Город греха

Ричард только кивнул в ответ, проинструктировав старого дворецкого вести список ресурсов, где доходы упали, не предпринимая никаких действий. На данный момент они возьмут столько, сколько люди готовы дать, но все же менее 500 000 монет в этом сезоне сделают обслуживание острова немного затруднительным. Исходя из текущих тенденций, доходы в следующем сезоне, вероятно, будут еще на 100 000 ниже.

Однако Ричард оставался спокоен и не обращал особого внимания на вопрос: “А как же наш планарный доход?”

“Слой "Покоющаяся Орхидея", который защищает Лорд Сенма, пришлет нам в следующем месяце партию материалов стоимостью около двухсот тысяч на рынке. Больше ничего.”

Ричард нахмурился: “Хм? Что насчет Асириса, от него нет вестей?” Из трех рыцарей, присягнувших ему на верность, Асирис был самым сильным.

Том 3. Глава 105

Книга 3, Глава 105

Обанкроченный

“Сэр Асирис сообщил, что война в слое достигла критической точки, и дела идут не очень гладко. Он надеется, что семья сможет послать партию зачарованных арбалетных болтов; оборона израсходовала большую часть своих резервов.”

Выражение лица Ричарда немного изменилось, но он только кивнул головой. “Что насчет Лины?”

Старый стюард на мгновение заколебался. “Маг Дракона зашла в тупик на Лесном Слое. Она может держаться сейчас и надеется на некоторую поддержку, если у вас есть силы. Тем не менее, она сказала мне не передавать это сообщение, если у вас нет достаточно денег.”

Ричард погрузился в глубокую задумчивость, непрерывно стуча пальцами по столу. Он не ожидал, что Гатон оставит его без средств к существованию. Из семейных слоев не поступало никаких хороших новостей. Они владели двумя пятыми слоя “Покоящейся Орхидеи”, но будет трудно для Сенмы удержать его. Более того, это был слой размером меньше сотой доли Фэйлора, просто довольно большой остров. Даже полностью разработанный слой не смог бы принести большой доход, пока все остальные слои нуждались в поддержке. Слой "Гамма", самый богатый из потерянных, сейчас находится в руках Уорда.

Он не был уверен, действительно ли Асирис нуждается в помощи. С другой стороны, он был абсолютно уверен, что Лине сейчас худо. Однажды он сам побывал в Лесном Слое, и влажность лесов и свирепые туземцы произвели на него глубокое впечатление.

Каждая сторона была в опасности, каждый слой нуждался в деньгах. Однако ресурсы в его руках были крайне ограничены. Одна ошибка вызовет цепную реакцию, которая уничтожит все.

Неудивительно, если подумать. Гатон в основном строил все с нуля, развязав бурю за очень короткий промежуток времени. Фундамент семьи в сейчас был невероятно мелким, поддерживаемым только постоянным расширением. Это было похоже на замок, построенный на пляже; независимо от того, как быстро была построена великолепная крепость, одна ошибка и все бы рухнуло. Нынешнему семейству Археронов, как и любому другому, недоставало фундамента.

В таком фундаменте было много аспектов. Опытные генералы, грозная армия, драгоценные ресурсы... последователи Ричарда только начали расти, пока пять рыцарей Гатона были способны поддерживать ситуацию только в слоях. Еще немного-и их оборона развалится. С другой стороны, число обучающихся рыцарей после восстания сократилось до трети. Ричард понимал, что сейчас он единственный источник денег в семье, но его деньги были нужны для войны. Просто вооружив 500 элит на Фэйлоре, израсходовали более двух миллионов золота. Как сам рунмастер, под ним не было ни одного рунного рыцаря, кроме его последователей. Конечно, сейчас 500 элит важнее трех рунных рыцарей, но в долгосрочной перспективе ему нужны люди, чтобы сдерживать силовые установки слоя.

Хотя рунный рыцарь не мог сравниться со святым, много таких легко сразят святого. В ситуациях, когда разница в уровне была не слишком большой, количество было абсолютным преимуществом. Например, три или четыре рунных рыцаря, которые были эквивалентны уровню 14, могли бы отбиваться от воина уровня 16 без особых проблем.

Сколько бы Ричард ни думал об этом, он не мог придумать хорошего ответа. Не иметь денег - значит не иметь денег; он не мог достать золото из воздуха. На самом деле, он все еще был должен Нирису два комплекта оборудования; 1,5 миллиона золотых щитов и доспехов должны были быть оплачены ему авансом.

Он махнул рукой старому стюарду: “Пойди скажи пехотным рыцарям, чтобы готовились, они уедут утром первым делом.”

Только после того, как старый стюард ушел, Ричард достал волшебную запечатывающую коробку и подтолкнул ее к Фушии. “Это для Алисы”

“Подарок для Миледи?” Фушия улыбнулась, как цветок, и взяла коробку. “Скажи, что там? Это ведь руна, не так ли?”

У нее перехватило дыхание, когда она увидела пять рун, в шкатулке. Выражение ее лица стало серьезны, она посмотрела на все руны: “Дикий Удар... очень хорошо, ты должен Миледи только семь комплектов. Я должна немедленно отправить ей это, у тебе есть еще какие-нибудь инструкции?”

“Если у тебя есть время, помоги мне выбрать еще десять человек с острова, когда я вернусь. Кроме того, Алиса не сталкивалась с какими-либо проблемами в последнее время? Ты кажешься очень взволнованной, она не может пропустить только одного рунного рыцаря.”

“Да. Неподалеку от владений Миледи, на голой горе без хозяина, была найдена тонкая железная жила. Вся знать в этом районе претендует на суверенитет над регионом, включая четырех графов Империи Священного Дерева и Маркиза Альянса. Конечно, Миледи тоже ставит на карту свои права.”

“Действительно, это неприятно” , - Ричард слегка нахмурился. Единственным выходом из такой ситуации была война. Даже если сейчас никто не сражается за шахту, в будущем наверняка возникнут проблемы.

Ричард наконец вспомнил список Агамемнона после отправки Фушии, открыв свиток, внимательно прочитал его. На нем были сотни предметов всевозможных размеров, причем количество их тоже было немалым; казалось, что молчаливый юноша имел какой-то статус в своей семье. Однако цены удивили Ричарда: они были меньше чем на десятую часть ниже рыночных и мало чем отличались от цен обычных торговцев. Цены Нириса были намного ниже. Они часто появлялись вместе, почти неразлучные; Агамемнон не мог не знать о цене Нириса. Почему же тогда эти цены были намного выше?

……

В то же самое время Нирис стоял рядом с рабочим столом императора Филипа, собравшись с духом и протянув ему листок волшебной бумаги. Император напрягся, чтобы передвинуть свое тучное тело, и взял бумагу, чтобы взглянуть на нее; это была заявка на временное пособие, но она израсходовала почти все дополнительные полномочия Нириса за год.

Филип положил газету обратно на стол и монотонно произнес: “Вы должны знать, что обращение за такой большой суммой сильно повлияет на вас. Ваш бюджет в следующем году будет не выше, чем сейчас, и вы не будете иметь права обращаться за кредитом в течение этого периода.”

“Я знаю, но я уже обещал Ричарду!”- беспомощно сказал принц.

“Не ожидал, что он захочет так много сразу?” Филип многозначительно улыбнулся, подписывая заявление: "похоже, ребенок развивается быстрее, чем я ожидал. Хорошо, отнеси это на склад и перенеси вещи. Нужно выполнять их обещания, просто относиться к этому как к уроку. В следующий раз измерь свои способности, прежде чем давать обещания.”

“Понятно”, - мрачно сказал Нирис.

……

Выражение лица Нириса было очень неприятным, он выходил из Королевского склада, опустив голову в раздумье. Он поспешил к кругу передачи, желая найти Агамемнона, чтобы выпить с ним.

В этот момент высокая, сильная фигура внезапно преградила ему путь. Это был юноша, одетый в боевые доспехи, ничем не украшенные, за исключением герба королевской семьи, спрятанного в углу. Он был похож на Нириса, но четвертый принц казался мягким и нежным, У этого парня была темная и мрачная аура.

“Четвертый брат! Я слышал, ты обанкротился? Я пришел, как только смог, чтобы подтвердить это!” - сказал юноша с явной насмешкой.

Выражение лица Нириса только еще больше поникло при виде этого, "Это не твое дело!”

Юноша несколько раз от души рассмеялся: “В последнее время у тебя был некоторый импульс; за пределами этой странной секунды все остальные очень нервничают. Но твой бюджет не будет увеличен на следующий год, и ты не сможешь брать кредиты. Как ты планируешь жить?”

“Отвали!” сказал злобно Нирис.

Кто-то столь элегантный, как Нирис, внезапно выругался, на мгновение ошеломив даже третьего принца. Его лицо вспыхнуло, покраснело от стыда и гнева. “НИРИС! Ты унижаешь королевскую семью?”

“Я или ты? Уйди с дороги, у меня нет на тебя времени!” Нирис холодно улыбнулся.

Последователи третьего принца были готовы отступить в тот момент, когда Нирис пришел в ярость, но сам юноша громко фыркнул. Их ноги, казалось, прилипли к земле, и они не смели пошевелиться. Зажатые между двумя принцами, эти последователи явно попали в неловкое положение. Холодный пот катился по их лицам, но некоторые оставались исключительно агрессивными и наглыми, выражая свою преданность.

Нирис внезапно успокоился, легкая улыбка появилась на его лице. “Если ты настоящий мужчина, то продолжай тратить мое время здесь. Я все равно не тороплюсь.”

Выражение лица третьего принца внезапно изменилось. Это была тропинка к королевскому складу; хотя обычно здесь было тихо, люди могли прийти в любое время. Открытое противостояние двух принцев принесет неприятности; как только Филип пронюхает об этом, ничего хорошего из этого не выйдет. Лесть ничего не стоит перед императором, и Филип сможет выяснить, кто прав, а кто нет, всего за несколько вопросов. Никто из его последователей не осмеливался лгать в присутствии императора.

Том 3. Глава 106

Книга 3, Глава 106

Конспирация

Лицо Третьего Принца несколько раз исказилось, но в конце концов он просто посмотрел на Нириса и отпустил его. Шаги Нириса были грациозными и уверенными, и когда он шел вперед, выражение лица Третьего принца становилось все мрачнее, пока его глаза не стали почти огненными. “Иди, узнай, куда он спустил все деньги! Используйте любой метод, мне нужно знать!”

В этот самый момент, двери склада медленно открылись. Группа сильных, мускулистых мужчин вынесла наружу тяжелые магические сундуки и сложила их в кареты неподалеку. Вскоре после этого отряд Королевской гвардии сопроводил три кареты к воротам острова.

“Подожди!” Третий принц остановил капитана: "что это такое и к кому их посылают?”

Увидев это капитан стражи почтительно ответил: “магическое снаряжение, купленное молодым мастером Ричардом из семьи Археронов.”

“Ну ладно. Ты можешь идти” - принц отступил в сторону, сохраняя самообладание. В его глазах мелькнула тень. “Не говори мне, что он уже сговорился с Нирис…”

“Ричардом?” последователь спросил: "Это новый королевский рунный мастер?”

Выражение лица Третьего принца стало еще мрачнее. “Кого волнует его статус”, - фыркнул он, “Я могу дать ему вдвое больше, чем Нирис! Но если он не заинтересован... ”

“Я слышал, мертвецам интереснее!” последователь подхватил, но принц ничего не ответил.

……

На следующий день в самом знаменитом ресторане Фауста. Нирис снова сидел рядом с Агамемноном, но, глядя на расставленные на столе блюда, казалось, что у него нет аппетита.

Агамемнон поднял голову, посмотрел на него и резко сказал: “Я оплачу счет.”

“Перестань смотреть на меня свысока!” Нирис сказал в ответ: “я должен оплачивать счета в этом месяце!”

“Нищий не имеет права быть высокомерным”, -ответил обычно молчаливый юноша, это заставило Нириса замолчать. Затем принц склонил голову, изливая свой гнев на стол с посудой. Даже полный стол не выдержал бы, если бы двое молодых людей в мгновение ока ударили по нему.

Агамемнон подозвал официанта: “Еще стод”

Его тон был очень тусклым, но перед столом, полным блюд стоимостью почти 10 000 золотых, эти слова звучали несколько властно. “Ты выглядишь так, будто недавно разбогател”, - фыркнул Нирис.

“Да, я выиграл пари и преподал нескольким недалеким людям суровый урок.” Агамемнон явно гордился своей победой, сказав так много слов.

Однако, Нирису было наплевать. Вместо этого он вяло прислонился к столу: “Ох, все мои планы в этом году... их ждет конец!”

Однако к принцу мгновенно вернулось хорошее настроение. Он потянул Агамемнона: "скажи, Аг, есть ли метод заработать много очков без особых усилий?”

Агамемнон фыркнул, ответив одним словом: “Дипблю”

Нирис опять загрустил. Филип был эксцентричным императором. Много лет назад он внезапно ввел чрезвычайно сложную систему баллов для оценки деятельности своих детей. Каждому королевскому ребенку давали годовой бюджет, который зависел от его успеваемости в предыдущие годы, но больше ему ничего не давали. Все, что угодно, могло заработать очки - от роста собственной мощи до получения большей поддержки семьи и участия в планарных войнах. Чем выше накапливаются баллы, тем выше их бюджет. И более высокий бюджет также был более простым способом накопления очков. Поэтому было довольно легко попасть в спираль, которая шла либо вверх, либо вниз; каждый король ломал голову, чтобы максимизировать свои преимущества.

И эта до сих пор неизвестная система пришла именно с Дипблю. Суть всего этого исходила от Ее Превосходительства Шарон. Нирис понял, что имел в виду Агамемнон, когда упомянул о Дипблю; легендарный маг была мастером в математике, поэтому он не сможет найти никаких недостатков в ее системе.

Покончив с едой, Нирис внезапно обнаружил, что Агамемнон смотрит на него с выражением, в котором были гнев и сожаление.

“Что случилось?” Нирис начал паниковать.

“Ты забыл кое-что важное.”

“Что?” принц чувствовал себя все более и более обескураженным.

“Ричард. Он уже вернулся в Фэйлор. Разве ты не хотелаю пойти с ним?”

“ЧЕРТ!” принц тут же вскрикнул.

“Считай это уроком. Ты должен знать, что нужно сохранять спокойствие, несмотря на неудачи…” - тон Агамемнона был почти таким же, как у Филипа. Только ругая друга, он не пускал слюни.

……

Действительно, Ричард уже вернулся в Фэйлор. Он провел время в Норланде, и сделав все свои дела, он спокойно вернулся. Если бы Нирис не дал ему такую большую партию припасов с королевского склада, он не смог бы так быстро вернуться. В Фэйлоре была уже поздняя ночь, прошло семь дней с тех пор, как он уехал.

Однако, как только он вышел из портала, издалека донесся слабый крик-похоже, это был голос виконта Зима.

Ричард вздрогнул и немедленно приказал своим последователям: “Быстрее, посмотрите, что происходит!”

Хоть те, кто был рядом, и выбежали, Ричард все равно просканировал свой разум на предмет присутствия кого-либо на месте происшествия. Он почувствовал присутствие Фазер, послав ей приказ немедленно проверить виконта. Однако она не ответила.

У Ричарда тоже не было времени дожидаться ее ответа; он выскочил из Маяка Времени, наскоро наложив на себя заклинание, прежде чем броситься на крик. Виконт был чувствительной мишенью; в БлюУотере находилось более 10 000 служивших ему элит, так что он не мог столкнуться с какой-либо неудачей. Узнав о значении родословной единорогов, Ричард забеспокоился; все его тело засияло лунной силой, когда он активировал бафф, увеличив скорость еще наполовину, и прыгнул вдаль, как молния.

Крики доносились из обычного дома. Первоначально сгоревшая во время атаки, казалось, что крыша была только недавно восстановлена. Фазер стояла прямо за дверью, делая вид, что ее это не касается.

“Где зим?” - Спросил Ричард, подходя к двери, она указала внутрь дома. Войдя, он увидел, что Зим лежит на спине, закрыв руками шею, а на груди у него лужа крови. Ричард был ошеломлен, но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что сердце виконта бьется по-прежнему сильно и живо; серьезных повреждений он не получил.

Ричард присел на корточки рядом с юношей, похлопал его по плечу и тихо позвал: “Зим?”

Глаза толстяка слегка шевельнулись, в расширенных зрачках отразилась фигура Ричарда. “А, Ричард?” он слабо ответил: “Ты вернулся?”

Ричард нахмурился: “Не двигайся, дай мне взглянуть.”

Он не ожидал, что Зим вдруг выкрикнет его имя, бросится в его объятия и расплачется. Ричард был взволнован действиями виконта и в конце концов использовал успокаивающее заклинание, чтобы положить конец нервному срыву Зима. Парень плакал и плакал, медленно рассказывая Ричарду историю.

В последнее время к Зиму вернулась его женолюбие, и он снова начал ухаживать за красивыми женщинами. Однако теперь он перестал применять силу и попытался соблазнить их всех. Титул Горского Единорога был очень полезен; за последние несколько дней ему удалось заполучить двух юных красавиц, одна из которых была жрицей богини Родниковой Воды. Сегодня Зим увидел человеческую сторону лица Фазер и принял ее за фею; отчаянно докучая ей и давая бесконечные обещания, он сумел привести ее в этот дом. Он был приятно удивлен, думая, что собирается заняться сексом, но как только он вошел в дом, темный силуэт внезапно набросился на него из окна. Она укусила его за шею, безжалостно высасывала кровь.

Зим по натуре не был смельчаком. Вид огромного неизвестного существа, сосущего его кровь, напугал его до полусмерти; он только несколько раз вскрикнул, упав на спину, его конечности стали ледяными, он уже ожидал смерти.

Ричард опустил руку Зима и внимательно осмотрел его шею. Две глубокие отметины создавали впечатление, что на него напала одна из гигантских летучих мышей. Описание Зима тоже совпадало, только рана уже перестала кровоточить. Рана была совсем несерьезной; простого меньшего исцеления было бы достаточно, чтобы исправить ее.

Однако, помимо его летучих мышей, где еще можно найти таких больших, которые будут атаковать людей в БлюУотере?

Ричард несколько раз похлопал Зима по плечу: “Нам просто нужно найти клирика, чтобы он вылечил тебя, давай найдем ту девушку, с которой ты переспал!”

Зим был вне себя от радости. “Но сможет ли она это сделать? Ее навыки в постели были намного лучше, чем в магии.”

Ричард встал и поднял толстяка на ноги, разрываясь между смехом и слезами. “Быстрее. Рана может быть ядовитой!”

Зим тут же испугался и бросился прочь из дома. Ричард тоже вышел, глядя на Фазер, которая хотела улизнуть. “Стой! Что именно произошло?” - спросил он низким голосом.

Фазер замедлила шаг, но, даже не повернув головы, она пробормотала ряд слов, которые никто не мог понять. Проблема заключалась в том, что даже Ричард понятия не имел, о чем она говорит. “Хватит шутить, говори!” он крикнул

“Зим думал, что я человеческая женщина, и хотел делать то, что вы с Флоусанд всегда делаете. Я заманила его в место, где никого не было, и вызвала элитную летучую мышь, чтобы она укусила его. Он все равно не умрет и не станет инвалидом.”

Том 3. Глава 107

Книга 3, Глава 107

Конспиарция (2)

“Летучая мышь его не убьет, но напугает до смерти! Неужели ты думаешь, что такой благородный ребенок, как он, может вынести такие страхи?” спросил Ричард, едва сдерживая слезы.

“Разве вы тоже не дворянин, господин?” - Спросил фазер.

“Я не в счет. Детство я провел в маленькой горной деревушке”.- В голосе Ричарда послышалась легкая меланхолия, в памяти всплыли воспоминания детства. Он не заметил, что Фазер удалось увести разговор в сторону.

Однако он был несколько удивлен, что Фазер удалось cкомандовать элитной летучей мышью. Внезапно он обнаружил летучую мышь, стремительно летящую вдаль, на полной скорости направляясь в страну Хаоса. “Странно, почему летучая мышь вдруг улетела без моей команды?” Казалось, она возвращается к Праматери, но сколько бы команд ни отдавал Ричард, она не отвечала.

Дрон вышел из-под контроля? Лицо Ричарда мгновенно помрачнело. – “Праматерь, что происходит? Почему эта летучая мышь не подчиняется приказам?’

Сознание Праматери мгновенно соединилось с его сознанием, ее ответ был ни слишком быстрым, ни слишком медленным: “Я уже обнаружила проблему, поэтому я заставила ее вернуться, чтобы я могла ее восстановить.”

Ричард чувствовал, что все не так просто, как кажется. Вероятно, это та самая летучая мышь, которая укусила Зима. Однако следующие слова Праматери заставили его отбросить все это в сторону: “Учитель, я закончила свою прокачку до уровня 6. Мне нужно, чтобы вы определились с моим направлением.”

В следующее мгновение в его сознание хлынул поток информации. Тем не менее, быстрое сканирование показало, что не было большой разницы с тем, когда она продвинулась до уровня 5. Ее личные эволюционные возможности оставались прежними, самым особенным из них был второй разум. Одно дополнение было в списке дронов; помимо обычных боевых дронов, теперь она могла создавать маунтов.

Она могла создать множество видов животных, начиная от обычных животных, таких как лошади, львы, тигры и волки, и заканчивая огромными скорпионами, муравьями и пауками. На вершине этой иерархии был элитный вариант - Мантикора! Конечно, сейчас Праматерь могла производить на свет только 10-го уровень; эта Мантикора будет примерно такого же размера, как обычный лев.

Несмотря на минимальное изменение количества вариантов, каждый из них теперь описывался в десять раз Подробнее. Именно до такой степени Ричард чувствовал, что Праматери нужно больше деталей, чтобы продвинуться вперед.

Несмотря на то, что Мантикора была могущественна, Ричард немедленно наложил вето на эту идею, прочитав о деталях. Это стоит слишком дорого: она могла построить его только раз в два дня.

Моделируя множество комбинаций снова и снова, он в конце концов остановился на гуманоидных рыцарях на боевых конях. Праматерь могла создавать по три штуки в день, и каждый примерно на десятом уровне. Если бы им дали заколдованное снаряжение, которое он привез из Норланда, они могли бы встретиться лицом к лицу с рыцарем одиннадцатого уровня.

“Мастер, у меня есть предложение получше. Ты должен подумать об этом”, - мгновенно отреагировала на эту мысль Прамамтерь. Однако Ричард не знал, что делать с ее идеей; тут не было ничего творческого, просто кучка кентавров!

И все же это было превосходное предложение. Без какой-либо разницы в силе, Праматерь могла создать четырех кентавров в день. “Как тебе это пришло в голову?”- спросил он.

“Я обнаружила племя кентавров в глубинах страны Хаоса и уничтожила их. Потом я проанализировала их и нашла этих дронов.”

“О” - Ричард на мгновение задумался, “Хорошо, но все же следуй моему первоначальному предложению. Трудно интегрировать кентавров в человеческое королевство; я не хочу тратить время на объяснения дворянам и священникам. Метатели итак доставляют неприятности.”

“Да, Хозяин.”

“Значит, ты можешь воссоздать любой вид существ, которых ты съешь?”

“Не совсем. Некоторые расы труднее анализировать, чем другие; сейчас я могу построить только очень небольшую часть существ. Чем более развита раса, тем труднее проводить анализ.”

“Тогда ладно, гуманоиды. Что касается твоей индивидуальной эволюции, ты можешь использовать оставшееся божество для второго сознания”, - быстро решил Ричард.

Праматерь наконец достигла шестого уровня! Это означало, что каждый месяц его будут снабжать сотней могучих солдат, каждый из которых сможет стать титулованным рыцарем в Фэйлоре. Время было на его стороне! Однако посреди всего этого волнения Ричард забыл об элитной летучей мыши, которая "вышла из-под контроля".

……

Эта летучая мышь прилетела в страну Хаоса всего за полдня, сделала один круг в воздухе, определила свою цель и нырнула вниз.

На открытом месте в лесу на земле лежала Праматерь. Ее живот пульсировал через равные промежутки времени, постоянно выпуская густой кислотный туман из ее спиралей. Ее фигура не продолжала расти с этой эволюцией, вместо этого она немного уменьшилась. Кожа становилась все темнее, но все еще оставалась достаточно прозрачной, показывая бледное золотое сияние глубоко внутри.

Элитная летучая мышь спикировала с неба, паря перед ней и капая алой кровью из своих полых клыков. Невидимая сила втянула кровь, и она поплыла в трубку Праматери. Обескровленная летучая мышь упала на землю головой вперед и некоторое время дергалась, прежде чем полностью перестала двигаться. Пульсация в животе Праматери явно ускорилась, ее десятки сложных глаз мерцали, она анализировала что-то на полной скорости. Вокруг нее поднялась духовная аура, поглощенная божественностью, питающей этот анализ.

Прошло несколько дней, прежде чем мерцание ее глаз прекратилось. Все тело Праматери внезапно вспыхнуло всеми цветами радуги, только через несколько часов потускнело. В конце концов она с большим трудом приподнялась, проползла несколько шагов вперед и снова упала на землю.

Она явно была очень слаба, позади нее было белое яйцо, которое было в два раза больше нормального размера. Когда скорлупа треснула, из нее выбрался пони! Этот серебряный пони был несравненно великолепен, его великолепие усиливал молочно-белый рог, растущий на лбу.

Пони издал протяжное ржание, сделал несколько кругов на месте, потом вдруг вскочил и поскакал в сторону Окровавленных Земель. Он исчез в мгновение ока.

……

Было раннее утро. Только что закончив руну, Ричард потянулся и выглянул в окно; розовая Заря медленно разливалась по небу. Он невольно улыбнулся: “ночь выдалась изнурительная, но урожай был отличный.”

Ясное ржание внезапно эхом разнеслось по двору, волшебный звук, который заставил даже сердце Ричарда напрячься. Он склонился над окном и увидел во дворе великолепного серебряного коня. Его взгляд тут же упал на лоб лошади.

“Единорог!”

Голос Праматери снова прозвучал в его сознании “Учитель, я использовала оставшуюся божественность эволюции, чтобы создать еще одну особую единицу. Однако другого выбора не было. Это маленький единорог; хотя он молод, у него есть потенциал расти. Однако его родословная не очень чиста, поэтому он не может соответствовать настоящему священному единорогу.”

“Это, правда, единорог?” Ричард все еще был в шоке.

“Я уверена.”

Его сердце внезапно забилось, и он холодно спросил: "Откуда у тебя родословная единорога?”

“Нет никаких правил для рождения специального подразделения, мастер. Я также не могу понять, почему орочье божество конденсируется в единорога, Это воля Дракона.” С этими словами Праматерь полностью сняла с себя ответственность.

Ричард недоверчиво фыркнул. И все же это была неожиданная награда. Обладание мифическим единорогом в качестве коня... природная способность разрушать и усиливать заклинания делала единорогов лучшими конями для магов. Однако на мириадах планет таких существ было немного; они были еще более редки, чем драконы.

Несколько дней спустя тот факт, что у Ричарда теперь был единорог, распространился по всему БлюУотеру. Поначалу все находили это непостижимым, но, думая о легендарном маге и новом Боге, стоящем позади рунного мастера, все начинало обретать смысл. Однако выражение лица Зима, когда он увидел скакуна, было странным и интересным.

Пока армия все еще перестраивалась, таинственная группа солдат вошла в Оазис. Герцог Дайрвульф и Перрин появились в доме Ричарда ночью, а Герцог лично нес волшебный сундук, который он открыл перед Ричардом и Флоусанд. В сундуке лежал черный нефритовый идол; хотя он был не слишком велик, из него лилось слабое Божественное сияние. В тот момент, когда сундук был открыт, Ричарду показалось, что он услышал яростный рев.

“Это древняя статуя семьи Джуно. Граф Джуно когда-то был легендарной мощью, но с момента его смерти прошло уже тысячелетие. Я чувствую, что эта статуя должна удовлетворять требованиям Мисс Флоусанд.”

Хотя голос Беври был довольно тусклым, Ричард знал, насколько могущественны семьи с легендарными существами в их истории. Даже если бы они были сейчас только графами, они все равно были бы среди высшего класса. Мощная аура, излучаемая этой статуей, гарантировала, что Джуно оставил в ней частичку своей души.

“Этого достаточно, чтобы провести жертвоприношение, которое может привлечь благословение Вечного Дракона. Однако…”

Счастливое лицо Беври застыло, и Флоусанд вздохнула, и сказала: “Я знаю, что вам нужно благословение времени, но это может не появится во время церемонии. Вы должны понять, что случайность - неотъемлемая характеристика поклонения Вечному Дракону.”

Герцог Дайрвульф нахмурился: "Что нам делать, если удача будет не нашей стороне? Перрин долго не продержится.”

Том 3. Глава 108

Книга 3, Глава 108

Без названия

Флоусанд пробормотала себе что-то под нос, прежде чем ответить Герцогу Дайрвульфу. “У Ричарда есть орочий идол, который может быть использован в качестве подношения. Может, он и не так хорош, как ваш, но в жертвоприношении особой разницы не будет. Однако мой долг сообщить вам, что благословение времени может не появиться даже с двумя подношениями. Шансы на провал больше половины.”

Беври побледнел: “Неужели нет способа гарантировать это? Как только капля жизни будет исчерпана, Перрин может... нет, он точно не сможет прожить даже год.”

“Я - титулованная жрица Вечного Дракона”, - вздохнула Флоусанд, с некоторым волнением в ответе. Действительно, есть способ увеличить шансы Перрина получить благословение времени, но за это придется заплатить. Если ему повезет получить благословение, он сможет получить не менее десяти лет. Однако, если я гарантирую, что он получит это благословление, оно упадет только до трех лет.”

На этот вопрос было трудно ответить. Выражение лица герцога Дайрвульфа постоянно менялось, но в конце концов он стал решительным. “Мне нужны гарантированные три”, - сказал он низким голосом.

Флоусанд кивнула.

“За три года я смогу найти еще подношения.” Голос Беври был непоколебимо уверенный. Он говорил эти слова не Ричарду или Флоусанд, а самому себе.

“Ваша светлость, я принес вам кое-какие вещи. Пойдемте, посмотрим.”

Он отвел Герцога на склад, где хранились заколдованные мечи, щиты и доспехи. Каждый пункт был высшего качества, чем большинство у элитных рыцарей Беври. У Герцога было всего около сотни личных телохранителей; не то чтобы не было других, способных занять столь высокое положение, но у него просто не было средств вооружить их должным образом.

Беври не мог не сделать глубокий вдох при виде этого. Качество этого снаряжение не бросало вызов небесам, но в таком количестве ... такое большое количество зачарованного оборудования в одном месте было редким зрелищем в Фэйлоре. Если бы целый отряд мог быть оснащен этим, он стал бы непобедимым!

Маги Фэйлора ленивые. Даже если бы были деньги, было бы трудно найти так много зачарованных предметов.

“Что вы хотите за эти вещи?”- прямо спросил Герцог.

“Три с половиной тысячи за мечи, две тысячи за щиты и пять тысяч за доспехи. Все сто комплектов вместе будут стоить 1,050,000 золота. Вы можете заплатить чем угодно: золотом, рудой, чем угодно”. Ричард был совершенно откровенен и назвал Девону ту же цену. Конечно, цены на Окровавленных Землях были как минимум на 30% дешевле, чем в человеческих странах.

“Хорошо, я дам вам солдат, рыцарей и слитки клаудайрона для обмена. Если это не все, что у вас есть, я куплю все!” Герцог Дайрвульфа сразу же показал свой истинный характер.

“Согласен!” Сказал Ричард с улыбкой.

Три дня спустя на Маяке Времени состоялось тайное жертвоприношение. Перрин проживет еще три года, на следующий же день Беври тихо ушел. Перед тем как расстаться, Ричард и Перрин проговорили целую ночь. Ричард задал юноше много вопросов, касающихся плоскостей, и был глубоко впечатлен его талантом. Естественно, на полпути разговор перешел на магию, и после долгих колебаний Ричард протянул ему Том из Норланда. В томе было много содержания; техника медитации была первоклассной по стандартам Фэйлора, но, кроме того, она описывала множество заклинаний. Там было несколько заклинаний, которые Фэйлору не известны вообще.

Заметив потрясение Перрина, читавшего книгу, Ричард глубокомысленно заметил, что мир магии безграничен. Поскольку ему больше не нужно было беспокоиться о жизни, он мог, наконец, встать на путь к власти. Перрин явно испытывал искушение: смертные не могли противостоять силам, способным разрушить горы.

В тот вечер, когда Герцог уехал, Ричард сел у окна и стал смотреть на алую Луну. Он не думал и не действовал, просто наслаждался покоем, как старик. Флоусанд была в его руках, он теребил ее длинные волосы.

“Зачем было отдавать том Перрину?” – лениво спросила жрица, голосом усталым, как у кошки, жаждущей сна.

Ричард ответил вопросом на вопрос: “Как ты думаешь, изменится ли Фэйлор, если появится еще один великий маг?”

“В этом мире и раньше бывали легендарные маги, что такого странного в великом маге?” Флоусанд становилась все ленивее и ленивее в его объятиях.

Короткая борода, Флоусанд в руках, не нужно много думать. Просто спать и есть - это было простое счастье. Это было настоящее счастье. “Что уж там один, даже десять великих магов не повлияют на Фэйлор. Но магическая математика отличается, особенно планарная геометрия. Это источник огня; как только он начнет гореть, он может зажечь весь слой и подтолкнуть Фэйлор в новую золотую эру”.

“Перрин недалеко от того, кто зажжет эту спичку. Я просто надеюсь, что в будущем он сможет стать великим магом, а не великим пророком, который может изменить курс всего слоя.”

“Перрин - гений, разве ты не боишься, что в будущем он превзойдет тебя?”

“Я не боюсь даже боевого жреца 14-го уровня. С чего бы мне бояться будущего великого мага?”

Флоусанд замолчала, она протянула руку к одеянию Ричарда и ущипнула мягкий кусочек кожи.

Под луной раздался болезненный крик.

На так расстоянии уши Уотерфлауэр дернулись. Молодая леди сидела в теплом зале, где собрались почти все последователи Ричарда. Все улыбнулись, услышав крик хозяина, и Олар с завистью произнес: “У хозяина такие прекрасные отношения с Мисс Флоусанд!”

Зим кивнул, соглашаясь с ним. Он уже забыл о том, как пытался вырвать у Ричарда Флоусанд, теперь рассматривая ее как идола.

Уотерфлауэр была единственной, чье лицо слегка омрачилось, а Фазер подсознательно начала полировать клинок, который был ее левой рукой. Однако Вымирание не требовало полировки; лезвие всегда оставалось острым.

……

Время летит. В мгновение ока полтора месяца прошли тихо. Ричард наконец-то закончил организацию армии Окровавленной Магистрали. У него оставалось 6000 солдат-рабов; у этих людей было не так уж много снаряжения, но они не имели себе равных в доблести. Три церкви прислали еще одну группу священнослужителей, почти полностью окрепших. Перед отъездом к Ричарду присоединилась таинственная группа рыцарей. Каждый из них был десятого уровня, с головы до ног покрыт лучшим магическим снаряжением. Самым шокирующим было то, что их было на самом деле 150!

Даже у Беври было только сто элитных охранников, но у Ричарда в полтора раза больше. Что еще более важно, каждая элита была вооружена магическим снаряжением!

При полной поддержке знати Королевства Секвойя он собрал смешанные силы в 20 000 человек. Единственная проблема заключалась в том, что количество людей превышало предел, при котором он мог свободно контролировать их, но это было хорошей проблемой.

Когда проект Окровавленной Магистрали был возобновлен, незваные гости начали приходить в БлюУотер. Несколько сотен охранников сопровождали более дюжины магов, один из которых был пятнадцатого уровня. Ричард знал, что в Фэйлоре не так уж много магов, поэтому у него не было выбора - обратить внимание на отряд, хотя почти в каждом маленьком городке Норланда их было столько же.

Как только группа вошла в город, они направились прямо к самой роскошной гостинице. Один из молодых магов высокомерно приказал стражникам немедленно отправить Ричарда к ним.

Ричард был очень удивлен, когда получил сообщение. Он действительно не мог вспомнить, когда познакомился со столькими высокомерными магами. Однако их было всего около дюжины рядом с несколькими сотнями солдат. Он привел с собой своих последователей и боевых дронов, прекрасно зная, что может убить их всех за один час. Он даже не испытывал бы никаких сомнений, сражаясь с противником 15 уровня напрямую; с Близнецами Судьбы в руке в сочетании с его собственными родословными и рунами, он не боялся любого мага ниже 17 уровня в Фэйлоре. Как минимум, он был уверен, что сможет сбежать.

И все же он решил пойти им навстречу. В конце концов, он впервые официально вступил в контакт с местными магами Фаелора.

Гостиница была полностью забронирована. К тому времени, как Ричард добрался до места, он успел повидать немало знатных людей, с багажом в руках. Он был застигнут врасплох этим зрелищем, и ему пришлось остановить одного из тех, кого он знал: “Барон Сентон, вы уходите?”

Дворянин средних лет покачал головой: “Проект "Окровавленная Магистраль" вот-вот возобновится. Просто смена обстановки; гостиница была забронирована магами, и я не хочу их обидеть. Они из Ассоциации магов.”

“Ладно!” Ричард рассмеялся, провожая мужчину с выражением разочарования на лице до гостиницы. Это было одно из первых зданий, восстановленных после набега Салвина, и оно было специально отдано дворянам, участвовавшим в проекте. Кроме того, это было самое роскошное место во всем городе. Выселение всех дворян внутри пахло высокомерием.

Том 3. Глава 109

Книга 3, Глава 109

Ассоциация

Ричарду не нравилось, когда люди в его стране были такими высокомерными. Вместо того чтобы войти сразу, он подождал, пока к нему присоединятся Рольф и Виконт Зим. Кем бы ни были эти маги, перед святым и виконтом, чья семья обладала невероятной силой, они должны были проявить хоть каплю сдержанности.

Когда он вошел на верхний этаж гостиницы и оценил обстановку, его лицо стало совершенно мрачным. Он начал поглаживать свою короткую бородку -новая привычка, которая позволила ему подавить ярость в сердце.

Апартаменты были уже отремонтированы, в центре стояли семь стульев, на пяти из которых уже сидели маги; только большой стул в середине и Дальний справа все еще были пусты. Все присутствующие маги были довольно старыми, от 10 до 12 уровня, но они носили невероятно роскошные одежды, украшенные великолепными магическими кругами.

Сам Ричард был мастером магических кругов. Хотя он не был достаточно уверен, чтобы сказать, что он лучший во всем Фэйлоре, ни один обычный маг не мог сравниться с ним. С первого взгляда он понял, что эти магические круги настолько бесполезны, что ему пришлось хорошенько подумать, чтобы понять их назначение. В конце концов, он придумал два применения: одно было для усиления ауры, чтобы сделать их очевидными магами, а другое было просто эстетикой.

Несколько воинов стояли у стены, их золотые доспехи были столь же сложны, изысканны и роскошны. Скорее всего, это были охранники магов.

Ричард лишился дара речи оттого, что во всем зале было только семь стульев. Что уже говорить о людях, которых он привел с собой, места не было даже для него.

Увидев группу из трех вошедших, худой старый маг на левом конце слегка приоткрыл глаза. Он не мог не вздрогнуть, когда его взгляд скользнул по Рольфу, он немного выпрямился, но это было все. Он снова посмотрел на Ричарда, и в его глазах вспыхнули зависть и негодование по поводу его молодости и власти. Старому болвану было уже лет пятьдесят-шестьдесят, но он был только десятого уровня. Уровень Ричарда явно провоцировал его.

Он искоса взглянул на Ричарда и холодно спросил: “Ты Ричард?”

“Да, и это моя территория”, - равнодушно ответил Ричард. Он не спешил задавать трудные вопросы, вместо этого желая увидеть, что будут делать эти новички. Конечно, он не возражал бы убить их одним ударом. Пятеро лысых сидели так близко друг к другу, что один огненный шар мог уничтожить их всех.

Маг кивнул головой и высокомерно произнес: “Стой и жди.”

На этот раз выражение лиц Рольфа и Зима тоже изменилось. Первый был еще в порядке, выражение его лица только немного потемнело; святой не был кем-то настолько скрытным. С другой стороны, пухлое лицо Зима начало искажаться. Виконт был тем, кто мог делать все, что ему заблагорассудится в Королевстве Секвойя, тираном, который мог вырвать все, что видел. Даже Ричард испытал на себе его высокомерие. Во всем королевстве никто, кроме землероек вроде графини Катрины, не мог его контролировать. Конечно, Ричард вселил в сердце Зима ужас, уступавший только Катрине.

И все же, как ни был взбешен Виконт, у него не хватило мужества сделать выговор этим магам. Даже король должен быть внимателен к такому чудовищу, как Ассоциация магов; Зим был уверен, что эти ребята ничего ему не сделают, но выступить против ассоциации было невозможно.

Как раз в тот момент, когда поток грубых слов чуть не сорвался с губ Зима, Ричард внезапно поднял руку, чтобы остановить его. “Хорошо, я подожду немного.”

После этого Ричард просто стоял в центре зала и терпеливо ждал. Однако это только заставляло пятерых магов чувствовать себя все более и более неуютно. Температура в зале, казалось, постепенно понижалась, заставляя двух магов, которые плохо переносили холод, сдерживать дрожь.

……

В кабинете у окна стоял старый маг в золотых одеждах. Его волосы почти полностью исчезли, оставив тонкий белый круг на блестящей голове. Лицо мужчины было полно лишнего жира, на нем были следы старости. Рядом со старым магом стоял мужчина средних лет, одетый в ту же серебристую мантию, что и маги снаружи. Маги были зачарованы появлением неподалеку воинов-гуманоидов.

Мужчина средних лет вдруг взволнованно поднял палец: “Мастер Ками, посмотрите на этих солдат! У каждого из них в руках волшебный меч высшего качества! Это снаряжение... даже я мог производить не более одного в месяц. Но здесь... как минимум восемьдесят воинов, то есть восемьдесят превосходных мечей! Подожди, у них еще щиты на спинах! Небеса, эти щиты тоже магическое снаряжение!”

В мутных глазах старого мага вспыхнул румянец. Его зрачки отразили магическое свечение, след жадности вспыхнул на его лице.

Маг средних лет внезапно стал очень серьезным: “Мы должны собирать налоги! Все магическое снаряжение должно пройти через ассоциацию магов перед продажей. Ассоциация магов - конечная цель всех магов!

“Это хорошее утверждение, Ассоциация магов - конечная цель всех магов. Мы должны построить мост для магов, чтобы они могли общаться с миром, а им нужен только прогресс на пути Магии. Это оборудование слишком опасно для обычного мага, им должна управлять Ассоциация. Давайте же, мудрецы, решим их назначение.”

“Ваше решение поистине блестяще!” мужчина средних лет, потирая руки от волнения, расхваливал магическое снаряжение. “Если бы у нас было все это, наш годовой доход вырос бы на 30%! Но что Ричард…”

“Давайте сделаем ему серебряную мантию!”- Сказал Ками низким голосом.

Маг средних лет был ошеломлен. “Но это высокий уровень, он даже не выглядит на двадцать! Мы все боролись на пути Магии более двадцати лет и вносили свой вклад в ассоциацию на протяжении десяти лет нашей юности. Шестеро магов, которые хотят стать серебряными мантиями, приближаются к шестидесяти годам, что они подумают, если мы отдадим это место Ричарду?”

"Это, правда, проблема, но, если я правильно помню, все шесть из них с большим трудом достигли уровня 10. Ричард уже на двенадцатом уровне, его уровень даже выше твоего.”

“Мастер Ками, серебряная мантия - символ статуса. Он должен выдаваться на основе вклада в ассоциацию, а не только уровня. Если Ричард получит место, у нас не останется выбора, кроме как отвергнуть одного из опытных старых магов. Я думаю, что мы должны дать ему самое большее резервную позицию”, - мужчина средних лет был странно настойчив в этом вопросе.

“Я понимаю, что ты имеешь в виду, но не забывай. Для того чтобы Ричард достиг своих нынешних высот в столь юном возрасте, он должен иметь чрезвычайно высокого уровня мага позади него! Уже одно это делает его достойным серебряного одеяния.”

“Но...” маг средних лет все еще хотел настаивать, но был прерван взмахом руки Ками. Он неохотно кивнул, но, вспомнив о преимуществах, обещанных ему конкретным кандидатом на серебряную мантию, почувствовал боль в сердце.

Ками посмотрел на мага средних лет взглядом, показывающим, что он все понял, и сказала без спешки: “Ричард же ждет, у нынешней молодежи не так много терпения.”

……

Ричард простоял целых десять минут, прежде чем дверь, ведущая из кабинета в холл, открылась. Ками и мужчина средних лет вышли, первый спокойно уселся в центральное кресло и с легкой улыбкой обратился к Ричарду: “Ты действительно молод.”

Мужчина средних лет сел на последний свободный стул и перебил Ричарда, прежде чем тот успел ответить: “Это мастер Ками, старейшина Ассоциации магов Королевства Секвойя. Все маги должны принять на себя надзор за Ассоциацией, ибо для старейшины лично прибыть на вашу территорию - редкая честь!”

Ричард, как и прежде, поглаживал бороду, не обращая внимания на мужчину средних лет, он повернулся к Ками: “Мастер Ками, вы ведь не можете быть здесь только для того, чтобы посетить разрушенный город, верно?”

“Ричард, мы обнаружили большое количество магического снаряжения, поступающего в Королевство Секвойя от тебя.” Ками сделал знак магу средних лет, и тот ответил без тени вежливости. “Это правда?”

“Да, оборудование из мастерской моего хозяина.”

“Торговые права на магическое снаряжение высшего класса в Королевстве Секвойя принадлежат исключительно Ассоциации Магов. Если вы хотите продать их Лордам Королевства, вы должны сначала приобрести права продажи и заплатить налог!”

"О? А какова ставка налога?” Ричард и глазом не моргнул от такой враждебности.

“На каждые десять единиц магического снаряжение, которое вы продаете, вы должны сдавать три... нет, четыре в качестве налога!” Голос мужчины становился все громче и громче, жадность в его глазах становилась все труднее скрывать.

Лицо Ричарда стало холодным. Только он собрался что-то сказать, как Ками тихонько постучал по подлокотнику его кресла, чтобы успокоить мага средних лет. Старик был невероятно доволен его внушительными манерами, кашлянул и дружелюбно сказал: “Ричард, Ассоциация Магов - конечная цель всех магов. Мы собираем налоги, чтобы обеспечить финансовую поддержку тем, кто находится под нами, и позволить свету магии сиять на всем Фэйлоре. Как маги, мы не должны лично участвовать в такой жадной вещи, как продажа. У вас также есть второй вариант; Продайте все свое снаряжение непосредственно Ассоциации. Я, лично, рекомендую этот вариант.”

Том 3. Глава 110

Книга 3, Глава 110

Разрыв

Ричард протянул руку, вытащил из-за пояса виконта Зима длинный меч и бросил его Ками. “Возьмем, к примеру, этот меч.”

Старый маг протянул руку и поймал клинок, его движения были довольно проворными для его возраста. Осмотрев оружие, Ричард отбросил всякое недовольство, вызванное его поведением. Он осторожно дотронулся до кончика меча, и взгляд его загорелся все ярче и ярче; это был один из Зачарованных длинных мечей, которые Ричард привез из Норланда и небрежно отдал Зиму. В глазах Ками все-от мастерства до волшебства - было первоклассным, идеальным выбором. Гравюры были просты по дизайну, но в них чувствовалась гордость. Это был не тот вкус, которым могли обладать обычные ремесленники; только великий маг с глубокими достижениями в искусстве мог создать такое произведение.

Ричард ухмыльнулся. Магия Норланда намного опережала магию Фэйлора; конечно, даже стандартный меч королевской семьи был бы здесь шедевром.

Старый маг наконец выдохнул: “Этот меч превосходного качества. Если вы продадите его ассоциации, мы купим его за ... 2000 золотых.”

“Сколько?” Ричард почувствовал дурное предзнаменование, но жадность Ками все еще превосходила его воображение. Если бы этот меч был изготовлен в Фэйлоре, 2000 золотых было бы недостаточно даже для покрытия производственных затрат.

Ками, казалось, понял, что он переборщил: “Не волнуйтесь, я еще не закончил. Чтобы компенсировать ваш вклад, мы немедленно сделаем вас выдающимся магом Ассоциации серебряной мантии. Это очень почтенная должность.”

Улыбка на лице Ричарда наконец исчезла, голос стал холодным. “Скажите мне, кто дал вам право собирать налоги с моих земель?”

Мужчина средних лет внезапно встал: “Не забывай, что ты тоже маг. Все маги должны подчиняться приказам Ассоциации! Ты собираешься бросить нам вызов?”

Ричард погладил бороду и усмехнулся: “Что если я скажу нет?”

Лицо мужчины стало холодным. “Тогда ты грешник! Пойдем с нами”, - зловеще сказал он. “Старейшины ассоциации будут судить тебя за твои преступления!”

“Ассоциации?” Ричард не мог полностью выразить свою насмешку словами, закончив простым вопросом: "Ты хочешь, чтобы я повиновался кучке жадных старых ублюдков вроде тебя?”

Ричард почувствовал пустоту Ассоциации Магов в тот момент, когда оскорбление слетело с его губ. Наследство Дипблю было чрезвычайно глубоким, за сто тысяч миль от того, что означало это глупое объединение. Даже Рольф закатил глаза, а Зим сгорал от негодования. Если бы не глубокая травма, которую Ричард оставил в нем, Виконт захотел бы пойти и начать спор с магом напротив них. Командуя армиями, убивая, споря, Зим чувствовал, что теперь он может сделать все. Хотя для виконта не было хорошей идеей ссориться с такой важной вещью, как Ассоциация Магов, Зим никогда не был тем, кто действовал, основываясь на рациональности.

“Босс, бесполезно разговаривать с этими парнями!” - Виконт употребил эвфемизм. Он не настолько глуп, чтобы сказать Ричарду, что он не их противник.

Мужчина средних лет вскочил, его пальцы почти ткнулись Ричарду в нос, когда он закричал: “Как ты смеешь оскорблять Магическую Ассоциацию? Ты хочешь сразиться с 300 благородными магами Королевства? От имени Ассоциации объявляю, что все ваше заколдованное оружие конфисковано. Ваша магическая родословная будет отрезана, оставив вас неспособным произносить заклинания на всю оставшуюся жизнь! Кто-нибудь, идите сюда!”

Солдаты в комнате громко ответили, обнажив мечи в направлении Ричарда. Маги в серебряных одеждах тоже встали, готовые к атаке. Рольф громко фыркнул, излучая свою ауру святого, он держал их на расстоянии, но даже при том, что они не осмеливались атаковать взгляды магов, они не были дружелюбны. Ясно, что святого было бы недостаточно, чтобы отпугнуть их.

Ричард, казалось, глубоко задумался, поглаживая бороду. “Эй,ты знаешь, почему я простоял здесь целых десять минут?”

Ками выпрямился, его когда-то мутные глаза стали несравненно острее. Он фыркнул, ожидая продолжения. Однако Ричард промолчал; его левая рука взмахнула, кулак безжалостно опустился на лицо мага средних лет!

Звук трескающихся костей эхом разнесся по комнате, когда маг отлетел, как тряпичная кукла. Из разбитого носа хлынула кровь, а в воздухе витали капли крови. Мужчина почувствовал себя так, словно на него напал воин-людоед; его тело врезалось в стену, он медленно соскальзывал на пол. Он рухнул на землю, как мешок с тряпьем; он еще долго не сможет встать.

Даже у мага из Норланда после такого удара закружилась бы голова, что говорить о маге из Фэйлора. Ками обладал властью и магией, но его благородный статус гарантировал, что он не был на поле боя более десяти лет. Его реакция была в несколько раз медленнее, чем в юности; он пришел в себя лишь спустя некоторое время после удара Ричарда.

Костяшки пальцев Ричарда все еще были крепко сжаты, он медленно убрал кулак, глубоко вздохнув: “О, теперь стало намного легче.”

Ками тупо уставился на него, остальные в серебряных одеяниях походили на статуи, они не верили своим глазам. “Да, причина, по которой я не возражал подождать десять минут, заключалась в том, что мои солдаты смогли добраться сюда. СОЙТИСЬ!”

Как только приказ был отдан, в деревянной стене образовалось несколько больших дыр. Гуманоидные фигуры, одетые в тяжелые доспехи, вооруженные щитами и топорами, ворвались в комнату, звеня оружием. Все солдаты Ассоциации магов были разбиты в одно мгновение, ситуация полностью находилась под контролем Ричарда. Тяжелые пехотинцы также не проявили милосердия к серебряным одеяниям; тяжелые щиты врезались в лица, посылая заклинания обратно в животы магов. Гуманоиды одного за другим пригвоздили к Земле и приставили топоры к их шеям.

Маг в золотой мантии был единственным, кто был в безопасности. Так было потому, что он сохранял свою первоначальную позу, и сидел неподвижно. Ками был стар, но не дряхл. Он знал, что малейшее действие может плохо кончиться.

Выражение лица старого мага немного изменилось, он резко встал, и указывая на Ричарда, мрачно сказал: "Никто из тех, кто сделался врагом Ассоциации Магов, не встретил хорошего конца.”

“Насколько я понимаю”, - усмехнулся Ричард, “это ты пошел искать неприятности.”

Ками прищурился, как змея, “несмотря на твое понимание, сегодня ты нажил себе могущественного врага. Тебя выовут с корнем, твоя семья и друзья обременены! На твоем месте, я бы с этого момента уделял постоянное внимание своей жизни. Тебя могут похоронить где угодно в Королевстве Секвойя. Ты должен знать, палец смерти - увлекательное заклинание!”

Ричард улыбнулся: "Тебя нет никакого способа успокоить. Ты смеешь мне угрожать?” Не дожидаясь ответа Ками, он внезапно шагнул вперед и ударил старого мага в подбородок. Мужчину вышвырнули из гостиницы, и он тяжело рухнул на землю, не в силах подняться. В этом случае его уровень был бесполезен.

Маги в серебряных одеждах хотели броситься вперед, но мудро отказались от сопротивления под угрозой сверкающих топоров. Ненависть в их глазах почти заставила Ричарда отдать приказ убить их всех.

……

На следующий день сотни солдат вывели дюжину магов из БлюУотер. Никто из магов не был задержан, но все же были некоторые отличия от того вида, когда они прибыли. Во-первых, два высокопоставленных мага остались лежать в карете. Кроме того, маги и воины были лишены своих вещей, инструментов и оружия. Они вернутся в Королевство нищими.

Два дня спустя окровавленная армия снова двинулась в путь. Зим ехал рядом с Ричардом и не мог не спросить: “Босс, почему ты просто отпустил этих парней? Ассоциация магов обязательно объявит, что ты темный маг и прикажет арестовать тебя.”

“Если они осмелятся прийти, я убью их всех”, - безразлично произнес Ричард. “Если они посмеют. Я не верю, что эти старики не боятся смерти.”

Виконт немедленно пришел в возбуждение: “Тебя даже не волнует Ассоциация магов! Хорошо, давай искореним их!”

Это заявление вызвало у Ричарда смешанное чувство смеха и ярости. За последние несколько дней он провел исследование Ассоциации магов, выяснив, что они ничем не отличаются от церквей, поскольку независимы от аристократии. Ассоциация Магов в Королевстве Секвойя фактически превосходила церкви по статусу и ресурсам, но опять же за пределами трех слабых богинь большинство других церквей были распространены по странам и даже континентам. Однако Ассоциация Магов не была единым целым, как церковь; их были десятки, большие и маленькие, по всему континенту. Несколько магов из земель могли образовать ассоциацию, но в то же время существовали большие империи с многочисленными ассоциациями.

Ассоциация, аристократия и теократия всегда стремились к выгоде. Обладая монополией на магическое оборудование и передовую медицину, Ассоциация магов имела тенденцию накапливать поразительные суммы богатства. В свою очередь, это богатство способствовало расширению влияния Ассоциации. Ненависть Зима была вполне нормальной. Ни один могущественный аристократ не любил соперников, таких как церкви и Ассоциация Магов.

Том 3. Глава 111

Книга 3, Глава 111

Конфликт, Который Не Может Быть Разрешен

Учитывая его умение оценивать, Ричард знал, что любое магическое снаряжение в Фэйлоре - вещь высокого качества, что делает ее одной из самых прибыльных на слое. Мечи, стоившие 1500 золотых в Норланде, требовали по меньшей мере 3000 золотых для изготовления в Фэйлоре. И все же, несмотря на огромное расхождение в ценах, не было никакой гарантии стабильного предложения.

Поэтому, когда Ричард отдавал на рынок сотни магических предметов высшего класса, это привлекло внимание Ассоциации Магов. Некоторые предварительные исследования легко привели их к источнику этой новой партии высококачественного снаряжения.

Ричард в основном повлиял на основной источник дохода Ассоциации, поэтому так много магов пришло к его двери. Ассоциация в Королевстве Секвойя отдала приоритет сохранению статус-кво, а затем взяла его под свой контроль. Другими словами, уничтожение переменной было наиболее выгодно для их интересов. Что касается снаряжения, которое он уже продал, они, естественно, хотели все забрать. Они надеялись, что такое качественное оборудование никогда больше не будет продаваться оптом; так, они смогут поддерживать свои непомерные цены.

Вот почему Ками держали в таких суровых условиях. Если бы Ричард поклонился, он превратился бы в работника Ассоциации. Если нет, это даст им повод уничтожить его. Что касается учителя, который поддерживал его сзади, то ассоциация с одиннадцатью великими магами чувствовала, что им не нужно бояться ни одного мага. Конечно, эти так называемые "великие маги" были великими магами Фэйлора, а не Норланде.

Сам Ричард точно не откажется от такого прибыльного предприятия. Стандартное оружие и доспехи были только началом; действительно драгоценные товары, такие как эпические или даже легендарные предметы, скоро должны были прийти. Их можно продать за астрономическую цену на Фэйлоре, что позволит ему купить еще больше ресурсов. Эти ресурсы должны были превратиться в богатство в Норланде, которое увеличит его силу. Это будет основой дохода, который будет укреплять его с каждым днем.

Так возник фундаментальный конфликт интересов с Ассоциацией Магов. У него было только два варианта - поклониться или уничтожить врага. Обсуждать было нечего. Единственная причина, по которой он позволил Ками вернуться, заключалась в том, чтобы оттянуть войну как можно дольше. Как бы то ни было, простые золотые и серебряные маги были ужасно слабы и не представляли большой угрозы.

В общей сложности 15 000 человек последовали за Ричардом во время его второй кампании, из которых треть была его собственной. Однако, большинство мужчин были рабами с войны в БлюУотере. Кроме 150 новых гуманоидных рыцарей, оставалось только 200 гуманоидных воинов и всего 150 метателей. Потери его армии дронов во время обороны были ужасными.

И все же у него были хорошие новости. Фазер была уже 10 уровня, а Уотерфлауэр показывала признаки продвижения. Ему самому предстояло пройти долгий путь, прежде чем он достигнет тринадцатого уровня, но сейчас его внимание было сосредоточено на астральном сродстве с эльфийской родословной. Две существующие ветви уже были укреплены, а третья только начала формироваться.

Он был взволнован, увидев, какую новую способность он сможет разблокировать. Даже две существующие ветви теперь имели десятки листьев, позволяя ему видеть дюжину или около того астральных лучей каждый раз, когда он входил в медитацию. Большие астральные лучи второго класса показывались на гораздо более высокой частоте, так что он даже не мог поймать их все. Кроме того, его тело начало перерабатывать окружающую энергию в ману, увеличивая скорость регенерации. Он уже восстанавливал свою ману вдвое быстрее обычного мага.

К счастью, визит Ассоциации Магов не остался без пользы. На самом деле Ричард нашел около сотни кристаллов маны, Объединенных на всех присутствующих магах, огромную сумму богатства, равную примерно 500 000 золотых в человеческих странах. Это позволило бы Праматери 6 уровня создать новый тип дрона за 60 кристаллов, оставив еще 40 для улучшения ее способности. Это само по себе было огромным капиталовложением, но Праматерь была подобна самой войне: она поглощала золото с нескончаемым аппетитом. Ему понадобится больше тысячи кристаллов маны, чтобы создать дрона с магическими способностями, но сейчас у него не было таких средств. Ему нужен был способ укрепить ее уровень, а также ее производство.

100 кристаллов маны позволили ей увеличить ежедневный выпуск рыцарей до четырех. Она также могла создать восемь человекоподобных воинов, девять метателей или одиннадцать ветровых Волков. Конечно, все это не могло быть создано вместе.

Ричард собрал всех рыцарей, созданных Праматерью за время ожидания, планируя положиться на свое нынешнее количество, чтобы прорваться через врагов. Однако войска под командованием графа Лейтона и графини Катрины не вполне соглашались с его властью в бою, поэтому он оставил только тысячу лучших людей. Генерал, возглавлявший эту армию, леди Анна, оставила Ричарда с небольшой головной болью. Женщина была красива и высокомерна, ее сила давала ей безграничную уверенность, которая гарантировала, что она даже не взглянет на других. Опасаясь, что она не последует его инструкциям в грядущих битвах, он должен был сократить количество ее войск до минимума. К счастью, она приехала сюда не для того, чтобы участвовать в проекте, а чтобы присматривать за виконтом Зимом.

Их первой остановкой был лагерь Квенсен. Это была база различных нечеловеческих племен в Окровавленных Землях, похожая на столицу в человеческом королевстве. В этом лагере, занимавшем около дюжины квадратных километров, были таурены, орки, огры, гоблины, серые гномы, злые гномы, большие монстры, пещерные люди и народ Нари среди десятков других рас. Здесь было сто племен, каждое со своими интересами. Некоторые племена даже враждовали друг с другом, поэтому каждый день происходили дуэли, сражения и резня. Это место было также местом сбора нечеловеческих бандитов. Если бы всех воинов вытащили отсюда, они быстро превратились бы в грозную армию.

Лагерь Квенсен был естественным врагом человека торговца. Любая группа торговцев, проходящая поблизости, будет пищей для этих племен, которые объединятся, чтобы убить их. Товары человеческих караванов имели огромную ценность, а сами люди были деликатесами для многих из присутствующих племен. Поэтому, не считая караванов первого класса с более тысячей охранников, ни один человек не осмеливался приближаться в Квенсен . Они предпочли бы сделать крюк более чем в сто километров, чем быть замеченными здешними существами.

Конечно, авангард армии Ричарда направлялся прямо к лагерю. Различные расы Квенсена встали в полную силу, создав огромную армию из более чем 40 000 человек; в основном каждый был способным взрослым. Здесь они начали решительное сражение с войсками Ричарда в гравийной пустыне, в десяти километрах от лагеря.

Это была прямая битва без всяких фантазий. Организованная группа из 15 000 человеческих солдат, поддерживаемая квалифицированными жрецами и магами, яростно сражалась с толпой из 40 000 разбросанных племенных воинов. Это действительно проверяло способности Ричарда в сражениях лицом к лицу; здесь не было никаких планов, никаких трюков, чтобы выжить, кроме как пролить кровь врага. Мощи были подавлены до предела на этом обширном поле битвы, превратившись в мельчайшие компоненты огромной алхимической машины, которая вела себя как робот. Они блокировали, размахивали оружием, снова блокировали, снова размахивали оружием... время текло, как кровь, эти люди сражались, пока их не зарубит враг.

Со временем армейская дисциплина, снаряжение и заклинатели, наконец, начали сиять. Боевой дух противника быстро угасал по мере того, как росло число убитых, а Ричард подражал тактике Синклер, смешивая своих рыцарей с тяжелой кавалерией, чтобы создать небольшие команды, которые сломили бы любое сопротивление. Эти люди постоянно создавали трещины во вражеском строю, позволяя пехоте Ричарда заполнять пробелы. Фокус заклинателей был несравненно эффектен, десятки огненных шаров летели по небу, разрывая просторы в племенной армии.

Первая битва закончилась победой Ричарда. Воины племени оставили после себя около 10 000 трупов и в панике отступили в лагерь.

Вторая битва произошла на долине СвитУотер, в пяти километрах от Квенсена. Теперь среди воинов племени были старики и дети, многие воины едва могли поднять оружие. 35 000 человек бросили вызов 13-тысячной армии Ричарда, потерпев сокрушительное поражение менее чем за три часа. Рыцари Ричарда преследовали разбитую армию, окрашивая долину СвитУотер кровью.

Третье сражение было уже не войной, а резней. Ричард окружил половину лагеря Квенсен, одержал верх и сжег его пылающим огнем. Он также преследовал всех, кто еще прятался в лагере, в открытой пустыне. Огромные костры горели целый день, унося тысячи жизней.

Наблюдая за пожаром, Ричард и сопровождавшие его дворяне не испытывали к нему никакого сочувствия. Под лагерем Квенсен похоронен более 10 000 скелетов. Здесь люди были как скот, который служил только источником богатства и пищи.

Глава 112

От переводчика: в этом переводе многие названия вам покажутся новыми и неизвестными. Дело в том, что переводчики, которые ранее занимались этой историей, оставляли многие имена собственные такими, какие они были в англ языке. Однако в этой книге многие названия являются отсылками или передают особый стиль истории. Внизу я укажу список названий, которые поменял, чтобы читателю легче воспринималось повествование. В будущем я бы хотел отредактировать предыдущие главы, чтобы подбить их под один стиль, а там, где перевод плохой, поправить его. Для этого я бы хотел найти редактора, который бы помог мне с этим. Естественно, данная работа - оплачиваемая. Желающим писать мне в вк - https://vk.com/edgarrussia - или в личные сообщения моего профиля рулейта. Приятного чтения)

Лагерь Квенсен = Пестроград

Арчерон, Архерон = Ахерон

Флоусанд = Песорекия

Норланд = Североземье

Проматерь = Матка

Фэйлор = Волкия

***

Люди Ричарда преследовали бегущих врагов из Пестрограда в течение дюжины дней, полностью уничтожив их. Таким образом, самая большая угроза на пути к Пепельному плоскогорью была полностью уничтожена. Сражение у Пестрограда привело к почти пяти тысячам потерь с его стороны, но ущерб, нанесенный племенам, был в несколько раз больше.

На пути к Пепельному плоскогорью на северо-западе оставалось ещё около двухсот километров, но уже не осталось ни одной мощной организации. Следующей стратегической точкой были руины Жубвара, столицы бывшей империи троллей. Легенда гласила, что речные потоки вокруг Жубвара со временем медленно пересыхали, превращая обширный лес, покрывавший это место, в бесплодную землю. Империя троллей пришла в упадок и в конце концов вымерла. В развалинах еще оставалось несколько небольших племен троллей, но даже если их исключительная жизнестойкость делала их естественными врагами людей. В одном племени жило не более сотни представителей. Ричарду не нужно было использовать всю свою армию, чтобы победить их - нескольких бойцов было бы более чем достаточно.

Говорилось, что в развалинах нет никаких ценных сокровищ. Тролли были расой, которая предпочитала дерево и камень, а их способность обрабатывать металл была очень примитивной. Большинство лагерей троллей не представляли никакой ценности для людей.

Однако Ричард пришел сюда не ради богатства. Он хотел собрать всевозможные подношения.

Горные хребты усеивали запад Кровавых земель - местность переменчивая и труднопроходимая. Здесь было всего несколько человеческих поселений, большинство групп, которые перемещались поблизости, были могущественными работорговцами. Земля была довольно бесплодной, так что не было никаких особо ценных трав или других растений, которые стояли бы этого рискованного путешествия всем данным путём. Только страны гномов на северо-западе были ценными в торговли, но существование Пестрограда ограничивало крупномасштабные передвижения в этой области. Было почти невозможно пройти через эту землю живым с тяжелой рудой на руках. Отдача от такой попытки не стоила риска, поэтому немногие были готовы ступить в это место.

Однако уничтожение Пестрограда Ричардом изменило всё. Большая часть драгоценных минералов из земель гномов теперь могла быть перевезена назад человеческими армиями, и этих объемов было бы достаточно, чтобы прибыль исчислялась десятками миллионов. Остальные расы в Кровавых землях, будь то орки, людоеды или тролли, не были настолько глупы, чтобы бросить вызов огромной армии в десять тысяч человек.

Ричард приказал своим войскам разбить лагерь на границе бывшей империи троллей, позволив доблестным генералам под его началом реорганизовать свои войска и восстановить силы. С другой стороны, он привел с собой своих последователей и несколько сотен воинов матки, чтобы обыскать руины Жубвара.

Маленькие холмы были повсюду в пределах земель троллей. Гигантские увядшие деревья возвышались в небо над потрескавшимися камнями и сухой почвой на поверхности земли. Ричард прошёл сквозь мёртвый лес и шёл целых два дня, не замечая никаких признаков жизни, кроме редких стервятников.

Со второго дня они начали замечать каменные изваяния, наполовину погребённые под землёй, а также деревянные тотемы и каменистые аллеи, покрытые сорняками. Они официально вступали в земли троллей.

Было около полудня. Ричард стоял на краю обрыва, осторожно передвигая верхнюю половину тела, чтобы заглянуть вглубь. Эта долина была глубиной в несколько сотен метров, из темноты вздымались похожие на шипы каменные колонны. Вокруг них были довольно гладкие скалы, в то время как дно утеса было явно выветрено. Когда-то давным-давно это место было бурной рекой, но теперь оно высохло за много лет. Можно было разглядеть лишь несколько крохотных кустов, растущих в тени у подножия долины.

Две стены долины были разделены десятками метров. Ветер завывал у самого устья, вызывая ужасающий резкий свист. Вдалеке на другой стороне, виднелась пышная местность; лес всё ещё хранил в себе огонёк жизни. Извивающаяся долина преграждала ему обзор, потому он долго не мог его толком разглядеть. Неизвестно, сколько времени займет обходной путь.

Неподалеку стояли две массивных прямоугольных колонны с явными следами эрозии на них. Наверху были вырезаны барельефы зверей с длинными зубами, явно в стиле троллей. Напротив скалы стояли ещё две такие же колонны, хотя одна была сломана наполовину. Казалось, что когда-то давным-давно был веревочный мост через эту долину, но время стёрло верёвки.

"Веревку", - крикнул Ричард, ещё раз оглядев стены утеса. Мгновение спустя несколько свободных ахеронских солдат тащили за собой толстую веревку длиной в несколько сотен метров. Ричард тщательно подготовился к этой экспедиции, собрав всех присутствующих воинов семьи на сегодняшний день. Возможно, они и не обладали большими индивидуальными способностями, но каждый располагал богатым опытом в сражениях и экспедициях. Они были главными кандидатами на исследование руин.

Несколько больших летучих мышей прилетели с неба по приказу, укусили конец веревки и улетели на другую сторону долины. Веревку тянули все дальше и дальше, пока она наконец не пересекла другую скалу, после чего произошла удивительная сцена. Летучие мыши действительно умудрялись летать в петлях, чтобы обмотать веревку вокруг каменного столба, даже добавив тугой узел! Свободные солдаты Ахерона, никогда прежде не видевшие ничего подобного, были ошеломлены этим зрелищем. Кто бы мог подумать, что летучие мыши тоже умеют завязывать узлы?

Когда первая веревка миновала скалу, дальше было немного легким. Рольф, чья сильная сторона была ловкостью, взял другую верёвку и перепрыгнул сверху, чтобы привязать вторую веревку к мосту. Первый узел тоже был закреплен, и к мосту были прикреплены свежесрубленные деревянные доски. Через час верёвочный мост соединил оба утёса. Ричард был первым, кто пересек его на своём единороге, после за ним последовали рыцари и воины-гуманоиды.

Как только они пересекли долину реки, они провели целый день, проходя через горный хребет, пока не обнаружили больше зелени под ногами. Воздух наконец-то стал более влажным, так что Ричард нашёл ровную площадку с хорошим обзором, где они могли бы разбить лагерь и передохнуть. Впереди уже виднелся редкий лес, откуда вдали раздавались крики каких-то свирепых зверей. Войска были утомлены дневным переходом, так что продолжать путь ночью было бы не лучшим решением.

В лагере было разведено несколько огромных костров, достаточно больших, чтобы отпугнуть всех находящихся поблизости диких зверей. Часовые рассредоточились по двое и по трое, бдительно наблюдая за холмами всю ночь. Половина из десятки Ричарда или так называемых элитных летучих мышей Ричарда вылетела в горы, чтобы разведать местность, через которую они пройдут на следующий день, в то время как другая половина отдыхала в лагере. Однако над лагерем всегда кружила одна летучая мышь.

В центральной палатке Ричард использовал волшебный сундук в качестве рабочего стола, быстро рисуя что-то на волшебной бумаге. Его перо быстро двигалось, рисуя карту горного хребта, которая постепенно становилась все более и более подробной. Он рисовал то, что его элитные летучие мыши видели на волшебной бумаге; уже были видны начертания, которые превратит эту бумагу в голографическую карту.

Элитные летучие мыши могли патрулировать на расстоянии до тридцать километров. Ричард уже видел несколько вещей, которые привлекли его внимание на карте, поэтому вскоре после того, как он закончил рисовать её, он влил свою ману в начертания и активировал голограмму.

На краю карты виднелись поврежденные здания. Хоть сохранилось только несколько разрушенных стен, можно было заметить, что вся область была создана в аккуратном шахматном порядке. Тролли любили квадраты и прямоугольники. Эти руины находились у подножия пологого холма. С одной стороны была длинная, даже величественная лестница, ведущая к краю карты.

Ричард некоторое время изучал карту, прежде чем похлопал по плечу Песорекию, которая стояла рядом с ним.

"Это должен быть Жубвар."

Песорекия ближе прижалась к нему, внимательно посмотрев, прежде чем кивнуть, - "Хотя это всего лишь небольшая часть, похоже, это стиль троллей. Глядя на эти ступени, можно было бы увидеть громадный город, способный вместить в себя десятки тысяч. Это должна быть столица империи троллей. Посмотри на ступеньки по бокам, где должны были стоять стражники... Хм? Почему в конце ничего нет?"

"Летучие мыши не могли улететь настолько далеко."

"Завтра нам нужно быть осторожными, - согласилась Песорекия. - Возможно, здесь осталось ещё много троллей. Я подозреваю, что поблизости от столицы есть несколько колодцев или что-то в этом роде. Ты уже спланировал наш маршрут?"

"Да, я всё обдумал. Взгляни сюда, если мы пойдём по этой тропинке, то будем в полной безопасности. Нет ли такого места, где нам могли бы устроить заса..."

"Напряги сам голову и не мешай мне! Я занята!" Песорекия потерлась головой о голову Ричарда, схватив подушку, прежде чем продолжить листать Книгу Времени. На пустой странице то и дело появлялись буквы и картинки, которые она читала, а потом меняла своей божественной силой.

"На что ты смотришь?"- небрежно спросил Ричард, показывая карту.

"Я изучаю историю и язык цивилизации троллей." - ответила она, не поднимая глаз.

Ричард был удивлён: "Ты хочешь сказать, что эти тролли такие же, как и в Североземье?"

"Характеристики примерно те же, но их история и культура - это два совершенно разных мира. Я, как очевидно, ищу информацию о троллях Волкии."

"В Книге Времени тоже есть информация о Волкии?"- Ричард начал всё больше и больше интересоваться фолиантом в руках Песорекии.

Глава 113

Песорекия помахала Книгой Времени: "Конечно, есть! Как только ты возведёшь Маяк Времени, старый дракон сможет извлечь фрагменты прошлого этого мира в обмен на святую благодать, поместив их в книгу. Вот на что я смотрю прямо сейчас. Это не только история Жубвара, но и весь путь развития цивилизации троллей."

"Эта... эта информация тоже требует святой благодати?" Выражение лица Ричарда стало слегка странным. Вечный дракон, казалось, был способен использовать всё, что угодно, чтобы получить выгоду.

"Конечно. Понимание истории этого мира очень важно, если ты желаешь завоевать его. Это очень помогает на первом этапе его покорения, интеграции в него и возведения фундамента. Эта информация важнее, чем пара-тройка рунных рыцарей."

Её слова были неопровержимы, но Ричард не мог заставить себя разделить эту точку зрения. У такого государства, как Волкия, была несравненно длинная история, охватывающая сотни тысяч лет. Бесчисленные цивилизации появлялись и исчезли с тех пор, а место, подобное Жубвару, лишь крошечное крупица в грандиозном плане. Если бы всё это требовало святой благодати... то ее общее количество, необходимое, чтобы изучить всю историю мира, намного превысило бы его самое бурное воображение.

Он начинал всё больше и больше чувствовать, что благословения Вечного дракона были просто всемогущи. В битвах между двумя равными сторонами, та, что обладает божественной милостью, легко победила бы другую.

***

Группа продолжила свой путь на следующее утро, проведя ещё один день в походе, прежде чем они наконец достигли границ Жубвара в сумерках. Только увидев его своими глазами, Ричард почувствовал благоговейный трепет перед огромной столицей троллей.

На склоне холма была выбита огромная лестница. Каждая ступенька представляла собой гигантскую каменную глыбу почти в метр высотой и поразительно пятьдесят метров шириной. По обеим сторонам стояли каменные платформы, украшенные гравюрами пламени, солнца и гигантскими зверями. Иногда попадались и каменные жаровни, но время стерло с них все гравюры. Вся столица троллей была построена на вершине холма; склон, пройдя некоторое расстояние, сменился равниной с пригодной для жизни землей. Там было целых тридцать каменных платформ, пока они не оказались на одном уровне.

В конце лестницы находилась пирамидальная площадка для жертвоприношений, достигавшая семидесяти метров в высоту. Даже глядя вверх с подножия холма, можно было ощутить великолепие и достоинство этого места. Никто не знал, сколько времени понадобилось троллям, чтобы построить этот чудесный город.

Ричард прищурился. Глядя вдаль, устройство столицы троллей казался сравнимым с гигантским алтарем. Тонкий туман заполнил все руины, одинокие крики слабо отдавались эхом повсюду. В тот момент, когда они ступили в Жубвар, можно было почувствовать повышенную влажность; как и ожидала Песорекия, здесь, вероятно, были новые источники воды. Однако в воздухе стоял ещё и болотный запах разложения. Своим обостренным чутьём Ричард тоже чувствовал запах трупов.

Он взмахнул руками, и все рыцари спешились, становясь более настороженными. Отдав безымянный эльфийский меч элитному антропоморфу, он вытащил Погибель и направился к казармам, расположенным по обе стороны от подножия лестницы. Крыши давно обвалились, виноградные лозы обвились вокруг каменных колонн. Комнаты троллей были простыми по дизайну; все деревянные изделия давно сгнили, оставив нетронутыми только каменные очаги. Несколько металлических наконечников копий были разбросаны вокруг казармы, давно заржавевшие до невообразимости. Ричард поднял один из них, чтобы посмотреть, но кончик действительно разрушился в его руках. Казалось, в нем не было ничего искупительного, от материала до техники ковки.

Он покачал головой, продолжая обходить казармы. Подойдя к другому сломанному участку стены, он вдруг почувствовал слабый запах гниения и остановился, чтобы посмотреть в том направлении. Под кирпичом на стене был странный тёмно-серый мох, поверхность которого казалась густой белой шерстью гниющего трупа.

Кое-какая информация из того времени, когда он был в Ультрамарине, всплыла в его мозге, но Ричард не был полностью уверен. "Зендрал!"- крикнул он, - "Иди сюда, посмотри!"

Некромант подошёл и внимательно посмотрел на мох, уверенно сказав: "Это кладбищенский мох. Они растут только в местах, где есть плотная концентрация душ, в основном на кладбищах, где нежить активна."

"Призраки здесь активны?" Ричард обратился со всей серьёзностью. Если в этом месте появлялось большое количество нежити, то существовала высокая вероятность появления могущественных призраков. Существовал даже шанс, что личи и им подобные могут дойти до легендарного уровня.

Зендрал снова внимательно осмотрел кладбищенский мох. "Нежить определённо прошла здесь, и с тех пор прошло совсем немного времени. Я ощущаю ауру духов."

"Тогда нам нужно быть осторожными." - кивнул Ричард. - "Призови двух воинов тьмы на всякий случай. Они нам могут понадобиться, чтобы проверить некоторые места."

Некромант кивнул и направился наружу, начиная призывать своих воинов тьмы. Последние несколько сражений значительно увеличили количество нежити под его контролем; теперь у него было около двухсот воинов и три рыцаря смерти. Он даже мог контролировать до пятнадцати одновременно.

Тот факт, что мертвецы были активны в столице троллей, заставил Ричарда насторожиться, но он не чувствовал страха. В его армии было много священнослужителей.

Песорекия нашла каменную табличку в углу барака. Как только мох, растущий на ней, был стёрт, он показал, что буквы были всё ещё ясными и разборчивыми. Она не стала переводить её сразу, вместо этого достала чистый свиток, чтобы записать слова. Ричард стоял позади неё, тоже глядя на табличку. Хотя прошлой ночью он изучал с ней древний язык троллей, прошло слишком мало времени. Он мог лишь смутно различить несколько слов, относящихся к жертвоприношениям.

"Что там написано? "- спросил он.

Свиток в руках Песорекии направил луч света на каменную табличку, в мгновение ока скопировав весь текст на себя. Песорекия взглянула: "Это священное писание, в котором подробно описывается, как приносить жертвы кому-то по имени Зука, но в табличке есть только первые шаги. Хммм... этот Зука похож на святого духа, которому поклонялись тролли."

Ричард кивнул: "Мы нашли поблизости следы активной нежити. Будь осторожна."

Песорекия не думала об этом, похлопывая себя по карману с улыбкой: "Здесь двадцать священных свитков."

Они быстро обыскали развалины двух казарм, не найдя ничего ценного, кроме каменной таблички. Ричард приказал своим войскам построиться, оставив небольшую группу охранников, прежде чем двинуться дальше в глубь Жубвара. Однако, как только они подошли к ступеням, его единорог вдруг остановился, беспокойно ковыряя землю копытом и негромко ржа.

Ричард был поражён этим зрелищем. Это был первый раз, когда серебряный единорог вёл себя как-то иначе, чем обычная лошадь, настолько, что он начал сомневаться в его пользе. Для создания единорога использовалось в два раза больше благодати, чем для Фазы, и даже на десятом уровне та была силой, с которой приходилось считаться.

В глубине души он чувствовал раздражение и разочарование. Единорог становился всё более жёстким, излучая враждебность к чему-то, скрытому глубоко в столице троллей. Он становился все более и более беспокойным, кончик его рога длиной в дюйм начинал искриться. Ржание становилось всё громче и громче; выражение лица Зендрала изменилось, когда он почувствовал приступ головокружения, заставив его отойти в шоке. Сила смерти собралась вокруг двух воинов тьмы, которые только что были призваны, но бледный серебряный огонь обжёг их, пока они не начали кричать.

Ричард быстро положил руку на спину единорога, чтобы успокоить его, но только после долгих усилий заставил его успокоиться. Тем не менее, с этим он узнал, что единорог был естественным заклятым врагом нежити.

"Хозяин!"- Гангдор вдруг закричал. - "Кажется, в городе что-то есть. Посмотри туда!"

Следуя за пальцем Гангдора, Ричард как раз успел заметить тёмный силуэт, мелькнувший между двумя зданиями. Однако он был слишком далеко, чтобы разглядеть, что именно это было. Внимательно прислушавшись, он уловил слабый свист, эхом отдававшийся среди руин, который становился все более сосредоточенным.

Он повернулся к своим людям: "Всем спешиться! Будьте начеку!"

На этот раз даже ничем не занятые рыцари спешились. Когда не сидели на своих лошадях, они могли проявить силу только восьмого уровня; именно их связь с лошадьми позволяла им быть такими сильными. Однако в такой гористой местности, как в Жубваре, лошади были бесполезны.

Хотя в развалинах царила неизвестная активность, Ричард не волновался. Вместо этого он призвал в своём сознании всех элитных летучих мышей, заставив их взмыть в небо. Когда они кружили над головой, он сразу почувствовал себя в большей безопасности. Затем весь отряд двинулся вверх по лестнице, продолжая исследовать столицу троллей.

Кроме нескольких каменных табличек в нижних районах города, там почти ничего не было. Здания здесь были примитивными и простыми, судя по записям, в них селились более слабые крестьяне. Империя троллей следовала строгой иерархии; в обществе существовало строгое разделение, основанное на власти и роли. Самым очевидным свидетельством этого было построение города в виде лестницы.

Глава 114

Чуть дальше располагались срединные районы Жубвара, где чаще всего проживали воины и охотники. Здесь, за пределами основного убежища, было совсем немного святилищ и площадей, а каменная дорога была намного шире. На краю этого района лежал каменный канал для переноса воды, но он уже пересох.

Ричард бесцельно побрел в одну из святилищ. Оно был не особенно велико, но высота не вызывала насмешек. Остатки того, что казалось статуей Зуки, лежали в середине алтаря, по-видимому, уничтоженные с какой-либо целью. На двух боковых стенах были вырезаны учения Зуки, а также некоторые изображения сражений. Большая часть краски слезла ввиду своего возраста, но содержимое всё ещё было ясно видно. Ричард спокойно изучал эти настенные росписи, пока Песорекия копировала священные писания.

На одной из них была изображена гигантская крылатая змея, обвившаяся вокруг алтаря и принимающая бесконечные жертвы от троллей. Это был Зука, священный дух империи троллей. На другой настенной росписи Зука сражался с медведем равных размеров, а также и с огромным пауком. Под ними находились три враждующие группы троллей, смесь крови и плоти. Ричард мог сказать, что, несмотря на довольно примитивную технику, пропорции этих изображений были чрезвычайно точными. Воины-тролли выглядели муравьями по сравнению с тремя священными духами.

Зрелый тролль мог вырасти в среднем до двух с половиной метров, в то время как более сильные были выше трёх метров. Если судить по соотношению на этих росписях, то священные духи были по крайней мере стометровой высоты!

В этот самый момент, когда он рассматривал эту гравюру, он почувствовал внезапную тревогу. Он резко повернул голову, как раз вовремя, чтобы увидеть тролля, выскочившего из-за алтаря и бесшумно бросившегося к Песорекии!

Тролль был чрезвычайно крепким, более двух с половиной метров ростом, с кроваво-красной гривой и двумя грозными клыками. Его проворство противоречило его огромному телу, внезапная атака была слишком быстрой даже для Ричарда, чтобы среагировать.

Он потянулся к затылку сидящей Песорекии, но как только его четырёхпалая рука коснулась её, ожерелье из капель воды выпустило вспышку яркого света, который ослепил его. Тролль закричал от боли и быстро прикрыл глаза, а Песорекия воспользовалась шансом встать на ноги. Она наступила троллю на ногу, прежде чем ударить толстой книгой времени по его поясу, заставив дезориентированное существо потерять равновесие. Он отступил на несколько шагов, но Песорекия прыгнула ему на ногу; звук ломающихся костей разнёсся по святилищу.

Тролль закричал от невыносимой боли, его спина ударилась о стену святилища, и всё здание содрогнулось. Он с усилием протёр глаза, наконец-то вернув зрение, прежде чем зарычать на Песорекию с налитыми кровью глазами. Однако святилище всё ещё продолжало дрожать. Тирамису врезался в противника головой вперёд до того, как кто-либо успел среагировать!

Огры по своей природе были сильнее троллей. Более того, Тирамису был тринадцатого уровня по сравнению с тем, что, казалось, обладал десятым уровнем; тролль вылетел при контакте, врезавшись в стену, прежде чем упасть на землю. Он попытался подняться, но Тирамису снова бросился вперёд и сильно ударил его по спине. Треск ломающихся костей раздался ещё раз, когда создание было искалечено, чтобы никогда больше не встать, но оно все еще рычало и пыталось приподняться на обе руки. Такова была доблесть троллей.

Ричард произнёс заклинание обнаружения, глядя в налитые кровью глаза тролля, прежде чем, наконец, покачать головой: "У него нет никакого интеллекта, мы не сможем ничего из него извлечь. Убей его!"

Как только прозвучали последние слова Ричарда, Тирамису присел на корточки и ударил тролля кулаком в затылок. Страшная сила огра полностью раскроила череп тролля.

Ричарда не слишком удивила вспышка ярости Тирамису. Огры и тролли фактически имели общие корни, одни унаследовали огромную силу, в то время как другим досталась непоколебимая живучесть. Однако эти отношения лишь послужили источником кровной мести. Обе расы твёрдо верили, что могут пожрать друг друга, чтобы заполучить их силу, поэтому результатом столкновений всегда была битва не на жизнь, а на смерть. Тролли желали истребить огров, и наоборот.

Практически способный отрастить вторую голову, Тирамису в принципе был огром знатного происхождения. Он, конечно, не верил, что поедание троллей придало бы ему силу одного из них, но ненависть, воспитанная с самого рождения, не могла быть так легко низведена.

Из пальцев Песорекии хлынул поток святого пламени, изливаясь на труп тролля. Искры бледно-зеленого света возникали около головы существа, сверкнув на мгновение, прежде чем рассеяться в небе. Она повернулась к Ричарду: "На тролле есть следы божественной природы. Похоже, вы правы, мы могли бы найти что-то, что может послужить подношением."

Ричард взглянул на тролля, прежде чем взглянуть на гравюру на стене: "Мы должны быть осторожны, если Зуки всё ещё жив."

Песорекия похлопала по Книге Времени: "Священные духи, которые принимали жертвы, теперь в основном души. Если бы не это, империя троллей не исчезла бы так легко. Вообще-то я планирую убить таких тварей, твой единорог пригодится."

Пока они разговаривали, снаружи вдруг раздались звуки борьбы. Ричард немедленно выскочил из святилища, как раз вовремя, чтобы увидеть Ио, окружённого священной силой и с лёгкостью бросившего огромного тролля на землю. Затем боевой жрец взмахнул скипетром, разбивая череп тролля на куски.

Увидев Ричарда, Ио помахал ему рукой и весело рассмеялся: "Не слишком ли легко для боевого жреца четырнадцатого уровня убить простого тролля десятого уровня?"

Тролль действительно был десятого уровня, но, учитывая врожденную силу и живучесть расы, они могли вызвать проблемы даже воинам двенадцатого уровня. Даже первосвященник не смог бы так легко сразить такого противника с близкого расстояния, как Ио. Ричард также уловил ещё одну вещь, четырнадцатый уровень. Казалось, несмотря на то, то парень и был медленнее, чем утверждал, он все же продвинулся вперёд. За последние несколько месяцев он перепрыгнул через два уровня, чем немало удивил Ричарда. Был ли этот парень особенным для Вечного дракона или что-то в этом роде?

Взгляд Ричарда стал мрачным, но кровь в его жилах начала гореть. Если бы была необходимость, он не боялся бы снова яростно сражаться с Ио, даже если бы достиг 16-го уровня, забудь сейчас.

На глазах у Ричарда Ио большими шагами подошёл к боевому коню, который нес багаж, и открыл волшебный сундук на его спине. Ричард никогда раньше не видел этот сундук открытым, и был весьма удивлён, когда боевой жрец достал из него набор экстравагантных бледно-золотых доспехов. Он сменил свои жреческие одежды на доспехи, прежде чем повернул скипетр, отчего толстый наконечник разделился на три части и упал вниз. Каждый сегмент был соединен с рукоятью серебряной цепью; в мгновение ока скипетр превратился в изящный, но могучий трёхглавый кистень.

Боевой жрец стоял там, подобно богу войны, излучая ослепительный свет. Сияние магии от доспехов и скипетра указывало на то, что оба они были снаряжением эпического уровня, легко достойными быть самым ценным достоянием любого святого Волкии.

Глаза Ричарда сузились, но он и глазом не моргнул, отвечая: "Кто бы мог подумать, что даже боевой жрец может носить такие тяжёлые доспехи..."

Ио не потрудился скрыть своё высокомерие: "Это сила боевого жреца четырнадцатого уровня. Помимо пластинчатой брони и башенных щитов, я могу использовать любое снаряжение, не влияя на мою силу. Как тебе это, маг двенадцатого уровня? Когда ты там сможешь использовать заклинания седьмого класса?"

Ричард прочувствовал в себе эльфийскую кровь. После столь долгого периода взращивания астральный ствол уже отрастил третью ветвь, на верхушке которой виднелись следы нового корня. Как только этот мягкий побег вырастет в лист, он даст ему ещё одну способность. Он равнодушно улыбнулся: "Спешить некуда."

На этот раз выражение лица Ио изменилось. Он посмотрел на Ричарда, не имея понятия, о чём тот думает.

***

В Жубваре были активные тролли, причем в большом количестве. Когда они вошли в двадцать второй район города, Ричард и его команда столкнулись с возросшим числом нападений. Эти тролли были прирождёнными охотниками; под прикрытием зданий и местности их можно было обнаружить только на расстоянии нескольких метров. Если бы не элитные летучие мыши, беспорядочно летающие по небу, отряд Ричарда понёс бы потери.

Здания на верхних уровнях города были выше и массивнее, а водный канал шире. Между этими зданиями были деревья, луга и водоёмы, с замысловатыми звериными гравюрами на остальной инфраструктуре. Можно было себе представить величия троллей на пике их славы, которое могло бы заставить людей затаить дыхание. Чем дальше они продвигались, тем больше становилось святилищ с различными статуями Зуки и других священных духов. Святилища других духов были значительно меньше, чем святилища Зуки, построенные также вокруг святилищ Зуки. Они казались подчинёнными крылатого змея.

Однако все статуи Зуки, казалось, были кем-то намеренно уничтожены. Всё, что Ричард смог найти, были груды беспорядочных каменных обломков, которые едва ли имели отношение к прошлому. Скульптуры в святилищах не пострадали, но с течением времени вся священная сила исчезла. Статуи без нее были просто каменными глыбами, их единственная ценность заключалась в искусстве и истории.

Глава 115

Несмотря на то, что статуи Зука были разрушены, они впитали в себя так много веры во время правления троллей, что они до сих пор сохранили в себе очень много святого духа. Тем не менее, тесты Песорекии обнаружили смутную серую субстанцию, покрывающую фрагменты статуи, подразумевая, что могущественные проклятия осквернили эту божественную силу. Статуи больше нельзя было использовать в качестве подношений, но это не означало, что Матка не будет заинтересована в них.

Армия Ричарда разделилась, исследуя верхние области, каждый последователь вёл небольшую группу солдат и пять метателей, когда они проводили чистку от троллей, скрытых в этом районе. По наводке элитных летучих мышей дюжина троллей-охотников была убита в течение нескольких минут. Из верхних кварталов города донёсся жалкий свист, и ещё несколько десятков человек выскочили из укрытий и побежали дальше.

Три элитные летучие мыши были мобилизованы мыслью и полетели в направлении свиста. Однако один из троллей внезапно появился в поле их зрения. Спрятавшись за обломком стены с метательным копьём в руке, существо смотрело на летучих мышей налитыми кровью глазами. Ричард вздрогнул и тут же приказал летучим мышам увернуться, но копьё быстро понеслось к одному из них. Мир на мгновение потемнел, когда его связь с ним прервалась.

Ричард вздрогнул. Вглядевшись вдаль, он увидел, как еще шесть или семь метательных копий взмыли в небо и молниеносно ударили в его летучих мышей, пролетев ещё несколько десятков метров, прежде чем упасть. Мощь снарядов этих охотников была огромна, они могли пробить даже свирепых медведей. Только по силе они намного превосходили метателей.

Хотя он был потрясён, он немедленно заставил остальных своих элитных летучих мышей взлететь по крайней мере на сотню метров в небо; на таком расстоянии даже эти мощные метательные копья не могли попасть в цель. Затем он посмотрел на вершину холма, бормоча что-то себе под нос. В настоящее время он стоял там, где раньше жила знать троллей, а выше располагались области, предназначенные для вождя и шаманов, за которыми следовали святилище и алтарь на самом верху. Свист доносился из резиденции вождя, и все тролли тоже отступили к этому месту. Казалось, они намеренно избегали алтаря и святилища.

Ричард предполагал, что все тролли, живущие в этих руинах, похожи на тех немногих, которых он убил: у них остались только инстинкты и никакого интеллекта. Однако командир, очевидно, всё ещё был в здравом уме, и охотники, устроившие засаду на его летучую мышь, также проявили недюжинную наблюдательность. Очень немногие могли сказать, что его элитные летучие мыши не были нормальными существами. Странные стервятники всегда кружили над развалинами Жубвара, но эти охотники напали только на его летучих мышей; они явно что-то заметили.

Поскольку командующий был умён, Ричард больше не мог позволить себе относиться к этим троллям как к случайным животным. Из его рта потекла вереница приказов, два фланга разделились, в то время как центральная группа атаковала земли вождя под его предводительством.

Территория вождя была довольно обширной, но в этом районе было мало зданий. Тем не менее, каждый из них был невероятно высок; бросившись в один из них, Ричард обнаружил десятки троллей, паникующих, когда они бежали в лес в нескольких сотнях метров от него. В густом лесу виднелась тропа, которая уходила в его глубь.

"Что же нам теперь делать, господин?" - спросил Олар.

Как он мог позволить этим троллям сбежать сейчас? Ричард махнул рукой с криком: "Мы преследуем их!"

Прежде чем броситься в лес, он наложил на себя мириады защитных заклинаний. Тролли-охотники были как рыба в воде в лесу, но окружающая среда не представляла никакой помехи для его собственной армии. Водноцветия, Гангдор и Тирамису были искусны в лесных битвах, поэтому им легко удалось преодолеть маршрут троллей на протяжении нескольких километров до лагеря в небольшой долине.

Как только они вышли на поляну, прямо в лицо Ричарду полетело копье. Он повернулся и уклонился с его траектории, магический свет мерцал вокруг него, когда дальнобойный барьер отразил снаряд. Хотя заклинание низкого уровня, этот барьер мог мгновенно отразить обычную стрелу. Однако траектория полёта копья изменилась лишь слегка.

Копьё, пролетевший мимо Ричарда, глубоко вонзилось в ближайшее дерево, раздался громкий глухой удар, когда он практически пронзил ствол, до которого едва можно было дотянуться руками. Фигура тролля промелькнуло на расстоянии нескольких десятков метров, уходящая в лагерь. Ещё один появился в другом месте в считанные секунды, безжалостно выпустив ещё два метательных копья. Один за другим начали раздаваться предсмертные крики, когда тролли накатывали волнами, набрасываясь на армию Ричарда со всех сторон.

Лагерь был построен вокруг небольших руин с неизвестной целью. Тролли продолжали выбегать из лагеря, чтобы присоединиться к битве; у половины из них были рыжие волосы на голове, и они действовали не слишком разумно, в то время как волосы другой половины были более коричневыми. Эти были выше и сильнее своих соратников, с замысловатыми украшениями на теле и подобием интеллекта, которого не хватало остальным.

Несмотря на то, что Ричард был осаждён со всех сторон в незнакомой местности, он совсем не волновался. Он грубо определил местоположение и запустил огненный шар взмахом руки, вызвав многочисленные крики, когда враги бросились наружу с магическим пламенем, бушующим вокруг их тел.

Однако Ричард знал, что огненный шар без улучшений не причинит серьёзного вреда троллям десятого уровня. Он мысленно отдал приказ, резкий свист пронесся по лесу, когда залп топоров убил всех троллей, оказавшихся на виду.

Антропоморфы и метатели вступали в рукопашную схватку по всему лесу, в то время как Гангдор и Тирамису устроили кровавую баню, которую не мог пережить ни один обычный тролль. Олар начал свою боевую песню, делая каждого антропоморфа более свирепым; по мере того, как он рос в уровне, импульс, обеспечиваемый его пением, соответственно возрастал. Теперь бард мог поднять боевой дух своих людей, увеличив их силу на десять процентов. Хотя у бардов было не так много силы, как у священных или даже магических заклинаний, они компенсировали это просто областью действия. Боевая песня Олара могла охватить десятки метров вокруг него.

Превосходное обмундирование антропоморфов намного превосходило обмундирование троллей, которые использовали смесь дерева, кости и примитивного металла. Со всеми активированными усилениями боевой песни, а также со всеми заклинаниями, наложенными на них, эти солдаты не проигрывали троллям даже в живучести. Отдельные рыцари не пострадали во время боя, тролли вместо этого понесли серьёзные потери. Вскоре после начала битвы в бой вступили воины тьмы, элитная нежить, не знающая ни страха, ни смерти. Даже бесстрашные тролли содрогнулись при виде этого зрелища.

Силуэт Ричарда появился на одной стороне леса, тонкая книга вспыхнула, и шесть свирепых медведей сразу же появились перед ним. Эти призванные магические звери взревели и направились в лагерь троллей в нескольких метрах от них, но несколько копий почти пронзили четверых из них. Так как до конца добрались только двое, они не смогли причинить большого вреда, прежде чем два трёхметровых тролля бросились вперёд и проткнули копьями их пасти. Некоторое время медведи боролись, но в конце концов обратились в ману, которая рассеялась в воздухе.

Увидев это, Ричард невольно нахмурился. Тролли были прирождёнными охотниками, и их сила в борьбе с дикими зверями была несравненной. Два больших тролля были почти тринадцатого уровня каждый, и были достаточно умны, чтобы сразу же нацелиться на жизненно важные точки его призванных существ.

И всё же это не заставляло его волноваться. Сначала он запустил огненный шар, чтобы выявить двух спрятавшихся высокоуровневых троллей, сжёг их и отступил к дереву, чтобы увернуться от копий, брошенных из лагеря. На этот раз он замахал обеими руками, проговорив заклинание, и десять кабанов внезапно появились в лесу.

Это был Зов природы четвёртого класса - заклинание, которое почти ничего от него не требовало. Десять кабанов начали атаку на лагерь троллей, но и они были убиты метательными копьями. Ричард улыбнулся и, взмахнув рукой, призвал ещё одну десятку. Эти охотники должны были использовать то же самое количество копий, будь то для медведей или кабанов, и он мог сказать, что осталось только около дюжины охранников с четырьмя или пятью копьями каждый. Он же мог произвести более десяти заклинаний Зова природы четвёртого класса!

К тому времени, когда третья волна была уничтожена, одному из кабанов удалось пробиться в лагерь троллей; было очевидно, что у охотников не осталось копий. С другой стороны, Ричард бросил четыре огненных шара в лагерь между второй и третьей волнами, чтобы заставить охранников выйти из укрытия. Волны огня снова и снова прокатывались по лагерю, крики троллей становились всё более глухими.

Два тролля-воина, которые были тяжело ранены, больше не могли выносить этого, выбегая из лагеря. Один из них был берсеркером почти трёхметрового роста, но на полпути замедляющее заклинание сильно снизило их скорость. Метатели выпустили волну топоров, убив обоих.

Под прикрытием леса и метателей Ричард использовал комбинацию низкоуровневых заклинаний, чтобы измотать троллей в лагере. С такой скоростью все внутри погибнут. Ситуация в других местах леса также была довольно стабильной; самым сильным противником был берсеркер тринадцатого уровня, но он не мог сравниться с такими воинами, как Гангдор, Водноцветия и Рольф. Первые двое могли даже убить врагов тринадцатого уровня одним ударом, если бы они использовали свои наборы рун.

Когда Ричард призвал ещё десять кабанов, чтобы проверить противника, тролли в лагере наконец сдались. Они все выскочили наружу, осталось меньше десяти человек, большинство из которых были сильными берсеркерами. Однако они столпились вокруг старого тролля, который выглядел довольно тощим и мудрым. Существо было одето в большую деревянную маску, его тело было покрыто яркими пятнами цвета. Его голова, плечи и запястья были украшены прекрасными перьями.

Глава 116

Старый тролль начал распевать, как только покинул пределы лагеря, размахивая руками, чтобы окутать кабанов Ричарда кислотным туманом. Десять кабанов завизжали, половина из них обратилась в частицы маны в мгновение ока. Остальные сумели подбежать к троллям, но были тут же зарублены.

Этот шаман-тролль несколько удивил Ричарда. Даже когда империя троллей была на пике, те, кто мог использовать заклинания шестогого класса, достаточно высоко ценились. И всё же, поскольку шаман выставлял себя напоказ, у него не было шанса произнести ещё одно заклинание.

Ричард выстрелил в ответ своим собственным кислотным туманом, окутавшим всех оставшихся вражеских троллей. Одно и то же заклинание покрывало вдвое большую площадь его противника, разъедание на пятьдесят процентов быстрее. У троллей-берсеркеров хватило стойкости продержаться в тумане весьма долго, чего нельзя было сказать о шамане. Он издал болезненный крик, когда туман обжёг всё его тело, не в силах завершить следующее заклинание.

Но на этом всё не закончилось. Как только первое заклинание завершилось, и шаман собирался снова начать петь, в его сторону полетел огненный шар. Как только волны жара прошли, он сумел справиться с половиной своего заклинания, прежде чем смог бы произнести хоть ещё одно слово; Ричард произвёл два заглушающих заклинания подряд, и хотя первое заклинение не прошло, второе сработало. Затем активировалось ещё одно заклинание кислотного тумана, накрывшее их всех.

Шаман в конце концов был выведен из строя Фазой, не в состоянии произнести ещё одно заклинание в ходе битвы. Армия Ричарда захватила живьем около двадцати троллей и убила в три раза больше, но при этом только три антропоморфа и один метатель погибли в бою.

Ричард лично осмотрел лагерь. Архитектура была очень похожа на казармы в Жубваре, хотя и гораздо грубее. Лагерь был построен с огромными каменными стенами, редкие каменные дома действительно имели крыши. Казалось, что только шаманы и высокопоставленные берсеркеры имели свои собственные резиденции, а тупые рыжеволосые спали снаружи во дворе.

Внутри центрального дома стояла изысканная статуя носорога с частицей божественности вокруг неё. Перед ним лежала каменная чаша, наполненная углём, который всё ещё горел таинственным синим пламенем. На дне был толстый слой липкой темно-красной жидкости, вероятно, кровь какого-то существа. Похоже, эти тролли нашли нового Святого духа.

На стене висела деревянная маска, на полках с другой стороны - неизвестные травы и кости животных. Похоже на то, что это была резиденция шамана. Ричард с удивлением обнаружил в углу несколько каменных плит, исписанных тролльим почерком. Некоторые выглядели древними, в то время как другие были довольно новыми, один с резьбой настолько свежей, что она должна была быть результатом труда шамана, которого они только что видели. Язык на плитах был довольно примитивен; осмотрев их все, Ричард обнаружил, что даже он может прочесть надпись.

Самая старая плита содержала три абзаца:

"Мы покинули Жубвар и прибыли в Долину покоя. В этом месте всё ещё есть вода и деревья, я надеюсь, что лес сможет дать нам пищу."

"Зука не отвечает на наши призывы. Злые духи продолжают искушать нас, нам нужен новый Святой дух и вода."

"Большая часть леса мертва, а наша вода почти закончилась. Мы должны убить всех искушённых, они пьют ту же воду, что и мы."

Эта тяжелая плита была выгравирована давным-давно; содержание, возможно, было минимальным, но Ричард мог полностью понять отчаяние писателя. Он перешел ко второй плите:

"Мы нашли нового Святого духа, сильного Кума. Бог-носорог хочет защитить нас, его воля удерживает злых духов подальше. Многие члены клана всё ещё поддаются искушению."

"Кум привел нас к новому источнику. Теперь нет необходимости убивать слабых детей. И всё же старые тролли должны уйти."

Следующие несколько плит продолжали повествовать об истории троллей. После того как Кум стал их священным духом, кризис вымирания был предотвращен. Они нашли источник воды и способность противостоять искушению этих злых духов, хотя и без особого успеха.

Однажды река, которая долгое время была сухой, вдруг снова наполнилась водой. Весь Жубвар был наполнен жизненной силой, лес начинал расти, а зелень снова покрывала землю. На одной из плит была даже вырезана простая карта, изображающая Реку жизни.

Ричард сопоставил простую схему с картой в своих воспоминаниях, обнаружив, что исток этой реки находится на Пепельном плоскогорье; она проходила через весь Жубвар, прежде чем исчезнуть в Кровавых землях. Река была не очень большой, но то, где она протекала, было очень важно.

Следующая плита упоминала только об одном событии. Королевская семья Жубвара, племя Кровавых клыков, наконец-то поддалась искушению злых духов. Вся семья выродилась и пропала без вести.

Самая новая плита содержала одно краткое сообщение. Этот шаман из племени Кровавого пика хотел вернуть три священных артефакта Жубвара, но ни один из храбрых воинов, посланных к руинам, не вернулся. Шаман обнаружил странную активность в городе, поэтому он построил аванпост рядом с руинами. Он также построил здесь святилище Куму, чтобы тот мог медленно вторгаться в Жубвар силой Святого духа.

Ричард почувствовал боль в сердце, когда прочитал все эти записи. Это было бремя, накопленное за долгое время... тысячелетия истории, замороженные в нескольких каменных табличках.

Он вытащил плиты из святилища, готовясь показать их Песорекии. Он также чувствовал необходимость поговорить с шаманом; упомянутые злые духи, вероятно, были связаны с исчезновением королевской семьи и аномалиями вокруг руин. Вспомнив лёгкий дух смерти, пронизывающую столицу троллей, он почувствовал себя слегка беспокойно.