Жнец

Глава 25

Я лежала на нежнейшем песке побережья Ганимеда, сквозь туманный воздух любуясь заполняющим небо Юпитером. Завитки его бурь сияли разными цветами, складываясь в беспрестанно меняющийся калейдоскоп узоров. Юпитер был одновременно ужасающе грозным и потрясающе красивым.

– Я видела сотни изображений неба Ганимеда, но вот так лежать здесь и смотреть на Юпитер потрясающе. Как будто я не просто вижу, но физически чувствую его присутствие.

Ястреб стоял рядом, с улыбкой наблюдая за моим лицом. Он не выпускал из рук Дюрандаль, и обнажённый клинок отблёскивал алым в свете Юпитера.

– Ганимед или любят, или ненавидят, – ответил он. – Всё зависит от того, кажется тебе громада Юпитера потрясающей или жуткой. Некоторые после первого взгляда на небо удирают подальше. А другие решают остаться навсегда.

Он помолчал.

– Джекс, а тебя Юпитер восхищает или пугает?

– Звучит глупо, но я не знаю. Когда я смотрю на него, то дрожу, но от страха или восторга – сложно сказать. И это противоречие лишь усиливает эмоции.

– Да! – Ястреб широко взмахнул Дюрандалем, спрятал его в ножны и лёг рядом со мной на песок. – Как же я тебя понимаю! Когда я смотрю на Юпитер, ощущаю ту же смесь радости и паники, что и перед боем с адскими созданиями Игры, вроде Кракена.

Он счастливо рассмеялся.

– Ты бы тоже так чувствовала. Когда я увидел тебя впервые, во время допроса в Едзаконе, ты привлекла моё внимание. Все другие дети, даже Натан, не могли двух слов связать от страха, а ты продолжала доказывать свою невиновность. По твоему лицу я видел, что ты напугана не меньше других, но гнев заглушал страх, и именно это создаёт истинного бойца.

Я повернулась и посмотрела прямо в его тёмные сияющие глаза. Он улыбался, но я почувствовала, что заливаюсь краской, и быстро отвернулась к Юпитеру.

– У меня всегда были проблемы с гневом, – ответила я. – Я борюсь с ним всю жизнь, пытаюсь научиться сдерживаться, но несколько раз в год срываюсь. Когда мне было шесть, меня достали хулиганы из общежития. Я обрушилась на них и заработала по лбу так, что загремела в больницу на два дня. Смотри!

Я показала тонкую белую линию под волосами, и Ястреб приподнялся на локте, рассматривая.

– Ты решила оставить реальный шрам на игровом лице?

– Ага. То есть да. Когда я смотрю в зеркало, то вижу шрам, и напоминаю себе сначала думать, а лишь потом действовать.

– И помогает?

Его лицо было так близко, неужели он хочет поцеловать меня?

– Нет, конечно. Помнишь, как я орала на тебя про чёрную метку в записях, которая разрушила моё будущее в Игре? Или угрожала Соколу отрезать уши? К счастью, когда меня арестовали и потащили на допрос, я была слишком напугана, чтобы сорваться.

– Надеюсь, ты не злишься на мою речь? – поинтересовался Ястреб. – Надо было сначала обсудить с тобой и Натаном, но я не успел.

Он отодвинулся и снова лёг на спину. Я чувствовала одновременно облегчение и разочарование. Ястреб будил во мне те же противоречивые чувства, что и Юпитер.

– Я отлично понимаю, почему ты так поступил, – отозвалась я. – За выступлением следила вся Игра, и это был идеальный шанс изменить отношение людей к новичкам. Теперь всем стыдно за те поступки, и беглецы могут покинуть Индиго. Многие не захотят вернуться в свои дома, переедут в другой мир, и я надеюсь, что Приёмные комиссии из-за чувства вины передвинут их в начало списков претендентов на гражданство.

Я рассмеялась.

– Только что поняла, что так и не рассмотрела свой новый дом. Когда мы вышли, Юпитер околдовал меня, я кинулась на пляж и упала, глядя в небо.

Я встала и обернулась к дому. Он был в точности таким, как я и представляла, изящная морская раковина, сотканная из лилового и белого паучьего шёлка, с розовыми цветами, вьющимся по одной из сторон.

Целую минуту я наслаждалась своим домом и лишь затем повернулась и окинула взглядом залив. Море переливалось всеми оттенками алого и лилового, там, где волны разбивались о пляж, появлялась воздушная белая пена. Песок тоже был белым, с чуть заметным розовым оттенком. Дальше по пляжу я заметила ещё один дом, нахмурилась и указала на него.

– Ты вроде сказал, это частный пляж, тогда что там за дом?

Ястреб тоже встал, очевидно смущённый.

– Это мой. У Игроков-основателей замки на Небесах, но нам разрешено иметь ещё три обычных дома в разных мирах. Не хочу навязывать свою компанию, поэтому у тебя буду появляться только по твоему приглашению, но мне нужно место, куда я могу прибыть незамедлительно. Игротехники ограничили доступ к окрестностям, и потребовать телепорт могут только местные жители.

– Ещё одна мера предосторожности, чтобы на меня не напал Жнец?

– Да. Сюда можно прийти пешком, но этой займёт много времени.

Я покачала головой.

– Это так необходимо?

– Абсолютно. Я планирую разозлить Жнеца по максимуму, а затем продефилировать по Игре. Надеюсь, он не сдержится и нападёт. Игротехники будут внимательно следить и ожидать такого поворота событий. Как только Жнец проявит себя, они определят его номер за пару минут, и он обречён. Может, я его убью, и он воскреснет, может, возьму в плен, а может, он убьёт меня, никакой разницы. Игротехники отследят его и телепортируют в тюрьму Игры.

Ястреб замолчал и продолжил после паузы.

– В моём плане лишь один большой недостаток. Жнец знает, что у меня за спиной четыреста лет боевого опыта. Игротехники проводят тестовые бои с игровыми монстрами, но масштаб моего опыта несравнимо больше. Как подсказывает здравый смысл, попытка Жнеца атаковать меня закончится поражением и арестом. Причём его, наверное, выкинут из Игры и посадят в реальном мире.

– Так и есть. Если Жнец хоть немного соображает, он не нападёт на тебя.

– Я боюсь, что он выберет другую цель, убьёт кого-то и сбежит, пока Игротехники не опознали. Если все Игроки-основатели укроются на Небесах, то единственной альтернативой остаёшься ты.

Я снова покачала головой.

– Да кто я такая, чтобы стать мишенью Жнеца.

– Ты помнишь, как я ляпнул, не подумав, и всё население Игры узнало, что Ястреб разморозился в погоне за террористом и был ранен?

– Да.

– Я устал, мне было больно, и я не продумал возможные последствия. Жнец узнал, что Майкл – это Ястреб, и так как Ястреб в реальном мире никогда не перерезал бы горло Эмме, значит, убийство было фальшивкой.

Ястреб застонал.

– Благодаря моей глупости Жнец знает, что его обвели вокруг пальца ложным убийством. Двое людей разрушили его план по уничтожению Небес и убийству сотен Игроков-основателей. Двое заставили его отказаться от власти Игротехника и стать обычным игроком.

Он снова замолчал.

– На месте взрыва я представлял тебя и Натана прочим людям. Жнец явно просмотрел все отчёты. Может, даже сам был там в виде дроида с фальшивым лицом серебряного или бронзового статуса, анонимно наслаждался хаосом.

Я попыталась вспомнить всех дроидов возле сервера Авалона, представила, что одного из них контролировал Жнец, и что он смотрел на Ястреба, Натана и меня.

– Ох…

– Жнец поймёт, что раз Майкл – это я, то Эмма – моя помощница Джекс. Он ненавидит тебя почти так же сильно, как и меня.

Я представила, как Жнец ищет меня, находит и появляется, чтобы убить самой болезненной из возможных смертей в Игре. Я села, выудила из песка хрупкую ракушку, покрытую сложным лилово-кремовым узором, и пристально уставилась на неё, чтобы скрыть от Ястреба страх.

– То есть я буду в одиночестве прятаться на пляже?

– Я бы предпочёл, чтобы мы были здесь вдвоём или путешествовали вместе большую часть времени, – ответил Ястреб. – Если на нас нападёт Жнец, я смогу защитить тебя. Проблема в том, что кое-куда мне придётся ходить одному. Семейные встречи традиционно проходят в Амфитеатре, а не на Небесах, но они строго для своих.

Он сел рядом.

– Когда мне придётся уйти, этот пляж станет надёжным укрытием, где тебя не достанет Жнец.

Мне не понравилось представление Ястреба, будто я – бедная беззащитная зверюшка, которую надо прятать от Жнеца. Мой страх перерос в гнев, я швырнула ракушку на песок и резко развернулась к Ястребу.

– Разве так плохо, если Жнец меня найдёт?

Ястреб смотрел непонимающе.

– Конечно, плохо. Если Жнец нападёт, ты не сбежишь. Игра сконструирована так, чтобы игроки не могли покинуть поле боя с помощью игровой команды или телепорта. Если люди в предчувствии поражения станут просто сбегать посреди битвы, все дуэли и сражения с монстрами превратятся в фарс.

– Я знаю. Как только Жнец нападёт, я не смогу использовать игровую команду, чтобы улизнуть с поля битвы, но и он не сможет. Мне надо продержаться пару минут, пока Игротехники не установят его личность.

– Минута в битве – это очень долго, Джекс. Опытный боец может убить новичка за пару секунд. Жнец убьёт тебя и сбежит, не оставив Игротехникам и шанса. Ты умрёшь зазря, а первая смерть в Игре очень травматична.

– Смерть в Игре болезненна, но не окончательна. – Я старалась убедить, скорее, себя, а не Ястреба.

– Я – приманка для Жнеца, а не ты, – мягко ответил Ястреб. – Игра создана, чтобы максимально точно воспроизводить реальность, поэтому твоя смерть будет кошмарной. Поверь мне, я слишком хорошо это знаю, ведь я столько раз умирал за эти столетия.

– Остановись и подумай об этом варианте.

– Мне не надо о нём думать. Ты – слишком лёгкая мишень. А я – нет.

– Вот поэтому мой план лучше твоего! Жнец не рискнёт напасть на тебя, но со мной он может попытаться. Нам надо организовать моё появление на публике под наблюдением Игротехников и пустить слух, что я – твой ассистент.

Я помолчала.

– Через пару минут на всех новостных каналах Игры появятся отчёты. Жнец увидит их, и ему придётся быстро принять решение использовать шанс, чтобы атаковать меня. Если он поверит, будто это утечка информации, то решит, что я – лёгкая и быстрая добыча.

– И он будет прав.

– Не в том случае, если Ястреб Непобедимый даст мне несколько уроков боя.

Ястреб и в самом деле задумался над таким вариантом.

– Я уверен, что смогу научить тебя быть смертельным бойцом на мечах, но это займёт месяцы или годы, а не недели. Тем не менее, мне только что пришёл на ум один важный момент. Вы не сможете использовать игровые команды, чтобы сбежать из боя, но я смогу к нему присоединиться.

– То есть мне просто нужно оставаться в живых и сражаться со Жнецом достаточно долго, чтобы ты прибыл и помог мне убить его. Сколько времени это займёт?

– Перемещение в Игре происходит с задержками, пока система проверяет права доступа, – сказал Ястреб, – поэтому я должен быть в одном с тобой мире и использовать игровой телепорт. Но процесс всё равно займёт не меньше минуты.

Он нахмурился.

– В данных обстоятельствах мы можем договориться с Игротехниками о специальных доспехах, чтобы ты продержалась до моего появления. Обсудим это с Кваме после встречи с семьёй. А пока давай ещё полюбуемся Юпитером.

Мы снова легли на песок. Я смотрела на неутихающие бури Юпитера и пыталась понять, хорошо мне или страшно от того, что Ястреб согласился с идеей моего сражения со Жнецом. Пока побеждал ужас. Только что я рассказала Ястребу, в какие неприятности вовлекал меня гнев в прошлом. А теперь он толкнул меня добровольно вызваться на что-то, с чем я, возможно, не справлюсь.

– Ты знала, что сначала я хотел назваться Геркулесом, – спросил Ястреб, – но это имя уже занял другой игрок?

Я с облегчением улыбнулась и поменяла тему разговора.

– Дай угадаю. Неужто это был Игрок-основатель Геркулес?

– Да. Перед входом в игру нас месяц тестировали. Геркулес – злобный человек, ему нравится издеваться над другими, и он всё время за мной охотился. Мы проходили регистрацию в Игру в алфавитном порядке, он первый выбирал игровой псевдоним и назвался Геркулесом, потому что знал, что мне нравится это имя. У меня оставалось несколько минут, чтобы определить себе новое. Компания Игры предлагала выбирать героев из древних легенд, лучше греческих или римских, но мне ничего не шло на ум. Я решил временно назваться Ястребом, но в конце концов так им и остался.

Он рассмеялся.

– Геркулес украл мой псевдоним, и в наказание я четыреста лет побеждал его в дуэлях. Он больше не хочет со мной сражаться. Теперь просто шлёт мне сообщения типа “Не трать время, Ястреб. Ты победил”.

– Не могу винить его за это, – хмыкнула я. – Ястреб Непобедимый просто обязан побеждать.

Ястреб повернулся на бок лицом ко мне и обнял меня. Звенья его кольчуги оказались на удивление тёплыми и мягкими. Я почти запаниковала.

Это не был Ястреб-Майкл. Это был тот Ястреб, который получал корону победителя на Боевой арене в Средневековье, Ястреб, который вёл армию Рубина во время Гражданской войны, блестящий герой, что мог выбирать из двадцати пяти миллиардов женщин Игры, и которому я была, вероятно, неинтересна.

Блестящий герой не мог мной заинтересоваться, но его руки мягко привлекли меня ближе. Его губы прижались к моим, и на меня нахлынула будоражащая смесь страха и наслаждения. Влюбляться в Ястреба было глупо, опасно, но сопротивляться я не могла.

Ястреб снова отпрянул.

– Джекс, – пробормотал он, – я знаю, что обещал не торопить события, но…

Его прервал автоматический голос из воздуха.

– Игрок Ястреб, гражданин Небес, у вас срочный приоритетный вызов из офиса Едзакона 814. Вы принимаете вызов?

– Ну почему? – Ястреб закинул голову вверх и закричал прямо в Юпитер. – Почему сейчас? Не могли подождать пять пикающих минут, пока… Ох, ладно. Игровая команда. Принять вызов.

В воздухе перед нами появились голова и плечи Натана. Его брови взметнулись при виде нас с Ястребом, валяющихся в обнимку на песке.

– Мне жаль, что я прервал вас, – извинился он.

Я шарахнулась в сторону от Ястреба, он на мгновение притянула меня обратно, но потом застонал и отпустил.

– Мне тоже жаль, что ты прервал нас, Натан, – ответил Ястреб. – Нельзя было немного подождать?

– Эм, на самом деле нет. Расследование Игры попросило меня сообщить тебе кое-что очень важное.

– И, конечно, это не хорошие новости, или они сами бы позвонили, – устало ответил Ястреб. – Что на этот раз стряслось?

– Игротехники проверяли последние действия Харпера, – стал рассказывать Натан. – Ты знаешь, что игровые предметы, особенно оружие, имеют различные свойства. Проще говоря, меч может разрезать игрока. Дубинка может оглушить.

– Да знаю я. – Ястреб сел. – Несколько раз при производстве оружия допускались ошибки, когда предмету присваивались неправильные свойства. У Геркулеса был кинжал, который работал, как булава, а не резал противника. Он меня тогда почти достал, но мне удалось… Ну ладно, я понял, о чём ты.

– В общем, все стандартные предметы производятся автоматически, – продолжил Натан, – но у Игротехников также есть процесс, который позволяет присваивать особые свойства из огромного списка. Все подобные нестандартные предметы учитываются в особом контрольном журнале, но записей об изделиях Харпера не осталось.

Я тоже села.

– Но за четыреста лет он должен был что-то сделать. Если нет записей, значит, он их удалил, чтобы что-то скрыть.

– Вот именно, – ответил Натан, – но на этот раз Харпер кое-что упустил. Он не знал, что команда Кваме установила автоматический процесс копирования записей с произвольным интервалом. Игротехники просмотрели старые копии, и нашли ту, где Харпер несколько дней назад создаёт кое-что особенное.

– Что именно? – спросил Ястреб.

– Во-первых, следилку. Игротехники используют их, чтобы засечь местонахождение проблемных игроков и их передвижения в Игре. А во-вторых, оружие. Контрольная запись оборвалась на нём, поэтому невозможно сказать, делал ли Харпер что-либо ещё.

Мне это не понравилось. Совсем не понравилось.

– Харпер закончил его пару дней назад. К тому моменту все Игротехники знали, что один их коллег стоит за взрывом. Харпер был встревожен и сотворил себе подручные средства, которые сможет использовать, когда превратится в игрока.

Ястреб кивнул.

– Следует полагать, что у Харпера всё это добро с собой. А оружие, наверное, исключительно смертоносное.

– Ага, – убитым голосом ответил Натан.

– Если ты не можешь заставить себя сказать, что же это за смертоносность, полагаю, речь о худшем варианте, – медленно произнёс Ястреб. – Оружие.

Харпера может стереть разум игрока из Игры.