Гнездовье желаний

Путь к славе

— Странно все-таки. — проговорила Эрика, откусывая яблоко. — Зачем тебе становиться чемпионом?

— Самаель сказал, что я должен доказать, что достоин носить фамилию Корво. — ответил Кира, разминая руки.

— Что-то не припомню, чтобы кто-то из Корво выступал на арене. — проговорил Кайто, крутя в руках тренировочный меч. — Да и зачем ты вообще его слушаешь? Убить его — и дело с концом.

— Нет! — тут же возразил Кира.

— Да почему?! — воскликнул Адо. — Он знает про нас! Куда легче избавиться от него, чем выполнять эти глупые указания!

— Нет. — снова помотал головой Кира. — Он… он сказал, что поможет нам, если я докажу, что достоин фамилии Корво.

На самом деле это была лишь отговорка. Кира не знал намерений Самаеля, но понимал, что тот может расправиться со всеми «зверьми» в любое время. А также он понимал, что если бы Самаель хотел убить Эрику и остальных, то давно бы это уже сделал. Выходит, у него есть еще какие-то скрытые мотивы. И пока Кира не узнал их, ему придется выполнять его поручения. Поэтому, когда они вернулись обратно в Сильватрон, Кира начал подготовку к боям на арене. В первую очередь он попросил Кайто рассказать все тонкости, и научить его правильно себя вести, ведь его друг был одним из семи чемпионов, которых Кире нужно было победить.

— Ты хоть понимаешь, что это безумие? — ухмыльнулся Кайто, глядя как Кира берет в руки тренировочный меч.

Они находились на арене, которая была в подвале Небосраного храма. Это была довольно большая площадка, на которой обычно тренировались люди Адо, а по выходным проводили кулачные бои. Большая люстра, которая висела под куполом, освещала не только желтый песок, но и каменные трибуны, на которых сейчас сидели Абель, Эрика и Адо.

— Думаю, что это, на самом деле, не плохая идея. — сказал Абель. — Мы даже можем извлечь выгоду из этих сражений. На такие большие события будут стекаться толпы людей, и нам будет легче проводить пропаганду. Ну и деньги со славой тоже не повредят. Возможно, что мы даже сможем втереться в доверие к тем, кого мы собираемся убить.

Кира мельком глянул на Абеля. Тот прятал лицо за новым веером. Возможно, Кире лишь это кажется, но, похоже, Абель обо всем догадывается. Но спрашивать напрямик он не решался. После возвращения из Белланимы, Киру не покидало ощущение, что за ним наблюдают.

— Только вот чтобы заработать деньги, их сначала придется отдать. — сказал Кайто. — Вы хоть знаете сколько нужно внести, чтобы записаться на бой с чемпионом?

— Два миллиона. — ответил Абель. — Несущественная сумма.

— И это только первый взнос! — воскликнул Кайто. — Я уже молчу про расходы на лакеев, «провокаторов», бойцовых тварей, предварительные бои, пошив одежды и геральдику… У Киры ведь даже герба нет! Или он что, будет выступать под своим?!

— Это все мелочи. — сказал Абель. — Герб с именем…

— Акира! — воскликнула Эрика.

— Что? — непонимающе переспросил Кайто.

— Акира. — снова проговорила Эрика. — Пусть выступает под именем «Акира».

— Ты просто прибавила одну букву к его имени? — хмыкнул Кайто. — Да ты просто мастер конспирации.

— А мне нравится. — закивал головой Адо. — Да и кто вообще его помнит? Думаю, выступи он хоть по своим настоящим именем, никто и бровью не пошевелит.

— Но, как мы недавно убедились, кто-то все-таки помнит. — вставил Абель. — «Акира» хорошее имя. Люди любят, когда у гладиаторов имена из сказок.

— Тогда определились! — хлопнула в ладоши Эрика, глядя на Киру. — Будешь Акирой.

Кире было наплевать под каким именем он будет выступать. Главное добраться до вершины.

— А кто сейчас, кстати, первый чемпион? — спросил он у Кайто.

— Маркус Ноллан. — ответил Кайто. — И чтобы ты знал, он всегда сражается до смерти.

— Значит это его проблемы. — проговорил Кира.

— Может быть поэтому с ним никто и не хочет драться? — задумалась Эрика.

— Такой психологический ход, несомненно, очень важен, но не думаю, что он добрался до вершины лишь поэтому. — сказал Абель. — С ним нужно быть очень осторожным.

— Но, чтобы вызвать его на бой, ты должен победить всех остальных. — улыбнулся Кайто, направляясь к Кире. — Смекаешь, о чем…, - ринувшись вперед, он попытался ударить Киру ногой по лицу, но тот пригнулся, одновременно сделав подсечку. На мгновение Кайто потерял равновесие, но тут же сделал кувырок назад и снова поднялся, — … я?

— Если ты про то, что мне придется победить тебя, то можешь не беспокоиться. — ухмыльнулся Кира. — Я возьму с собой пару книжек, чтобы не умереть со скуки.

— Смелое заявление. — проговорил Кайто, начиная медленно двигаться вокруг Киры. — А что будешь делать с животными? Двое из семи гладиаторов — бестиарии!

Сказав это, он вновь ринулся в атаку, но все его удары не достигли цели. Кира понимал, что Кайто лишь разогревается, но все равно был настороже. Увернувшись от очередного выпада, он попытался схватить Кайто за руку, но тут же получил удар по лицу навершием меча. Из-за того, что Кира был сосредоточен и использовал волю, боли он почти не почувствовал. При усилении тела, оно становилось намного крепче, и могло выдержать даже удары боевым молотом (если, конечно, молотом орудует человек без воли).

— Подумаешь. — проговорил Кира, отступая назад и ощупывая нос. — Я видел с кем сражаются бестиарии. Василиски и волки. Ничего особенного.

— Для боя за титул чемпиона, против тебя выставят куда более серьезную тварь. — вставил Адо.

— Он прав. — кивнул Кайто. — Это определенно будет что-то из Самсонской пустыни.

— Правда? — расширила глаза Эрика и посмотрела на Адо.

— Да. — ответил за инквизитора Абель. — При этом, животных может быть несколько. Но мы всегда можем просто подкупить судью и дрессировщиков.

— Раз Кайто смог, то мне даже напрягаться не стоит. — сказал Кира. — С кем ты там сражался? С золотой рыбкой?

— С песчаным карпом! — уязвленно воскликнул Кайто. — И по сравнению с ним, даже дракон Ганя выглядит не таким опасны-ы-ы-ы… Черт! Глаза!

Кира не дал Кайто договорить. Пока его друг разглагольствовал, он нащупал в кармане мешочек со «светлячками», и швырнул его прямо под ноги Кайто. И пока тот бесцельно молотил воздух деревянным мечом, Кира легко обогнул его, и приставил лезвие меча к его шее.

— Так не честно! — возмутился Кайто.

— Все честно. — сказал Кира. — Меньше языком молоть надо.

— Кайто прав. — сказал Абель. — На арене запрещено использовать дезориентирующее оружие, если оно, конечно, заранее не оговорено.

— Но мы же не на арене. — развел руками Кира.

— Тогда зачем ты вообще просил меня помочь тебе? — все еще протирая глаза, спросил Кайто.

— Я думал ты расскажешь мне про какие-нибудь нюансы. — проговорил Кира, отходя в сторону. — Как нужно приветствовать зрителей…

В этот момент он почувствовал, как по его ногам чем-то ударили, и потеряв равновесие, Кира стал падать. Не успел он сгруппироваться, как его правую руку обвили ноги Кайто, и через секунду Кира оказался в «замке».

— Вот тебе первый нюанс, друг. — проговорил Кайто, сильнее сдавливая руку. — Пока судья не объявил победителя — бой продолжается.

Кира стал трепыхаться, но Кайто не отпускал. Свободной была лишь левая рука, но под ней ничего не было. Несколько раз бросив в лицо Кайто горсть песка, и не получив никакого результата, Кира схватился за его сапог. Одним движением стянув его с ноги друга, он тут же швырнул его в лицо Кайто. Подкованная подошва угодила прямо тому в нос, и из него вытекла струйка крови.

— Все, хватит! — замахала руками Эрика. — Заканчивайте!

— Да я еще смогу! — воскликнул Кайто, уклоняясь от второго сапога. — А-а-а-а-а-а-а! Пальцы!

Отпустив Киру, Кайто запрыгал на одной ноге, растирая пальцы, которые чуть было не сломал Кира.

— С ума сошел? — прохрипел Кира, растирая шею. — Ты меня чуть не задушил.

— А ты мне пальцы сломал! — все еще прыгая, возмутился Кайто.

— Дай-ка гляну. — проговорила Эрика, перепрыгивая перила, и направляясь к Кайто. Опустившись на колени, она взяла ногу Кайто. — Ничего он не сломал. Чего врешь?

— Ай-яй-яй! — улыбаясь проговорил Кайто, явно изображая боль. — Точно? Может лучше посмотришь? Мне явно нужен уход. Может быть даже «постельный» режим.

— Могу отрезать тебе ногу, чтобы наверняка. Хочешь? — проговорил Кира, поднимая меч.

— Без тебя разберемся. — садясь на землю, и натягивая обратно сапоги, проговорил Кайто.

— Лучше покажи ему, как нужно правильно убивать. — сказал Адо, развалившись на трибунах.

— Что? — не понял Кира. — Я и так знаю, как нужно убивать.

— Нет, не знаешь. — сказал Кайто, поднимая меч. — На арене нужно убивать красиво! — он грациозно взметнул руку вверх. — И умирать, кстати, тоже.

— Это, конечно, относится только к профессиональным гладиаторам. — вставил Абель. — Бестиарии умирают, будучи пережеванными в какой-нибудь смердящей пасти.

— О! Это интересно. — оживилась Эрика. — Научи и меня.

— Тебе-то это зачем? — хмыкнул Кира.

— А может я тоже захочу поучаствовать. — сверкнула глазами Эрика.

— Ты? — улыбнулся Кира и переглянулся с Кайто.

— Если вам нужен боец, госпожа, то я к вашим услугам. — вставил Адо.

— Нет-нет. Я и сама могу. — сказала Эрика, засовывая ладонь в рукав мантии.

— Ты серьезно? — развел руками Кира. — Ведь не сработает же. Я просто уклонюсь от твоего зелья.

— А вот сейчас увидим. — проговорила Эрика, и достала из рукава стеклянный шарик со множеством делений, в которых плескалась разноцветная жидкость. Покрутив его в руке, и смешав находящиеся внутри зелья, Эрика метнула шар. Но не в Киру, а прямо над собой.

Кира хоть и плохо разбирался в алхимии, все равно знал, что эффекта от зелья не последует, пока то не разобьется. В любом случае сейчас ему нечего было бояться, ведь они находятся на песке, и вряд ли турпис сможет разбиться. Но на всякий случай Кира решил поймать его. Но только он сорвался с места, как в его голову закралась новая мысль…

— «Что я вообще делаю? Ловлю зелье. Я что, идиот? Это явно какая-то ловушка!».

И только он это подумал, как жидкость внутри шара засияла, словно солнце, а потом весь свет будто «втянулся» обратно в шар, и наступила тьма. На секунду Кира подумал, что его просто ненадолго ослепила вспышка. Но его догадка развеялась, когда рядом с ним раздался голос Кайто:

— Э-э-э… Я один ничего не вижу?

— Довольно интересно. — раздался вдалеке удивленный голос Абеля. — Каждый раз поражаюсь этой удивительной науке. Эх, жаль я к ней не расположен.

— Ну и что дальше? — проговорил Кира, вытянув перед собой руку и щупая тьму. Он совсем ничего не видел. Но это было и не нужно. «Распространив» свою волю, Кира стал чувствовать, что происходит вокруг него. Но было уже поздно. В него прилетели еще несколько пузырьков, и Кира почувствовал, как ему стало труднее двигаться. Одежда с каждой секундой становилась все тяжелее, и вместе с этим Кира стал слышать каменный хруст. Дотронувшись до своего рукава, Кира понял, что тот превратился в камень. Еще секунда, и тьма развеялась.

— Ха-ха-ха-ха! — засмеялся Кайто, глядя на Киру. — Вот и статуя нового чемпиона готова!

— Ой-ой-ой! — засуетилась Эрика. — Похоже, я перестаралась. Извини, Кира.

Кира, все еще стоя с вытянутой рукой, не очень-то понимал, почему Эрика так беспокоится. С ним ведь ничего страшного не случилось.

— Это всего лишь одежда. — проговорил Кира, еле передвигая рукой. В какой-то момент каменный рукав треснул, и полностью отвалился.

— Одежда? — все еще смеясь, проговорил Кайто. — Ты себя хоть видел? Эй, Адо, дай-ка нам свое зеркало.

— Вот. У меня есть. — еле сдерживая улыбку, проговорила Эрика. Порывшись в карманах, она передала Кайто небольшое зеркальце.

Посмотрев на свое отражение, Кира ужаснулся. Все его волосы и брови тоже окаменели. Более того, половина уже стала осыпаться!

— Я отращу тебе новые. — тут же сказала Эрика. — Только это займет пару дней.

— Ха-ха-ха-ха! — снова засмеялся Кайто, взъерошив волосы Киры, от чего те окончательно разлетелись в пыль. — Да ты у нас красавчик. Все женщины Ли Лий будут твоими! Ха-ха-ха-ха!

— Надеюсь, это только с волосами такое? — обеспокоенно проговорил Кира, проверяя свои штаны (они, в отличие от камзола и головы, не сильно пострадали).

— Ну а если серьезно, то вид у тебя, конечно, дурацкий. Ха-ха-ха-ха! — не унимался Кайто.

— Я по крайней мере в детстве не носил девчачьей одежды. — парировал Кира, проводя рукой по лысой макушке.

— Эй! — тут же возмутился Кайто. — Это была не девчачья одежда! Просто такой фасон! В Кристал Клавера все мальчишки в таком ходят!

— В юбках и бантиках? — хмыкнул Кира.

Кайто собирался еще что-то ответить, но его прервал громкий рев. Повернув голову, Кира увидел, как через одну из дверей, которые вели на верхний этаж, выбежал огромный медведь. За ним по пятам следовал белый волк, на котором сидел Рауль. Рыча и скаля зубы, волк, подбегая к медведю, легонько цапал его за бока, а потом снова отбегал. Бедный Фидо не знал, что ему и делать. Недовольно ворча, он подбежал к Эрике, и попытался спрятаться за ее спину.

— О! Королева! А вы что тут делаете? — проговорил Рауль, спрыгивая и оттаскивая волка от медведя.

— Вот, учимся сражаться на арене. — ответила Эрика. — А ты снова мучаешь Фидо?

— Да мы просто с ним игр… — тут взгляд Рауля упал на Киру. Секунду он всматривался в его лицо, а затем разразился громогласным хохотом.

— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! Что это за урод?! Эй, Иви! Посмотри на Киру! — развернувшись, он побежал к выходу.

Кира хотел было броситься за ним следом, но из-за окаменелой одежды сделать это было гораздо сложнее. В итоге он махнул на него рукой. Усевшись на одну из трибун, Кира стал отламывать части того, что некогда было кожаным камзолом.

* * *

Прошел год. Довольно небольшой срок, но за это время Кире удалось выбиться в гладиаторы, и теперь он был шестым чемпионом, сместив с насиженных мест Лодрика Грива и Герарда Крикса.

Расправиться с первым Кире не составило труда. Бой продлился всего пятнадцать минут. Грив вышел против него в полном комплекте доспехов, за что и поплатился. Он просто не успевал за движениями Киры, да и тяжелый шлем мешал обзору. Поэтому, он его снял, и отбросил в сторону. Кира же, воспользовавшись моментом, просто пнул этот шлем прямо в голову оппонента, ненадолго выведя его из строя. Не помог даже щит из вечного дерева, который больше мешался, чем защищал. Похоже, Грив совсем не умел обращаться с ним. Он просто закрывал щитом половину своего обзора, чем и пользовался Кира. Конечно, он еще немного поиздевался над Гривом для потехи толпы. И после того, как лицо чемпиона превратилось в кровавое месиво, судья объявил победу Киры.

А вот с Герардом Криксом было сложнее. А точнее с его животным. Так как Крикс был бестиарием, сам сражаться с Кирой он не мог. Чтобы победить бестиария, нужно было сразить то животное, которое тот выберет для поединка. Естественно, все бестиарии старались выбрать для этого более опасных тварей, и поэтому Киру не особо удивил выбор Крикса. Белая Боа — это была сорокаметровая анаконда, которая обитала в лесах королевства Лин. К счастью, среди «зверей» было аж четыре человека, которые уже сражались с этой тварью. Поэтому Кира вышел на бой более-менее подготовленным. На поединки против зверей разрешалось брать лишь одно оружие, и поэтому Кира взял с собой гарпун на цепи. Это было одно из самых популярных оружий бестиариев, так как его можно было метнуть, а потом притянуть обратно. Но даже так бой выдался не из легких. Дрессировщики так раздразнили змею, что та металась по всей арене, словно ужаленная. И прежде чем Кире удалось-таки вонзить гарпун в голову Боа, та сломала ему несколько ребер и левую руку. Тем не менее, он сместил Крикса, и теперь был шестым чемпионом.

— Волнуешься? — спросила Эрика, когда их карета уже почти подъехала к воротам Мидденхола.

— Конечно волнуется. — ответил за друга Кайто. — Я бы тоже волновался на его месте. Бой уже завтра, а мы до сих пор не знаем, какое животное выбрал Хамза.

— Когда мы вели переговоры, то он сказал, что бестиарий должен быть готовым ко всему. — ответил Кира, почесав затылок.

— Да. Но все же это не уважительно. — сказал Кайто.

— Тебе он тоже не говорил, кого он выставит? — спросила Эрика.

— Тогда он еще не был чемпионом. — ответил Кайто. Среди бестиариев был лишь Герард.

— Ну, все равно беспокоиться не о чем. — сказала Эрика, откидываясь на сиденье. — Ведь там будут дрессировщики с арбалетами.

— Жаль, что арбалет нельзя взять с собой. — проговорил Кайто.

— Тогда бой был бы не интересным. — ответил Кира.

— Уже выбрал, что возьмешь? — поинтересовался Кайто.

— Если не узнаю, с кем именно буду сражаться, то возьму копье и щит. — сказал Кира.

— Неужели никто из «зверей» не может узнать, с кем будет бой? — негодующе проговорил Кайто.

— Под ареной целый зоопарк разных животных. К тому же, не факт, что я буду сражаться с кем-то из них. Хамза может привести какую-нибудь тварь с собой.

Сказав это, Кира вновь уставился в окно. Серые стены города уже полностью загородили собой все небо. Проехав под большой аркой, они, наконец, попали в главную столицу империи.

Мидденхол был не самым большим городом Стелларии. И тем не менее, он имел свои отличительные особенности. Главной достопримечательностью был, конечно, замок. Находясь в центре города, он протыкал своими острыми шпилями небеса. Главная башня, в которой жил император, считалась самой высокой в империи. Помимо дворца, тут так же была самая большая обсерватория, из которой высовывался огромный телескоп, размером с дом. Купол обсерватории можно было увидеть почти из любой части города. Покрашенный в синий цвет, он особенно выделялся ночью, когда начинали светиться нарисованные на нем звезды. А еще тут была невероятных размеров ветряная мельница. Как и обсерваторию, ее можно было увидеть из любой точки города. Помимо своего прямого назначения, мельница так же выполняла и функцию аттракциона. Любой желающий мог прокатиться на ее медленно вращающихся крыльях, и рассмотреть город с высоты птичьего полета. А смотреть тут было на что. Мидденхол ведь славился не только этими монументальными строениями. Здесь так же были самые лучшие театры в империи, огромный рынок, ну и, конечно, храмы. Самым красивым считался собор святой Силестии, который был построен на месте вознесения Силестии и Зулу. Увитый розами, и украшенный статуями легендарных ведьм, собор буквально купался в лучах солнца и луны. Внутри собора находился кусок городской стены, с которой было сброшено тело святой, и около которой нашла свою смерть Зулу. На фоне этой святыни, храм Шести Владык выглядел куда более скромным. Золотое здание практически терялось в пышных садах, которые окружали его, и лишь зимой его можно было увидеть сквозь голые ветви деревьев. И конечно, одной из главных достопримечательностей Мидденхола была главная арена империи. На самом деле эту арену нельзя было отнести к городу, ведь находилась она на острове, который располагался за стенами города, прямо в море. И хоть остров и находился на довольно большом расстоянии, к нему тянулись несколько десятков мостов, а также плавали пять паромов.

— Тебе уже дали билеты? — услышал Кира голос Эрики.

— Что? А, да. — проговорил Кира, и протянул ей несколько билетов.

— Ого! Одно из небесных лож! — радостно воскликнула Эрика, рассматривая билеты. — В прошлый раз была обычная трибуна.

— Это потому что в прошлый раз билеты доставал Кайто. — напомнил Кира.

— Эй, я не виноват, что семьям участников достаются лучшие места. — стал оправдываться Кайто. — Ты хоть знаешь, сколько стоят даже обычные билеты?

— Ну так тебе же их бесплатно выдали. — сказал Кира.

— Все равно. — нахмурился Кайто. — В следующий раз я тоже достану билеты на небесное ложе.

— Конечно достанешь. — хмыкнул Кира. — В следующий раз ты ведь будешь драться со мной.

— Если ты, конечно, доживешь до этого. — улыбнулся Кайто.

Пока они говорили, их карета выехала на одну из рыночных площадей. Со всех сторон их окружали магазинчики и лавочки, в которых продавали разную дребедень. На витринах разномастных магазинов теснились кондитерские изделия, куклы, фарфоровые сервизы, книги.

— Может пройдемся по магазинам? — спросила Эрика, расправляя шаль. — Все равно еще целый день впереди.

— Как хочешь. — сказал Кира, беря в руки железную маску, которая лежала на сиденье.

Попросив кучера остановиться, Эрика первой вышла из кареты. Нацепив маску на лицо, Кира последовал за ней. И как только он, вместе с Кайто, вышел из кареты, то тут же услышал детский возглас:

— Смотрите! Это Акира! Точно, он! А с ним еще и Кайто Джейдн!

Пара секунд, и их уже окружила целая толпа людей. Десятки рук стали тянуться к нему, только чтобы просто дотронуться до знаменитости. Кире не очень-то нравилось такое внимание, но он должен был отыгрывать свою роль чемпиона. Тем более, все думали, что он родом из Меридиана, города, в котором находился штаб «Железных масок». Это был клан наемников, которые занимались тем, что снаряжали экспедиции в Самсонскую пустыню. Из-за этого их многие уважали, так как отправиться в это опасное место согласится не каждый. И отличительной чертой каждого из таких наемников была, само собой, железная маска. У каждого наемника она была особенная, и делалась на заказ, а поэтому подделать ее было очень сложно. Но Кире повезло, ведь среди «зверей» было сразу три человека из этого клана, так что маску ему достали без особых хлопот.

— Подними меня! Меня! — кричали вокруг них дети. Кира заметил, с какой радостью в глазах на них смотрит Эрика, и ему стало еще более совестно за то, что он все еще не может найти себе жену.

— Акира! Акира! А где Арика?! — смеялись дети. — Арика! Арика! Где трусишка Арика?!

Поприветствовав толпу, и немного покатав на плечах детей (какая-то девочка чуть не сорвала с него маску!), они кое как выбрались в один из переулков, где торговали прокаженные.

— Не нужно было ее надевать. — сказал Кира, снимая маску.

— Вот, держи. — сказала Эрика, и протянула ему длинный платок.

Повязав его вокруг рта, Кира с остальными снова вышел в переулок, но уже в другой, более широкий.

В Мидденхоле было два крупных торговых рынка. Лунный и Солнечный. Первый располагался в северной части города, и был крытым и выполнен в форме полумесяца. Солнечный же находился в южной части, и был похож на солнце. В его середине располагалась круглая торговая площадь, от которой тянулись маленькие переулки — лучики. В одном из них они как раз и находились.

— А где тут аптечные лавочки? — стала вертеть головой Эрика.

Кира даже не сомневался, что Эрика в первую очередь захочет посетить их. За тот год, который Кира потратил чтобы получить титул шестого чемпиона, Эрика тоже не сидела без дела. Пока «звери» занимались пропагандой и разведкой, Эрика всерьез занялась боевыми искусствами. И как бы это парадоксально не звучало, но они очень хорошо сочетались с алхимией. Конечно, фехтовала она по-прежнему ужасно, но это не мешало ей хорошо уклоняться от ударов, параллельно раскидывая вокруг себя десятки зелий.

— Пошли… — проговорил Кира и осекся. По переулку только что прокатился громогласный голос. И все трое узнали его. Это был голос Франца.

— ВЕРЬТЕ! ВЕРЬТЕ В НАШУ КОРОЛЕВУ! НЕПОБЕДИМУЮ БОГИНЮ ЗВЕЗД И ОБЛАКОВ! ОНА РОДИЛАСЬ ИЗ СВЕТА И ПЕРЕРОДИЛАСЬ В ПУЧИНЕ ГРОЗ! НЕСУЩАЯ ПРАВДУ И ВОЗМЕЗДИЕ! ОНА НАШ СВЕТОЧ! ОНА НАША НАДЕЖДА! ВЕРЬТЕ В БЕЛУЮ АЛЕТ!

Оглядевшись, Кира увидел толпу людей, которая обступила небольшой помост, с которого и выступал Франц. Как и всегда, делал он это с большим энтузиазмом и чистым голосом. Возможно поэтому он привлекал внимание даже стражников, которые слушали его, облокотившись на алебарды. Рынки в Стелларии были единственным местом, где можно было выкрикивать любые заявления. Прокричи Франц такие слова где-нибудь в другом месте, то его тут же бы схватила стража или инквизиция. Поэтому, на рынках порой можно было услышать нелестные отзывы даже в адрес самого императора.

— Ого! Да я оказывается женат на богине! — воскликнул Кайто.

— Ты только сейчас это понял? — проговорила Эрика, сверкнув глазами.

Пока Эрика расспрашивала стражника о том, где им найти аптечный переулок, Кира увидел, что неподалеку от Франца стоит еще один помост. На нем располагался маленький кукольный театр, вокруг которого сидела ребятня и смотрела сказку про приключения Мив-Шера. Естественно, без Белой Алет и там не обошлось, ведь все актеры и даже шарманщик, который стоял около сцены, были людьми Франца. За последний год «зверям» удалось возродить миф о непобедимой королеве-воительнице. Империя снова заговорила о Белой Алет. Особенно, Киру радовали рассказы о том, как та привела за собой целую армию сильванийцев, и теперь захватила Релиморский лес. Люди действительно верили, что Умбра Тан начали находить мертвыми, с высушенными телами. Естественно, ничего этого на самом деле не происходило.

Узнав у стражника нужную информацию, они направились за покупками. И как обычно это бывает, поход по магазинам затянулся до вечера. Когда они вернулись в свою гостиницу, то у порога их уже ждал целый обоз с покупками.

— Там случайно не Джей стоит? — проговорила Эрика, глядя на вход.

И правда. Около узорчатых дверей гостиницы стоял Джей. Облокотившись о стену, он о чем-то болтал с какой-то девицей. Но заметив Кайто, тут же поспешил к ним.

— Мы узнали, против кого ты будешь драться. — обратился он к Кире, как только подбежал. — С гигантским громовержцем.

— Это еще кто такой? — нахмурил брови Кира.

— Громовержцы — это такие птицы, похожие на ястребов. — ответила Эрика. — Все они обладают природной волей, и очень строптивые. Приручить их невозможно. Кстати, в честь них и был назван орден громовержцев в Вестерклове. Даже маленькие особи очень опасные, а уж гигантские… Я приготовлю тебе специальную мазь, чтобы уберечь от ударов молнии.

Сказав это, она поспешила в гостиницу, совершенно забыв о покупках.

— Гигантский громовержец, значит? — задумавшись проговорил Кайто. — И где только Хамза его отрыл?

* * *

На следующий день, идя по длинному коридору к воротам арены, Кира не чувствовал того волнения, которое он испытывал перед предыдущими двумя боями. Шум толпы доносился даже сквозь толстые стены, отдаваясь глухим эхом в коридоре. Сжимая в одной руке копье, а в другой орихалковый щит, Кира ненадолго остановился. Нужно было еще раз проверить все снаряжение.

Его кожаная броня была пропитана специальной слизью, которая должна была защитить его от молний. Хотя орихалковый щит тоже хорошо защищает от природной воли. Орихалк был и в его маске, которая закрывала нижнюю часть лица. Глаза и нос Кира просто покрасил черной краской, ведь ему нужен был хороший обзор.

Еще раз все проверив, он двинулся дальше. Подойдя к большим воротам, он остановился. За ними уже слышался голос оратора, который все еще разогревал толпу, перечисляя все достоинства Киры и его сегодняшнего противника.

— Хочешь выпить? — спросил у него один из работников арены, который должен был проверить, нет ли у Киры лишнего оружия. По его виду было понятно, что он уже вдрызг пьяный. Он еле держался на ногах, цепляясь одной рукой за канделябр, а другой держа бутылку вина.

— Нет. — быстро ответил Кира, пока молодой напарник пьяницы осматривал его снаряжение.

— Ну и зря. — дыхнул тот перегаром. — Ты видел ту тварь? У-у-у-х… прям огромная скотина!

Сказав это, он попытался сделать шаг, но, похоже, забыл, что все еще держится за канделябр, и поэтому тут же запнулся, и упал.

— Все в порядке. — проговорил второй работник, закончив осматривать Киру. Подойдя к рычагу, который находился около двери, он потянул за него.

После этого где-то сверху раздался колокольный звон, который сразу же сменился воинственной мелодией оркестра. Двойные ворота стали медленно открываться, и вскоре в глаза Кире ударили яркие лучи весеннего солнца. Шагая вперед, он в буквальном смысле ощущал шум толпы, который давил на него со всех сторон. Десятки тысяч людей сидели на высоких трибунах, глядя на него восторженными глазами. Также по бокам арены высились двадцать высоких башен, на которых находились места для особых гостей. Их еще называли «небесными ложами». Но первое, что бросилось Кире в глаза, была огромная куполообразная клетка, которая закрывала основную часть арены. С другой стороны, прикованная цепями к прутьям клетки, сидела гигантская птица. Она ничем не отличалась от обычного ястреба, разве что была четыре метра в высоту и искрилась молниями. Ударяя в решетку, молнии расходились по железным прутьям во все стороны. Похоже, эта клетка служила в качестве громоотвода. Помимо этого, со всех сторон клетку окружали большие баллисты, которые были нацелены на птицу.

Пройдя немного вперед, Кира поднял руки вверх, приветствуя толпу. Когда он первый раз дрался, то забыл это сделать, за что потом несколько часов выслушивал укоры организаторов боя. Пока зрители наслаждались его выходом, Кира нашел взглядом ложе, в котором сидела Эрика и остальные. Но как бы он не хотел первой ее поприветствовать, сначала ему пришлось приклонить колено перед императором, который восседал на самом высоком месте. И только сделав это, он тут же поклонился Эрике.

Поприветствовав зрителей, Кира вновь перевел взгляд на громовержца. Между ним и птицей валялись десятки больших валунов, за которыми Кире придется прятаться. Быстро осмотрев арену, и приметив самые большие камни, Кира встал в боевую стойку, перед этим стукнув копьем о щит.

Как только он это сделал, оркестр стих, и барабаны стали выдавать дробь, отсчитывая секунды до начала сражения. И вот, томительные мгновения прошли, и арену пронзил звонкий вой десятков труб. Бой начался.

Кира мигом бросился за самую большую скалу, краем глаза наблюдая, как громовержец расправляет свои искрящиеся крылья. Ему всего лишь нужно выбрать момент, и метнуть в птицу копье. Но делать это, пока громовержец в воздухе, Кира не мог, так как был высокий шанс, что он может промахнуться, и тогда копье улетит прямо в трибуны.

Забежав за каменное укрытие, Кира тут же посмотрел наверх, но птицы там уже не было. Оглянувшись по сторонам, он тоже ничего не обнаружил. Но только он собирался выглянуть из-за своего укрытия, как скала за его спиной пошла трещинами, а еще через миг ее протаранила голова громовержца. Кира в последний момент успел выставить щит, но его все равно отбросило на несколько метров назад.

Вчера Кира попытался прочитать про эту птицу сколько смог, но он никак не ожидал, что громовержец способен таранить клювом многотонные булыжники. Но разбираться что еще может сделать эта птица, у Киры уже не было времени.

Быстро поднявшись на ноги, Кира снова побежал за очередное укрытие, но уже не стал задерживаться там надолго. Лучшим решением сейчас было заманивать птицу, и пока та будет рушить камни, пронзить ее копьем. Но выполнить этот простой план мешала природная воля громовержца.

Целый дождь из молний обрушился на него с небес, и Кира еле успел укрыться щитом. К счастью, солнце было в зените, и даже не видя своего противника, Кира смог сориентироваться по тени, которую отбрасывала птица. Держа над головой щит, и чувствуя, как его тело тихонько вибрирует от молний, Кира забежал за очередное укрытие. Быстро выдохнув, он снова посмотрел на громовержца.

Но птица почему-то не решалась идти в атаку. Повиснув когтями на клетке, она старалась клювом погнуть железные прутья, совсем забыв о Кире. И тут уже пришла очередь дрессировщиков. Подбежав с другой стороны клетки, они стали бить раскаленными жгутами по лапам громовержца. Еще несколько секунд, и птица вновь взлетела под купол. На секунду зависнув, громовержец нашел взглядом Киру, и издав звонкий крик, начал крутое пике.

У Киры была лишь пара секунд на то, чтобы сориентироваться. Закрываться щитом было бессмысленно, от прямого удара клювом он не спасет. Нырнув в сторону, Кира еле ушел от полуметровых когтей птицы. Быстро поднявшись на ноги, он крутанулся на месте, и вложив всю волю в руки, метнул в птицу свой щит. С диким свистом он пролетел несколько метров, но лишь чуть-чуть задел макушку громовержца. От этого птица еще больше пришла в ярость. Расправив крылья, она понеслась прямо на Киру, поднимая в воздух песок могучими взмахами.

Сейчас или некогда! Подпустив тварь еще на несколько метров, Кира резко ушел в сторону. Превозмогая боль от молний, он со всей силы вонзил копье в голову птицы.

Над ареной прокатился жуткий вопль, и Кира вдруг осознал, что находится в воздухе. Как только он проткнул голову громовержцу, тот резко дернул ей, запустив Киру в прутья клетки. Все еще трясясь от шока, который ему доставили удары молний, Кира попытался подняться, но это у него получилось не сразу. Но как только он смог сделать это, то увидел, что громовержца уже добивают из баллист дрессировщики. Бой был закончен, он победил.

Идти Кира не мог. Все его тело содрогалось от боли, и если бы не мазь Эрики и орихалковый щит, то он, наверное, умер бы от болевого шока. Стараясь унять дрожь, он сцепил руки в «замок», и поднял их над головой в знак победного жеста.

Стадион взорвался криками и рукоплесканиями. И хоть Кира делал это не ради славы, все же момент триумфа доставил ему удовольствие…

* * *

Солнце светило сквозь широкое окно, грея своими лучами спину Киры. Он сидел в подготовительной комнате, завязывая на камзоле шнуровку. Справа от него стояли двое лакеев, которые держали в руках короткий меч и стилет. Кира бы справился и без их помощи, но правила обязывают им тут быть.

Прошло три месяца с того момента, как он победил громовержца. Первые три дня после боя Кира не мог нормально передвигаться. Даже в туалет ему приходилось ходить в паре со слугой. Но благодаря Эрике и Бомани, Кира быстро поправился. И как только это произошло, его тут же вызвали к руководству арены и опять отчитали. Но теперь уже за то, что он так быстро расправился с птицей. Людям нужно было зрелище, а не быстрая победа. Из-за этого его оштрафовали на двести тысяч, но Кире было наплевать.

Еще не до конца восстановив силы, он подал заявку на следующий бой. К счастью, для этого сражения силы ему были не нужны, ведь драться придется с Кайто. Поэтому Кира беспокоился лишь о том, как бы его друг не переиграл, ведь актер из него отвратительный.

Закончив со шнуровкой, Кира перевел взгляд на дверь, которая только что распахнулась. Быстрым шагом в комнату вошла Эрика в своем привычном образе «аристократки». За ней по пятам вошли Эиль и Юми.

— Ну как ты? — спросила она, быстро окинув взглядом лакеев. — Постарайся в этот раз продержаться подольше. Иви мне сказала, что тебя могут сдвинуть на одну ступень назад, если бой будет скучным.

— Скажи это Кайто. — тихо проговорил Кира. — Что он, кстати, взял?

— Два меча, как обычно. — тоже понизив голос сказала Эрика.

— Так и знал. — пробубнил Кира, поправляя сапоги. — Мне он сказал, что возьмет меч и щит.

— Он же не любит щиты. — сказала Эрика, поправляя Кире воротник. Решив помочь, она подошла к одному из лакеев и взяла у него меч.

— Он же укрепленный! — схватился за голову Кира, когда Эрика согнулась в три погибели. Ей на помощь тут же поспешили Эиль с Юми.

— Я в порядке. В порядке. — пробубнила Эрика, поправляя растрепанные волосы. — У-ух. Ну и тяжесть.

— Нам уже пора занимать места. — напомнила Эиль, передавая меч Кире.

— Да-да. — закивала Эрика, и еще раз бросила взгляд на Киру. — Не перенапрягайся. Ты еще не восстановился, и из-за сильных встрясок у тебя может начаться головокружение и пойдет кровь.

А чего ему напрягаться? Сценарий битвы уже несколько раз был отработан в Сильватроне. Это будет обычный спектакль для публики. Правда, если обман раскроется, то их обоих могут сдвинуть в самый конец чемпионской таблицы и запретить драться несколько месяцев. Кира даже предлагал заменить Кайто на кого-нибудь из «зверей». Ведь Эрика без труда сможет изменить им лица. Но Кайто настоял на своем.

— «Вот ведь идиот упрямый». — в который раз подумал Кира, когда шел по длинному коридору к воротам арены. Так же, как и в прошлый раз, по гладким желтоватым стенам разносился шум толпы, вперемешку с голосом оратора.

Подойдя к воротам, он увидел, что за место предыдущего пьяницы теперь стоит новый работник. Это был еще совсем молодой мальчуган, который тут же заволновался при виде Киры.

— З-з-здравствуйте, господин Акира! — стал раскланиваться работник. — Вы уже все? Драться?

— Конечно драться, чего же еще! — возмутился второй проверяющий, который обычно и осматривал Киру. — Проверяй его уже быстрее!

— Д-да. — засуетился мальчишка и вытащил кусок пергамента. — Та-а-а-к. Кожаный камзол — есть. Маска, железная — есть. Армарийский меч, без ножен — есть…

— Ты ему еще подштанники проверь. — язвительно проговорил его напарник, вырвав у мальчишки пергамент. — Смотри как надо.

Уперев руки в бока, он оглядел Киру оценивающим взглядом.

— Камзол без карманов? Без карманов. — проговорил он, хлопая руками по камзолу Киры. — Меч без ножен. Дага. Все!

— Н-но там было написано «стилет». — робко проговорил паренек, указав на пергамент.

— Ну дага, стилет — какая разница? — развел руками второй. — Тут главное, чтобы длина была как заявленная. Теперь можешь дергать за рычаг.

Кира понимал, что проверка перед воротами лишь формальность. Главная проверка проходит в закрытом помещении перед коридором. Но все же его немного забавляло с каким важным видом работники, которые должны были открывать ворота, выполняли проверку.

— Удачи, Акира! — проговорил второй работник, похлопав его по плечу.

Придав лицу серьезный вид, Кира кивнул в знак благодарности и направился к воротам, которые уже пришли в движение.

И снова его захлестнули волны оваций и приветствий. Но теперь к ним еще добавилось и улюлюканье. На этот раз над ареной не было клетки, и Кира увидел, что большая часть зрителей одета в пурпурные цвета Меридиана. Это немного обрадовало его. Похоже, чтобы не говорили там организаторы боев, но зрителям он все же нравился. Может быть дело в его быстром триумфе? Лишь треть зрителей поддерживала Кайто, облачившись в темно-синие цвета Лимминг Мун.

Выйдя на середину арены, которая теперь была выполнена на манер порта, Кира стал приветствовать зрителей. Поклонившись императору и Эрике, он еще раз оглядел арену. Вокруг были разбросаны доски и бочки. Так же тут было несколько помостов, но все же воды под ними не было. Это все-таки был бой за звание чемпиона, и поэтому организаторы не слишком перебарщивали с театральностью. Большая часть арены была пустая и покрыта песком.

Осмотревшись, Кира перевел взгляд на противоположные ворота, из которых только что вышел Кайто. Подняв два меча над головой, он с силой ударил их друг о друга, высекая сноп искр. Этот дурень покрыл мечи порохом. Но зрителям, похоже, это нравилось.

Перехватив поудобнее стилет и меч, Кира приготовился к началу боя. Закончив приветствовать зрителей, Кайто тоже занял свое место в другом конце арены. Барабаны начали отсчитывать секунды до начала боя, и через несколько мгновений арена взорвалась криками и воем труб.

Кира бросился вперед, не спуская с Кайто глаз. Как и задумывалось, его соперник тоже пошел в атаку. Забежав на небольшой помост, где стояли несколько бочек, они стали обмениваться ударами. И снова от мечей Кайто стали лететь яркие искры.

— Ну ты и придурок! — воскликнул Кира, отскочив в сторону и моргая глазами. От этих вспышек у него стало двоиться в глазах. Придя в себя, он посмотрел на Кайто. Тот тоже протирал глаза тыльной стороной ладони.

— Так весело же! — сказал Кайто. У него на лице тоже была повязка, закрывающая рот.

— Весело… — выдохнул Кира, ударив Кайто ногой в грудь. — …ему! Вот теперь думай, как защищаться без щита!

Схватившись за сердце, Кайто отступил на несколько шагов.

— Ах, как больно! — театрально пропел он.

— Начинается! — закатил глаза Кира. На их тренировках было то же самое. Кайто кривлялся и все делал по-своему. — Сосредоточься! Мы ведь серьезно сражаемся!

Сощурив глаза, Кайто спрыгнул с помоста на песок. Этого не было задумано, и поэтому Кира решил импровизировать. Прежде чем спрыгнуть следом, он пнул одну из бочек, и та полетела прямо в Кайто. Еще миг, и бочка разлетелась в щепки от усиленного удара. Воспользовавшись этой секундой, Кира спрыгнул рядом с другом, и сделал тому подсечку. Кайто, естественно, не ожидая такого удара, тут же повалился на спину.

— Ударю мечом! — предупредил Кира, делая замах.

Предупрежденный, Кайто скрестил мечи, заблокировав его удар. Дав другу оттолкнуть себя ногой, Кира попятился назад. За это время Кайто успел подняться на ноги.

Готовый снова напасть, Кира увидел, как Кайто делает движение ногой, но было уже поздно. Облако песка накрыла Киру, и на секунду он потерял противника из вида.

— Ударю сверху мечом! — предупредил его Кайто.

Выставив стилет, Кира приготовился парировать удар, но за место этого почувствовал сильную боль в животе. Кайто обманул его, ударив его в живот.

— Ха-ха-ха-ха! Что, повелся?! — засмеялся он.

Ну это уже не в какие ворота! Если Кайто хочет сражаться серьезно, то Кира не будет его жалеть!

Отдышавшись, Кира перехватил поудобнее стилет, и пошел в наступление. Отразив несколько вялых ударов Кайто, Кира с силой ударил его по голени, и пока тот упал на одной колено, нанес несколько ударов железными кастетами, которые были прикреплены к рукояткам его оружия.

— Ты что, придурок?! — возмутился Кайто, вытирая кровь с носа. — Мы же так не договаривались!

— Ты первый начал! — крикнул Кира. — Ты знаешь, что я еще не восстановился!

Крики толпы и восхищенный голос оратора заглушали их слова. Кире пришлось сильно напрягать слух, чтобы понять, что происходит.

— Ладно! Ладно! — замахал руками Кайто. — Будем делать как договаривались! Сейчас я нападаю, а ты защищаешься!

Наконец все пошло, как и задумывалось. Кайто стал осыпать его быстрыми ударами в одно и то же место, а Кира с легкостью отбивал или уклонялся от них. Проблемой были лишь вспышки от мечей Кайто.

— Теперь я! — выкрикнул Кира, и пошел в атаку.

Меняясь ударами, они то отпрыгивали друг от друга, чтобы перевести дух, то снова сходились вместе. Несколько раз Кира позволил Кайто нанести ему пару ударов. Как и ожидалось, тот бил от всей души, и у Киры тоже пошла кровь из носа. Но и он не остался в долгу, и наградил друга тычком в челюсть.

— Ай-яй-яй! — снова начал выкрутасничать Кайто, схватившись за сердце. — Снова ты меня ранил! Эрика, спаси меня!

— Опять за свое?! — возмутился Кира. — Давай уже заканчивать…

Но не успел он договорить, как по арене прокатился новый вой труб, предупреждающий об опасности.

— Ну вот! Доигрался, Кира! — воскликнул Кайто, поворачиваясь к нему спиной и глядя на один из выходов.

Кира развернулся. С его стороны тоже открылись двери. Похоже, организаторы решили, что бой недостаточно кровавый, и поэтому выпустили на арену провокаторов. Это были приговоренные к смерти преступники, которым дали последний шанс на спасение. Если они смогут ранить чемпионов, то за место казни, их определят в «когорту смерти». Это были специальные войска в имперской гвардии, которые служили «пушечным мясом». Но так как империя сейчас ни с кем не воевала, смертники оставались живы.

Глядя на то, как из ворот вываливаются четверо заключенных, Кира вздохнул с облегчением. Прикованные друг к другу, они имели всего лишь один щит на четверых и три простых меча. Взглянув в другую сторону, он увидел, что и у Кайто противники не лучше.

Без раздумий, Кира ринулся на новых врагов. Похоже, ему достались какие-то маньяки, так как те сразу же оскалили свои кривые рты с коричневыми зубами. Издав яростный вопль, они разом кинулись на Киру. Когда расстояние между ними сократилось вдвое, Кира резко остановился, и перехватив стилет за лезвие, метнул его в голову одного из заключенных. Тот сразу же повалился, утянув за собой остальных. Разобраться с оставшимися было лишь делом времени. Проткнув сердца еще двоим противникам, Кира выбил оружие из рук последнего провокатора, и приставив к его шее меч, быстрым движением перерезал тому глотку, взметнув окровавленный клинок в воздух. Толпа вновь взорвалась криками и рукоплесканием.

Заводя зрителей эффектными позами, Кира перевел взгляд в другой конец арены. Кайто все еще не убил ни одного из своих противников. Еще немного попозировав, Кира двинулся на помощь другу. Когда он подбежал, то увидел, что Кайто все еще топчется на своем месте, глядя на провокаторов.

— Чего стоишь?! — воскликнул Кира. — Иди, убивай их!

— Так они уже… — проговорил ошарашенный Кайто.

— Что… — начал было Кира, переводя взгляд на провокаторов.

И только сейчас до него дошло, что происходит.

В нескольких метрах от него раскинулась кровавая бойня. Заключенные убивали друг друга, вгрызаясь зубами и совершенно забыв о мечах. Обливаясь кровью, они отрывали куски мяса и тут же проглатывали их. Один уже был мертв, остальные же троя так были увлечены поеданием плоти, что время от времени вгрызались прямо в свои руки.

— Что за черт? — проговорил Кайто. — Это «побитые» что ли?

— Не важно. — сказал Кира. — Нужно прикончить их, а то это уже чересчур отвратительно.

И хоть зрители продолжали радоваться такой кровавой сцене, Кира поспешал прекратить все это. Подбежав к «побитым», он вонзил меч в шею первого из них. Остальные двое никак на это не отреагировали и продолжали есть тело своего товарища. Разобравшись с еще одним, Кира схватился за волосы последнего никса и потянул его на себя, запрокинув его голову, чтобы красиво перерезать тому горло. Но как только он поднес лезвие, «побитый» с силой дернул головой, и вырвавшись из хватки Киры, вцепился зубами в его меч. С жадностью облизывая кровь с клинка, он стал стонать от наслаждения. Вырвав меч обратно, Кира тут же снес тому голову.

И только он это сделал, как над ареной прозвучал новый вой труб, оповещающий о конце сражения.

— КАКОЙ БЛИСТАТЕЛЬНЫЙ БОЙ! — взревел оратор. — ДВА ЧЕМПИОНА ДРАЛИСЬ НА РАВНЫХ, НО ВСЕ — ТАКИ АКИРА ПЕРВЫМ СУМЕЛ РАСПРАВИТЬСЯ С ПРОВОКАТОРАМИ, А ЗНАЧИТ ОН ПОБЕЖДАЕТ В ЭТОМ ПОЕДИНКЕ! ПОПРИВЕТСТВУЕМ ЖЕ НОВОГО ЧЕТВЕРТОГО ЧЕМПИОНА — АКИРУ ИЗ МЕРИДИАНА!

* * *

— Нет, ну ты посмотри, а! — воскликнул Адо, врываясь в комнату. — Сидит тут, словно король!

Кира в недоумении посмотрел на инквизитора, который с гневом шевелил своими пышными усами.

— Вы еще кто? — проговорил один из организаторов, который тоже находился в комнате. — Стража! Где стража?! Выведите этого… А, так это же ван Ридилл! Ха-ха-ха-ха! Выведите его, и дайте пинка под задницу! У Акиры скоро бой с Маркусом, а он тут шастает. Это тебе не храм. Тут законы церкви не работают.

Кира тоже не понимал, чем так недоволен Адо. Хотя, если подумать, Кира, похоже, догадывался из-за чего тот злится.

Эрика уже три дня практически не спала, готовя ему какое-то зелье. Кира и сам просил ее немного отдохнуть, но та наотрез отказалась. Всем было известно, что Маркус бьется до последнего, а поэтому если Кира проиграет, то умрет. Осложняло ситуацию и то, что у Маркуса была божественная воля, по силе равная воле капитана имперской гвардии.

Прошел год с тех пор, как Кира получил титул четвертого чемпиона. За это время он сумел победить еще двух гладиаторов, передвинувшись на второе место.

Бой за титул третьего чемпиона проходил на арене Эль-Хафа, которая находилась в одном из куполов башни. Противником Киры был Хишам Хет-Херу, брат Паньи. И поэтому Кире вновь пришлось уклоняться от молний. Бой снова затянулся, но за место провокаторов, на арену выпустили двух самсонских жеребцов, которых нужно было остановить. Но Хишам перестарался и убил свою лошадь, из-за чего победу присудили Кире.

Второго же чемпиона он просто подкупил. Рино де Космо согласился проиграть за пятьдесят миллионов. На предыдущих боях Кира успел накопить намного больше этой суммы, и поэтому без раздумий согласился. К счастью, Рино оказался куда более хорошим актером, чем Кайто, и бой получился очень зрелищным. Обладая природной волей, он мастерски «перелил» ее в Киру, и они даже немного полетали над зрительскими рядами, обмениваясь обычными ударами. В конце боя Кира обезоружил Рино, и тем самым стал вторым чемпионом.

И вот настал день, когда он должен был сразиться за главный чемпионский титул. Два года у него ушло на то, чтобы взобраться по турнирной таблице. И все это время Кира не переставал думать о Самаеле. Каждый день он чувствовал, как за ним кто-то наблюдает. Сначала ему было трудно, но потом он свыкся с этим ощущением. Он так и не понял, кем на самом деле является Самаель. Никаких записей о нем Кира не нашел. Тогда Кира стал искать записи о Корво, но и там ничего нового не обнаружил. Везде говорилось, что его предки были родом из Эльры, и что они перебрались в Лимминг Мун в конце Великой войны. Но Самаель говорит, что Корво всегда жили в Белланиме. Хотя, возможно, это две разные семьи? Ведь бывает такое, что имена семей совпадают…

— Не зли меня! — выпучил глаза Адо, тыча в организатора своей тростью. — Этот олух совсем не понимает, что из-за него госпожа уже третий день не спит!

— Какая еще госпожа? — нахмурил брови организатор. — Акира, о чем это он?

Но Кира лишь укоризненно посмотрел на Адо, взглядом постаравшись передать, чтобы тот не устраивал тут сцен.

— Ты что, пьян? — продолжил говорить организатор, обнюхивая Адо. — И где там стража?! Стража!

— А тебе какое дело?! Хочу и пью! — воскликнул Адо.

Бросив еще злобный взгляд на Киру, он вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

— Совсем уже эти инквизиторы обнаглели. — помотал головой организатор. Поправив свой красивый тюрбан, он снова вернулся к Кире. — Так на чем мы остановились? А! Ты мне так и не сказал, что это за пузырьки в списке.

На бой за титул первого чемпиона разрешалось взять все, что угодно. Поэтому Эрика тут же решила воспользоваться таким шансом, и приготовить для Киры несколько зелий. Но хоть на битву и разрешалось взять любое оружие, его все равно нужно было указать в списке.

— Э-э-э-э… — протянул Кира. — Это…

— Зелья чтоли? — усмехнулся организатор, и понизив голос, прибавил: — Нет, я не против… Просто ты должен понимать, что на тебя будет смотреть сам император. Так что поосторожней.

На самом деле Кира даже не знал, что это за зелья. До боя оставались считаные часы, а Эрика до сих пор возилась у себя в комнате.

— Это так. — отмахнулся Кира. — Пара «светлячков» и фейерверки.

— Ну ладно. — проговорил организатор, сверив его подозрительным взглядом. — Остальное, вроде, все разрешено. Меч… кинжал… Ты же раньше выступал с фехтовальным щитом. Не хочешь снова его взять? У тебя хорошо получается с ним сражаться.

— Маркус пользуется полуторным мечом. — напомнил Кира. — Я не так хорошо владею малым щитом, чтобы отразить его удары.

— Ну да. Ну да. — пробубнил под нос организатор. — Ладно, тогда я пойду. Попросить привести к тебе женщин? Все-таки ты дерешься с Маркусом…

— Хочешь, чтобы у меня совсем сил не осталось? — ухмыльнулся Кира, откидываясь на спинку кресла. — Лучше попроси принести мне чая с малиной и сладкими трубочками.

Хмыкнув, организатор удалился. Развалившись в кресле, Кира стал вертеть в пальцах кинжал, глядя на портрет какого-то чемпиона, который висел на стене. Освещаемый лучами заходящего солнца, он отражал солнечные зайчики своей золотой рамкой. Но вот на секунду его заслонила тень пролетающего астероида. И в этот же момент дверь в комнату открылась и внутрь вошла Эрика, за которой по пятам следовали Кайто и Вик.

— Госпожа, не стоит так растрачиваться. Я уверен, Кира сможет победить и без него… — проговорил Вик.

Но Эрика его не слушала. Оглядев комнату покрасневшими глазами, она весело воскликнула:

— О! Наконец-то нашла! Вот, держи зелье.

Сказав это, она протянула Кире маленький флакончик с черной жидкостью.

— Ну в самом деле. — нахмурил брови Вик, тоже глядя на флакон. — Вы слишком драматизируете, госпожа. Тратить такие ценные ингредиенты для какой-то победы в турнире… Мне кажется это неправильно.

— Все правильно. — сказала Эрика, протирая глаза и садясь на диван.

— Ты почему без маски? — спросил Кира, не обращая внимание на зелье. — Тебя могут узнать.

— Ой, черт, совсем забыла. — проговорила Эрика, шаря в карманах мантии.

— А вы чего ей не сказали? — укоризненно спросил он у Кайто и Вика.

— Да это все Мендакс. — стал оправдываться Кайто. — Все уши прожужжал с этим зельем. Вот я и забыл.

— И что это за зелье такое? — спросил Кира, вертя в руках флакон.

— Оно называется «долгий пир». — ответила Эрика. — Я знаю, дурацкое название, но не я его придумала. Главное, что оно поможет тебе победить. Просто выпей его перед сражением.

— И что тогда случится? — сузил глаза Кира.

— Твоя воля усилится. Очень сильно. — ответила Эрика.

— Моя воля и так будет усилена. — напомнил ей Кира. — Бой ведь будет проходить вечером.

— Вот видите, госпожа. — закивал Вик. — У него и так будет усилена воля. Давайте разберем это зелье на составляющие. Еще не поздно.

— Нет. — помотала головой Эрика. — У Маркуса тоже будет усилена воля, или ты забыл? А ведь божественная сила намного опаснее военной.

— Я согласен с Эрикой. — вставил Кайто. — Если Кира победит, то ему заплатят достаточно денег, чтобы купить ингредиентов на десять таких зелий.

— Пфф. — грубо фыркнул Вик. — Дилетант. Такие ингредиенты даже на аукционах редко увидишь. Спрос на них огромный, а само зелье довольно простое. Можно было бы сделать «черного фламинго» или «малый хор», эффект от них был бы примерно такой же.

— «Фламинго» нужно делать в месяц звезд, и он быстро портится. — напомнила Эрика. — А к «малому хору» нужно привыкать несколько лет. Кира еще ни разу не принимал его.

Вик сложил руки на груди и насупился.

— Ладно, ты отдала Кире зелье, а теперь иди поспи. — сказал Кайто, беря Эрику за руку.

Немного пошатываясь, Эрика встала на ноги и пошла за мужем.

— Удачи, Кира. — махнул ему рукой Кайто. — Не подведи нашу королеву.

— С моим зельем он точно выиграет. — зевнула Эрика.

Как только они вышли, Кира снова стал изучать флакон.

— Так значит оно усиливает волю? — спросил он у Вика, который все еще сидел в кресле. — Сильно?

— Если учесть, что у тебя и так будет усилена воля, то по мощи ты будешь равен «воплощению».

— Воплощению?! — поднял брови Кира. — Т-ты уверен?

Кира много раз слышал про «воплощения» воли. Когда сильный человек приносит себя в жертву, пронзая сердце, то он ненадолго становится «воплощением». Некоторые считали, что это не что иное, как истинная сила богов. Храмовники и капелланы даже носят с собой кинжал для такого случая. Естественно, во время битвы принести себя в жертву удается не каждым, и уж тем более превратиться в «воплощение».

— Значит я должен просто выпить его? — спросил Кира, глядя на флакон.

— Только осторожней. Лучше принять его перед боем. Если твое сердце будет слишком напряжено, то оно может не выдержать. — сказал Вик, наливая себе вина.

Немного поразмыслив, Кира положил зелье в карман. Еще будет время принять его.

Поворчав несколько минут, Вик тоже удалился. Время стало идти медленно, и Кира решил помедитировать перед боем. Он даже не заметил, как ему принесли чай со сладостями, и опомнился лишь тогда, когда за ним пришли проверяющие.

— Пора собираться, господин Акира. — проговорила женщина, расстилая на полу полотенце. — Пожалуйста, встаньте сюда и разденьтесь.

На этот раз проверка была намного тщательнее. Кира не понимал, зачем это нужно было делать, ведь на бой можно было взять что угодно. Тем не менее, проверка затянулась на полчаса. Убедившись, что ничего лишнего нету, проверяющие удалились.

Одевшись, Кира взял оружие, и направился к выходу из комнаты. Когда он снова вошел в длинный коридор, то увидел, что теперь по бокам стоят имперские гвардейцы, которые отдавали ему воинское приветствие, когда он проходил мимо них. Это немного смутило Киру, так как он уже давно отвык от придворной лести. Под нарастающий шум толпы и голос оратора, он подошел к воротам. И снова его встретили десятки проверяющих, которых не смутил ни фамильный меч Корво, ни флакон с зельем.

— Все в порядке. — деловым тоном проговорил один из проверяющих. — Можете открывать ворота.

— Еще рано. — сказал второй. — Там еще идет представление.

В ожидании, все разбрелись кто куда. Кира же облокотился о стену, засунув руку в карман. Он решил пока не принимать зелье. Если оно и вправду такое ценное, то Эрика будет рада, если он сохранит его. Да и гордость требовала, чтобы он победил без чьей-либо помощи. Но вот инстинкты, которые ему привили еще в младенчестве, трубили об опасности. Противник был очень силен, да и к тому же поражение — означало смерть.

Раздумывая над этим, Кира не заметил, как ворота пришли в движение.

На этот раз шум толпы даже заглушил его собственные мысли. Волны оваций накатывали на него, словно порывы ветра. Десятки тысяч людей приветствовали его восторженными криками, заглушая даже игру оркестра.

На этот раз арена была предельно простой. Никаких помостов и досок. Лишь пять широких колонн, установленных на желтом песке. Всю арену освещали тысячи янтарных ламп, свет от которых заставлял песок светиться золотистым сиянием.

Как только Кира вышел, то его волосы тоже окутало яркое сияние, и он почувствовал, как его стала переполнять сила. Бросив взгляд на темное небо, он поднял руку вверх, приветствуя толпу.

Сделав это, он перевел взгляд на «небесное ложе». Сегодня, первой он поклонился Эрике. Свою победу он посвятит ей. И уже после этого он поклонился императору. Поприветствовав всех, он перевел взгляд на своего противника.

С первого взгляда Маркус Ноллан ничем особенно не выделялся. Средний рост, короткие черные волосы, жилистое лицо. Облаченный в легкую кольчужную броню, он держал в руках длинный меч и щит. На оружии были выгравированы священные писания, которые сейчас светились золотым свечением. Глядя на него, Кира подумал о имперской гвардии. Наверное, именно так и должны были выглядеть командиры армии — уверенными и сильными.

Не сводя с него глаз, Кира занял свое место около одной из колонн, покрепче перехватив меч и кинжал. Гоня из головы все мысли, он настроился лишь на одном — убийстве противника.

И вот, спустя несколько секунд, стадион взорвался воем труб. Услышав сигнал, Кира тут же отрешился от всего, сконцентрировавшись лишь на своем противнике. Излучая золотой свет, Маркус тоже ринулся на него. С каждым мгновением Кира чувствовал, как нарастает тревога в его сердце. Воля первого чемпиона была невероятно сильна. И вот, когда они добежали друг до друга, Кира испытал эту невероятную мощь на себе.

Рассекая воздух, Маркус обрушил на него свой меч. Парировать или блокировать такой удар отважился бы лишь безумец. Уклонившись, Кира увидел, как от удара Маркуса поднялась целая стена песка, а земля задрожала. Ориентируясь лишь по неясному образу, Кира попытался нанести ответный удар мечом, но его тут же встретил щит. Выбив сноп золотых искр, Кира снова отскочил в сторону. Атаковать в лоб было бессмысленно.

Но не успел Кира придумать новый план, как на него снова навалился гладиатор. Выставив перед собой щит, он попытался нанести колющий удар, но Кира опять увернулся, параллельно ударив еще несколько раз по щиту.

Как и оружие, некоторые щиты тоже укрепляли. Так они могли выдержать куда более сильные удары. Но из-за их большого веса пользоваться ими могли лишь единицы. К несчастью для Киры, у Маркуса был именно укрепленный щит. И даже с усиленной волей, Кира не смог оставить серьезных повреждений. На гладкой поверхности появилась лишь маленькая вмятина.

Отскочив, Кира решил измотать своего противника. Он стал быстро кружить вокруг Маркуса, вынуждая его все время оборачиваться. Но как только Кира решил снова напасть, Маркус поднял меч в воздух, и Киру на секунду ослепила яркая вспышка. Не успев вовремя остановиться, он почувствовал, как в него врезался стокилограммовый щит, отправив его в полет. Несколько мгновений кувыркания в пространстве, а затем сильная боль по всему телу. Кира врезался спиной в один из столбов, оставив на нем несколько трещин. Упав на колени, он схватился за левое плечо, куда и пришелся удар. Держать кинжал он больше не мог.

Выпустив клинок из ослабевших пальцев, Кира еще сильнее сжал правой рукой меч. Странно, но боль придала ему сил. Кровь забурлила, и Кира ринулся в атаку. Маркус так и стоял на своем месте, дожидаясь его. Опять выставив щит, он принял новый удар Киры. Рассекая воздух, Кира снова и снова бил по его щиту, высекая все новые искры, и не давая Маркусу времени на контратаку.

И вскоре его противник дрогнул. Отступив назад, он поднял свой меч, но Кира уже был готов к этому. Отвернувшись, он параллельно послал в Маркуса волну песка своим сапогом. Сделав это, Кира тут же бросился в наступление. Он был уверен, что теперь то сможет достать Маркуса. Но сделав несколько шагов, увидел, как из песчаной пелены на него летит разъяренный противник.

Откинув щит, Маркус ухватился за рукоятку меча двумя руками. И в этот же момент Кира понял, что ему не победить этого монстра. Взмах полуторного меча был настолько сильным, что Кира увидел, как задрожал воздух вокруг лезвия, а песок, словно притянутый магнитом, последовал за сверкающим лезвием. Лишь чудом Кира уклонился от прямого удара. Но все равно это не спасло его от повреждений. Целое торнадо песка прорезало арену. Вместе с этим, Кира почувствовал новую боль по всему телу. Божественная воля хоть и не оставляла следов, все равно заставляла испытывать настоящую агонию.

Но боль утихла так же быстро, как и началась. Мигом отбежав на несколько метров, Кира спрятался за одной из колонн. Трясясь от боли, он стал чувствовать, как силы начинают его покидать. Шансов на победу почти не осталось. Засунув руку в карман, Кира нащупал стеклянный пузырек. И в этот же миг колонна содрогнулась от мощного удара. Ни о чем больше не думая, Кира пальцем откупорил флакон и влил зелье себе в рот.

Обжигающая жидкость скользнула по его горлу в желудок. Кира почувствовал, будто в его животе взорвали бомбу. Задыхаясь и рыгая, он упал на колени, и его вырвало кровью. И снова взрыв в животе. Кира уже ничего не понимал. Весь мир превратился в одно размытое пятно. Где его противник, он не знал. Может Кира уже умер?

Третий взрыв привел его в чувства. Сердце вдруг забилось с невероятной силой. Приложив руку к груди, Кира ощутил, как оно бьется о грудную клетку. Боль в плече прошла, и мыслить стало легче.

Схватив меч, он вскочил на ноги и стал осматриваться. Где же Маркус? Почему он медлил?

Посмотрев за колонну, Кира увидел, как его противник неспешно обходит укрытие. Движения Маркуса показались ему немного замедленными, будто тот шел под водой. Увидев Киру, первый чемпион остановился и тут же отпрыгнул назад. В его глазах был страх.

Сначала Кира не понял, чего тот так испугался. Но ответ не заставил себя ждать. Четвертый взрыв в его животе, и Кира почувствовал, как его тело задрожало от переполняемой силы. Его воля настолько усилилась, что вокруг него стали кружить песок и камни. Сначала маленькие, а потом и размером с ладонь. Вращаясь вокруг него, словно спутники, они разваливались и превращались в пыль.

Переведя взгляд на Маркуса, Кира сжал рукоять меча, и почувствовал, как та погнулась в его пальцах. Сделав рывок, он в одно мгновение подскочил к своему противнику и нанес такой сокрушительный удар, что Маркус отлетел на десятки метров, а его меч погнулся.

Махнув рукой, чтобы разогнать песок, который все еще кружил вокруг него, Кира вновь бросился на противника. Движения Маркуса и вправду были медленными. Кира мог бы его убить, но он решил иначе. Пусть Маркус сам решает свою судьбу.

Подбежав к нему, Кира ударил ногой по его руке, в которой тут сжимал меч, снова отправив Маркуса в полет. И даже не глядя на него, Кира понял, что правой рукой он пользоваться уже не сможет. А если он возьмет меч в левую руку, то Кира сломает и ее.

Снова раздвинув песок, Кира увидел, что его противник лежит в десятках метров от него. Выплевывая кровь, он попытался подняться, но сделать этого у него не получилось. Тяжело дыша, он распластался на земле.

Кира не стал спешить. Медленно ступая, он дал еще немного времени своему противнику. Но Маркус не воспользовался этой возможностью. И только тогда, когда Кира подошел к нему, чемпион встал на колени, обратив свой взор к зрителям.

Кира понял, что он приготовился принять красивую смерть. Обойдя его сзади, Кира перехватил меч, и уже готов был вонзить его в сердце Маркуса, как арену пронзил вой труб, а вместе с ним на Киру обрушилось целое цунами голосов. Время опять стало идти в своем привычном ритме, и Кира услышал голос оратора:

— СТОП! СТОП! АКИРА! ОСТАНОВИСЬ! ИМПЕРАТОР ПОМИЛОВАЛ МАРКУСА! ТЫ ПОБЕДИЛ! КТО- НИБУДЬ, ОСТАНОВИТЕ ЕГО!

Выдохнув, Кира опустился на колени. Чувствуя, как его все еще переполняет мощь, он увидел, как потерял сознание Маркус. Похоже, такой поворот событий оказался для бывшего первого чемпиона полной неожиданностью. Потерять титул и при этом выжить. Кира был уверен, что этот урок он запомнит на всю жизнь.