Грешный (СИ)

Глава 23

К королевскому дворцу мы подошли к вечеру. Обложили его как положено. Мышь не проскочит, а человек и пода́вно.

Вообще, операция по возвращению к власти законной правительницы Ларанты протекала строго по классике. «Революционные массы» уверенно и планомерно брали под свой контроль «мосты, почту, телефон, телеграф, винные погреба»… эээ… ну, в смысле, внешний периметр города, включая все въезды и выезды, казармы гвардейцев, участки дозорной стражи, резиденции высших жриц, здания центральной тюрьмы, арсенала и магакадемии, плюс главную городскую арену с её зверинцем-паноптикумом…

Кларисса и Майла отработали на «отлично». В течение часа к нам присоединились больше ста жриц и двадцать сотен бойцов из расквартированных в Витаграде подразделений гвардии, лесной и дозорной стражи и иных силовых структур королевства. И это не считая всякого рода парамилитариев-ополченцев, взявшихся патрулировать улицы для защиты гражданского населения от мародёров, воров и грабителей.

Понятно, что среди этих «патрульных» воров и грабителей было тоже в достатке, но «революционная целесообразность» требовала пока закрывать глаза на их «шалости», а разбираться, кто там и что там, можно было и позже, когда ситуация устаканится и здешняя дозорная стража снова займётся тем, чем всегда занималась — поддержанием правопорядка и искоренением криминального элемента.

Честно признаюсь, операцию по возвращению своей спутницы на трон королевства я представлял немного иначе. По первоначальному плану, мы собирались устроить стремительный рейд во дворец и быстро, пока враги не очухались, решить все проблемы с Советом и «перераспределением полномочий» между высшими жрицами. Однако все наши дерзкие планы пошли прахом сразу же после встречи с Фарьяной. Не использовать такой шанс, как поддержку народа, мы конечно же не могли. Быстрота и натиск предсказуемо уступили место спокойствию и надёжности.

В этих условиях, я, Малыш и Ирсайя до самого дворца напрямую в боевых действиях не участвовали. Вопросы контроля над ключевыми точками Витаграда и продвижения к центру мы решали дистанционно, раздавая приказы и получая отчёты от рассылаемых по городу вооружённых отрядов. То есть, приказы, понятное дело, отдавала Ирсайя, но к моему мнению она, безусловно, тоже прислушивалась. Как брать города — опыта в этом деле (как минимум, исторического) у меня было существенно больше.

Тхаа же в нашей троице играл, скорее, роль символа, а не самостоятельной боевой единицы.

Все, кто вставал под наши знамёна, при виде его клыков и окутывающей мохнатое тело магозащиты, проникались идеями возвращения к власти законно избранной королевы намного охотнее, чем просто словами, что члены Совета врут, властительница не погибла, а моя спутница — это она и есть, но только без маски.

К слову, её указ о снятии масок стал не только полезным, но и весьма своевременным.

Как объяснила Ирсайя, молодые жрицы, да и многие зрелые всегда относились к маскам довольно прохладно.

Запрет на открытие лиц исходил, как обычно, с самых верхов, где командовали, в большинстве, пожилые, не любящие конкуренции чародейки. Поддерживать физическую красоту им было сложнее, и маг-энергии на «косметические» процедуры они тратили существенно больше.

Что же до молодёжи, то имея возможность, благодаря волшебству, выглядеть идеально, дурацкую норму, что надо скрывать от других свою красоту, они считали несправедливой. И, в результате, когда до них довели указ королевы, отменяющий маски, молодые волшебницы, едва ли не все как один, приняли это известие с невероятным восторгом. По крайней мере, столько весёлых и симпатичных мордашек вокруг я в этом мире ещё не видел. И каждая, что любопытно, при своём представлении королеве норовила сперва стрельнуть в меня глазками, а затем подойти к Малышу и погладить его по лоснящейся шерсти.

И я, и священный зверь переносили их повышенное внимание без какого-либо напряга. Малышу это, как мне кажется, даже нравилось. А вот нашей спутнице — наоборот, хотя она и старалась этого не показывать…

Потерь у нас практически не было. Из подтверждённых всего четырнадцать раненых и ни одного погибшего. У наших противников, тех, кто остался верен Совету и не принял снявшую маску Ирсайю в качестве королевы Ларанты, потери исчислялись, в первую очередь, пленными и дезертирами, и лишь во вторую — ранеными и погибшими. По той информации, что поступала в наш штаб, на той стороне на текущий момент погибло человек двадцать.

Как по мне, так немного, однако Ирсайя реально воспринимала смерть каждого как смерть кого-то из близких. Нормальное качество для человека, но вот для правителя…

Судить её, впрочем, я не собирался. Как и пытаться утешить. Гражданской войны в трёхсотлетней истории королевства ещё не случалось, и того опыта ожесточения, которое непременно приходит, если такая война не заканчивается достаточно быстро, у здешних жителей, и обычных, и магов, пока ещё не было. А значит, любые рассказы и объяснения, что такие потери приемлемы, вызвали бы у местных, по меньшей мере, недоумение.

Собственно, из-за этого я и настаивал изначально на рейде, а не на штурме или осаде. Однако жизнь внесла в наши планы свои коррективы, и в итоге что вышло, то вышло. Так что теперь, чтобы не подвести королеву и чтобы при штурме дворца её триумфальное возвращение не превратилось в кровавую баню, мне требовалось придумать что-то неординарное…

— Линт! Ты уверен? — строго спросила хранительница вернувшегося с «рекогносцировки» десятника.

— Я подтверждаю, — выступила вперёд Гринша, служительница Предгорного храма.

— Это точно? — вмешалась Ирсайя.

— Абсолютно, пресветлая.

— И ничего нельзя сделать? Совсем ничего?

— Совсем.

— Но должен же быть отключающий контур. Я помню.

— Его заблокировали.

— Откуда?

— Из тронного зала.

— Дамира узнала пароль?

— Возможно, взломала.

— Его взломать невозможно…

Я слушал, о чём они говорят, и с каждой секундой мрачнел всё больше и больше.

По словам королевы, магическую защиту дворца обновляли четыре года назад, и делали это жрицы Святилища под руководством Фарьяны. Больше трёх тысяч кристаллов сапбри по периметру, и все они были сейчас включены, а отключить их снаружи возможности не представлялось. Подходы к зданию контролировались засевшими на верхних этажах лучниками. Около сорока жриц, в основном, высших, включая Дамиру и пару её соратниц из членов Совета («жёлтую» Жайлу и «красную» Чили), управляли кристаллами, поддерживали подпитку защитного контура и на подступах к стенам легко могли выжечь хоть целую армию.

Конечно, я мог бы попробовать отключить им всю магию через иммунность, но для этого требовалось преодолеть пустое пространство между дворцом и ближайшими зданиями. Не меньше трёхсот шагов пустого пространства под непрерывным огнём из арбалетов и луков, чего никакая броня, в том числе, и магическая уж точно не выдержит…

Простого решения, как всё сделать быстро и без потерь, не просматривалось, но я продолжал размышлять и думал так громко, что меня услышал Малыш. Словесно советовать он не стал — отправил мне несколько мыслеобразов.

Я почесал в затылке, оценивающе взглянул на напарника:

«Считаешь, это сработает?»

Тот в ответ шевельнул усами.

«Говоришь, что готов поучаствовать?»

Малыш обнажил левый клык.

«А если тебя подстрелят? Или, например, подпаля́т?»

Тхаа громко зевнул и ударил хвостом по земле.

«Ладно. Попробуем. Но только заметь: не я это предложил…»

— Леди! Прошу прошения, что прерываю ваш спор, но у меня есть одно предложение, — вмешался я в разгорающуюся дискуссию трёх чародеек. — Уверен, оно вам понравится…

Самым сложным, как водится, стало просто шагнуть из укрытия.

Первый шаг, он всегда самый трудный. Занести ногу над пропастью. Оттолкнуться от стенки. Отпустить спасительную верёвку. Выскочить из окопа. Потянуть спусковой крючок. Дёрнуть чеку на запале. Нажать на клавишу «Пуск»… Сколько подобное ни случалось, всякий раз подсознание истошно вопило: «Не надо! Назад уже не получится».

Привыкнуть к этому невозможно, как невозможно избыть инстинктивный человеческий страх. Его можно только преодолеть. Через единственный шаг, который снова и снова, раз за разом становится первым…

Дальше всё проще. Практически на порядок. Мозг, мышцы, органы чувств, нейронные связи отрабатывают программу, заложенную опытом и многочисленными тренировками, память тела бросает его на нужную траекторию, подсказывает, где ускориться, прыгнуть, притормозить, метнуться куда-нибудь в сторону и замереть, а то и вообще кувыркнуться и прикинуться трупом…

Трупом я пока не прикидывался, но метался и кувыркался по полной. Под ливнем из стрел и болтов иначе не получалось. Каждый удачный выстрел, каждое попадание просаживало мою магическую защиту сразу процентов на двадцать, поэтому, хочешь не хочешь, приходилось вертеться. Тем более что восстанавливать призрачную броню за вражеский счёт я не мог — магией по одиночке, экономя энергию, дворцовые жрицы не били. Они рассуждали правильно. Принимали мои экзерсисы перед дворцом за разведку боем и раскрывать свои истинные возможности не спешили.

Энергией, чтобы держать защиту, меня подпитывала Ирсайя.

Задача, к слову, весьма непростая, если учесть увеличивающуюся с каждым шагом дистанцию и попрыгушки объекта. Причём, заклинания требовалось применять достаточно слабые и узконаправленные, чтобы били только в меня и никуда больше, иначе бывшая пленница рисковала раскрыть своё месторасположение и получить от засевших во дворце чародеек и их клевретов что-то достаточно мощное. Защитный периметр здания, как она мне сама объясняла, будучи включённым внутри, всех, кто снаружи, обозначал законными целями, и даже королева в их списке исключением не являлась…

По моей тушке властительница Ларанты промахивалась через два раза на третий, однако, хвала небесам, её колдовство рассеивалось, не доходя до дворца. Отвечать ей, по крайней мере, никто пока не пытался. Хотя, как мне кажется, не потому, что её заклинания не замечали, а из-за того, что бо́льшую часть внимания… ну, процентов на восемьдесят… сидящие во дворце уделяли второму желающему попасть к ним в гости. И этот второй был гораздо шустрее первого.

Тхаа носился по площади перед резиденцией королевы, как метеор. И вот в него из дворца палили не только стрелами, но и заклятиями. Правда, главный защитный контур и в этом случае не использовали — обходились собственной магией.

Малышу прилетало достаточно, но, к счастью, ещё не настолько сильно, чтобы убить или ранить. Природная ловкость помогала священному зверю уворачиваться от заклятий, природная магия помогала отбиваться от стрел. Однако чем ближе он подбирался к дворцу, тем труднее становилось проделывать то и другое. И, самое главное, даже прорвавшись к стенам, он всё рано не смог бы преодолеть защитный барьер в одиночку и, мало того, становился в этот момент уязвимым.

Если включать полководческие аналогии, тхаа играл сейчас ту же роль, какую в военном искусстве отводят частям и соединениям, какие командующий армией или фронтом совершенно сознательно бросает в самоубийственную атаку, чтобы отвлечь внимание вражеских генералов от направления основного удара.

Чаще всего почти все бойцы этих соединений гибнут, но в ретроспективе потери оказываются оправданными. Одержанная победа списывает любые грехи. Полководцы возводятся в статус героев. Погибшим воинам ставят памятники. Дипломаты обсуждают размер контрибуций, выплачиваемых проигравшими. Политики делят мир в свою пользу.

Всё, как всегда.

Но мне «как всегда» не хотелось. Я должен быть добежать до здания первым, раньше, чем тхаа…

Последний рывок дался трудно. Меня приложили стрелами трижды, а напоследок ещё и кипятком из окошка плеснули. Защита слетела, и если бы я в этот миг не коснулся слоя дворцовой «брони», то мой путь в этом мире, наверное, тут же бы и закончился. Буднично и без всякого смысла. Обидно, но — что поделаешь…

Жить или умереть, решили мгновения. Облако маг-энергии собиралось неспешно. Существенно медленнее, чем арбалетный болт, летящий из ближайшего эркера. Я бы не смог от него уклониться, если бы не ударивший в спину воздушный кулак.

«Спасибо, Ир!»

«Не за что», — прошелестело в сознании.

Осознать, что это и вправду Ирсайя или мне просто почудилось, я не успел. Меня толкнуло вперёд, защитный периметр продавился на всю глубину и мои руки, превратившиеся благодаря заёмной энергии в огромные лезвия, за считанные секунды искромсали дворцовую стену в труху, вскрыли её, словно консервную банку.

Окутанный каменной взвесью, я шагнул внутрь, сплюнул тягучей слюной и, не глядя, швырнул остатком энергии, что клубилась перед глазами, влево и вправо, вверх-вниз, расплёскивая требующую выхода силу на всё, что не жалко.

Вокруг полыхало пламя, рушились стены и перекрытия, взрывались один за другим заложенные в защитную вязь кристаллы сапбри, истошно вопили заваленные камнями и сгорающие заживо люди… Мне было плевать. В эти мгновения я ощущал себя настоящим демоном смерти, вызванным в этот мир стараниями потерявших разум адептов…

Из состояния транса меня вывел рык возле уха и удар лапой в бочину. А ещё через миг на то место, где я только что находился, рухнула здоровенная глыба, так что если бы не Малыш, меня б раздавило в лепёшку. Защиту-то, когда косплеил супергероя, я себе не поставил. Всю маг-энергию, что имелась, направил на разрушение, а новую так и не получил и выжил по факту лишь чудом да расторопностью тхаа.

Защитная плёнка засверкала над моей головой, когда в кирпичный пролом влетел целый ворох заклятий, одно из которых я использовал для себя. Оборонительная система дворца ещё действовала, но: «а» — брешь в ней я смог организовать призрядную; и «б» — против тех, кто внутри, она не работала.

Первые наши заскочили внутрь сквозь пробитый проём секунд через двадцать и тут же, не обращая внимания на висящую в воздухе пыль, разбежались по прилегающим залам и коридорам. Несколько жриц, окутанных призрачной дымкой, прикрывали вооружённых арбалетами и тесаками бойцов и раздавали команды, кому куда двигаться.

Я было рванулся следом, но тхаа остановил меня, прыгнув вперёд и загородив проход.

«Р-р-ржди!» — припал он к земле и мотнул головой в сторону разбитой стены.

«Намекаешь, без королевы не справимся?» — поднял я бровь.

«Кр-р-рлева не спр-р-равится», — рявкнул Малыш.

«Согласен», — ответил я, чуть подумав.

Наша общая спутница появилась в проломе спустя полминуты, в сопровождении Гриншы, Фарьяны, десятка храмовых стражников и пары десятков гвардейцев…

— Живы⁈ — радостно дёрнулась она в нашу сторону, но сразу же осеклась, хорошо понимая, что такие эмоции властительнице Ларанты выказывать сейчас ни к чему. Всё-таки люди кругом… Не поймут-с…

— Всё в порядке, пресветлая, — отрапортовал я, почтительно поклонившись. — Задание выполнено. Часть внешней защиты отключена. Проходы вглубь здания зачищаются.

— Благодарю, мастер Краум, — кивнула Ирсайя. — Передайте свой пост десятнику Линту и следуйте вместе с тхаа за мной. Нам надо добраться до тронного зала. Все главные мятежницы там.

— Так точно, пресветлая. Мы их возьмём. Обещаю…

До тронного зала мы добирались около получаса. Могли бы гораздо быстрее, но королева снова включила режим максимального гуманизма, и вместо того чтобы прокладывать себе дорогу огнём и мечом, бойцы с чародейками делали всё, чтобы обходиться без жертв.

В принципе, получалось нормально.

Рядовые солдаты, поняв, что периметр прорван и сопротивление бесполезно, складывали оружие практически сразу.

Со жрицами выходило по-разному.

Некоторых уговаривали. Некоторые упорствовали и швырялись заклятиями. В таких случаях королева лишь удручённо вздыхала и смотрела на нас с Малышом. Мы дружно «брали под козырёк» и быстро решали проблему: надевали на изумлённых волшебниц антимагические браслеты и сдавали их под охрану храмовникам. Без силовой поддержки обычных бойцов эти дамы ни для меня, ни для тхаа опасности не представляли…

Двери, ведущие в тронный зал, оказались прикрыты дополнительным слоем «магоброни». Штука довольно серьёзная, но лишь при одном условии: если её защищают не только магией, но и сталью.

— Мастер Краум, вы можете обеспечить проход? — спросила Ирсайя, остановившись за десять шагов от дверей.

— Легко, моя королева, — я подошёл к плотно закрытым створкам и попросту смёл с них всю магию.

— Спасибо, мастер, — наклонила голову женщина. — А теперь будьте любезны… отойдите чуть в сторону. Я хочу лично переговорить со жрицей Дамирой.

— Не смею мешать, — отвесил я церемонный поклон, затем отшагнул от дверей, и в то же мгновение их вышибло из петель зарядом зелёного пламени…