес тоже. И Сюзанна. И вся эта дурацкая история.

Он уронил руку и рассмеялся.

– Сейчас дети не видят родителей физически, только редкие звонки от загадочной фигуры из Игры. Они не западают на учителей, потому что учителя управляют дроидами из Игры, да и школа заканчивается в десять лет.

Я всё равно не могла понять, о чём он. Рыбки в бассейне съели ягоду, но продолжали с надеждой наматывать круги. Я сорвала другую ягоду и кинула её в воду. Рыбки тут же сгрудились вокруг.

Ястреб покачал головой.

– Я переживал из-за болтовни Геркулеса, ужасался мысли о том, что ты узнаешь, как Сюзанна использовала меня, чтобы добраться до моего отца, но для тебя всё это бессмыслица. Даже если я объясню, как тогда было устроено общество, про семьи и школы, ты всё равно не поймёшь всю степень унижения.

– Наверное, нет, – кивнула я. – Мы можем наконец забыть о Сюзанне?

Он улыбнулся.

– Да. Может, стоит отправить Геркулесу сообщение и сказать ему, что…

– Нет! – воскликнула я. – Детские перепалки пора прекратить. Я не смогу пожаловаться Сестринству на Геркулеса, если ты продолжишь ему писать.

– И то верно, – признал Ястреб. – Просто ненавижу оставлять за ним последнее слово. Он отлично знает, как меня выбесить. Так всё переиначивает, например, как с этой репликой про горло.

– О да, Геркулес отлично знает, как тебя выбесить, – подтвердила я. – И тебе стоит прекратить отвечать, просто разворачивайся и уходи. Иначе эта вражда будет вечной, и однажды Геркулес найдёт способ нас рассорить. Ты потеряешь контроль и сделаешь что-то, чего я не прощу.

Я перевела дыхание и взглянула прямо ему в глаза.

– Ястреб, ты должен решить, хочешь ли ты выбрать эту ребяческую борьбу с Геркулесом или взрослые отношения со мной. Оба варианта одновременно вряд ли возможны.

Мой ультиматум напугал Ястреба. Он суетливо закивал.

– Ты права. Заканчиваю нашу вражду прямо сейчас. И пусть последнее слово останется за Геркулесом.

Если бы эти слова произнёс Майкл, которого я встретила в реальном мире, я бы поверила. Майкл был неуверен в себе, уязвим и очень человечен. Он боялся, но всё равно совершал храбрые поступки. Ребёнком он сбежал бы от хулиганов, но сейчас боролся за справедливость. Его эмоции были незрелыми, но он хотел повзрослеть. И я любила его за всё это.

Ястреб во многом походил на Майкла, но с той огромной разницей, что сверкающая легенда Игры застыла во времени. Как бы он ни хотел прекратить ссору с Геркулесом, сколько бы ни обещал мне, что всё закончено, ничего не изменится. Закончить вражду мог только изменившийся Ястреб, а измениться ему не давала Игра.

Я переживала за разрыв в возрасте между мной и Ястребом, думала, он слишком стар для меня, но проблема лежала в другой плоскости. Ястребу требовалось повзрослеть, но он не мог. Мне оставалось или принять это, или уйти, а уйти было так тяжело после всего, что мы пережили вместе.

Мои мысли прервал звон колоколов. Я огляделась.

– Что это?

– Звон созывает всех на танцевальную поляну. Мы вместе посмотрим фейерверк, а потом Кассандра официально представит тебя семье. Затем для танца с тобой выстроится длинная очередь мужчин, но я надеюсь, что парочку вальсов ты оставишь мне.

– А ты танцуешь? Только не говори, что Майкл умел.

– Не умел, конечно. Несколько столетий назад Кассандра заставила меня научиться танцевать, поэтому ноги я тебе не оттопчу. Идём уже. Представлю тебя Маркусу. Лучше сразу покончить с неприятным.

Я вздохнула и взяла его за руку.

– Маркус так плох?

– Он может быть совершенно очаровательным, но внезапные перепады настроения… Не переживай. Я буду рядом и прослежу, что это не тот самый случай.

Я не хотела спрашивать, что такое “тот самый случай”. Мы вернулись на танцевальную поляну, где уже собралась толпа. Некоторые разбились на группки и болтали, другие сидели за столами. Одинокий мужчина за ближайшим столиком поднял глаза. Он внимательно рассмотрел меня и снова занялся перекладыванием сосновых шишек на столе. Краешком глаза я следила за ним, пока Ястреб проводил меня мимо.

– Кто это? Я его не узнаю.

– Это Мыслитель. – Ястреб улыбнулся. – Ты его не узнаёшь, потому что он никогда не покидал Небеса. Мыслитель любит порядок и последовательность. Во всех судебных процессах на Небесах он выступает как судья и присяжный одновременно, потому что все знают: он не будет помнить про личные симпатии или антипатии при принятии решения и выборе наказания. А теперь приготовься познакомиться с Маркусом.

Мы подошли к мужчине с короткими тёмными волосами, одетому в римском стиле. Он в одиночестве сидел на скамье, люди обходили его стороной. Тор и Кассандра стояли неподалёку, беседуя с группкой мужчин. Вся компания пристально следила за Маркусом.

Когда Тор увидел нас, то поднял палец. Ястреб кивнул и наклонился, чтобы прошептать мне в самое ухо:

– Будем очень краткими.

Его левая рука крепче сжалась на моей, он подвёл меня к Маркусу и спокойно заговорил:

– Маркус, это Джекс. Ты, должно быть, слышал о её появлении на Небесах.

Маркус посмотрел на меня, затем его взгляд медленно перешёл на Ястреба и Тора, который стоял двумя шагами дальше. Наконец, он снова сосредоточился на мне.

– Кассандра рассказала о тебе, Джекс. Очень приятно познакомиться.

Он выглядел совершенно нормальным, даже милым.

– Мне тоже приятно познакомиться, Маркус, – ответила я.

– Приятно для разнообразия увидеть новое лицо. Да ещё и такое симпатичное.

– Спасибо.

– Может, расскажешь что-то о себе? – спросил Маркус. – У меня очень скучная жизнь, а истории всех остальных я слышал по сотне раз.

Ястреб беспокойно дёрнулся.

– Может, в другой раз. Боюсь, нам пора. Сегодня бедную Джекс надо представить всей семье.

– Какая жалость, – отозвался Маркус.

Я улыбнулась.

– В другой раз поговорим подольше.

– Жду – не дождусь, чтобы выпить твоей крови, Джекс, – улыбнулся в ответ Маркус. Его тон был таким спокойным и приятным, что мне пришлось повторить его слова про себя, прежде чем я смогла их осознать.

– Я собираюсь сохранить свою кровь при себе, – ответила я.

– Нам пора. – Ястреб жёстко отбуксировал меня в сторону, со значением взглянув на Тора. – Маркус обожает сказать что-нибудь подобное и смотреть, как люди отреагируют. Наверное, проверяет, получится ли из них хорошая жертва. Нам точно пора уходить, но, по крайней мере, знакомство удалось.

Пока мы пересекали пустой центр танцевальной поляны, Ястреб внимательно вглядывался в людей.

– Мы разобрались с Геркулесом и Маркусом, но впереди много странных знакомств. Хуже всего будет с Венерой. Вон она, как раз сверлит нас взглядом.

Ястреб кивнул на женщину с длинными светлыми локонами, что уселась на стол. Он был прав. Венера была окружена несколькими смеющимися мужчинами, но глаза её не отрывались от нас.

– Вот там, в конце поляны, – продолжил Ястреб, – видишь, десяток мужчин? У них нет особых причин злиться на меня или тебя, но я бы избегал их подольше. У этой компании случилась большая стычка с Сестринством в старые времена. Не будь они Игроками-основателями, уже давно попали бы на Хаос с другими ублюдками или в игровую тюрьму.

Я сморщила нос.

– Тут все такие милые.

Ястреб рассмеялся.

– Пока не так плохо. Я показал тебе всех опасных людей, кроме Хирона. Он не выходит из замка, но надо будет как-то выбраться и навестить его.

– Навестить?

– Хирон любит гостей, поэтому семья старается организовать так, чтобы кто-то навещал его каждый день. К Маркусу мы ходим, когда он нас пускает. Кассандра уже сказала тебе, что Маркус часто надолго замыкается, не отвечает на звонки и не принимает посетителей.

И тут на меня снизошло странное головокружительное чувство. Я до смерти напугала себя, думая, что Жнец мог достичь Небес, заняв место Ястреба в Игре. Как чудесно, что я оказалась неправа. Теперь же я поняла, что моя идея могла быть наполовину верной.