Год победы

Часть вторая Глава 20

— Скоро наступит второй «Ютландский бой», Брюс, которого мы так долго ждали. Надеюсь, что на этот раз мы перетопим здесь тевтонов, бежать им просто некуда, если только не прорываться в Сингапур через Малаккский пролив, что будет сопряжено с потерями.

Командующий Восточным флотом Британской империи, адмирал Джеймс Сомервилл после сказанных слов замолчал, отпив глоток чая из фарфоровой китайской чашки. Традиционный английский напиток стал немыслимой роскошью после захвата японцами Цейлона, а потом и высадке на острове немцев, которые отправляли собранный лист в «Еврорейх», а именно так сейчас именовали объединенную прусским «железом и кровью» Европу. Никогда еще Британская империя не находилась в столь ужасном положении, как за последние полтора года войны, и все адмиралы Королевского Флота это прекрасно понимали. Позапрошлым летом разом утратили всю северо-восточную Африку вместе с Египтом и Суэцким каналом, затем Палестину с Сирией. Потом Ирак с его нефтепромыслами, практически целиком Аравийский полуостров, отвоеванную у итальянцев Эфиопию с Сомали. И что хуже всего — утратили Бирму с Цейлоном, а затем большую часть Индии, где вспыхнул страшный мятеж, затмивший своим размахом знаменитое сипайское восстание. К этим потерям можно «приплюсовать» китайские станции, малайскую федерацию с Брунеем, и главную крепость азиатских владений — Сингапур. Весь прошлый год пытались отвоевать хоть часть потерянного, но лишились персидских нефтепромыслов, по которым прошлись танки «лиса пустыни» — фельдмаршала Роммеля. Но сейчас того «окоротили» пришедшие на помощь русские — вроде бы наступают успешно, можно надеяться на лучшее, большевики научились воевать за два с половиной года, а то поначалу даже Би-Би-Си признавало, что у Сталина «дела неважнецкие», а победные реляции из Берлина звучали крайне удручающе.

Да и Ройял Нэви до прошлой осени не знал громких побед, потускнела его слава. Проклятые тевтоны еще с прошлой войны доказали, что умеют воевать с непобедимым Королевским Флотом, а сейчас люфтваффе стало даже более опасным противником, чем кригсмарине, что наглядно показала Критская эвакуация, в которой было потеряно несколько крейсеров. Затем пять линкоров отправила на дно японская авиация — два у Сингапура, три у берегов Сомали, что стало страшным ударом по репутации. А нокдаун был получен в злосчастном «новогоднем бою», когда от артиллерийского огня трех быстроходных германских линкоров погибли новейший линкор «Хоу» и старый линейный крейсер «Ринаун». Да еще немцы своими планирующими бомбами чуть позже потопили одну из «королев» во время португальской высадки. В общем, от линейного флота Британской империи, ее станового хребта, осталось меньше половины, и это подействовало удручающе на все английское общество — все поняли, что «владычица морей» окончательно потеряла свою доминирующую роль.

Не меньший урон принесла развязанная вражескими субмаринами «неограниченная подводная война», вся Атлантика превратилась в обширную зону боевых действий. Потери в конвоях поначалу были чудовищные, когда Дениц перешел к тактике «волчьих стай» — иногда казалось, что промышленность Англии остановится из-за нехватки сырья, привоз которого в порты стал катастрофически снижаться. Но на «пиратов фюрера» нашли управу в виде новых модификаций самолетных радаров и корабельных «асдиков» с реактивными бомбометами, хотя ожесточенная битва за Атлантику продолжалась — у немцев появились субмарины со шнорхелями.

Но Сомервилл, испивший, как и другие адмиралы Ройял Нэви, горькую чашу поражений', был упрям, как джентльмены «викторианской эпохи» — английские моряки продолжали отчаянно сражаться, вцепившись в немцев мертвой хваткой знаменитых бульдогов. И перетерпев страшные неудачи, добились своего — в одном из норвежских фьордов был потоплен пятитонными «толбоями» линкор «Гнейзенау». Затем наступила очередь «Шарнхорста», на свою беду залезшего далеко в арктические воды, но вместо избиения русских транспортов нарвался на американский линкор «Айдахо», что следовал в охранении конвоя. Избитый 356 мм снарядами вражеский рейдер вмерз во льды у берегов Новой Земли, рядом с ним попал в ледовую ловушку и крейсер «Кельн». Примерно треть экипажей, может чуть больше, вывезли сами немцы, используя ледовые аэродромы, которые английская авиация постоянно бомбила. Большинство моряков стало жертвами арктических холодов, насмерть замерзнув, и русские, отправив собачьи упряжки со своими самолетами, пленили около двух сотен немцев, с превеликой охотой сдавшихся в спасительный плен, в который их три месяца никто не мог взять. Любые спасательные операции в Арктике всегда были накладными, очень «дорогим удовольствием», да и зачем спасать германских пиратов, когда они сами никогда и никого там не спасали — поделом им и мука.

— Это сражение определит многое, но мы победим тевтонов. Надеюсь, что наши бывшие подданные нанесут «звонкое» поражение японцам, используя превосходство. К сожалению, у нас пока это не очень получается.

Адмирал Брюс Фрезер, командующий авианосным соединением Королевского Флота, усмехнулся, пожав плечами. Но будучи честным моряком, он как никто отдавал отчет в сказанных словах, прекрасно зная, что корабельный состав Ройял Нэви сейчас находится отнюдь не на первом месте в мире, и даже не на втором. А если вообще взглянуть на сложившуюся ситуацию, то потерял больше половины состава. Сам Фрезер командовал тремя авианосцами типа «Илластриес», переведенными в Австралию для участия в наступлении в голландской Ост-Индии. Четвертый корабль «Викториес» находился в водах метрополии вместе с двумя новыми быстроходными линкорами «Кинг Джордж V» и «Дюк оф Йорк» — «Тирпиц» с авианосцем «Граф Цепеллин» представлял вполне реальную опасность, так что приходилось учитывать эту постоянную угрозу. С тремя его авианосцами были отправлены два быстроходных линкора — новейший «Энсон» с 356 мм пушками, и отремонтированный в США линкор «Худ», бывший французский «Ришелье». Корабль фактически отобрали у бывшего союзника, хотя для соблюдения приличий оформили все как сделку, вроде как взяли в аренду до конца войны. Вот эти восемь кораблей и были ядром Ройял Нэви, пополнить которое удастся только летом, когда в строй войдут два авианосца этого типа, построенные по несколько «улучшенному проекту». Прошлой осенью со стапеля сошел «Вэнгард», строительство этого линкора лихорадочно велось уже два с половиной года — и это единственный корабль, на большее английская промышленность оказалась неспособной, задыхаясь в тисках блокады. Дело дошло до того, что на линкор поставят башни с 381 мм орудиями, снятые с «белых слонов» перед переоборудованием их в авианосцы. «Корейджейс» и «Глориес» давно на дне, но их пушки будут стрелять по тевтонам. К концу года линкор обещают ввести в строй, и это в лучшем варианте.

Все дело в том, что нехватка всего необходимого в стране заставила сворачивать кораблестроительные программы. Вместо дюжины новых легких авианосцев типа «Колоссус», стали строить только девять, и всего три легких крейсера типа «Уганда», а не восемь запланированных. Британская империя, как оказалась, не способна даже восполнить понесенные потери. А то, что есть — жалкие остатки былого величия. В Португалии сейчас три старые «королевы», «Нельсон» и «Родней» с 406 мм артиллерией у побережья Явы, исполняют роль плавучих батарей, остальные десять старых линкоров на дне, как и пара новых. Погибли шесть авианосцев, их заменили паллиативом — построили эскортные корабли, но только четыре, да два десятка были переданы американцами. И это раздражало больше всего — бывшие колонисты стали первой морской державой мира, и могут строить новые линкоры, ударные авианосцы, тяжелые и легкие крейсера с эсминцами в устрашающих количествах, втрое больше, чем все страны мира вместе взятые…

Британская империя после 2-й мировой войны стала распадаться, а вместе с ней «скукожился» и Ройял Нэви. «Владычица морей» перестала таковой быть, передав своей бывшей колонии пальму первенства…