Город греха

Во дворе Песорекия приказала нескольким антропоморфам выкопать каменную табличку, наполовину зарытую в землю. Эта табличка была похожа на те, что лежали в развалинах Жубвара, с той лишь разницей, что на ней было вырезано сказание.

Пленники-тролли были связаны вместе в центре лагеря, сидя под бдительным наблюдением антропоморфов. Тролли владели огромной живучестью; со временем они могли оправиться от любой серьёзной травмы, если не было сломанных конечностей или чего-то подобного. Невдалеке единорог Ричарда беспокойно вращался по кругу, время от времени роя землю лапами. Однако его великолепные, но изящные серебряные копыта не могли разрушить камень. Ио стоял рядом со зверем, беспрестанно поглаживая его гриву и произнося божественные заклинания в попытке успокоить его. Существо не обращало внимания ни на берсерков, ни даже на тролля-шамана, но пристально смотрело на обычных троллей, лишённых разума. Если бы не боевой жрец, заставивший его отступить, он бы уже давно прыгнул.

Когда Ричард вышел из резиденции, он нахмурился при виде этого зрелища. Он мысленно отдал единорогу строгий приказ, используя связь Матки, чтобы заставить его подавить свои инстинкты и успокоиться.

Глаза Ио загорелись при виде плит в руках Ричарда. "Позволь мне взглянуть на них. Там должна быть какая-то полезная информация."

Ричард вручил их ему. "Эти злые духи продолжают приходить сюда, кем бы они ни были. Вдобавок ко всему, я продолжаю ощущать дух смерти в Жубваре. Мог ли город быть захвачен могущественной нежитью?"

"В этом нет ничего удивительного. Такие города, как Жубвар, обычно имеют огромные склепы; пока проходит достаточно времени, души умерших собираются в наиболее хорошо сохранившихся телах. У троллей есть уникальный метод хранения своих трупов, поэтому они легче превращаются в нежить."

"Ты знаешь довольно много." - Ричард сделал военному жрецу редкий комплимент.

"Еще бы!" - Естественно, Ио не знал скромности.

Затем Ричард приказал привести тролля-шамана в комнату, готовясь допросить его. Песорекия и Ио были рядом, и заклинание понимания языка гарантировало, что общение не будет проблемой. Он уселся напротив только что пробудившегося тролля. "Почтенный шаман, я полагаю, нам есть что обсудить. Мне очень любопытно, что это за злые духи, и что именно произошло с Жубваром. Если ты хочешь, чтобы твои родичи выжили, лучше расскажи мне всё, что знаешь."

Шаман посмотрел на него слегка мутными глазами и заговорил голосом, похожим на рёв дикого зверя: "Ты... ты пытаешься завладеть священными артефактами Жубвара?"

Ричард рассмеялся: "Всё зависит от обстоятельств. Я вообще не знаю, что это за артефакты; то, что полезно для вас, троллей, может быть мусором для меня. Меня интересует история Жубвара."

Шаман немного помолчал, его взгляд скользнул мимо троих присутствующих: "Расхитители из другого мира, почему я должен вам верить?"

Это заявление потрясло даже Песорекия, а Ричард на несколько мгновений замер: "Как... как ты узнал?"

Шаман вздохнул: "Это секрет, передаваемый среди высших шаманов Зуки. Прежде чем он ушёл, и Жубвар был уничтожен, могущественный Святой дух оставил после себя последнее пророчество, которое передавалось только из уст в уста. Пророчество гласило, что через тысячи лет, когда Река жизни вновь начнёт течь, в Жубвар ступят расхитители из иных земель. Эти предвестники разрушения придут за тремя священными артефактами, но они также будут лучом надежды. Священный зверь расхитителей станет концом злых духов, и таким образом Жубвар будет воскрешён."

"Какого черта?" - Даже Песорекия не смогла удержаться от ругани, когда обменялась взглядами с Ричардом. Ио тоже выглядел смущённо, повернувшись, чтобы взглянуть на единорога во дворе.

Глава 117

Обычный святой дух, который даже не мог сравниться с полубогом, точно предсказал планомерное вторжение через тысячелетия в будущем? Неужели Зука был даже за пределами возможностей Вечного дракона? Ричард рявкнул: "Что за святой зверь?"

Большой тролль указал пальцем на единорога во дворе: "Разве это не священный зверь? Он в высшей степени чувствителен к моим соплеменникам, которые были запятнаны злыми духами. Я видел во время битвы, как любой тролль, которого коснулся его рог, умирал огненной смертью; это создание очищало их души, освобождая их от мучений."

Ричард повернулся, чтобы взглянуть на единорога, а затем снова на большого тролля. Как он ни старался, он не мог избавиться от тяжелого чувства тревоги, поднимавшегося в его сердце. Единорог был особым созданием, сотворённым сочетанием Матки и родословной Зима, рождённым совсем недавно. Трудно было поверить, что это был священный зверь из пророчества; хотя единороги были мифическими существами, которые могли быть священными животными во многих планах, он чувствовал, что этот был только хорошей имитацией.

"Тогда ладно. Давайте перейдем к этим злым духам и священным артефактам." - с нетерпением сказал он.

На этот раз у большого тролля была неожиданно положительная реакция. Он не знал точно, что это за злые духи, но с тех пор, как Зука погрузился в глубокий сон, они захватили его храм и алтарь. Любой, кто приближался к верхним уровням Жубвара, попадал под их влияние, а нескольких троллей после того, как они вошли в святилище, больше никто не видел. Даже те могущественные воины с огромной силой воли, которые не входили в святилище, подвергались негативному воздействию, некоторые теряли своё здравомыслие и превращались в диких зверей, которые действовали исключительно инстинктивно.

Вокруг Жубвара было семь или восемь больших племён, которые выжили, все под защитой новых священных духов. Два ближайших к Жубвару охранял Кума, носорога которого Ричард видел в маленьком святилище в лагере. Всякий раз, когда засуха охватывала окрестные районы, единственным источником воды были верхние истоки Жубвара. Любой воин, который хотел войти в окрестности Жубвара, чтобы получить воду, должен был полагаться на поддержку новых духов, но те, кто совершал переход достаточно много раз, до сих пор теряли свою здравомыслие.

Шаман также рассказал Ричарду, как бороться со злыми духами. Одним из трёх священных артефактов был сосуд душ, помещённый глубоко в Королевском склепе. Как только он был обретён, можно было войти в святилище и принести жертву точно так же, как если бы они призывали Зуку. Это привело бы к тому, что злые духи спустились бы, и в этот момент нужно было бы отдать свою жизнь, чтобы поймать злых духов в сосуд. Если Ричард был готов иметь дело со злыми духами, шаман был готов пожертвовать своей собственной душой, чтобы задействовать сосуд.

Услышав это, Ричард приказал кому-то увести шамана, после чего развернулся и посмотрел на Ио и Песорекию: "Что думаете вы двое?"

Ио пожал плечами: "Господин великий маг, если у вас есть идея, просто скажите."

Ричарда это не рассердило, и он некоторое время бормотал себе под нос, прежде чем заговорить: "Если сосуд душ действительно может загнать в ловушку злых духов, то это, возможно, может быть самим подношением."

"Возможно? Это определённо так! Учитывая ауру, которую я ощутил в Жубваре ... как только злые духи окажутся в ловушке, это будет как минимум подношение среднего уровня!"

Песорекия кивнула в поддержку: "Даже в Североземье такое подношение может развязать войну между двумя большими группировками знати."

Вспоминая беспрецедентный список возможных благословений, Ричард не мог не возбудиться при мысли о таком жертвоприношении. Тем не менее, он заставил себя подумать и оценить риск, - "Шаман упомянул, что эти духи имеют большую власть над разумом. Если мы хотим бороться с этим, единственный возможный метод - это иметь невероятную силу воли."

Ио неожиданно протянула обе руки и лучезарно улыбнулся: "Для меня это не проблема."

"И для меня." - добавила Песорекия.

Ричард потерял дар речи. Похоже, он был единственным, кого это здесь волновало.

Ушло не так уж много времени, чтобы достигнуть соглашения. Ричард будет иметь дело со злыми духами, но взамен шаман безоговорочно подчинится ему и в конце концов отдаст свою жизнь, чтобы поймать их в ловушку.

Через час армия вернулась в Жубвар с несколькими десятками троллей в придачу. Рядом с шаманом находились несколько берсерков, а также около десяти троллей, потерявших рассудок. Шаман упоминал, что эти заражённые создания были ключевыми.

Ведомый шаманом, Ричард быстро пересёк территорию вождя и подошёл к подножию храма. Рядом был проход, ведущий вниз, конец которого был перекрыт двумя большими каменными дверями. Это был королевский склеп, где хранился сосуд душ.

Склеп был поистине роскошен. Двери были высотой в десять метров, и невозможно было сказать, насколько они толстые. На ручках был выгравирован тотем пернатых змей в движении, отчего казалось, что за ними наблюдают. Ричард почувствовал, как по ту сторону этих дверей медленно выползает огромная сила. Он толкнул дверь изо всех сил, но она не поддавалась, слишком тяжелая даже для такого человека, как Тирамису.

"Позвольте мне", - хрипло сказал тролль-шаман, подходя к дверям и указывая двум берсеркерам, чтобы они удерживали одного из своих безумных собратьев. Он выхватил костяной кинжал и вонзил его прямо в сердце тролля, пепельно-белое лезвие быстро окрасилось в багровый цвет. Кинжал начал пульсировать, как будто у него была своя собственная жизнь, злобно высасывая всю кровь из сердца тролля. Несмотря на огромное упорство, от тролля остался лишь сморщенный комок плоти, сухой, как мумия. Кинжал стал темно-фиолетовым, похожим на пиявку, которая только что окончила хорошую трапезу.

Затем шаман поместил кинжал в ничем не примечательную щель в каменной двери, заставив кровь немедленно растекаться по поверхности двери. Весь склеп затрясся, когда сверху упало несколько камней, и две тяжелые двери сами собой открылись.

Шаман обернулся: "Только кровь падших предателей может открыть двери склепа."

Ричард кивнул, но в тот момент, когда он вошёл в гробницу, его лицо нахмурилось. За дверями был просторный зал, по обеим сторонам которого тянулись ряды плит. На каждой плите лежал мумифицированный труп тролля, а у их ног стояли тёмно-серые сосуды.

"Это воины, что когда-то защищали гробницу. Эти сосуды содержат души этих верных воинов, которые защищали эти священные земли в течение многих поколений."

Дух нежити здесь был чрезвычайно сильный, условия, делающие вероятным превращение многих из этих троллей в нежить. Тем не менее, все трупы, казалось, были в первозданном состоянии без каких-либо признаков обращения; эти сосуды внизу, вероятно, хранили свои собственные секреты.

И всё же дух нежити был слишком силен даже для антропоморфов. Песорекия и Ио не могли защитить их всех в таких условиях, поэтому Ричарду пришлось оставить всех своих солдат позади, поэтому он провёл в склеп только своих последователей.

Склеп был разделен на три уровня, причём даже первые два уровня, на которых находилось более трех тысяч мумифицированных троллей, были чрезвычайно великолепны. Шаман упомянул, что однажды он сам пытался вернуть сосуд душ, но был вынужден вернуться на второй уровень в конце концов. Сила нежити, накопившаяся за тысячелетия, достигла критической точки; если бы он попытался войти на третий уровень, он обратился бы в нежить. Только благодаря Ио и Песорекии команда Ричарда могла войти.

Как только они вошли на третий уровень, Ричард быстро заметил, что сосуды мумифицированных троллей были разбиты. "Будь осторожен! " - воскликнул шаман в ступоре, - "Королевская стража ожила!"

Мумии в зале, казалось, что-то почувствовали. Они медленно встали и направились к двери.

Однако Ричард не поддался панике. Он начал с нескольких заклинаний обнаружения этих мертвецов, осознавая, что их было примерно тринадцатого или четырнадцатого уровня каждый. Похоже, королевские гвардейцы были более искусны, чем элитные берсерки снаружи.

Тем не менее, нежить была желанным врагом для команды с двумя могущественными жрецами. Песорекия открыла Книгу Времени, и ослепительный шар света выплыл из неё и поплыл над её головой. Он постоянно испускал слабые золотые лучи, освещая всё в радиусе двадцати метров. Все мертвецы в этой области были сожжены священным огнём. Некоторые из более слабых пытались избежать света, в то время как более сильные пытались защитить себя, когда они бросились к группе. Однако свет сильно ослабил их; больше они даже не были десятом уровня.

Ричард взмахнул посохом, воздвигнув несколько огненных стен, чтобы откинуть нападавших. Стены были педантично расставлены, точно на границе владений Песорекии, так что воины, которые ворвутся в них, будут поражены обоими одновременно. Тридцати секунд этих стен было более чем достаточно, чтобы отряд нанёс большой урон; даже если ожившие тролли проберутся сквозь стены, у них останется только половина их жизней.

Ричард до сих пор не был удовлетворён. Он достал Книгу Власти и создал Призыв природы шестого класса, породив шесть свирепых медведей сразу за пределами досягаемости стен огня. Нежить, которая храбро пробиралась сквозь преисподнюю, была просто отброшена назад медвежьими лапами, вынужденная сражаться в пламени.

Глава 118

С возведённым заградительным периметром разобраться с врагами стало простой задачей. Ричард восстанавливал стены огня всякий раз, когда они рассеивались, используя свободное время, чтобы посылать огненные шары в сторону ходячих троллей-мертвецов. Тирамису тоже бросал свои огненные шары; они были не так сильны, как у Ричарда, но он легко мог бросить от двадцати до тридцать таких заклинаний третьего класса. Зендрал тоже был занят, накладывая контрольные заклинания на капитанов гвардейцев, которые были сильнее остальных. Учитывая его чрезвычайную сосредоточенность, некромант преуспел с четырьмя из пяти, посылая каждого контролируемого врага в стену огня, чтобы сгореть заживо.

Единорог выпустил клубы белого дыма изо рта в тот момент, когда увидел большую группу нежити, направляя их на врага. Этот белый дым проплыл сквозь ауру нежити, полностью зачищая площадь, в десять раз большой собственной, от любых следов власти смерти. Весь воздух в радиусе десяти метров был очищен в мгновение ока, что обеспечило безопасность всем последователям Ричарда. Только Зендрал оставался скрытым снаружи, полностью избегая облаков.

Скучающий Ио наконец решил действовать так же, вытянув руки и послав шар ослепительного света в сторону врага. Вокруг шара вращались десять тонких лучей, сжигая каждую мертвеца, которая его прикасалась. Даже самый сильный из врагов был ранен этими лучами!

Непрерывный поток стрел света падал на троллей-мертвецов, как дождь, заставляя их дрожать. Шар быстро достиг другого конца комнаты и взорвался ослепительным пламенем, уничтожив всех, кто находился поблизости. Оставшиеся тролли были на краю гибели.

Это было заклинание седьмого класса, о котором Ричард никогда не слышал, но оно могло сравниться даже с восьмым классом. Вероятно, это был ещё один из тех навыков, которые присущи только боевым жрецам. Это вызвало полную тишину в зале со стороны остальных людей, поражённых настоящей мощью Ио.

Выражение лица Ричарда стало кислым. Этот ублюдок уже давно не был дисциплинирован, так что теперь он выставлял себя на показ.

Несмотря на то, что сочетание магии и священного света выжигало врагов, казалось, что конца этому не видно. Количество воинов в склепе было намного больше, чем кто-либо ожидал, нежить всё ещё выползала из проходов и направлялась в их направлении. Как только его последователи израсходовали половину своих запасов энергии, Ричард решил отступить. Уничтоженные воины не вернутся, а их энергия и мана могут быть восстановлены. Если только это не было абсолютно необходимо, он не планировал ввязываться в рукопашный бой.

Они отступили из усыпальницы и отдыхали там всю ночь. Когда все вернулись к пиковому состоянию, они вернулись, чтобы закончить работу. На этот раз они добрались до центра третьего уровня, места, охраняемого четырьмя воинами пятнадцатого уровня, которые были уничтожены шквалом заклинаний.

Гангдор наконец-то пригодился, помогая Тирамису открыть медную дверь в самый центр склепа. Топор первого мучила жажда на протяжении всей этой экспедиции, но только теперь он мог пригодиться. Будь то Ричард, Песорекия или Ио, каждый из них был безрассудным экстремистом, который уничтожал всё своими заклинаниями.

Тролль-шаман уже давно был ошеломлён в тишине. Он только однажды вошел в королевскую усыпальницу, и ему повезло вырваться из лап воинов-мертвецов. Однако, эти захватчики выглядели, будто были на прогулку в парке.

За дверью оказалась десятиметровая комната с возвышением в центре. На платформе стоял огромный золотой гроб, а под ним-бронзовый сосуд.

"Здесь покоится величайший предводитель нашей империи, вождь Дракзан. Только у него есть обмун- НЕТ!"

Ричард и остальные тоже видели, что привело шамана в бешенство. Крышка золотого гроба была открыта, и под ней ничего не было. Более того, аура нежити была особенно сильна здесь, уже сконденсировавшись в осязаемый серый туман. Если бы не единорог, нейтрализующий эту силу, даже команде Ричарда было бы нелегко выжить здесь.

Ричард приказал Песорекии наложить на него заклинание, защищающее от неминуемой смерти, прежде чем несколько раз обойти могилу. Наконец он остановился перед золотым гробом и взял бронзовый сосуд. "Это тот самый сосуд души, о котором ты говорил?"

Тролль, только что оправившийся от потрясения, кивнул в ответ: "Это оно! Только предводитель имеет право пользоваться им, храня души своих предшественников. Говорят, что души, хранящиеся здесь, сохраняют часть своих воспоминаний о том времени, когда они были живы, передавая свою мудрость следующим поколениям."

Ричард поднял сосуд и внимательно осмотрел его, обнаружив несколько сложных рисунков и древние тексты троллей, выгравированные на нём. Объединенные вместе, они образовали нечто похожее на магический узор. Ричард никогда раньше не видел этих рисунков, но чувствовал, что этот узор обладают огромной силой. Он отличался от тех, что он видел в Североземье, хранящих невообразимое количество энергии в нескольких простых штрихах. Даже если они не найдут ничего другого, просто понимание этого узора будет большим подспорьем для его роста как мастера рун. Он сразу же начал думать о том, как упростить узоры, которые он обычно использовал.

Однако, как и банки снаружи, эта тоже была открыта. Душа вождя либо ускользнула, либо рассеялась, но, глядя на пустой гроб, можно было предположить, что это всё-таки первый вариант.

Ричард некоторое время бормотал себе под нос, прежде чем передать сосуд душой шаману: "Похоже, военачальник Дракзан связан со злыми духами. Здесь больше нет ничего интересного, давайте вернемся и отдохнём на ночь. Завтра мы пойдем в храм и там всё выясним."

Шаман низко поклонился Ричарду, обнимая сосуд с душой до тех пор, пока они покидали усыпальницу. Ричард нахмурил брови, подозвал незанятую Водноцветию и тихо прошептал ей на ухо: "Не спускай с него глаз, когда мы будем уходить. Если он попытается сделать что-то странное, убей его немедленно!"

Водноцветия была удивлена: "Разве он не единственный, кто может заманить в ловушку злых духов?"

Ричард покачал головой: "Он сам сказал, что поблизости есть семь или восемь племён троллей. Каждое племя может позволить себе хотя бы шамана."

Молодая леди кивнула. Для неё, шея тролля ничем не отличалась от мёртвого дерева.

***

К счастью, ночь была без происшествий. На следующее утро Ричард отвёл своих людей на верхние уровни Жубвара и направился в святилище. Это место представляло собой пирамиду высотой в десятки метров с алтарем на верхнем уровне, посвящённая Зуке. Песорекия уже расшифровала все тексты на различных табличках, поэтому она знала, как проводить жертвоприношения.

На пути к верхнему святилищу армия была атакована сотнями заражённых троллей. Тем не менее, отряд продвигался вперёд уверенным шагом; кроме двух человек, получивших несущественные ранения, они победили всех врагов без потерь вообще.

На верхнем этаже в центре стоял каменный алтарь. На медной подставке перед ним стояла каменная чаша, наполненная пеплом, а по бокам-яма высотой с человека с острыми шипами на дне. Огромная статуя Зуки когда-то возвышалась на алтаре, но что-то неизвестное разрушило её. Всё, что сохранилось - это фундамент.

"Сначала достань из кладовой священные благовония и зажги его перед алтарём." - прочитала она. В самом деле, рядом была небольшая кладовая. Однако, когда Ричард открыл её, чтобы взять благовония, он был совершенно поражен.

Стены этой комнаты были выкрашены в золотой цвет, а в каждом из четырёх углов стоял большой горшок. Вдоль одной из стен тянулись три медные полки, заполненные кусочками благовоний, самый маленький из которых был размером с чашу. Сердце Ричарда неудержимо забилось от этого запаха; очевидно, они были сделаны из лучшего кленового янтаря! Кленовый Янтарь с возрастом становился более ароматным, темнея, чем старше он становился. Маленький кусочек янтаря размером с кулак, который он получил от Молота Шторма, был светлого цвета. Самый маленький кусочек янтаря на полках был еще больше, и, что ещё важнее, каждый из них был тёмно-фиолетовым!

Обычный кленовый янтарь был важным ингредиентом в создании многих рун второго класса, но фиолетовый янтарь был чрезвычайно редким материалом, используемым даже в рунах третьего класса. Это была окаменелая сущность древних зверей, обладающая способностью общаться с душами. Более мощный кленовый янтарь мог даже разрезать пространство или обращать время вспять, позволяя людям заглянуть в прошлое.

Стоимость янтаря в этой комнате, если её привести в Североземье, легко может составить от шести до семи миллионов золотых! Ричард подавил волнение и вернулся к алтарю с кусочком благовоний в руке. Затем он двинулся, чтобы зажечь его куском горящего дерева, который дал ему шаман, что-то, что явно использовалось в течение тысячелетий, но всё ещё не было использовано. Он долго изучал его, но не мог точно определить, что это за дерево.

Однако прежде чем церемония могла начаться, Песорекия остановила его: "Ты уверен, что хочешь пройти через это? Подобные церемонии могут привлечь существ, которые намного сильнее нас, тех, кого мы не можем контролировать. Может стать очень опасно."

Пробормотал Ричард, чувствуя в кармане Кристалл судьбы. Его присутствие сильно укрепило его уверенность, и он начал смеяться: "Если мы хотим подношений, как мы можем не рисковать? Не волнуйся, какой бы дух ни был призван, мы справимся с ним."

Песорекия вздохнула, решив больше его не убеждать.

Глава 119

Ричард дотронулся горящей деревяшкой до кленового янтаря, который тут же загорелся. Одно дуновение дыма, и он почувствовал, как мир начинает вращаться, его зрение становится чёрно-белым. На алтаре появилось изображение большого крылатого змея.

Он тут же перестал дышать от шока, медленно распространяя свою ману по всему телу, чтобы избавиться от ощущения путаницы. Он огляделся и обнаружил, что его последователи тоже ведут себя странно, явно пытаясь оправиться от той же проблемы. Тем не менее, Песорекия и Ио, казалось, были полностью в порядке.

Песорекия вернулась к свитку в своих руках: "Теперь даруйте сердца и кровь предателей."

Тролль-шаман подал знак своим людям, и несколько берсерков приволокли заражённых троллей к алтарю. Он вонзил костяной кинжал им в грудь, вырезая сердца и бросая их в миску. Пламя от кленового янтаря становилось всё более заметным, и к тому времени, когда десятое сердце было брошено в её, языки пламени вырывались на высотe десять метров. Ричард заметил, что эти сердца были странного серого цвета, а не обычного красного.

Каждый раз, когда у одного из зараженных троллей вырывали сердце, берсерки бросали его в яму. Острые шипы вытягивали кровь со всего тела, которая направлялась по каналу на дне в небольшое отверстие, которое поглощало всё это. Таким образом, все десять троллей были принесены в жертву Зуке.

Температура вокруг алтаря резко упала, воздух замёрз. Ричард увидел изображение гигантской змеи сквозь пламя, неведомую волю, что опустилась на весь алтарь. Прилив силы был огромен, вызывая страх и уважение.

"Зука!" Выражение лица Песорекии исказилось, её руки крепко сжали Книгу Времени.

Именно в этот момент двери позади внезапно открылись. Призрак тролля, который был около десяти метров высотой, вошёл в помещение, держа одну руку на копье, и проревел оглушительным голосом: "Кто это? Кто посмеет вызвать Зуку? У кого хватит смелости испортить мои планы?!"

Этот тролль был с ног до головы закован в доспехи - редкое зрелище для его расы. Его копье было почти трехметровой длины, с ужасающе зазубренным наконечником. Он бросился вперёд, фактически ударив своим оружием в спину изображения Зуки. Пурпурно-чёрный свет мерцал на копье, змея кричала от боли; как бы она ни боролась, изображение постепенно становилось всё более прозрачным. Сила жертвы, очевидно, поглощалась копьем. Изображение быстро исказилось, и в итоге змея с криком исчезла.

Тролль-шаман внезапно бросился к алтарю, завывая как сумасшедший. "ВОЖДЬ ДРАКЗАН! ТЫ БЫЛ ТЕМ, КТО ПРЕДАЛ МОГУЩЕСТВЕННОГО ЗУКУ! ТЫ БЫЛ ТЕМ, КТО УНИЧТОЖИЛ МОГУЩЕСТВЕННУЮ ИМПЕРИЮ ТРОЛЛЕЙ! "

Призрак на алтаре повернул свою массивную голову, обводя взглядом святилище, как будто он не мог видеть Ричарда и остальных. "Кто там?"- нетерпеливо крикнул он, - "Какой трус скрывается в тени? Выходи и посмотри мне в лицо!"

Словно в трансе, шаман забрался на алтарь и указал на призрака, который был в несколько раз выше его самого: "Я шаман Джанбилар. Значит, ты был предателем, ты - злой дух!"

"Предатель? Нет, я не делал ничего такого."- Вождь неожиданно ответил торжественным тоном. - "Я сделал это, чтобы спасти Жубвар. Реки пересыхали одна за другой, мой народ страдал. Каждый день тела вывозили из города. И всё это время святой дух, который должен был защищать нас, становился всё более жестоким. Он не мог найти какого-либо решения, но продолжал требовать новых жертв. Так много троллей отдали свои сердца и кровь, но этого было недостаточно, чтобы удовлетворить его жадность. Он даже хотел, чтобы его собственные шаманы были принесены в жертву!

"Это был уже не тот Зука из прошлого, развращённый кровью и властью. Именно тогда я услышал зов другого голоса. Это была воля более могущественной, чем Зуки, что рассказала мне о способе уничтожить его. Поэтому я отдал свою жизнь и жизни тех, кто был мне верен; и всё это для того, чтобы нанести Зуке смертельный удар. Это наконец избавило Жубвар от мрака."

Это была удивительно торжественная часть истории, написанная тьмой и кровью.

Шаман на мгновение остолбенел, но потом, похоже, кое-что понял. Он указал на призрак Дракзана: "Вождь Дракзан, ты был околдован злыми духами! Могучий Зука никогда не бросит нас! Посмотри на себя, теперь ты-дух нежити! Твои действия привели к падению Жубвара!"

Вождь на мгновение остолбенел, изо всех сил пытаясь что-то вспомнить. Он вдруг схватился за голову, бормоча от боли: "Где ... где я? И что же я слышал? Жубвар лежит в руинах? Разве я не собирался напасть на Пепельное плоскогорье, чтобы выгнать этих жалких гномов из их пещер?

"А, понятно. Я уже мёртв. Почему я здесь? Погоди, я же вижу! Я ВИЖУ ВАС!"

Глаза призрака покраснели, когда он ещё раз осмотрел святилище. Ричард и его последователи невольно вздрогнули, словно им на голову вылили ведро холодной воды.

Вождь троллей стал чрезвычайно чёрствым: "Вы не из моего времени. Почему вы прервали мой сон? Подождите, ваши души... Вы не из нашего мира! Кажется, теперь я понимаю, что вы и есть те расхитители и спасители, о которых говорил Зука. Я этого не допущу! Я не позволю тебе оживить его!"

Военачальник указал на отряд Ричарда, медленно поднимая гигантское копье в своих руках. Его движения были очень вялыми, как будто он поднимал что-то очень тяжёлое. Когда копье оказалось горизонтально, по спине Ричарда пробежал холодок!

Вождь был кем-то из тысячелетий прошлого, и это была всего лишь проекция. Однако он передал Ричарду ощущение огромной опасности. Это нельзя было игнорировать— его эльфийская кровь гарантировала, что его инстинкты были очень сильны.

Глядя на то, как военачальник поднимает копье, шаман все ещё был в изумлении на алтаре. "Быстро, используй сосуд души!"- закричал Ричард. - Запечатайте его! Он и есть злой дух!"

Только тогда шаман пришел в себя. Он проворно соскочил с алтаря и схватил кувшин, глаза его горели фанатизмом, когда он кричал вождю: "Дракзан! Это твоё возмездие! Спи вечно в этом священном артефакте, предатель!"

"Нет! Эта воля дала мне несравненную силу. Я с лёгкостью уничтожу тебя! Страдайте от моей ярости, варвары, что нарушают мой покой!" Копьё уже было полностью поднято.

"Атака души!"- Вдруг выкрикнул Ио. Присутствующие жрецы знали, что делать. Ментальные заклинания стойкости и стражи смерти вспыхивали повсюду, каждый член отряда был под защитой. Однако никто из них не знал, будет ли этого достаточно, чтобы противостоять ужасающей атаке вождя.

Именно в этот момент шаман вонзил костяной кинжал в свою грудь, пронзив сердце. Лезвие быстро высосало всю его кровь, и сердце повисло на конце, когда его вытащили. Этот момент был явной демонстрацией живучести расы троллей; даже без своего сердца шаман начал распевать своё заклинание, тёмно-фиолетовые завитки дыма извергались из его рта и обвивались вокруг сердца. Затем он положил кинжал в сосуд души и бросил его к алтарю.

Однако вождь уже атаковал! Сотни призрачных пик вылетали из наконечника копья, поражая даже лошадей в святилище. Некоторые пики даже вылетали из стен, достигая каждого уголка Жубвара. Несчастные крики раздавались повсюду, поскольку все без исключения живые существа в городе подверглись нападению.

Многие из троллей смирно рухнули. Даже берсерки тринадцатого уровня смогли продержаться лишь несколько мгновений, прежде чем упасть на землю. Однако призрачный вождь внезапно широко раскрыл глаза.

Перед ним возникло несколько невероятных образов. Над головой Ио появился сияющий шар света, внутри которого открылось янтарное глазное яблоко. Вертикальный глаз уставился на призрачную пику, останавливая её в воздухе. Священная сила разорвала пику на части, полностью уничтожив её.

"Дух, усиленный священной силой!"- В шоке воскликнул Дракзан. - "Святое существо?"

В этот момент над головой Песорекии внезапно появились вращающиеся песочные часы. Бледно-золотые песчинки вылетали из них, покрывая её тело. Призрачная пика была полностью рассеяна прежде, чем она смогла даже приблизиться к ней.

"Избранный!" К этому моменту глаза вождя стали огромными, как блюдца. Он внезапно обернулся, уставившись на Ричарда налитыми кровью глазами и завопив: "РАСХИТИТЕЛЬ, ЯВИ МНЕ ВСЮ СИЛУ ПРОРОЧЕСТВА ЗУКИ. ЧТО ТЫ СОБИРАЕШЬСЯ ДЕЛАТЬ ПРОТИВ МОЕЙ ПРИЗРАЧНОЙ ПИКИ?"

Копье уже исчезло в голове Ричарда. Его глаза были плотно закрыты, все тело слегка дрожало. Леденящая боль, которую было трудно вынести, распространилась по его душе, затронув также и всех его последователей. Каждый последователь, связанный с ним, пытались нанести ответный удар, но и они были также атакованы. Они ничем не могли ему помочь.

Глава 120

Всепоглощающий серый поток захлестнул душу Ричарда, волна разрушения распространилась по всем ее щелям. В то же самое время в глубине его сознания возник образ тролля; Дракзан спроецировал себя сюда!

Рядом с Дракзаном возник силуэт самого Ричарда, воплощение его души. Вождь троллей от души рассмеялся, прижимая свою гигантскую ладонь к голове Ричарда. "Встань на колени предо мной! Даже расхититель из другого мира должен служить великому Дракзану!"

Ричард прочувствовал огромное давление на своей голове, настолько сильное, что его кости начали скрипеть, как будто они могли рассыпаться в любой момент. Борьба душ, очевидно, не могла так легко воздействовать на физическое тело; причиной этого чувства было исполинское преимущество Дракзана в силе. В тот момент, когда Ричард опустится на колени, он будет покорен; его разум будет скован разумом вождя, часть его души будет забрана в качестве гарантии. Его тело окажется таким же, как и у других троллей, лишённым разума и способным выживать на уровне инстинктов.

И всё же он не испытывал ни страха, ни беспокойства. Единственное, что прямо сейчас испытывал Ричард, было унижение! Когда ему было восемь лет, Елена научила его стойкости. С того момента, как он научился признавать себя, и до их вечной разлуки, когда ему было десять лет, она вбила в его душу чувство собственного достоинства.

Этот простой тролль хочет, чтобы я встал на колени?

Давление становилось всё более сильным. Ричард начал тяжело дышать, чувствуя тяжесть горы на своей спине, но все же продолжал упорствовать изо всех сил. Он скорее умрёт, чем встанет на колени!

Однако, как он ни старался, его правое колено подломилось и сильно ударилось о землю.

Это был момент, когда всё изменилось, когда извергся спящий вулкан.

Ричард чувствовал, как горит каждая капля крови внутри него, а его дыхание становится обжигающе горячим. Он вдыхал воздух, но выдыхал огонь! Безмерный стыд охватил все уголки его сознания, не оставив ему ни убежища, ни спасения. Он поднял глаза на стоящего перед ним вождя, зарычав подобно дикому зверю. Звук ломающихся костей раздался из глубины его левого колена, но мышцы всё ещё напрягались, когда он заставил своё покачивающееся тело оторваться от земли.

Военачальник сначала был потрясен, но потом взорвался в помешательстве. Сила в этой огромной ладони мгновенно удвоилась, желая подавить сопротивление Ричарда, но Дракзан ощутил неописуемо жгучую боль по всей руке. Тело Ричарда объял огонь, испуская плотное пламя, что было густым, как текучая лава.

Паутина кровеносных сосудов, составлявшая его родословную Ахерона, излучала ни с чем не сравнимое тепло, и каждая вена сильно расширялась по мере того, как бурлящая внутри лава становилась все быстрее и быстрее. Потоки лавы вырвались из его кровеносных сосудов, обратившись в бушующий огненный ад, который собрался глубоко в его душе.

Он вошёл в странное состояние. Его первичное сознание все еще бушевало, но второе стало спокойным и жестоким. Эти двое были явными полярными противоположностями, но каким-то образом управляли одним и тем же телом. Он открыл глаза и посмотрел на Дракзана, чувствуя одновременно неистовую ярость и холодную месть. Он не заметил, что тролль, который был во много раз выше его, теперь стал немного ниже ростом.

С точки зрения Дракзана, Ричард уже стоял прямо. Однако мальчик доходил ему только до пояса. Холодно взиравший на него был на самом деле адским демоном, сотворённым из пламени, исходящего из тела Ричарда; его форма была неясна, но само присутствие оставляло неописуемый страх, атакующий его разум. Вождь обнаружил, что этот златоглазый демон действительно напугал его!

Вождь вдруг что-то вспомнил, и его голос стал мертвецки тихим: "Как... Как это может быть т ..." Однако он не смог закончить фразу. Демон зарычал, бушующая сила вытолкнула призрака прочь. Изображение Дракзана быстро исказилось, исчезнув во взрыве.

Ричард медленно открыл глаза и оглядел окрестности. Алтарь был пуст, призрак тролля давно рассеялся. Кленовый янтарь в чаше уже выгорел, но в воздухе всё ещё витали нотки пьянящего аромата. Воины-антропоморфы, рыцари и метатели лежали повсюду в беспорядке, большинство его последователей также лежали на земле. Только Песорекия и Ио, казалось, вышли из этого состояния невредимыми, даже Зендрал и Келлак выглядели в сознании, но в ужасном состоянии. Единорог слабо лежал на земле, его рог был лишен блеска. Тролль-шаман распластался на алтаре, его тело было обескровлено. В нём больше не было жизненной силы, как и у всех берсерков. Все признаки указывали на то, что военачальник Дракзан действительно был здесь.

Он снова закрыл глаза. Его воспоминания были расплывчатыми, реальными и виртуальными вперемешку. Он всё ещё помнил, как вырвался из каких-то пут в своей крайней ярости, вырвавшись наружу с силой. Вождь в его душе с криком полностью разрушился, рассеявшись. Страх в глазах Дракзана всё ещё ясно читался в его воспоминаниях.

К счастью, даже несмотря на то, что те, у кого слабая воля, как у Олара, должны были бы восстановиться на некоторое время, все его последователи были всё ещё живы. Большинство солдат матки тоже были в порядке, только рухнули от страха. Призрачные пики были духовной атакой, поэтому они мало действовали на этих марионеток без души. Однако элиты с их собственным разумом понесли тяжёлые потери. Почти все они были уничтожены.

Те священники, которые не были падшими, в основном не пострадали. Оставив Песорекию и Ио, даже Цезарь, который был только щестого уровня, был в целом в порядке. Однако все павшие жрецы получили серьёзные увечья; даже такой падший жрец тринадцатого уровня, как Келлак, не был защищён от урона. Похоже, у истинных слуг Вечного дракона была особая защита от духовных атак.

Ричард обернулся и увидел, что Песорекия и Ио пристально смотрят на него, словно на чудовище. Такое случалось крайне редко; он прикоснулся к своему лицу, чтобы убедиться, что не превратился в кого-то другого. И всё же от этих жгучих взглядов ему стало немного не по себе. "А где же Дракзан?"- он сам нарушил молчание.

При этом вопросе выражение их лиц стало даже страннее. "Ты действительно не знаешь?"- спросила Ио.

Ричард смутился: "Откуда мне знать?"

Ио довольно долго смотрел на Ричарда, и его окончательный ответ был полон негодования: "Хорошо, я притворюсь, что не видела, как ты вел себя глупо! Ты зарычал на вождя, и он просто исчез! Это был призрак, который был как минимум восемнадцатого уровня, и он атаковал тебя заклинанием призрачной пики!"

"Мм. Вы двое в норме, нет?"

Боевой жрец выпятил грудь и высокомерно ответил: "Сила моей души уступает только святому существу, ничто ниже легендарного царства не может повлиять на это! Песорекия - избранная жрица Вечного Дракона, даже нападение меньшего бога - это шутка для неё!"

Ричард был несколько удивлен, но именно Ио, а не Песорекией. За исключением великих жрецов, только те, кто достиг двадцатого уровня, могли считаться святыми существами. Единственными ограничениями для продвижения служителей богов были сила их душ и их благочестие. Другими словами, пока всё идет нормально, у Ио не будет никаких проблем с достижением двадцатого уровня.

"Разве ты не намного удивительнее меня? Я всего лишь маг двенадцатого уровня."- передразнил себя Ричард.

"Это совсем другое дело!"- Ио поправила его серьезным тоном. - "Мы с Песорекией могли только спастись сами, но ты с воем рассеял призрак! Это совсем другое дело! Разве твоя душа выше той, что у святого существа?"

"Но это же невозможно!"- Решительно возразил Ричард. Однако на лице Ио отразилось полнейшее недоверие.

Размышляя о битве в своей душе, Ричард чувствовал себя довольно печально. Это была битва, которая открыла его истинную природу. Теперь он знал, что может быть уничтожен, но никогда не будет покорен.

"А где же сосуд с душой?"- он вдруг вспомнил.

Ио казался смущенной: "Ты всё ещё зациклен на священных артефактах?"

"Конечно, это же подношение! Это очень ценно!"- Решительно заявил Ричард.

Ио остался беспомощным перед лицом этого изголодавшегося по богатству маньяка; будь то небесный страж или боевой жрец, он не имел понятия о деньгах. Он просто указал на кувшин, стоявший на алтаре с закрытой крышкой. Несколько древних иероглифов на поверхности кувшина мерцали от яркого света.

Ричард стал суровым, осторожно подошёл к сосуду и внимательно осмотрел его, прежде чем взять в руки. "Если я не ошибаюсь," - добавила Ио, - "то душа этого тролля была поглощена кувшином."

С душой Дракзана внутри, ценность кувшина души как подношения возрастет в геометрической прогрессии. Ричард спрыгнул с алтаря и передал его Песорекии. Её глаза, в свою очередь, начали светиться янтарным светом, испуская туманное сияние, которое покрывало банку. Увидев свет, который отражала эта штука, она кивнула: "Этого определенно достаточно, чтобы провести промежуточную церемонию."

Только тогда последователи Ричарда и другие солдаты начали выдвигаться. Ио снова засияла божественным светом, быстро восстанавливая их силы. С другой стороны, Ричард начал рыться в святилище. Тролль-шаман упомянул три священных артефакта, и этот сосуд с душой был промежуточным подношением. Остальные двое тоже должны были быть сильными.

Однако, было ли это намеренно или нет, шаман не упомянул, что представляют собой два других артефакта.

Глава 121

Вскоре Ричард обнаружил за алтарём небольшой красиво украшенный зал. Статуя Зука здесь тоже была разрушена, раскрыв сломанный кусок стены, трещины которого делали очевидным, что здесь была скрытая кладовая. Не обнаружив никаких энергетических волн с другой стороны, Ричард осторожно открыл путь к секретной области, чтобы обнаружить плотно запечатанный медный флакон. Мощная жизненная энергия излучалась из флакона, наполненного неистовой силой. На боку было вырезано несколько слов, достаточно простых, чтобы даже он мог прочесть их— кровь Святого Духа.

Кровь Святого Духа? Кровь Зуки?! Ричард был приятно удивлён: кровь такого могущественного существа была недостижимым сокровищем с мириадами применений. Если бы он захотел, то мог бы даже принести это в жертву Вечному Дракону.

Он поспешно позвал Песорекию, и после некоторого тщательного изучения и проверки силой времени она некоторое время перелистала Книгу Времени, прежде чем уверенно заявить: "Это должна быть кровь Зуки, второй священный артефакт империи троллей. Великие шаманы той эпохи обычно поглощали кровь своих священных духов, позволяя им общаться с ними и использовать часть своих сил. Это удача, Зука - могущественное существо с исключительной жизненной силой. Даже когда его собственное тело иссохло, эта кровь всё ещё чрезвычайно полезна."

Ричард внезапно вспомнил процесс, посредством которого был создан его единорог, и тут же понизил голос: "Это может быть полезно для матки."

Песорекия кивнула. "Ммм. Матке нужно поглощать все виды сил, чтобы усвоить их. Я не знаю, какого уровня был Зука, но священный дух с разумом, способным усвоить веру, должен быть не менее могущественным, чем великий дракон."

Ричард бережно спрятал флакон в своей мантии. Хотя он пошёл на исключительный риск, пойдя на это путешествие в Жубвар, когда призрачное копьё чуть не лишило его жизни, выгода была грандиозной. Один только высококачественный кленовый янтарь был огромным богатством, а эти два священных артефакта даже не были измеримы в денежном выражении. Хотя он потерял почти двадцать элитных антропоморфов, это определённо стоило того. Это был всего лишь результат десятидневный работы матки.

Однако он не собирался останавливаться на достигнутом: ему ещё предстояло найти третий артефакт. Но даже после того, как все его воины долго рылись в святилище, они не нашли больше ничего ценного.

Песорекия долго просматривала Книгу Времени, в конце концов, используя надписи на каменных табличках, чтобы расшифровать, что третий артефакт имел какое-то отношение к великому шаману. Говорилось, что это был артефакт, в котором хранились пророчества Зуки и его великая сила.

"Скорее, в резиденцию шамана!" - тут же решил Ричард. Два из трёх артефактов уже находились в его распоряжении, и не было никакой причины оставлять третий без внимания.

Резиденция шамана находилась ниже святилища и справа, на несколько метров выше даже владений вождя. В центре помещения стоял каменный стол, предназначенный для хранения артефактов, а на нём лежал странно большой кусок пергамента со словами, написанными кровью. Прошло так много времени, что кровь приобрела тёмно-фиолетовый оттенок, который был почти чёрным.

"Страница Власти!" - Тут же воскликнул Ричард, увидев это зрелище. Аура пергамента была ему довольна знакома, и две страницы, которые он уже держал в руках, реагировали на его присутствие. В дальнейших поисках не было нужды; он сразу понял, что это уже третий священный артефакт. Он подошёл к каменному столу и взял страницу, чтобы соединить её с теми, что у него уже были, но, подумав дважды, подвёл Песорекию, чтобы прочитать то, что осталось позади.

Даже Песорекии потребовалось несколько минут, чтобы истолковать его содержание. Это было пророчество Зуки, о котором упоминали шаман и Дракзан, передаваемое из поколения в поколение:

"Реки жизни вот-вот пересохнут. Столица троллей превратится в руины. Жубвар увянет и покроется прахом, но возродится лишь тогда, когда вновь потекут реки жизни. Источник хаоса - Пепельное плоскогорье."

Ниже этого великий шаман оставил что-то вроде записи в дневнике:

"Шесть из семи рек жизни иссохли; волны последней исчезли месяц назад. Мы можем только молиться, глядя на потрескавшееся русло реки. Зука исчез надолго. Покинул ли он нас или отправился на Пепельное плоскогорье в поисках источника хаоса? Это земля гномов, с этими крошечными созданиями трудно иметь дело. Но все реки жизни текут из Пепельного плоскогорья, и нужно пройти через королевства гномов, чтобы понять, почему они пересохли."

"Эти упрямые маленькие твари не дадут нам пройти; я решил украсить ими наши копья, используя их как пищу для наших храбрых воинов. Колодцы Жубвара быстро высыхают, и скоро мы останемся без воды, чтобы пить. Эта битва с гномами просто необходима!"

"Мы обязаны вернуться."

Содержание этой страницы позволило Ричарду ещё раз взглянуть на империю троллей. Все реки пересохли, а колодезная вода исчезла, превратив Жубвар в мёртвый край. У троллей не было другого выбора, кроме как покинуть это место, большинство из них, вероятно, погибли в битве на Пепельном Плоскогорье. Жубвар остался без жителей, время обратило его в руины. Таким образом, столица троллей вошла в книги по истории.

Однако оставалось ещё много загадок, которые ещё предстояло решить. Как же Зука предсказал их прибытие?

Песорекия скопировала содержание страницы в Книгу Времени, и Ричард поместил её вместе с двумя другими. Мощная энергетическая волна поднялась, когда Книга Власти испустила ослепительное сияние, и к тому времени, когда все пришли в себя, три страницы слились в обычную книгу. На медной обложке были вырезаны сложные узоры со строками божественных письмен, которые даже Песорекия не могла разгадать. В этой книге, казалось, было около сотни страниц, но сколько он ни старался, Ричарду удавалось пролистать только три.

Слияние трёх страниц дало книге дополнительное место. Теперь она содержала пять заклинаний седьмого класса, хотя эти заклинания должны были исходить от самого владельца. Теперь это был артефакт, достаточно мощный, чтобы перевернуть ход магической битвы.

Армия оставалась в Жубваре ещё два дня, тщательно исследуя столицу троллей. Однако они не нашли ничего более ценного за пределами самого алтаря. Матка, вероятно, могла бы поглотить это для увеличения мощи, поэтому он решил найти некоторое время, чтобы привести ее сюда после того, как проект Окровавленной тропы будет завершён.

Ричард наконец-то вернулся из Жубвара, возвращаясь в армию, разбившую лагерь в Кровавых землях. Знать уже успела перестроиться, поэтому они продолжили свой марш на северо-запад. Единственной помехой в этом путешествии на этот раз были несколько бандитских групп, которые не подумали лучше, и в конце концов ровная красная почва уступила место серовато-белому склону, который простирался до самого горизонта.

Они достигли пепельного плато. С высоты птичьего полёта можно было бы увидеть чёткую границу между красным и серым, четко обозначающую линию раздела между Кровавыми землями и Пепельным плоскогорьем. Даже Ричард не мог скрыть своего удивления от такой тайны.

Сухой воздух Кровавых земель постепенно исчез, сменившись холодным и влажным бризом. Чем дальше они шли, тем сильнее становился холод; на следующий день после того, как они вошли на плоскогорье, они уже могли видеть постоянный снег на далеких горных вершинах.

Густые хвойные леса были повсюду на Пепельном плоскогорье, игольчатые листья были такими же тёмно-серыми, как и скалы гор. Несмотря на то, что было холодно, источники воды были повсюду, так что армии не о чем было беспокоиться.

Пологая долина образовывала естественную тропу. На второй день после полудня, когда они шли по этому природному проходу, Ричард наконец увидел на холме одну из уникальных для гномов крепостей на склоне утеса. Это было место, полностью состоящее из камня, высотой от шести до семи метров. Всего в нём было четыре или пять уровней, два из которых находились под землей со входом в задней части крепости. Нужно было попасть на первый подземный уровень и пробраться по туннелям наверх. На каждом уровне имелись длинные прорези для размещения стрелков, что позволяло им вести огонь по любому нападающему.

Появление этой твердыни означало, что они однозначно вошли в земли гномов. Существование крепости означало, что это было место, которое гномы не могли позволить себе потерять. Ричард приказал своему единорогу остановиться и огляделся по сторонам, с трудом веря, что они действительно прибыли.

Стальной шлем высунулся из вершины твердыни, и громкий голос произнёс: "Я вижу вас, люди, это земля гномов! Уходи сейчас же, или мой дождь дроби напомнит вам, что никогда нельзя недооценивать решимость Огнебородого!"

Гном говорил на человеческом языке; очевидно, они уже не в первый раз имели дело с людьми. Знать позади Ричарда вдруг начала возбуждённо кричать! Это действительно были гномы! Проект "Окровавленная тропа" не был просто фантазией!

Аристократы, особенно те, кто поддерживал Ричарда с самого начала проекта, были чрезвычайно взвинчены. Они радостно кричали и обнимали друг друга, некоторые даже использовали свою энергию, чтобы поддержать свои крики. Даже маги начали усиливать свои голоса с помощью маны.

Глава 122

Ричард никогда не представлял, что несколько сотен человек могут издавать такие ужасные звуки. Аристократы сошли с ума, используя свою внутреннюю энергию и магию в едином крике, который поверг его в ужас. Однако на этом их торжество не закончилось. На этот раз они единодушно решили подбросить свое оружие в воздух. Мощное магическое снаряжение испускало ослепительное сияние, которое разливалось по небу на разной высоте…

А потом оно начало падать!

У Ричарда не было иного выбора, кроме как создать несколько дальних барьеров, чтобы защитить этих возбужденных парней. Ио и Песорекия тоже занялись своими делами; если бы они этого не сделали, то несколько несчастных были бы пронзены мечами, падающими с неба. Каждое из этих орудий было высшего класса, так что небольшая энергия, которой обладали эти благородные юноши, никак не могла защитить их.

Каждый дворянин, присоединившийся к этой экспедиции, обладал хоть какими-то боевыми навыками; даже Зим убил несколько имперских солдат во время осады Салвина. В обычной ситуации они могли просто вскочить и схватить свое оружие, но в этой хаотичной ситуации никто не мог быть уверен. В конце концов, многие из этих клинков в небе были зачарованы, чтобы легко пробивать броню.

Хотя на стороне Ричарда царил полный хаос, Огнебородый тоже был напуган. Сотни людей внезапно закричали в унисон, и получившийся звук полностью заглушил его голос. Затем несколько сотен орудий были подброшены в воздух, магическое сияние почти ослепило его. Он мог бы поклясться своей бородой, что никогда в жизни не видел столько зачарованного оружия.

Возможно, это было вызвано нервозностью или чувством угрозы, но рука одного из охранников дрожала. Раздался громкий взрыв, когда пистолет в его руках выстрелил, и в воздух поднялся черный дым. Грохот выстрела из пушки был в несколько раз громче, чем громкий голос Огнебородого, даже перекрывая радостные возгласы знати.

Сначала Ричард был слегка шокирован, но это мгновенно переросло в восторг. Оружие! Это была одна из его целей, когда он пришел в царство гномов; сила оружия была очевидна.

Дворяне, стоявшие позади него, отреагировали гораздо более бурно. Многие из них думали, что на них напали, ловили оружие и собирали энергию. Некоторые произносили защитные заклинания, в то время как небольшое количество робких проверяли, есть ли у них какие-либо повреждения. На самом деле, они находились по меньшей мере в сотне метров от крепости, и пистолет гнома был направлен вверх. На таком расстоянии даже идеально прицельный выстрел не достиг бы их вообще.

На вершине крепости Огнебородый яростно кричал гному рядом с ним: “Меднобородый, ты бесполезная тварь! Почему ты выстрелил... Подожди... Моя борода, что я вижу?"

Именно тогда большие отряды кавалерии наконец показались позади Ричарда и аристократии. Они заполнили долину в мгновение ока, бесчисленные воины хлынули вперёд.

"Там должно быть не менее трех тысяч человек!" - Ричард услышал чей-то вопль.

Шум немедленно охватила крепость, воздух наполнился необычайно грубыми голосами гномов.

"3000? Быстро, отправьте рапорт!"

"Что ты имеешь в виду, 3000? Здесь по меньшей мере 5000! К ним всё ещё подходят люди!"

"Сколько бы их ни было, Я, Железночёрн, проломлю им черепа!"

Из-за зубчатых стен появилось множество голов, и каждый гном, увидевший армию и снаряжение Ричарда, широко раскрыл глаза. Гигантские орудийные дула быстро заменили эти головы.

Ричард оглянулся назад. Здесь было менее двух тысяч воинов, но поскольку авангард состоял исключительно из кавалерии, они казались более многочисленными, чем было на самом деле. В сочетании с тем фактом, что пьяные гномы ненавидели цифры и любили преувеличивать, неудивительно, что они их переоценивали. Армия за пределами долины все равно насчитывала 10 000 человек. Каким бы крепким ни был этот форт, он вмещал всего несколько дюжин гномов, и выбить их не было бы чем-то трудным. Однако они пришли сюда не для войны.

Каждый гном на Пепельном плоскогорье был ценным ресурсом.

Ричард пошёл вперёд один, остановившись лишь тогда, когда до форта оставалось меньше пятидесяти метров. "Меня зовут Ричард!" – громко крикнул он. - "Я здесь не для того, чтобы драться, а пить спиртное и заводить друзей! Могу я узнать, это ли Наковальня Бури?"

Это вызвало ещё один шквал обсуждений среди гномов. "Наковальня Бури находится в горах на юго-западе, в трёх днях пути отсюда. Это огнековцы, земля потомков великого Торо Наковальни. Человек, если ты пришёл завести друзей, почему ты привёл так много солдат? Сколько бы их у тебя ни было, ты не испугаешь потомков наковальни!"

Ричард улыбнулся. "Мы пришли с далёкого востока, и нам пришлось пересечь все Кровавые земли, чтобы добраться сюда. Вы должны знать, что эти земли полны бандитов и работорговцев повсюду; без защиты этих людей я не смог бы прийти сюда."

Огнебородый на мгновение замешкался: "Вы, люди, лжецы, я вам не верю! Вы схватили достаточно много наших сородичей и взяли их в рабство!”

Ричард не обратил внимания на дерзость гнома: "Не все из нас. Наковальня Бури очень тесно связана с нами, людьми; если они готовы поверить нам, то почему бы и не поверить огнековцам? Я верю, что дружба пойдет на пользу обоим сторонам. Конечно, если огнековцы отвергают таких друзей издалека, мы тоже можем пойти искать Наковальню Бури."

"Как может такое крошечное племя сравниться с могучими огнековцами?"- выплюнул Огнебородый. - "Мы - королевство! Однако, станем ли мы друзьями или нет, зависит не от меня. Это обязан решить король."

Ричард сказал: "Хорошо! Тогда отведите меня к Его Величеству."

"Но твои солдаты должны оставаться здесь!" - Закричал Огнебородый. Видя, что армия Ричарда всё ещё растёт, он слегка разволновался. Он никогда в жизни не видел такого огромного войска; даже вместе взятые, у Огнековцев было всего несколько сотен тысяч жителей. Гном не был дураком; он знал, что тот, кто мог бы возглавить такую большую армию, определенно был могущественным. Ричард определённо подходил для встречи с королём.

"Без проблем." Ричард немедленно приказал своим войскам остановиться и найти подходящее место за пределами долины, чтобы разбить лагерь. Тем временем он послал кого-то к каравану сзади, чтобы они поторопились. Все предметы, предназначенные для торговли с гномами, были там, и при возможности встретиться с королем Ричард был уверен, что они придут к соглашению.

Затем он привёл своих последователей и семь знатных делегатов, а также десять ахеронских воинов, следуя за Огнебородым в крепость.

Недалеко за крепостью был проход, вырытый в горе; это был единственный путь к огнековцам. Тропа оказалась на удивление длинной; другая сторона была так далеко, что даже Ричард не мог видеть её конца. Казалось, что этот туннель проходил прямо через гору.

Проход был шириной в пять метров, но с чрезвычайно низким потолком, который был меньше двух метров в высоту. Ричарду нужно было быть осторожным; в сапогах он мог стукнуться головой о потолок, если бы не обратил на это внимания. Ио и Олар нужно было наклонить голову, в то время Гангдор мог сделать это, только полностью согнувшись. Человеческие воины выше десятого уровня обычно были выше двух метров ростом, так что даже ахеронцы ужасно страдали.

Тирамису просто остался с остальными его людьми. Громила был выше трёх метров ростом, так что ему оставалось бы только ползти по проходу.

Конечно, эта высота не была проблемой для гномов, которые были в среднем одного целого и четырёх десятых метра ростом. Даже Огнебородый, которого среди гномов считался высоким и крепким, был всего полтора метра ростом. Здесь они все могли показать свою силу до предела.

Они прошли всего несколько сотен метров по коридору, прежде чем Гангдор почувствовал боль в пояснице. Ричард несколько раз нечаянно ударился головой, в то время как остальным пришлось еще хуже. Этот отрывок в точности показал Ричарду, почему славные человеческие империи ничего не могли сделать против гномов в горах. Эти туннели уменьшили силу людей на треть, одновременно значительно усиливая оружие гномов. Строй из трёх или четырёх гномов, стреляющих одновременно, наполнит проход смертельной силой, так что одному негде будет спрятаться. Даже святой Волкии стал бы истекать кровью, если бы атака велась с расстояния в десять метров.

Огнебородый сказал, что потребуется целый день пути, чтобы добраться до крепости огнековцев, столицы королевства. Город был построен на вершине вулкана почти тысячелетие назад, горы поблизости полностью опустели из-за того, что гномы постоянно копались в них. Лава, текущая под землей, превратила это место в естественную печь, позволив им бесконечно плавить металл. Все виды руды добывались в пределах огнековцами, так что королевство славилось своим кузнечным делом в радиусе сотен километров.

Эта область была богата обсидианом, многократная плавка и ковка превращали его в один из лучших материалов как для оружия, так и для брони. Лучшие товары гномов были практически все сделаны из этого металла.

Крепость огнековцев насчитывала более десяти тысяч жителей, и здесь присутствовали все элитные воины королевства. Остальные были разбросаны на тысячи квадратных километров гор поблизости, многие работали в шахтах.

По пути всё шло прекрасно. Ричард продолжал беседовать с Огнебородым и дюжиной с лишним других гномов, приобретая хорошее расположение огнековцев и даже устанавливая с ними дружеские отношения. Они чувствовали, что он не так уж плох, и им очень нравилась его борода. Единственное, к чему они испытывали жалость, так это к тому, что волосы на его лице были слишком короткими; по словам Огнебородого, борода должна была доходить как минимум до пояса. Только тогда она была бы достойной.

Ричард явно не стал бы носить бороду, которая соответствовала бы вкусам гномов, но он никогда не ожидал, что та, что у него сейчас, поможет ему заслужить их дружбу. Конечно, бочки с премиальным алкоголем, которые он привёз с собой, тоже произвели большое впечатление.

Первый проход был длиной около трёх километров. Выйдя на другую сторону, они целый день шли по долине и прошли ещё через два туннеля, чтобы добраться до крепости огнековцев.

Глава 123

Стоя перед крепостью огнековцев, Ричард не мог не восхищаться столицей гномов. Перед ним была гора высотой в тысячу метров, несколько сотен из которых, казалось, были высечены гигантом-лесорубом. Срезы были в живописном беспорядке, каждый из них представлял собой здание около десяти метров высотой со всевозможными окнами, входами и вентиляционными путями. Гигантские резные камни украшали весь город, а над всем городом возвышалась скульптура высотой в несколько десятков метров. Это была статуя великого основателя огнековцев, Торо Наковальня, говорящее о приближении к легендарному царству.

Далеко в отдалении нижние части гор поблизости выглядели как гигантский улей с гномами, входящими и выходящими из каждой дыры, как муравьи. Ричард был весьма тронут этим зрелищем; это была раса рабочих, постоянно копавших, строивших и ковавших. Хотя их число не было невероятно большим, столетия усердных раскопок создали эту чудесную сцену перед его глазами.

Действительно, сильная настойчивость была основой многих чудес.

После нескольких простых расспросов они прошли через два туннеля и вошли в ворота крепости, чтобы попасть в великолепный зал высотой почти в сотню метров. Стоя в этом месте с периметром в 500 метров, Ричард чувствовал себя муравьем. В конце её находилась плотно закрытая металлическая дверь высотой около десяти метров, с четырьмя проходами по бокам. Эти проходы были точно такими же, как те, что он видел раньше, довольно широкими, но неудобными для людей из-за высоты. Сражаясь на такой местности, можно было бы проявить максимум две трети своей мощи.

Ричард поднял голову и увидел на противоположной стене множество окон разных размеров. Под потолком была большая естественная дыра; если бы незваный гость ворвался внутрь, гномам нужно было только закрыть ворота, и они столкнулись бы с нападением со всех сторон. Даже тяжелая пехота не смогла бы взять боевой молот, брошенный с такой высоты.

Ричард слегка нахмурился при виде этого зрелища. Он не ожидал, что крепость дварфов окажется такой непроницаемой. По крайней мере, его нынешняя армия не могла даже подумать о том, чтобы атаковать огнековцев.

Гномы Волкии были известны как раса, которая поклонялась своим предкам; не было недостатка в племенах, чьи предки стали богами. Королевство такой расы поклонялось этой статуе Торо Наковальни уже более тысячелетия, наполняя её крепкой душой. Существовала высокая вероятность того, что он станет полубогом или священным духом, опередив по многим пунктам орочью статую, которую он украл из Треснувшего Каньона. Ричард прикинул, что статуя была сравнима с головой великого демона.

Он должен был отбросить любые размышления о нападении на крепость. Без гарантии того, что он сможет сильно ослабить гномов, у него не будет большого преимущества в переговорах. К счастью, он достаточно подготовился к этому, имея наготове второй план. Они будут торговаться на равных.

Конечно, первый план состоял в основном в том, чтобы полностью покорить гномов.

Как только они пришли к огнековцам, Огнебородый привёл Ричарда и его спутников к большой кузнице в глубине крепости, чтобы осмотреться или, возможно, чтобы продемонстрировать что-то. Можно было видеть, как лава вытекает из трещин в земле, поднимается на поверхность и распадается на несколько небольших потоков. Проплывая мимо ног нескольких статуй, неистовые огни были укрощены, и поток стал более плавным. Затем эти пути вели под большую печь, постоянно нагревая ее, чтобы переплавлять руду внутри.

"Эти статуи особенные." - сказал он Огнебородому. - "Я чувствую в них силу огня и стали.”

Огнебородый тут же возгордился: "Это статуи самых выдающихся кузнецов из потомков Наковальни. Они хранят доблестные души верховных мастеров, контролируя лаву, чтобы превратить источник разрушения в огонь для великой кузницы!"

"Доблестные души?!"- Ричард казался потрясенным.

"Ну конечно же! Когда они были живы, все эти великие кузнецы были святыми. Приближаясь к смерти, они добровольно запечатали свои души в этих статуях из-за своей несравненной страсти к рудам и металлам, превратившись в доблестные души, защищающие королевство."

Ричард повернулся, чтобы взглянуть на Песорекию, и увидел в её глазах такое же рвение и разочарование. Такие ценные подношения были прямо у них перед глазами, но они не могли их забрать; это было довольно неприятное чувство. Каждая из этих статуй стоила целой небольшой церемонии.

"Итак, как же лава проталкивается сюда до самого верха? Трещины в земле имеют глубину в сотни метров."- продолжал он свой вопрос.

"Такова сила Торо Наковальни!"- Огнебородый был очень пылким. - "Если бы он не ограничил мощь магмы внизу, огнековцев сейчас не существовали бы."

Ричард продолжал расспрашивать гнома, но кроме того, что он узнал, что глубоко под землей находится святилище Торо, больше ничего не смог узнать. Сам Огнебородый никогда не бывал в святилище; высокая температура там была чем-то таким, чего обычные гномы не могли выдержать. Только святые со специальным защитным снаряжением могли войти в это место.

Когда экскурсия по крепости подошла к концу, Ричард наконец встретился с королем гномов в тронном зале. Это был Бамор Стальной Молот, наследник престола из рода Торо Наковальни в двадцать втором поколении.

Тронный зал был таким же величественным, как и остальная часть центра городского управления, а двадцатиметровый потолок почему-то внушал почтение. В конце зала был высокий лестничный пролёт с троном наверху, на котором сидел король, глядя на Ричарда и его свиту. На стене утеса позади него висела фреска с изображением Торо Наковальни, создающей великую кузницу, а по обеим сторонам трона располагались изогнутые платформы с четырьмя железными стульями с высокими спинками. В этих креслах восседали восемь старейшин огнековцев; Огнебородый представил их друг другу и упомянул, что половина из них - потомки Наковальни, а остальные-выдающиеся гномы из других регионов.

На спинке каждого стула был вырезан тотем, представляющий сферы старейшин: исследования, раскопки, добычу полезных ископаемых, плавку, нефтедобычу, пивоварение, торговлю и военное дело. Этот набор сфер показывал, насколько страстно гномы относились к металлу, но тот факт, что даже в пивоварении был назначен старейшина, не оправдал ожиданий Ричарда.

После обмена любезностями король Бамор перешёл к делу: "Человек, твоё внимание к этикету впечатляет; мы видим твоё уважение к гномам. Если бы не это, вы бы не смогли прийти сюда. Перед огнековцами ваша армия из десяти тысяч человек - ничто!"

"Действительно"- согласился Ричард, - Огнековцы не падут."

"Крепость огнековцев не пала с того самого дня, как её возвели." - громовым голосом воскликнул король.

"Защита огнековцев поразительна, но для меня это ничего не значит."- Эти слова заставили лица всех гномов измениться, но Ричард продолжил успокаивать их. - "Я пересёк Кровавые земли не для того, чтобы воевать. Я надеюсь подружиться с огнековцами, создав союз, который выдержит испытание временем."

Бамор медленно наклонил свою голову: "Многие из моих сородичей до сих пор живут в человеческих лагерях в качестве рабов, но ты, похоже, отличаешься от них. Ладно, давай я посмотрю, что ты принес."

Ричард взмахнул руками, и четверо воинов Ахерона преподнесли маленькие винные бочонки, которые они тащили к подножию лестницы. Затем королевские стражники доставили их королю, который взял один из них, украшенный черным и золотым, и открыл запорный кран. Концентрированный запах алкоголя немедленно заставил его изменить выражение лица; он глубоко вдохнул этот аромат и крикнул: "Принесите мою золотую чашу!"

Стражники бросились прочь, быстро вернувшись с девятью кубками вина разных сортов. Дело было не только в еороле; у каждого присутствующего старейшины были свои любимые кубки. Качество и дизайн чашек были совершенно разными, и единственным общим моментом было то, что они были массивными.

Бамор и старейшины забеспокоились всего за три минуты, которые потребовались стражникам, чтобы вернуться. Если бы не присутствие людей в зале, они определенно начали бы пить прямо из бочки.

Король лично наполнил каждую чашку, полностью опустошив бочонок к тому времени, когда он закончил. Запах, пронизывающий зал, заставил стражников сглотнуть слюну, когда он поднял свою золотую чашу: "За кузницу!"

"За кузницу!" Старейшины осушили свои чаши одним глотком, и горло стражников слегка дрогнуло.

Ричарду вдруг пришла в голову мысль: если бы он отравил спиртное, то не смог бы одним махом уничтожить правящий класс огнековцев? Однако он тут же отказался от этой нереалистичной идеи. Все гномы имели крепкое телосложение, которое было устойчиво к яду, и каждый из присутствующих старейшин был святым. Сам Бамор был восемнадцатого уровня, что позволяло ему быть святым даже в Североземье. Обычный яд даже не вызвал бы у этих парней боли в животе. Кроме того, у огнековцев всё ещё оставались сотни тысяч граждан. Даже если девять лидеров будут убиты, их быстро заменят другие девять.

Бамор хотел продолжать пить, его взгляд скользнул мимо остальных трёх бочек, прежде чем он повернулся к Ричарду. Каждый из четырёх бочонков был украшен по-разному, и о качестве можно было судить по их дизайну. Он двинулся прямо к самому лучшему бочонку, не касаясь остальных трёх.

Внезапно он повернулся к стоявшему рядом старейшине и шепотом спросил: "Как зовут этого человека?"

"Ричард." - этот старейшина был довольно щепетильным.

Том 3. Глава 124

Глава 124

"Очень хорошо, Ричард. Это один из лучших алкогольных напитков, которые я пробовал за все сто тридцать лет своей жизни. Хотя каждый человеческий гость знает, что мы, гномы, любим спиртное, твоё вино - самое лучшее." Затем Бамор указал на три оставшихся бочонка: "Эти три бочки чем-то отличаются?"

"Почему бы вам не попробовать их все?"- Ричард взманул рукой.

"Ну хорошо!" - Бамор немедленно приказал стражникам открыть остальные бочки, чтоб опустошить их все вместе со своими старейшинами. Эти бочонки действительно были послабее по сравнению с первым, становясь все мягче по мере осушения.

Бамору пришла в голову одна мысль, и его взгляд, устремлённый на Ричарда, внезапно вспыхнул. “Это те вещи, которые вы хотите предложить в обмен?”

Ричард улыбнулся в ответ: "Все эти бочки разного качества: высшего, высокого, среднего и посредственного. Потомки благородного Торо Наковальни, как вам нравится вкус этого посредственного ликера?"

Бамор обменялся взглядами с несколькими старейшинами, один из которых откровенно признался: "Даже это очень хорошо. Лучший алкоголь из прошлых людей был именно таким на вкус."

Улыбка Ричарда стала ещё более очаровательной: "Это самый посредственный алкоголь, который я предлагаю по цене пяти золотых за бочонок."

"Что!?"- Шесть из восьми старейшин действительно вскочили со своих мест. Прошлые торговцы, которые приходили сюда, брали за подобной алкоголь по пятьдесят золотых за баррель. Цена Ричарда была в основном такой же хорошей, как на какой-нибудь распродаже.

Бамор тоже был крайне удивлён, но сохранил спокойствие. Если даже посредственный алкоголь был так дёшев, то не нужно было спрашивать, сколько будет стоить остальное. "Итак, сколько же ты принёс?"- спросил он вполголоса, когда суматоха среди старейшин улеглась.

"Мой караван привёз двадцать тысяч бочонков."

"ЧТО?!" Даже Бамор был тронут этим числом. Этой партии спиртного хватило бы всем гномам в столице огнековцев на неделю.

Однако Ричард продолжил: "Есть также пять тысяч бочонков алкоголя как высокого, так и среднего качества в общей сложности, но только десять из них высшего качества. Это можно считать бонусом."

Тело Бамора несколько раз быстро поднималось и опускалось, прежде чем он громко ответил: "Очень хорошо! Ричард, что еще ты мне принес, кроме спиртного?"

На этот раз Ричард был ещё более откровенен: "Зерно, а именно ячмень, пшеница, овес и кукуруза, которые составляют в общей сложности три тысячи тонн. И это только первая партия."

В этот раз Бамор просто вскочил со своего трона. "Зерно?" - его голос раздался по всему залу, подобно грому.

"Зерно." - Ричард был совершенно спокоен.

"Почему именно зерно?" - Взгляд Бамора был наэлектризован.

"А почему бы и нет?" - Борода Ричарда делала его улыбку особенно очаровательной для гномов.

Бамор мгновенно большими шагами спустился по ступенькам, встал перед Ричардом и протянул ему руки. Ричард наклонился, крепко обняв мужчину.

Объятие короля было символом. В этот самый момент, Ричард был по-настоящему принят гномами-огнековцами.

Крепость огнековцев была настолько велика по своим масштабам, что могла вместить до 500 000 гномов, что составляло всё население королевства. Главной причиной немногочисленности населения гномов была ограниченность продовольствия. Климат на Пепельном плоскогорье был очень холодным, поэтому только некоторые части их долин могли быть пригодны для ведения сельского хозяйства. Еда была проблемой для гномов с тех пор, как они были изгнаны с равнин, и лишь немного разрешилась, когда они глубоко зарылись в землю и обнаружили большие участки естественных пещер со съедобными грибами внутри. Однако, даже если бы они посадили грибы во всех пещерах, которые смогли найти, этого было бы достаточно только для поддержания популяции.

Сила объятий истинного святого была внушительной, как гора. Ричард едва мог дышать, но он терпел, пока Бамор не отпустил его и не заговорил с ним. "Ричард, друг мой... Чего ты желаешь от Кузни?"

У Ричарда уже давно был готов ответ: "Металл, руду, оружие, доспехи, огнестрельное оружие и, конечно же, порох."

Глаза Бамора блеснули, и он от души рассмеялся: "У тебя невероятный аппетит. Однако ты этого заслуживаешь. Ты не будешь разочарован в дружбе с Кузней!"

Все делегаты-аристократы сияли от радости. Каждое слово обещания Бамора было так же ценно, как ящики золота.

Когда поход "Кровавый путь" начался, многие из них были озадачены решением Ричарда перевозить большое количество алкоголя и зерна в караванах, предназначенных для торговли. Спиртное было традиционным продуктом торговли между людьми и гномами, последние из которых вообще не могли устоять перед прекрасным вином, но еда - это совсем другая история. Оно было громоздким, трудным в транспортировке и ограниченным в ценности. Многие не могли понять, чего он надеялся добиться этим решением. Только теперь, когда перед их глазами развернулась эта сцена, они поняли, что значат эти съедобные зерна. Их обменяли на настоящую дружбу.

Ричард чувствовал за собой взгляды, полные радости, зависти и восхищения одновременно. Это не имело никакого отношения к предвидению вообще; любой достаточно терпеливый и педантичный человек мог бы получить некоторое представление о ситуации на Пепельном плоскогорье после опроса стольких гномьих рабов. В человеческих государствах было много гномов, которые сами были рабами, и, находясь так близко к Пепельному плоскогорью, Кровавые земли были заполнены ими. На самом деле добыть эту информацию было нетрудно, просто почти никому и в голову не пришло бы сделать что-то подобное.

***

Бамор устроил грандиозный банкет, чтобы поприветствовать гостей Ричарда, оставив его старейшин обсуждать детали торговли с Оларом и различными представителями знати.

Ричард и Песорекия провели мирную ночь в замке, а на следующее утро она сказала королю, что хочет увидеть святыню, где гномы отдают дань уважения своим предкам. Она сказала, что это было сделано для того, чтобы насладиться великолепием предков гномов, а также для того, чтобы лучше понять их культуру. Конечно, Бамор сразу же согласился. В истории огнековцев было более десяти героических персонажей, которые имели выдающиеся достижения, и король был человеком, который гордился своим наследием. Он был очень рад разделить их славу с такими друзьями иной расы.

Святилище было скрыто глубоко в горе, величественный строительный комплекс, где главный храм был высотой в пятьдесят метров. Громадная печь находилась прямо в центре всего этого, кипящее железо постоянно вытекало из неё. Вокруг печи стояло более десяти статуй гномов в различных формах; даже Ричард мог чувствовать слабый божественный свет на их поверхности. Каждая из этих гномьих статуй достигла уровня доблестной души; каждая из них сама по себе стоила жертвы.

Рядом с печью стоял алтарь, а статуя на нём была гораздо больше остальных. Этот конкретный гном высоко поднял свой молот, формируя оружие на наковальне. Статуя была красочной и живой; Ричард почувствовал, как в ней шевельнулось сознание, когда его взгляд упал на неё, возвращая взгляд и мгновенно заставляя его разум гудеть. Он почувствовал раскалывающуюся боль в голове, которая оставила его на грани обморока, как будто его ударили железным молотом.

Песорекия моментально наложил на него заклинание защиты души, а Бамор бросился вперёд, чтобы защитить его. "Благородный Торо Наковальня!"- сказал Король резонирующим голосом. - "Это не враг гномов, а друг. Он привёз много хорошего вина и съестных припасов, которых хватило бы, чтобы накормить всех гномов в замке на долгое время!"

Статуя основателя Огнековцев, казалось, услышала слова Бамора; Ричард почувствовал, как тяжёлое давление на его душу медленно рассеивается. Нужно было знать, что в этой статуе была лишь частичка силы Торо. Истинное святилище было сокрыто ещё глубже под землёй.

"Теперь все в порядке, дружище!"- Бамор с извинениями схватил Ричарда за руку, с силой тряся её, прежде чем указать на статую. - "Смотри, этот кованый молот и наковальня были божественным оружием, которое он использовал, когда был жив, обладая невообразимой силой. Всякий раз, когда огнековцы заполучают драгоценные материалы и готовятся изготовить легендарный предмет, мы используем их для достижения успеха. За последние несколько столетий на этой наковальне было создано по меньшей мере десять легендарных предметов!"

Взгляд Ричарда упал на молот и наковальню, и на этот раз он заметил колебания силы, исходящие от двух божественных орудий. Внезапно ему в голову пришла мысль: "Ваше величество, эти оружия должны требовать огромной силы и умения, чтобы ими пользоваться. Есть ли в королевстве мастера-кузнецы, которые могут полностью высвободить их мощь?"

"Ну конечно же!"- Гордо ответил Бамор. - "И даже не один! Помимо меня, ковочный старейшина Камнекруш может полностью проявить их мощь."

Ричард был восхищён: "Это просто замечательно! У меня есть два драгоценных гравюрных алмаза на руке, и я намеревался вставить их во что-то. Однако я не смог найти мастера, способного обработать его; я думаю, что вы или старейшина Камнекруш должны справиться с этой задачей."

Лицо Бамора стало серьёзным: "Гравюрные алмазы? Это сложный предмет для обработки... но так как это просьба от друга, мы сделаем всё возможное."

Работа по металлу и украшение драгоценными камнями всегда были областью знаний для кузнецов, особенно для тех, кто был гномами. В течение следующих нескольких недель Ричард объездил всю крепость огнековцев за пределами его запретных зон, пока Бамор и Камнекруш работали без отдыха, используя божественное оружие, оставленное Торо Наковальней, чтобы вставить алмазы в серебряный футляр. Футляр был размером всего лишь с кирпич, его основание было черным с серебряными краями. Весь корпус был сделан из сплава обсидиана и серебра, а основой и соединительными элементами служило даже чистое серебро. Это делало корпус чрезвычайно прочным, но он всё ещё сохранял большое родство к магии. Гравюрные алмазы было прекрасно встроены в нижнюю часть футляра, идеально сочетаясь с металлом.

Глава 125

С гравюрными алмазами, интегрированными в футляр, Ричард мог бы попросить великого мага из Североземья высечь печать заклинания, чтобы активировать их силу. Таким образом, корпус превратился бы в пространственный магический сундук, способную вместить около двух кубических метров груза. Изолированное пространство гравюрных алмазов также сделало бы всё, что было помещено, до некоторой степени невесомым. До тех пор, пока корпус не превысит двух тонн в весе, он сможет ощущать только собственный вес коробки.

Само корпус находился на эпическом уровне. Забудьте о материале, даже само мастерство будет стоить очень много. Однако Бамор посчитал это символом дружбы огнековцев с Ричардом и отказался от какой-либо платы.

К этому времени караван Ричарда уже добрался до крепости огнековцев. Под одобрительные возгласы тысяч гномов из повозок выгружали бочонок за бочонком спиртного и мешок за мешком съестных припасов. Их место заняло большое количество оружия, слитков, руды, пушек и пороха.

Спирт и зерно дали Ричарду почти миллион золотых монет, большая часть которых была получена из еды. Гномы платили по сто пятьдесят золотых монет за каждую тонну и делали это охотно. Они были сильным видом с гораздо большим аппетитом, чем среднестатистический человек, каждый взрослый представитель вида потреблял по крайней мере одну тонну пищи в год. Три тысячи тонн Ричарда позволит огнековцам питаться именно так, как многие другие граждане. Кроме того, это было только начало; со временем он будет перевозить ещё больше.

Волкия была чрезвычайно плодородным плоскогорьем, поэтому там не было нехватки продовольствия; тонну зерна можно было купить всего за 20 золотых в сельскохозяйственных районах. Конечно, транспортировка также была огромным фактором; для транспортировки каждой тонны требовалось 50 монет. С другой стороны, цены на припасы, которые он купил в большом количестве у гномов, вырастут в несколько раз, когда они вернутся в человеческие страны, и окончательная цена достигнет примерно пяти миллионов золотых монет. Хотя для того, чтобы пересечь Кровавые земли, нужно было преодолеть тысячи километров, большие караваны могли проделать весь путь два-три раза в год.

С установленным пунктом доступа эти караваны могли перевозить тысячи тонн продуктов и других торговых товаров с каждой поездкой. Ричард даже намеревался устроить два больших пункта снабжения в Пестрограде и в Треснувшем каньоне, давая возможность путешествующим караванам передыхать и пополнять запасы. Там бы размещались войска для охраны всего торгового пути.

Даже не принимая во внимание прибыль от будущих караванов, выручка от проекта составила пять миллионов золотых, что снизилось примерно до двух миллионов чистой прибыли, как только были учтены расходы на продовольствие, транспорт и армию. Ричард получил четверть этих пяти миллионов, но его потери в бою были намного меньше, чем у остальных. Большинство погибших под его началом были бывшими рабами или антропоморфами, так что ему не нужно было много платить в качестве компенсации за смерть на службе. Его расходы составили в общей сложности не более 500 000, а прибыль составила 750 000 золотых. Это было намного выше, чем у других дворян.

Однако истинное преимущество заключалось в том, что произошло потом. Теперь два каравана могли постоянно курсировать между королевством Секвойя и огнековцами, совершая путешествие пять раз в год. Эти караваны будут не такими большими, как у Ричарда, но в то же время они понесут меньше затрат. Не было бы никакой необходимости для них, чтобы заплатить крупную сумму для помощи и компенсации. Таким образом, каждый караван всё равно получал бы прибыль около одного миллиона за полный переход, что в общей сложности составляло бы десять миллионов золотых. Полностью оценить эту сумму было невозможно.

Согласно их первоначальному соглашению, Ричард получил бы четверть окончательной прибыли от торгового маршрута. Другими словами, до тех пор, пока он будет контролировать канал проход через Пепельное плоскогорье, он будет получать прибыль в два с половиной миллиона золотых каждый год.

Конечно, на самом деле он заработал гораздо больше. Редкие материалы, найденные им в Зубваре, сами по себе стоили от шести до семи миллионов, а страница Владения, кровь святого духа и сосуд с душой имели неизмеримую ценность. Статуи орков и различных других племен также были бесценны; если бы нужно было найти способ измерить их, то это была бы разница между маткой седьмого уровня и одной из них на шестом уровне.

Безумная идея вроде Окровавленной тропы наконец-то увенчалась успехом, и награда за неё была столь же сумасшедшей. Большая армия медленно двинулась назад, оставив по тысяче человек охранять Пестроград и Треснувший каньон. Заказы на рабов уже были разосланы в крупные торговые организации Кровавых земель; вскоре в каждом из этих лагерей должно было быть десять тысяч рабов, работающих на строительстве крепостей.

Когда Ричард вернулся в Синеводье, прошло уже почти три месяца с тех пор, как они отправились в путь. В оазисе ещё больше кипела жизнь-простые дома, построенные в большом масштабе. Многочисленные искатели приключений каждый день спешили в Синеводье из человеческих королевств, надеясь начать свои собственные приключения в Кровавых землях. Ещё до приезда Ричарда весть об огромном успехе проекта уже распространилась по всему королевству Секвойя и его соседям. Новость быстро превратилась в сплетню, а пройдя через несколько уст, превратилась в нелепые легенды. Руда в караване Ричарда превратилась в рубины и золото, длина каравана увеличилась в несколько раз.

Кровавые земли превратились из места смерти и опасности в страну, полную богатств и золота. Люди говорили, что золото можно обнаружить везде, где они положат свои лопаты, привлекая бесчисленных преступников, воров, грабителей и авантюристов, которые больше не могут оставаться в человеческих странах. Это место превратилось в землю грёз.

Как только они вернулись, Ричард сразу же столкнулся с проблемой раздела их доходов от экспедиции. Огромного успеха проекта и огромных прибылей было достаточно, чтобы свести с ума любого, поэтому делёжка восхитительных плодов их труда стал большим вопросом. Дело было не только в том, чтобы решить, кто из них получит сколько; Ричард также должен был подумать, как сохранить эти доходы от других рук. К счастью, все, кто участвовал в этом плане, разделяли его интересы.

Ещё одной проблемой была Ассоциация магов. Ричард верил, что их последней встречи было достаточно, чтобы выразить свою позицию. Если они в какой-то степени готовы пойти на попятную, то и он готов пойти на некоторые уступки. Он не хотел по-настоящему сотрудничать, но время было ему очень нужно. Самое большое преимущество Североземья перед Волкией заключалось в силовых установках и магах; он мог легко завербовать десятки магов десятого уровня или выше и закупить оборудование высшего класса для колдовства оптом. Имея в своих руках и то и другое, он взял бы на себя источник прибыли, необходимый ассоциации для выживания. Он не видел смысла держать их здесь в течение какого-то длительного периода времени.

Он уже заранее получил свою долю прибыли от проекта, в основном в виде оружия и слитков обсидиана. Это оружие, сделанное из качественного обсидиана, превосходило даже оружие из лафитной стали, которое он получил в Североземье. В общей сложности в этой партии было четыреста единиц оружия, и всё это он намеревался отвезти в Североземье для колдовства, прежде чем вернуться на Волкию и продать. Кроме того, он также получил пять эпических видов оружия из Волкии в качестве персональных подарков: два боевых молота, два одноручных топора и один двуручный топор. Они тоже были сделаны из обсидиана, но выкованы молотом и наковальней Торо. Это придавало им повышенную прочность, в то время как мастерство кузнечного дела Бамора придавало им дополнительную остроту. Это было уникальное преимущество мастеров-гномов; все их предметы были усилены в одном или нескольких свойствах природой. Затем магия могла быть наложена на эти устройства, что делало их намного более мощными, чем обычные зачарованные предметы.

Качественные товары с двойными улучшениями, как те от Бамора, легко станут товарами эпического класса после всего лишь двух зачарований. Лучшие предметы Бамора даже обладали тремя свойствами вместо двух, образуя основу легендарного снаряжения.

Ричард сам не бездельничал последние три месяца, особенно во время своего месячного пребывания в столице огнековцев. Он использовал этот период, чтобы завершить три набора Варварского барьера, которые ему были нужны, чтобы выполнить свою сделку с Найрис, в то же время увеличивая свой собственный запас маны, чтобы приблизиться к тринадцатому уровню. Даже полностью сосредоточившись на своём астральном подобии, он, несомненно, продвинется на этот уровень в течение месяца или двух.

К тому времени, как он достигнет тринадцатого уровня, ему будет уже около восемнадцати лет. Это было трудно сделать даже в Североземье, но он всё ещё не был уверен в своих силах. Он мог остановиться на восемнадцатом уровне, или он мог пройти весь путь до двадцатого уровня или даже пройти даже его, чтобы войти в легенды.

Так или иначе, его главным приоритетом в данный момент было возвращение в Североземье ещё раз. Ему нужно было обратить большую сумму богатств в своей руке во власть и предложить банку души из Зубвара в обмен на божественное благословение. Обсудив это с Песорекией, он решил провести церемонию в здании церкви в Фаусте, ограничив потерю благодати из-за расстояния. Конечно, всё это можно было рассматривать и с другой точки зрения: чем больше жертвоприношений совершалось в Волкии, тем больше силы вливалось в Книгу времени. Таким образом, его связь с Вечным драконом будет укрепляться, что каждый раз будет снижать стоимость будущих жертвоприношений.

Вернувшись в город-оазис, Ричард приказал сотне антропорфам и трём элитным разведчикам-летучим мышам поспешить в Шумные земли, чтобы доставить кровь Зуки и все божественные предметы, найденные в Зубваре и Пестрограде, матке. Затем он оставил Олара и Келлака заниматься переговорами, а сам взял Гангдора, нескольких сильных воинов-ахеронов и Песорекию, чтобы спокойно вернуться в Североземье.

Глава 126

Когда жрица Ноэлин ощутила портал из Волкии, излучающий волны энергии, она бросилась к Ричарду, тяжело дышащему на полу с сундуком, который был намного больше его, брошенным рядом. Неподалеку на земле лежал Гангдор, его крепкое тело было покрыто блестящим потом. Три массивных сундука, которые были связаны вместе, упали рядом с ним, только их размеры заставили её ноги в мгновение размякнуть. Хотя Гангдор был удивительно силён, он всё ещё должен был задействовать как свою кровную мощь, так и свои руны наряду с улучшениями различных заклинаний, чтобы тащить эти вещи на спине. И всё же он был так измучен, что рухнул в тот же миг, как они вышли из портала.

Ахеронские солдаты один за другим выходили из строя, каждый поднимал сундук, который едва мог нести. Они тоже рухнули, как только вышли за пределы портала. Последним, кто вышел, была Песорекия, но даже она несла миниатюрный магический запечатывающий сундук, отчего у Ноэлин отвисла челюсть.

"Ричард!" - Ноэлин сразу же освободила Песорекию, прежде чем схватить Ричарда за шиворот и поднять с земли. - "Ты не мог просто вернуть ещё одного человека назад? Ты заставил даже Песорекию тащить сундук?!"

Ричард ответил с очаровательной улыбкой: "Прекрасная жрица Ноэлин, планарная телепортация стоит очень дорого. Другой человек означал бы ещё 40 000 золотых в стоимости."

"Ах ты..." Ноэлин на мгновение лишилась дара речи, но затем сжала свою хватку и яростно воскликнула: "Ты королевский мастер рун, но ты хочешь сэкономить всего лишь 40 000 золотых?"

Улыбка Ричарда стала ещё более обворожительной: "Я отдал деньги, что накопил, Песорекии."

Ноэлин вдруг почувствовала, что не может долго злиться. Тем не менее, она была довольно неохотной и некоторое время сердито смотрела на Ричарда, прежде чем отпустить его. Она снова продемонстрировала силу, далеко выходящую за пределы её миниатюрной фигуры.

"Песорекия, как долго ты сможешь пробыть здесь на этот раз?"- спросила она свою младшего сестру.

"Два дня" - ответила она.

Ноэлин нахмурилась. "Так мало? Через неделю состоится жертвоприношение среднего класса. Останься на несколько дней, я дам тебе возможность принять его у себя. Прямо сейчас тебе нужна божественная благодать."

Песорекия покачала головой: "Нет, мы можем остаться здесь на два дня, не более. Не беспокойся о благодати; с теми подношениями, которые Ричард принёс в этот раз, мы можем провести церемонию завтра."

Ноэлин удивленно повернулась к Ричарду, и её взгляд стал намного мягче. "Уже есть подношения? Похоже, этот парень довольно способный. Ладно, тогда я не буду переживать; иди и познакомься с верховной жрицей Ферлин, она хотела видеть тебя, как только ты вернёшься."

После того, как Песорекия ушла, Ноэлин освободила других изнурённых ахеронов одного за другим, позволяя им прийти в себя как можно быстрее. Ричард вручил ей два волшебных запечатанных сундука, полных руды и металла, которые можно обменять почти на миллион золотых монет. На этот раз он заставил её обменять двести тысяч из них на четыреста магических кристаллов, потратив ещё триста тысяч на сто тысяч зачарованных арбалетных болтов. Оставшаяся сумма была переведена в наличные деньги.

Из-за ограниченности времени Ноэлин смогла нанять только дюжину или около того магов десятого уровня. Обсидиановые слитки, которые Ричард привёз с собой, были немного ниже по стоимости, чем клодироновые, но всё же гораздо более ценны, чем лафитная сталь. Эти металлы были специально использованы для изготовления оружия и доспехов высокоуровневых рунных рыцарей. Слитки, с которыми вернулся Ричард, стоили пятьсот тысяч, и на их зачарование уйдёт целых два месяца. Этого было недостаточно.

Ноэлин наблюдала, как Ричард приказал ахеронским солдатам собраться и перевезти припасы, сильно удивившись, когда увидела обсидиановые слитки. Она и не думала, что Ричарду это удастся положить свои руки на ещё один источник высококачественных материалов так быстро. Она не могла не заказать весь обсидиан, как только он был зачарован, желая заплатить за него заранее.

Однако там всё ещё оставались десятки магических запечатывающих сундуков, которые еще предстояло открыть. Ричард открыл десять из них, и выражение лица жрицы тут же изменилось. Сундуки были плотно набиты всевозможными типами оружия, и, глядя на их блестящие чёрные поверхности, которые казались почти жидкими, она знала, что каждое из них был первоклассным изделием, выкованным из обсидиана. Хотя они ещё не были зачарованы, каждое из них можно было продать примерно за пять тысяч золотых или около того. Глядя на десять ящиков с таким оружием, Ноэлин стало трудно дышать.

Она взяла в руки палаш и внимательно осмотрела его. Изящное мастерство гномов было трудно не заметить, что значительно увеличивало ценность этого оружия. "Сколько их?" - она не могла не спросить.

Ричард вытер пот со лба: "Четыреста."

"Четыреста!" Хотя она уже догадалась об этом, жрица была несколько потрясена этим подтверждением. Даже Великая жрица Вечного дракона была бы потрясена перед лицом двух миллионов золотых монет.

"Что ты собираешься делать с этими вещами, с тем, что нуждается в моей помощи?" - спросила она. С её связями она могла без особых усилий обращаться с рудами стоимостью в миллион золотых, но это оружие стоило вдвое больше, чем её способности.

"Я планирую зачаровать их, а потом отвезти в Волкию, чтобы продать." - сказал Ричард.

"Я могу придумать способ помочь вам в этом, но это не моя область знаний. Если у вас нет подходящего канала, ты можешь вернуться и поискать меня."

"Спасибо тебе! У меня такое чувство, что я обязан обнять тебя!" Ричард ухмыльнулся, и в его улыбке появилось особенно странное очарование.

Ноэлин слегка покраснела и фыркнула, указывая на оставшиеся два сундука на земле: "А что в них?"

Ричард немного поколебался, но в конце концов открыл одну из них, чтобы показать ещё больше оружия, спрятанного внутри. Это был сундук, в котором хранились предметы высшего качества ручной работы Бамора, способные стать эпическим оружием.

В тот момент, когда взгляд Ноэлин упал на них, она ахнула: "Оружие эпического уровня?"

Она не могла больше сдерживаться, сразу же взяв в руки двуручный боевой молот и осмотрев каждый его дюйм. Наконечник был двусторонним, одна сторона - молот, а другая - острие. Оба они мерцали с необычно зловещим оттенком, не магическим сиянием, а демонстрацией изысканного мастерства кузнеца.

Это было первоклассное оружие эпического уровня. Если оно пройдёт через руки по-настоящему опытного великого мага, то есть даже небольшой шанс, что оно станет легендарным оружием. Даже в Североземье эти оружия считались одними из лучших произведений искусства. Гномы Североземья были ненамного сильнее своих сородичей из Волкии в кузнечном деле, и хотя в Североземье было достаточно магов, им действительно не хватало такого высококлассного оружия. Каждое из этих орудий можно было легко продать за сто тысяч золотых.

Общая цена этих пяти видов оружия была не так высока, как четырёхсот других вместе взятых, но они всё равно казались Ноэлин другими. Предметы, которые Ричард показал ранее, были ресурсами, которые заставляли других завидовать плато, которое он контролировал. Однако это эпическое оружие означало, что он уже продвинулся в нём и поддерживал тесные связи с его высшими силами. Это означало, что планарная война уже перешла во вторую фазу. Сколько времени прошло с тех пор, как этот парень вообще вошёл в Волкию?

Ноэлин положила молот обратно в сундук и бросила взгляд на последний нераскрытый сундук. Интуиция подсказывала ей, что его содержимое сильно шокирует её.

Ричард видел, что Ноэлин чего-то ждёт, но все же немного поколебался, прежде чем подойти к сундуку. Положив руку на крышку, он не спешил открывать её, подняв голову и улыбнувшись ей: "Рассудок говорит мне, что я не должен открывать её."

Но затем он громко распахнул крышку, обнажив куски тёмного кленового янтаря всех размеров. Богатый аромат сразу же наполнил зал.

Ноэлин была так ошеломлена, что даже задержала дыхание. - "Кленовый янтарь высшего качества..." - тихо пробормотала она. Она могла сразу сказать, сколько стоит этот сундук.

Ричард медленно закрыл крышку сундука, встал перед ним и помахал рукой, чтобы привлечь её внимание к себе. Только тогда жрица пришла в себя, мгновенно покраснев и стиснув зубы: "Ах ты сорванец! Ты ведь сделал это нарочно, верно? Ты что, хочешь выставить меня на посмешище? Ты хочешь сдохнуть?"

Ричард хихикнул в знак согласия. Любой, кто обучен магии, потеряет рассудок при виде такого количества высококачественных кленовых янтарей.

Она с ненавистью прикусила губу: "Ты действительно напрашиваешься на это!"

Ричард от души рассмеялся, сделав знак солдатам поднять сундуки и выйти из зала. Прежде чем уйти, он вдруг обернулся и сверкнул улыбкой в её сторону: "Сначала ты должна спросить у Песорекии!" С этими словами он повернулся и радостно вышел.

"Ричард! Богатство будет только богатством!" - Ноэлин сама не знала, почему произнесла эти слова.

"Я превращу его в силу!" - Ответил Ричард.

Наблюдая за его удаляющейся спиной, Ноэлин вдруг почувствовала, что на мгновение теряет рассудок, увидев тень другого мужчины. Она тихонько вздохнула и пробормотала себе под нос: "Этот парень... знай, что для тебя лучше, не будь слишком беспечным."

Ричард вернулся на свой остров, ни с кем больше не разговаривая, и сразу же вызвал старого управляющего, чтобы узнать последние новости о семье. Он невнимательно перелистывал информацию о семейных землях; в конце концов, со времени его последнего возвращения в Североземье прошло всего десять дней. Что может случиться за десять дней? Частные земли, скорее всего, подвергнутся перевороту.

Но когда дворецкий продолжил, он вдруг удивленно поднял голову: "Что? Налоги с другой территории уменьшились вдвое?"

"Да. Сэр Кундер сказал, что на его территории свирепствуют бандиты. Налоговые платежи похищаются уже две недели подряд."

Ричард поднял голову и уставился в потолок, слегка постукивая по подлокотнику своего кресла. "Если я правильно помню, Кундер управляет приличной территорией, которая находится на границе. Дай подумать... он ведь рядом с Шумпетерами, да?"

"Да."