Гнездовье желаний

Новый Небесный поход

Слепящий свет все не проходил, и Кира уже было подумал, что ослеп. Спина болела, а вся одежда была мокрой и холодной. Осознав, что он лежит в воде, Кира поднялся на колени и стал наощупь продвигаться вперед. Несколько мгновений он просто шлепал ладонями по воде, а потом, наконец, дотронулся до края фонтана. И именно в этот момент Кира понял, что его глаза просто были закрыты. Яркий свет исчез, и он увидел перед собой сломанную статую Владыки Костей. Воспоминания лавиной нахлынули на него, стали смешиваться и растворяться в его сознании. Схватившись руками за голову, Кира старался выцепить самые важные из них.

— «Рейн мертв… Все это время он старался спасти Эрику… Империи угрожает опасность… Триста Королей… Пожиратель… Храмы в Самсонской пустыне…».

И хоть в голове у Киры творился кавардак, его сердце было на удивление спокойно. Будто генерал, оно помогало мыслям выстраиваться в правильный порядок, отбивая нужную мелодию.

— «Нужно возвращаться в Лимминг Мун». — подумал Кира, и поднялся на ноги.

Оглядевшись, он увидел тело Самаеля, которое теперь лежало рядом с фонтаном, накрытое черным саваном. Его коса бережно лежала посередине тела. Трупы «Зодиаков», которые все это время маскировались под Темных лакеев, исчезли. Похоже, их уже скинули вниз, на растерзание воронам. Оставшиеся лакеи теперь стояли около входа, покорно склонив головы, и держа на вытянутых руках меч и кинжал Киры.

Подойдя к ним, Кира посмотрел в их безразличные лица.

— Вы теперь служите мне? — спросил он, хотя уже знал ответ.

— Да. — ответил тот, что держал меч.

— Где Гаруда? — спросил Кира, забирая оружие.

— В саду. — ответил лакей. — Нам пришлось усмирить его, но он не пострадал.

— Хорошо. Мы отправляемся в Лимминг Мун. Вы полетите со мной.

Сказав это, он сделал шаг, и остановился. Еще раз взглянув на лакея, Кира спросил:

— Как тебя зовут?

— Слуга. — ответил лакей.

Спрашивать имена остальных не было смысла. Войдя в сад, Кира увидел Гаруду, который был связан темными веревками. Увидев Киру, он издал жалобный крик. Только клювом он и мог пошевелить.

— Освободите его. — приказал Кира своим слугам, и веревки из теней тут же исчезли.

Расправив крылья, Гаруда встал на дыбы, подняв вихрь из опавших листьев. Кира тут же бросился успокаивать его.

— Сколько прошло времени, пока я был без сознания? — спросил он у лакеев, одновременно поглаживая Рух по клюву.

— Два часа. — ответил слуга.

— Тогда нужно поспешить. — проговорил Кира себе под нос. — «Звери» уже должны были начать действовать.

Успокоив птицу, Кира запрыгнул ему на спину и посмотрел на лакеев.

— Всем места не хватит, так что… — начал говорить он, но тут же остановился.

Как один, за спинами лакеев взметнулись черные крылья. Тени стали обволакивать их, и вот уже перед ним стоят десять огромных воронов.

Не говоря больше ни слова, Кира натянул поводья, и направил Гаруду к верхушкам деревьев. Еще пара мгновений, и они вылетели наружу.

Солнце уже взошло, и теперь слепило глаза Киры. Гаруда сам выбрал нужное направление, летя к золотистым лучам.

* * *

Обратный путь показался Кире намного быстрее. Когда они достигли восточной провинции, их накрыл дождь. Серые тучи затянули все небо, и особенно много их было над цветущей столицей империи.

Как только они стали подлетать к лавандовым полям, Кира пошел на снижение. Мало ли что могут подумать защитники города, увидев в небе одиннадцать огромных птиц.

За время полета, Кира расспросил лакеев обо всем, что только они знали. И хоть все, что они ему рассказали, можно было бы счесть бредом безумца, Кира все равно верил им. Он не сомневался, что те сны, которые он видел, были вещими. К тому же, все это дополняло картину происходящего.

Сейчас империи угрожали две могучие силы:

И первой такой силой были Триста Королей, которые некогда разгневали бога, за что были прокляты. Но в тоже время, это проклятье сделало их богоподобными существами. Никто не знает, чего именно они добиваются, но то, что они начали действовать — это факт. К тому же, именно с ними сражался Гелиос и Жрица Зверя в конце Великой войны.

Вторым же врагом были «Зодиаки». За сотни лет они сплотили и укрепили кровавые культы на севере. Теперь они готовились к возрождению своего бога — Пожирателя, с приходом которого на земле наступит Бесконечный Пир. Люди начнут пожирать друг друга, и сама земля превратится в лоно бога.

Так же никому не удалось узнать, действуют ли эти две силы вместе, или все это лишь совпадение. Но было ясно одно — нужно принимать решительные действия.

Рейну и Анастериану удалось выяснить, что в Самсонской пустыне стоят города-храмы, в которых сдерживают аватары богов. Возможно, в них что-то произошло, и теперь боги начали набирать силы. Сейчас нужно будет собирать экспедицию, чтобы найти эти города.

Помимо этого, лакеи рассказали Кире, как можно противостоять влиянию Пожирателя и Королей. По их словам, нужно лишь открыть свое сердце какому-то другому богу. Это может быть Силестия, или Шесть Владык. Анастериану и Рейну не удалось этого вовремя сделать, и их поглотили злые боги. Поэтому сейчас Кире и остальным нужно срочно выбрать того, кому они хотят доверить свои души. Правда, насколько знал Кира, Эрика уже несколько лет поклоняется Силестии. Да и Кира чувствовал, что в его сердце тоже уже поселилась богиня. Нужно будет узнать у Тюрьвинг побольше про Кровавую Мать.

Опустившись на поле, Кира велел Гаруде лететь в Сильватрон. И как только птица направилась обратно к лесу, он увидел, что его уже поджидает вороной конь, рядом с десятком других всадников.

Без промедлений, они направились к южным воротам. Подъезжая к стенам города, Кира не увидел ни одного воина, хотя именно тут должны были ждать подопечные Адо. Но и на стенах города не было стражи. Ни Умбра Тан, ни наемников, ни имперских войск. По улицам лишь время от времени сновали кареты, да пробегали жители, укрываясь чем попало от дождя.

Сейчас самая яркая столица империи выглядела как закрытая кувшинка, которая приготовилась переждать ночь. Двери магазинчиков были плотно закрыты, а из трактиров доносились лишь топот и скрип стульев.

Первого стражника Кира встретил лишь спустя десять минут. Тот прятался от дождя под вечноцветущей вишней. И даже дерево, которое должно было радовать глаз, сейчас выглядело угрюмо. Дождь смывал с мира краски, превращая яркие улицы в серое пятно. Небо рыдало.

Проезжая мимо своего старого дома, Кира кинул взгляд на поместье. Обветшалый особняк выглядел холодным и забытым. Окна были выбиты, а стены заросли диким плющом. За столько времени там никто не поселился.

И уже скрываясь за поворотом, он увидел, как в одно из разбитых окон залетела ласточка. Похоже, кто-то там все-таки живет.

Как только они приблизились к замку, Кира увидел, что на площади рядом с воротами собрались воины Умбра Тан. Выстроившись в ряды, они просто смотрели на стены замка. Впереди Кира заметил сестер Кайто, которые, как и остальные воины, мокли под дождем.

Поравнявшись с одной из них, он посмотрел ей в глаза. Получив в ответ хмурый взгляд, Кира слез с коня, и направился к воротам. Его слуги беспрекословно следовали за ним. Один из них, словно змея, проскользнул вперед, и открыл перед ним двери.

Очутившись в саду, Кира увидел еще солдат. Эти уже были из армии Лимминг Мун. Увидев его, они тут же стали вытаскивать мечи, но их остановил мужской голос.

— Это Корво! Нам приказано пропустить его!

Кира не стал ни о чем спрашивать, и просто зашел в замок. Попав в главный зал, он увидел почти всех «зверей». Они сидели за длинным столом, и о чем-то разговаривали.

— Кира! — воскликнул Рауль, первым увидев его. — Рейн мертв!

— Знаю. — ответил Кира, ища глазами Эрику. Но ее нигде не было видно. — Где Эрика?

— Наверху. В тронном зале. — ответила Эиль, и о чем-то задумалась. Ее взгляд был направлен куда-то в пустоту. — Рейн уже был мертв, когда мы пришли. Никакого сопротивления. Даже «коготь» был убит.

— Подожди! — воскликнул Адо, поднимаясь на ноги. — А это кто?! Это же те ублюдки!

Увидев за спиной Киры лакеев, несколько «зверей», как и Адо, вытащили свое оружие.

— Они теперь мои слуги. — ответил Кира. — Самаель мертв. Я расскажу все, как только увижу Эрику.

Сказав это, Кира направился к лестнице, которая вела в тронный зал. «Звери» последовали за ним.

— Что значит «слуги»?! — не унимался Адо за его спиной. — Эти твари напали на госпожу и убили Мурамасу! Корво?! Ты с ними за одно!

— Да заткнись ты уже! — рявкнул на него Юми. — И без тебя голова трещит.

Преодолев несколько лестничных пролетев и пару коридоров, Кира подошел к дверям, которые вели в тронный зал. И снова перед ним распахнул двери новый слуга.

Первое, что увидел Кира, была комната, полностью залитая кровью. Тело Рейна все еще покоилось на троне и было накрыто шторами, которые кто-то сорвал с единственного окна. Абель с Тюрьвинг стояли у письменного стола и разглядывали документы. Эрика же сидела около трона, спрятав лицо в коленях. Рядом с ней стоял Кайто, бессильно поглаживая ее по голове. Увидев вошедших, он тут же задергал Эрику за плечо.

— Эрика, смотри, Кира вернулся! — взволновано воскликнул он.

Подняв голову, Эрика перевела на вошедших заплаканные глаза. На секунду у Киры сжалось сердце, но потом все снова пришло в норму.

— Кира. — сокрушенно проговорила Эрика. — Я… я… не понимаю…

Глубоко вздохнув, Кира посмотрел на руку Рейна, которая высовывалась из-под шторы.

— Тут должно быть письмо. — проговорил он.

— Откуда ты узнал? — нахмурил брови Абель, протянув ему окровавленный кусок пергамента.

— Просто… — сказал Кира, снова бросив взгляд на Эрику. По ее щеке скатилась новая слеза.

Пройдя к окну, он развернул конверт и начал читать:

Дорогая моя, любимая сестренка. Знаю, что не могу называться твоим братом, после того, что тебе пришлось перенести из-за меня. Но знай — все это я делал ради тебя. Я должен был убить наших родителей, так как они поддались кровавому безумию. Но это все равно не оправдание, знаю. Ты в праве ненавидеть меня. Единственное, чего я прошу — так это чтобы ты жила. Как бы я хотел еще раз увидеть тебя. Ты стала такой красивой. Хотя, в моем сердце ты все еще остаешься маленькой смеющейся сестренкой.

Эрика. Мне не долго осталось. Руки уже не слушаются меня. Скоро за мной придет Самаель. Тебе срочно нужно причаститься в Белланиме. Сделай это. Или проведи «таинство принятия» в Яричке. Империи грозит опасность! Если срочно не укрепить веру, то сердца людей поглотит Пожиратель. Мы с Анастерианом откладывали этот момент до последнего, стараясь найти выход, но больше ждать нельзя! Расскажи императору про эту угрозу. С гор спускаются каннибалы, а из морей выходят порождения Королей. Нужно собирать экспедицию в Самсонскую пустыню, чтобы найти города-храмы. Найди города-храмы!

Моя милая сестра. Будь сильной. Назначаю тебя новым хранителем востока.

С любовью, твой старший брат Рейн.

Кира несколько раз перечитал письмо. Все, как он и думал. Города-храмы где-то в Самсонской пустыне.

— Кира. — снова повторила Эрика. — Почему все так…?

Посмотрев на Эрику, и Киры ком встал в горле. Но он все-таки смог выговорить:

— Это правда. — он кивком указал не Темных лакеев. — Самаель, Анастериан и Рейн были в сговоре. И мой отец тоже…

Сделав паузу, он оглядел всех присутствующих.

— Я хочу, чтобы все покинули это комнату, кроме Эрики, Тюрьвинг, Адо и… — он посмотрел на Абеля, и увидел у того на груди кулон с изображением двух роз. — … и Абеля.

В зале тут же поднялся неодобрительный шум. Каждый из «зверей» стал возмущаться такой просьбе. Но Кира не слушал их. Подойдя к своим слугам, он проговорил:

— Найдите и приведите священника из церкви Шести, и главную послушницу из церкви Силестии.

Кивнув, лакеи удалились выполнять приказ.

— Я тоже должна уйти? — подняла брови Эиль.

— Да. — сказал Кира. — Вам потом все объяснят.

— Делайте, как он сказал. — вставила Эрика.

— Ты тоже, Кайто. — сказал Кира, посмотрев на друга. — Выйди. Ты все узнаешь, когда придет время.

Недовольно ворча, «звери» стали выходить из тронного зала. Как только за последним из них захлопнулась дверь, Кира еще немного выждал, а потом повернулся к Эрике.

— Все, о чем написал Рейн — правда. Империи действительно угрожает опасность. — проговорил Кира, глядя Эрике прямо в глаза.

И он рассказал все, что удалось узнать от Темных лакеев, и что смог вспомнить из своих снов.

— Все это похоже на какую-то детскую сказку. — проговорил Абель, когда Кира закончил свой рассказ.

— Но тем не менее это правда. — вставила Тюрьвинг. — Пожиратель — это не навязчивая идея, и не безумный мираж. Он реальное существо, которое зреет в каждом прогнившем сердце, словно уродливый цыпленок в яйце.

Кира посмотрел на Адо. Он ожидал, что инквизитор будет возмущаться и закатит истерику, но тот выглядел как никогда серьезным.

— Сейчас нам нужно причастить всех «зверей», которые еще не выбрали для себя богов. — проговорил Кира. — После этого можно будет им все рассказать.

— Но ведь Пипилай тоже был одержим Пожирателем. — вспомнила Эрика. — А он ведь был священником Ярички.

— Пипилай получил священный сан тридцать лет назад. — сказал Адо. — Не исключено, что он уже тогда поклонялся Пожирателю.

— Судя по тому, что мы выдели, кровавые культы уже разошлись по всей империи. — продолжила размышлять Эрика. Ее голос уже не дрожал, и с каждой секундой она все больше приходила в себя. — И новый хранитель запада, Ингораш, тоже говорил про занафарийцев. Нам нужно сообщить императору. Собрать совет хранителей.

— А что с этим Самаелем? — вдруг спросил Адо, переведя взгляд на Киру. — Он тоже был одержим?

— Он боролся до самого конца. — ответил Кира. — Когда я с ним сражался, он еще был в сознании. Похоже, он хотел сделать мне «переливание» воли. А это лучше делать, когда организм напряжен или сосредоточен.

— Так эти лакеи… — начал было Абель.

— Да. Теперь они служат мне. У них темная воля. — ответил Кира.

— Так значит и у тебя теперь такая воля? — поинтересовалась Эрика, переводя взгляд с Киры на Адо. — Ведь так работает «переливание»?

— Нет. — помотал головой Кира. — «Переливание» лишь временно может наделить силой. Наверное, Самаель хотел передать мне свои воспоминания.

— А так можно? — удивилась Эрика.

— В Белланиме таким образом наделяют ведьм воспоминаниями Зулу. — ответил Адо.

— Хм… — задумчиво проговорил Абель, взявшись за подбородок и уставившись в пустоту. — Ведьмы из Белланимы… Они ведь несут в себе волю Зулу. Я об этом даже как-то и не задумывался раньше…

— Ты не знал? — удивился Кира. — Ты ведь тоже поклоняешься Силестии.

— Вот именно что Силестии, а не Зулу.

— И что тебя так смутило? — спросила Эрика.

— Ведьмы, по сути, тоже одержимые. Они несут в сердце последнюю волю Зулу, сдерживая ее ярость. Возможно, мы зря беспокоимся насчет того, что одержимым можно стать просто из-за обычного знания о боге. Тогда бы «побитые» и занафарийцы просто рассказывали о своих богах на каждом углу. Но они не делают этого… Значит обычного знания недостаточно. Возможно, нужен какой-то ритуал, наподобие «переливания». Или какое-то особенное условие.

Действительно. Кира об этом тоже задумывался. Он ведь знал о Пожирателе уже давно, и все же он не превратился в кровавого безумца.

— Но что это за условие? — спросил Кира. — Во сне я видел, как один из «Зодиаков» пил кровь. Но тогда последователи Пожирателя просто отравили бы водоемы…

— Священные места. — вставила Тюрьвинг. — У каждой религии есть святая земля, на которой не редко происходят чудеса.

Кира тут же вспомнил снежную долину и гору трупов. По словам одного из «Зодиаков», именно как только они вступили в эту долину, у них началась «кровавая лихорадка».

— Но должно быть что-то еще. — задумчиво проговорил Абель, теребя свой кулон с розами. — Пока что на ум приходят лишь ритуалы с оружием. Как и сказал Кира, чтобы провести «переливание», нужно напрячь тело. Обычно, это делают с помощью оружия. Заставляют занервничать человека, или даже ранят его. Скорее всего, именно так они и «вербуют» новых последователей. Но найти безбожного человека, да еще и напасть на него с ножом… Непростое дело…

— Но сейчас кровавыми культами руководят «Зодиаки». А это самый древний клан убийц. — ответил Кира. — Ранить людей для них не проблема.

— Тогда нам нужно будет проверить всех, кто был ранен в Сильватроне. — сказала Эрика.

В этот момент в дверь легонько постучали.

— Войдите! — воскликнул Кира.

Двери открылись, и в зал вошли лакеи. Сжимая в руках мечи, они волокли под руки дряхлого священника с длинными бровями, и молодую послушницу, которая скрывала лицо под вуалью. Священник, похоже, потерял сознание, и его ноги волочились по земле. Последним вошел лакей, сжимая в руках золотую сандалину, которая сорвалась с ноги старика.

— Что с ним? — спросил Кира, глядя как лакеи пристраивают священника на одно из кресел.

— Ничего. Просто притворяется. — ответил один из слуг.

— Я требую объяснений! — тут же воскликнул старик, мигом придя в сознание. — Как вы смеете врываться в храм и похищать меня?!

— Мне тоже хотелось бы знать, что тут происходит. — вставила послушница. — Вам повезло, что вы не нарвались на Вдов. Они покинули город…

— Заткнись, шлюха! — начал тыкать в нее пальцем старик. — Сначала похитили меня, а теперь еще и ведьму ко мне приволокли!

— Есть какой-нибудь способ проверить их? — спросил Кира у Тюрьвинг, не обращая на перепалку никакого внимания. — Пипилай ведь долгое время скрывал от всех свою кровавую сущность.

— Этот точно не одержим. — сказал Адо, смерив плюющегося старика властным взглядом. — Это преподобный Гэлл. Он раньше был наставником в школе инквизиторов. Мой учитель, кстати.

— Адовульфус?! — расширил глаза старик, заметив Адо. — И ты здесь?! Так, чему я тебя учил?! А ну живо выпорол эту ведьмовскую шлюху!

— Теперь я начинаю догадываться, кто вам привил ваши «особенные» взгляды на религию, господин Адо. — улыбнулась Тюрьвинг.

Старик все продолжал причитать, и Кира уже пожалел, что приказал привести его. Мог бы попросить Адо провести ритуалы. Он ведь как-никак тоже священнослужитель.

— Заткните его. — приказал Кира своим слугам, и рот Гэлла тут же стянули черные повязки.

— Ох, тишина. Какое облегчение. — проговорила послушница.

— Я хочу, чтобы вы спустились вниз, и провели обряды посвящения. — проговорил Кира. — Не важно, захотят принимать вашу веру или нет. Проведите их над каждым, кого увидите.

Сказав это, Кира посмотрел на своих слуг.

— Передайте всем, чтобы каждый принял веру. Скажите, что это приказ королевы.

Поклонившись, лакеи повели священников обратно к двери. И как только за ними закрылась дверь, Эрика задумчиво проговорила:

— Я тут подумала. А что если с помощью «переливания» можно осквернить даже набожного человека?

— Вряд ли. — проговорила Тюрьвинг, немного задумавшись. — Хотя… Если ударить в сердце… Но тогда человек должен обладать очень сильной волей, чтобы пережить… Нет! Такого просто не может быть…

— Нужно будет изучить их поподробнее. — проговорила Эрика. — Адо, можешь попросить Яричку прислать ко мне великого целителя? И неплохо бы еще связаться с Белланимой и спросить ведьм насчет сшитых сердец, которые Бомани вынул из убитых «Зодиаков». Или лучше попросить Арно Очинг о помощи? Там ведь тоже разбираются в трупной алхимии…

Слушая ее, Кира ненадолго отвлекся. Ему показалось, что труп Рейна пошевелился. Занавеска еще больше съехала на бок, и теперь была видна часть отрубленной головы.

— А что, кстати, тут делают Умбра Тан и восточная армия? — спросил Кира, решив ненадолго перевести тему.

— Когда мы проникли во дворец, они уже ждали нас. — ответил Адо. — Перед смертью, Рейн отдал приказ о назначении Эрики новым хранителем, и велел ждать ее прихода. Наверное, Самаель сказал ему, когда мы собираемся атаковать.

— К счастью, в этот раз обошлось без кровопролития. — вставил Абель. — Но командиры армий пока что не перешли под полное командование Эрики. Это произойдет, как только император утвердит ее кандидатуру. А пока что они не позволят нам покинуть город.

— Ну это к лучшему. Дополнительная охрана нам не помешает. — проговорил Кира. — И все-таки нам нужно найти способ, как выявить «одержимых».

— Так если они поклоняются кровавому богу, то не проще ли предложить им крови, и посмотреть, как они отреагируют? — сказал Адо.

— Ну, во-первых, кровавая богиня всего одна — это Любящая Мать. — начала говорить Тюрьвинг. — И ее последователи никак не отреагируют на кровь. Пожиратель же — это бог гнили и мертвой плоти. Дитя порока. Алчный демон и…

— Ладно, ладно. — замахал руками Адо. — Я понял, можешь не продолжать. Дадим им мяса…

— Ничего не произойдет. — повторила с напором Тюрьвинг. — Те, кто поклоняются Пожирателю, и при этом скрывают это, смогут устоять перед этим соблазном. А тех, кто уже полностью во власти этого демона, легко узнать по кровавому клейму.

— Тогда просто проведем таинство зеркал. — сказал Абель.

— Точно! — хлопнул себя по лбу Адо. — А я и забыл. Таинство зеркал ведь открывает истинную суть человека! Нужно срочно вызвать в Лимминг Мун прорицателей из Ярички!

— В первую очередь пусть проверят всех «зверей». — сказал Кира. — Так, на всякий случай.

— Мы проверим всех. — проговорил Адо, усаживаясь за письменный стол.

Тут Кира снова увидел, как штора начала шевелиться. И на этот раз ему точно не показалось. Повернув голову, он заметил, что и Тюрьвинг смотрит на труп.

— Где тут печати хранителя? — пробубнил Адо, выдвигая ящики стола. — Надеюсь, госпожа, вы не против, если я напишу письмо от вашего имени? Что такое…?

Адо уставился на Тюрьвинг, которая медленно стала подходить к трону, вынимая кинжал. Кира же подошел к Эрике, загородив ее своим телом. Под шторами явно что-то копошилось.

Подойдя к трупу, Тюрьвинг одним движением сорвала этот импровизированный «саван», и все в комнате застыли в страхе.

Из разрубленной шеи торчала уродливая рука с шестью пальцами. Покрытая язвами, она шарила по коленям Рейна, пытаясь схватить голову. И когда ей удалось это сделать, то начала затаскивать голову прямо в рану на шее.

— Нет! — закричала Эрика, ринувшись вперед. Кира вовремя успел остановить ее. — Не смей! Отпусти!

Тюрьвинг тут же схватилась за волосы Рейна и стала тянуть обратно. Вместе с этим комнату наполнил детский плачь, будто у ребенка отняли конфету. Тюрьвинг даже пришлось выкинуть кинжал и ухватиться за голову двумя руками, чтобы не дать затянуть ее в кровавые недра. Уперевшись одной ногой о спинку трона, она прилагала все силы и волю, только чтобы вытянуть голову.

Быстро опомнившись, Кира вынул меч, и подбежав к трупу, рубанул со всей силы по уродливой руке. На секунду застыв в воздухе, рука превратилась в гнилую кровь, которая залила все стены, и каким-то чудом не попала ни на кого из присутствующих.

Адо тут же вскочил и принялся читать молитвы. Направившись к Эрике, он вынул меч, и начал плашмя прикасаться им к плечам и голове королевы.

— Надеюсь, теперь ни у кого не осталось сомнений? — проговорила Тюрьвинг, покосившись на Абеля. Отойдя подальше, она положила голову Рейна на один из стульев.

Кира же стал осторожно осматривать рану, из которой высунулась рука. Но кроме запекшейся крови, костей и мяса, он ничего не обнаружил.

— Прости Эрика, но мне придется разруби… — начал было Кира, но посмотрев на свой меч, тут же осекся. Одно из лучших творений Тубала сейчас рассыпалось на глазах. Зеленая ржавчина уже покрыла весь клинок, превратив его в уродливую груду метала.

— Просто пронзи его сердце. Этого будет достаточно. — сказала Тюрьвинг.

Вынув кинжал, Кира без промедления вонзил его в сердце Рейна. На секунду он почувствовал, как мертвое тело дернулось в его руках, будто хотело сбежать, а затем все прекратилось. Когда он вынул клинок, то он так же весь был покрыт коррозией.

— Что это было! — воскликнул Адо, закончив читать над Эрикой молитвы.

— А вы не догадываетесь? — сузила глаза Тюрьвинг.

— Но… как? — замотал головой Адо. — Нет, я, конечно, верю… Но, чтобы вот так… То есть… Это был ОН? Пожиратель?

Приблизившись, Адо потыкал тело Рейна своим мечом.

— Я, конечно, многое видел в этой жизни… Но, такое…! — ошарашенно проговорил он.

— Мы много не знаем, господин Адо. — сказала Тюрьвинг. — Мы думаем, что боги где-то там, наверху, сидят на облаках и курят кальяны. Но это не так. Боги в наших сердцах. Какие-то из них помогают справиться с болезнями. Другие успокаивают в трудную минуту. А кто-то лишь ждет момента, когда сможет вылупиться из этого кровавого яйца, и пожрать весь мир.

В зале повисла тишина. Кира посмотрел на Эрику, которая снова смогла совладать с собой, и теперь хмуро смотрела на труп брата.

— Мы должны немедленно сообщить императору. — проговорила она. — Адо, напиши письмо, пусть приезжает в Лимминг Мун.

— Напиши, что город захвачен. — наконец отошел от ступора Абель. — А то знаю я этих «советчиков» императора. Если не дать им пинка, то будут ехать целую вечность.

Император

Алисандр не мог найти себе места. До Лимминг Мун оставалось всего несколько часов, и волнения все не покидали его. Только на подъезде к Брумусу он узнал, что с городом все в порядке.

— Так Эрика Вермилион жива? — спросил император у главнокомандующего Декстера ван Кустоса, который ехал вместе с ним в карете. — Я думал, она давно пропала. Сколько ее не было?

— Двадцать один год. — ответил Декстер. — Правда, некоторые говорили, что видели ее в Бреталии.

— Выходит, она и была этой самой Белой Алет? — задумчиво проговорил Алисандр. — Но почему она пошла против брата?

— Наверное, хотела отомстить за смерть родителей. — вставил Инго. Хранитель запада тоже вызвался поехать в Лимминг Мун. — Это ведь Рейн убил их.

— Да, да. — задумчиво кивнул Алисандр. — Я уже слышал твою историю. Но почему тогда Рейн назначил ее хранителем? Ведь он воевал с Белой Алет. Что-то здесь не так…

— Скорее всего, Алет убила Рейна, и подделала документы. — сказал Декстер. — Я уже приказал пятой и восьмой когорте окружить город. Так что преступники никуда не денутся.

— Не думаю, что они настолько глупы, чтобы так поступать. — сказал Алисандр. — Для начала, выслушаем саму Эрику. Я слышал, что вместе с ней и сын Корво. К нему у меня тоже будут вопросы.

В этот момент в окошко кареты постучали. Открыв створки, Декстер стал о чем-то перешептываться с командиром разведывательного отряда. Закончив разговор, он повернулся к императору.

— Мне только что доложили, что в Лимминг Мун находится королева Бреталии.

Алисандр ненадолго задумался. Это еще больше запутывает дело. Хотя, если верить словам Декстера, Эрика жила в Бреталии, а значит не удивительно, что это королевство хочет участвовать в переговорах.

— Почему ты перешептываешься с командирами? — нахмурив брови, спросил Алисандр. — Хочешь скрыть от меня какую-то информацию?

— Н… нет. Ваше высочество, у меня и в мыслях такого не было! — занервничал Декстер. — Просто старая привычка разведчика.

— Ладно, прощаю. — отмахнулся Алисандр, и посмотрел на Инго. — Раз уж речь пошла о Корво… Я тут вспомнил, что мы так и не решили, что делать с Делроем. Так вот, я решил пока что отдать его под надзор Ярички. Он может остаться в Вестерклове, но его будут сопровождать несколько инквизиторов. Хоть он и помог отбить нападение этих занафарийцев, его прошлые преступления я не могу оставить безнаказанными. После того, как уладим дела с Лимминг Мун, мы соберем Верховный суд, и решим, что с ним делать.

— А у вас хватит инквизиторов? — хмыкнул Инго и посмотрел в окно. Там как раз проехала Хонори на белом коне.

По просьбе великого инквизитора Маллума, к Инго были приставлены два надзирателя, дабы убедиться, что он не представляет опасности для империи. Хотя, за те четыре дня, что Алисандр общается с Инго, он не увидел в новом хранителе ничего опасного. Да, он был немного грубоват, но это можно было списать на возраст и окружение, в котором он рос.

— Но меня все-таки не покидают опасения. — продолжил размышлять Алисандр. — Я знаю, что Рейн и Анастериан часто действовали вместе. Они одновременно стали хранителями, и почти что одновременно умерли… Кстати, что там с «когтем», которого я отправил? — спросил Алисандр у Декстера.

— Убит. — коротко ответил главнокомандующий.

— Ну вот этого я точно не могу простить. — с напором проговорил Алисандр, выпрямляя спину. — Выясните кто это сделал, и отправьте его в Белланиму.

— Э-э-э… — промычал Декстер. — Тут еще кое-что…

— Что?

— Мередит Тенебрис. — проговорил Декстер. — Сегодня утром мне доложили, что она пропала.

— Как пропала?! — всполошился Инго. — Она же главный подозреваемый! Вы что, не читали моих отчетов?! Она в сговоре с занафарийцами!

Алисандр спокойно выслушал эту гневную речь. Его и самого разозлила эта новость.

— У нас не было доказательств против нее! — тоже стал повышать голос Декстер. — Мы не имели право задерживать дворян больше, чем на месяц!

— Вы могли бы приставить к ней охрану. — немного умерил пыл Инго. — Вон, ко мне же приставили целый полк инквизиторов.

— Всего двоих. — поправил Декстер. — К тому же, ты обычный простолюдин…

— Довольно. — поднял руку Алисандр. — Я сам виноват. Нужно было и правда установить слежку.

— Вы не виноваты, Ваше высочество. — проговорил Декстер. — Вы были заняты ситуацией в Лимминг Мун.

— Надеюсь, вы уже отправили разведчиков на поиски? — спросил Алисандр.

— Конечно. — закивал главнокомандующий. — Мы ее быстро найдем. Не думаю, что она смогла далеко уехать.

— Если ей помогли занафарийцы, то вам ее не найти. Они ведь могут передвигаться под водой. — вставил Инго.

— Ага, на каменных кораблях? — хмыкнул Декстер.

В этот момент карета резко дернулась и остановилась. За окном замелькали фигуры солдат и послышалось ржание лошадей.

— Ну что там еще такое? — спросил Декстер, выглядывая в окно.

Повертев головой, он со вздохом возвратился обратно.

— Что там? — обеспокоенно спросил Алисандр.

— Опять карета загорелась. Уже третья. — он укоризненно посмотрел на Инго, который, закатив глаза, стал выбираться наружу.

Алисандр тоже вышел. К нему вмиг подскочили четверо телохранителей. Посмотрев вперед, он увидел полыхающую карету, вокруг которой бегали солдаты, пытаясь отвязать испуганных лошадей. Огонь при этом вел себя очень странно. Алые языки то удлинялись, то сжимались, а то и вовсе закручивались спиралью.

— Все нормально! Все нормально! — кричала невысокая девушка с растрепанными черными волосами. — Он не опасен! Видите, карета цела!

В этот момент из ее рук вырвался новый сгусток пламени, и поджег плащ одному из гвардейцев. К счастью, плащ мигом потушили тени, которые потянулись от Инго.

— Я сама! — начала возмущаться Мавис, отталкивая Инго в сторону. — Я сама все сделаю!

— В прошлый раз ты тоже «сама все сделала». — язвительно проговорил Инго. — Чуть весь замок не спалила!

— Да там только несколько книг обгорели! — запротестовала Мавис.

— Пусть Мавис сама попробует. — проговорила светловолосая девушка, которая до этого помогала отвязывать коней. — Я вначале тоже долго училась…

— У нас нет времени. — проговорил Инго, и его тени, накрыв карету, вмиг ее потушили. — До Лимминг Мун осталось совсем чуть-чуть. Надеюсь, его-то ты не сожжешь?

Алисандр до сих пор удивлялся при виде новой для него воли. Кто бы мог подумать, что в одно время пробудятся сразу две редкие силы — огонь и тьма.

— Вы закончили? — спросил Алисандр, подходя к карете. — Нам действительно некогда тут рассиживаться.

— Ваше величество… то есть высочество! — засуетилась Мавис, и с ее волос снова упали несколько искр. — Да, просто маленькая заминка. Я бы и сама справилась, вам не стоило останавливаться…

— В следующий раз так и поступим. — сказал Алисандр. — Если вы не в силах контролировать свою волю, то лучше найти хорошего учителя.

— А у меня уже есть. Габри. И… и Геката. — проговорила Мавис, указав на светловолосую девушку.

— Раз так, то пусть госпожа Стенториан проследит за тем, чтобы имперские кареты и гвардейцы, — Алисандр кинул взгляд на прожженный плащ воина, — доехали до Лимминг Мун в целости и сохранности.

— Конечно. — закивала Габриель. — Я… я прослежу.

Еще раз смерив их укоризненным взглядом, Алисандр вернулся в свою карету.

— Может попросить одного из инквизиторов поехать вместе с ними? — предложил Декстер, все еще стоя у открытой двери. — Я думаю, они смогут подавить волю этой девочки.

— Не нужно. — отмахнулся Алисандр. — Тогда она разнервничается еще больше, и сожжет весь Релиморский лес. Пусть лучше Инго поедет с ними.

Услышав его слова, Инго, который уже успел вернуться в карету, вышел и направился к первой карете.

Оставшееся время Алисандр провел за молитвой. Увидев, насколько была сильна воля хранителя запада, он немного стал завидовать Инго. И хоть божественная воля Алисандра тоже была не слабой, она все-таки не дотягивала даже до силы командира имперской гвардии.

Когда лес начал редеть, в окно кареты снова постучали. На этот раз это был один из «клыков».

— Ваше высочество, ваш секретарь передал вам новые бумаги. — проговорил воин, втиснув в окно несколько свитков.

— Он что, специально? — с раздражением проговорил Алисандр, забирая документы. — Столько времени было. Мы же почти приехали.

Но воин лишь пожал плечами.

Разложив бумаги на столе, Алисандр стал быстро их просматривать.

— Праздник… праздник… встреча… бал… повышение… — начал бубнить себе под нос Алисандр. — У нас что, других дел нет, кроме как балы проводить? А это что? Отчет из Ярички? — он быстро прочитал письмо, в котором говорилось, что нескольких храмовников, в том числе и его брата, вызвали в Лимминг Мун для проведения каких-то таинств.

— Что еще за таинства? — спросил Алисандр, глядя на Декстера. — Сколько времени этому письму?

Посмотрев на конверт, он увидел, что письмо было доставлено имперским соколом.

— Приведите мне секретаря. — приказал он одному из гвардейцев.

Через две минуты в карету уже вбежал запыхавшийся мужчина с сальными волосами и острым носом.

— Что еще за таинства? Мой брат что, уже в Лимминг Мун? Почему не доложили раньше?!

Алисандр сурово посмотрел на Декстера, который съежился в своих золотых доспехах.

— Ну, так храмовники Ярички не входят в мою юрисдикцию. — замялся Декстер.

— Разве гвардейцы не окружили Лимминг Мун? — спросил Алисандр. — Они что, не видели, как принц въехал в город?

— Наверное, он приехал до того, как войска подошли к городу. — предположил Декстер.

— Сколько этому письму дней? — спросил Алисандр, переведя взгляд на секретаря.

— Четыре дня, Ваше высочество. — ответил тот, поправив круглые очки. — Но в руки оно мне попало лишь сегодня. Оно пришло вместе с письмом из Лимминг Мун, и писари просто не придали ему значения. Такая суматоха была…

— Если с моим братом что-нибудь случится, я вас обоих на рудники отправлю. — сверкнул глазами Алисандр.

Пока они говорили, карета уже выехала на большой пустырь. Выглянув из окна и посмотрев вперед, Алисандр увидел огромный палаточный лагерь, который тянулся до самого горизонта. Тысячи воинов сейчас в спешке выстраивались в колонны, дабы поприветствовать его.

— Скажи им, чтобы не дудели в трубы. — попросил Алисандр одного из командиров. — У меня и так голова болит.

Тем временем Декстер уже покинул карету и направился к командующему составу. Алисандр, выждав минуту, тоже вышел из кареты. Как только он это сделал, по полю разнеслась команда, и все воины, как один, застыли по стойке смирно.

— Меч. — проговорил он одному из своих оруженосцев.

Через пару секунд ему уже подали богато украшенные ножны с серебряным мечом. Перекинув ножны через плечо, Алисандр направился к группе командиров, где уже стоял и Инго с инквизиторами.

— Ваше высочество. — тут же стали отдавать военное приветствие командиры.

— Вольно. — проговорил Алисандр, тоже поприветствовав их. — Переходите к сути. Какая обстановка в городе?

— Все улицы патрулируются усиленными отрядами. — начал рапортовать один из командиров. — Умбра Тан на время лишены полномочий и сейчас им запрещено покидать свои казармы. В городе введен комендантский час, и жителям так же запрещено покидать дома с заходом солнца.

— А что там с Эрикой и Юджином? — спросил Алисандр.

— Принц Юджин сейчас находится в лагере. — ответил Декстер. — Вон он, кстати, уже идет.

Повернув голову в направлении взгляда главнокомандующего, Алисандр и вправду увидел своего младшего брата. Улыбаясь, тот быстро направлялся к нему в сопровождении двух капелланов и великого инквизитора. Хоть ему и было всего девять лет, ростом он уже обогнал своих сверстников. Очень кудрявые светлые волосы подпрыгивали при каждом его шаге, а розовое лицо светилось от счастья.

— Брат! — воскликнул Юджин, и наплевав на этикет, бросился к Алисандру навстречу. — Мне сказали, что ты приедешь только завтра! Ты ведь уже видел богорожденного?! Видел, какая у него воля?! Правда классная?!

Алисандр кинул взгляд на Инго, который стоял за спиной принца.

— Да, видел. — улыбнулся он. — А ты что тут делаешь?

— Меня, и еще нескольких учеников, вызвали в Лимминг Мун, чтобы мы помогли с таинствами. А правда, что ты привез еще женщину, у которой огненная воля?

— Правда. — ответил Алисандр и посмотрел на Маллума.

Инго уже предупредил его, что Мавис не очень хорошо ладит с великим инквизитором. Лучше увести Маллума подальше, а то, того гляди, эта девчонка и вправду спалит весь Лимминг Мун.

— Теперь насчет Эрики. Где она сейчас находится? — властно проговорил Алисандр, возвращаясь к командирам. Встреча с братом успокоила его сердце, и мысли пришли в норму.

— В замке. — ответил один из капитанов. — С ней так же находятся несколько десятков подопечных. Большинство из знатных родов. Есть даже из других стран.

— Сколько их всего? — спросил Алисандр.

— Если не считать Корво и Джейдна, то пятьдесят три. — ответил капитан. — И еще несколько сотен воинов находятся по всему периметру замка. Это их подопечные. Мы, конечно, забрали у них оружие. Самое странное то, что они не сопротивляются и просто ждут вас.

— Тогда давайте уже встретимся с ними. — проговорил Алисандр.

— Могу я поговорить с вами с глазу на глаз, Ваше высочество? — тихо попросил Маллум.

Алисандра немного удивила такая просьба, но все же он согласился вернуться в карету и послушать великого инквизитора.

— Прежде чем вы отправитесь в город, я хочу попросить вас еще раз помолиться Владыкам, и надеть церковную рубашку из листьев шести священных древ. — проговорил Маллум, как только они остались наедине.

Развернув сверток, который он держал в руках, инквизитор протянул Алисандру красивую рубашку, сделанную из сшитых вместе листьев, и украшенную по бокам золотыми молитвенными лентами.

— И только? — нахмурил брови Алисандр. — Мне сейчас некогда исполнять священные ритуалы. И зачем мне церковная рубашка? Мы же не в Небесный поход собираемся.

— Уверяю вас, Ваше высочество, рубашка необходима. Я уже распорядился надеть такую же и на молодого принца. К счастью, ему пока не придется узнать того, чего узнаете сегодня вы.

Слова Маллума снова заставили занервничать Алисандра. Великий инквизитор никогда не говорит понапрасну.

— Что мне предстоит узнать? — спросил он, забирая рубашку.

— Вам все объяснит госпожа Вермилион. — поклонился Маллум. — А теперь, с вашего позволения, я вернусь к молодому принцу.

Алисандр еще какое-то время провел в раздумьях. Решив все-таки последовать совету Маллума, он надел рубашку и направился в город, чтобы наконец узнать, что тут происходит.

* * *

В Зале хранителей было не менее шумно, чем на улице. Пока Алисандр шел к круглому зданию, со всех сторон на него глядели восторженные горожане, которые пришли посмотреть на императора. Алисандр думал, что зайдя в здание, он наконец вздохнет спокойно, но очутившись внутри, понял, что тишины ему не дождаться.

Прошел день с тех пор, как он приехал в Лимминг Мун. Один долгий день, который показался ему целым месяцем. За прошедшие двадцать четыре часа он только и делал, что слушал, молился, а потом снова слушал. И все, что ему говорили, звучало как бред сумасшедшего. И если бы не все события, которые в последнее время захлестнули империю, Алисандр бы приказал найти нового хранителя, а сам уехал бы в Мидденхол.

Вступив в круглую комнату со статуями первых хранителей, Алисандр даже не расслышал голоса лакея, который объявил его приход — такой тут стоял шум. И только громогласный возглас Декстера заставил всех замолчать.

— ПЕРЕД ВАМИ ИМПЕРАТОР СТЕЛЛАРИИ! — воскликнул главнокомандующий.

Все тут же встали со своих мест и поклонились ему. Алисандр, направившись к своему месту, оглядел присутствующих. Тут были несколько верховных священников, пять инквизиторов, два гроссмейстера, Инго со своей «командой», королева Бреталии, Кайто Джейдн, ну и Эрика Вермилион с Кирой Корво.

— Я смотрю, вы уже начали без меня. — проговорил Алисандр, усаживаясь на трон.

— У нас возникли мелкие разногласия, по поводу целесообразности вновь узаконивания алхимии. — проговорил гроссмейстер Абель.

— И вы начали обсуждать эти вопросы без меня. — подытожил Алисандр.

— Мы всего лишь решили заранее проговорить спорные моменты, и выделить главные тезисы обеих сторон, чтобы вам не нужно было выслушивать весь этот балаган. — поклонился Абель. — Естественно, последнее слово будет за вами, Ваше высочество.

Алисандр перевел взгляд на Эрику Вермилион.

— Сначала хранитель-богорожденный, теперь хранитель-алхимик. — проговорил он, не сводя с Эрики глаз. — Я начинаю думать, что попал на страницы учебника по истории. Не хватает только армии ферасийцев.

— Время циклично. — проговорил один из священников.

— Не важно. Я могу позволить заниматься алхимией, но лишь тем, кто пройдет обучение в Яричке. Никогда не понимал, почему ее запретили… И не нужно сейчас давать мне уроки истории! — опередил он священника, который, похоже, решил рассказать, почему алхимию считают еретичными искусством. — Сейчас нам нужно решать вопросы с этими… богами.

Только он это сказал, как зал снова наполнился шумом.

— МОЛЧАТЬ! — воскликнул Декстер, и ударил светящимся кулаком по столу. — Перед вами император! Ведите себя достойно!

— Да что тут думать! — воспользовался тишиной Кира. — Нам срочно нужно собирать экспедиции в Самсонскую пустыню!

— Но ведь, по вашим словам, логово «Зодиаков» находится в горах. — проговорил Маллум. — Мы можем просто уничтожить их.

— Мы не знаем где оно находится. — ответила Эрика. — Горный хребет тянется на тысячи километров. Вы сотню лет будете искать их логово. К тому же, вступив на их землю, вас тут же поглотит Пожиратель.

— Я считаю, что лучше всего бросить все силы на войну с занафарийцами и поиски Мередит. — вставил Инго. — Они куда опаснее, чем какие-то там дикари.

— Ты ничего не понимаешь. — помотал головой Кира. — «Побитые» уже не кучка дикарей. Сейчас ими руководят опытные убийцы. Если их не остановить…

— Это ты не понимаешь! — перебил его Инго. — Ты не видел того, чего видел я! У этих тварей целые армии под водой!

— О-о-о, уверяю тебя, я видел гораздо больше твоего! — повысил голос Кира. — Обе эти силы опасны! Они могут разорвать на части всю империю… Да что там империю — весь мир!

Алисандр молча слушал их спор. За прошедшие сутки он действительно увидел достаточно, чтобы поверить в слова Корво. Когда ему показали обливающегося кровью безумца, который разговаривал на древнем языке, Алисандр понял, что империи и правда угрожает опасность.

— Что это за города-храмы такие? — спросил он, когда пыл Инго и Киры немного поутих.

— Пока что мы узнали, что это древние города ферасийцев. — ответил Абель. — Во времена Великой войны, император Гелиос основал там орден, который должен был сдерживать силу Трехсот Королей.

— Исходя из ваших рассказов, Анастериан и Рейн действовали сообща. — начал подытоживать Алисандр. — Зено тоже знал про все это. А после убийства Анастериана он пропал. Так может он уже отправился в пустыню?

— Возможно. — пожала плечами Эрика. — Но одного человека недостаточно. Мы должны собрать много экспедиций.

— А что насчет людей? — спросил Алисандр. — Вы уже решили, как защитить их от влияния этих богов?

— В Яричке и Белланиме уже проводят собрания по этому поводу. — ответил второй гроссмейстер. — Скорее всего, нам придется насильно прививать людей к вере. Это, конечно, вызовет волну недовольства, особенно на севере. Поэтому лучше всего будет разбавить все это праздниками и ярмарками.

— Учитывая, что нам придется потратиться на экспедиции и укрепление армии, денег на праздники у нас может и не остаться. — задумчиво проговорил Алисандр. — Пусть священники пока просто причащают всех, кто захочет. Потом уже решим с остальными.

— С вашего позволения, Ваше высочество, было бы разумно возродить орден ревнителей веры. — проговорил Маллум.

— Это уже крайние меры. — сказал Алисандр. — Насколько мне помнится, ревнители веры намного более фанатичны, чем инквизиторы.

— Куда уж больше. — вставила Мавис, бросив злой взгляд на Маллума.

— Порой, нужно действовать решительно. — ответил Маллум. — Если болезни вовремя не дать серьезный отпор, то потом даже самые сильные лекарства не помогут.

— Хорошо. — сказал Алисандр. — Отправьте в Яричку письмо. И в Белланиму тоже. Пусть возрождают карательные отряды.

— А по поводу Самсонской пустыни? — спросила Эрика.

— Да. — кивнул Алисандр, поднимаясь на ноги. — Империя нанимает весь клан Железных масок. Приказываю сформировать за месяц три Небесных экспедиции. Мы найдем эти города!

Больше книг на сайте - Knigoed.net