Громовые степи

XIX

Несколько дней взвод младшего лейтенанта Бодрова находился в Рогачево. Вечерами Сергей подолгу слушал щебетание Ксюшки, наслаждался домашним уютом, писал письма своим родственникам. Штабом полка ему была поставлена задача: вести разведку и поиск бандформирований, диверсионных и остаточных групп противника в окрестных лесах, при обнаружении осуществлять их захват, а при вооруженном сопротивлении — уничтожать. Однако последние три дня поиски не приносили успеха. Обнаруживались теплые еще кострища, другие признаки недавнего пребывания людей, но их самих увидеть не удавалось.

Уставшие бойцы валились с ног, делая бесконечные переходы от одного объекта поиска к другому по проталинам и хлюпающему отсыревшему снегу — все без результата.

— Мое впечатление, — высказал мысль Чиков, — вроде бы кто предупреждает бандитов с утра пораньше, в каком направлении мы начинаем движение. А может, они сами ведут за нами наблюдение из какого-нибудь окошка.

— Да уж! Погода неподходящая сейчас для блукания по лесу. Сидит бандит где-нибудь в укрытии, поглядывает, как мы мокнем изо дня в день.

Неожиданно рано утром из штаба полка прибыла автомашина во главе с начальником разведывательного отделения. Вместе с ним находились еще двое командиров — лейтенант и младший лейтенант, а также отделение автоматчиков из кадровых пограничников.

Начальник разведки поздравил Сергея с досрочным присвоением звания «лейтенант» и медалью «За отвагу» за ликвидацию двух крупных банд в рогачевских лесах, вручил ему новые кубари. Медалью «За отвагу» были награждены также командиры отделений и заместитель командира взвода. Получил Бодров и письменное распоряжение командира полка, в котором отмечалось, что деятельность отдельных оперативно-войсковых групп из-за отсутствия разведывательных данных не приносит желаемых результатов. Поэтому ОВГ-8 переформируется в чекистско-войсковую группу численностью в тридцать восемь человек, ее командиром назначается лейтенант Бодров. В состав группы включается два оперативных работника: один от разведывательного отделения батальона, другой из особого отдела дивизии, в полосе которой действует ЧВГ. Задача группы Бодрова: с помощью бригад содействия, оперативных аппаратов местных органов НКВД и милиции вести разведку и поиск, ликвидацию банд, диверсионных групп, парашютистов, задерживать шпионов и дезертиров. В задачу также входит обнаружение и захват сотрудников разведывательных и контрразведывательных органов противника, проведение операций по прочесыванию лесных массивов, полей, организация облав в населенных пунктах и местах массового скопления граждан.

В распоряжении подчеркивалась необходимость в оперативно-боевой деятельности шире опираться на местное население, от которого поступает до шестидесяти процентов информации о враждебном и преступном элементе. С его помощью, говорилось в документе, за последнее время удалось установить место выброски и ликвидировать в течение суток несколько диверсионных групп противника.

Три отделения автоматчиков, еще одно — восемь человек отличных стрелков, два оперативника — сила!

Непосредственная связь с местными органами НКВД через оперативников сразу же дала положительные результаты. Уже к следующему утру стало известно, что на барахолке железнодорожной станции Кропино замечены неизвестные лица, меняющие различные предметы военного обмундирования на продукты питания и гражданскую одежду.

Вечером в комнате председателя сельсовета лейтенант Бодров провел первое свое совещание с подчиненными командирами. Обсуждали план облавы на барахолке Кропино. По мнению оперативника, операцию следовало провести на барахолке прохождением цепи бойцов через скопление граждан. Преступники начнут искать выход, проявят себя, выйдут на оцепление, где и будут задержаны. Но командир группы и спокойный, рассудительный разведчик не согласились с предположением, что у бандитов сдадут нервы.

— А если кто-то из них проявит выдержку, что вполне возможно, — возразил командир группы, — тогда предложенная тактика не даст результата. К тому же для такой операции попросту не хватит наличных сил.

Решили по-другому. Плотно оцепить все выходы с барахолки к десяти часам утра, в самый разгар ее работы, затем организовать контрольно-пропускной пункт с проверкой документов. После того как объект будет покинут последним человеком, провести тщательный поиск на случай, если там кто-то попытается остаться. При такой тактике чекистско-войсковая группа избежит недовольства местных жителей, среди которых в скором времени предстоит подбирать членов бригад содействия. Для наблюдения за поведением граждан на барахолке и задержания лиц, вызывающих подозрение, на ее территорию под видом патруля направить одну розыскную группу — три человека во главе с разведчиком. Оперативник находится на фильтрационном пункте в помещении конторы угольного склада.

В помощники к разведчику напросился председатель сельского совета.

— Я многих здесь знаю в лицо, — убеждал он.

Барахолка располагалась в тупике, образованном различными застройками: с двух сторон жилыми двухэтажными домами, с третьей — угольным складом, огороженным высоким забором из колючей проволоки, и лишь с одной стороны, между домами, имелось всего два свободных прохода.

По согласованию с местным отделением милиции под начало командира ЧВГ выделялось восемь милиционеров, которым было поручено: не допустить прорыва через угольный склад лиц, пытающихся уйти с барахолки, минуя контрольно-пропускной пункт.

В назначенное время выходы с места массового скопления граждан были перекрыты, на открытый участок выставлены два отделения бойцов. Здесь же начал действовать КПП во главе с Чиковым. Фильтрационный пункт, куда направлялись все задержанные, располагался внутри оцепленного участка.

Сергей с резервом последовательно обходил наряды, проверяя надежность оцепления. Каких-либо эксцессов и нарушений службы не было.

Постепенно толпа между торговыми рядами начала таять, в то же время на фильтрационном пункте количество задержанных непрерывно увеличивалось.

Наблюдая за скоплением граждан, командир группы всякий раз то в одном, то в другом месте замечал над толпой голову высокого председателя. Ну и ориентир! Когда толпа поредела, не стало видно и председательской головы. В это время цепочка между двухэтажными домами задержала инвалида с деревянным протезом. Хлипкий на вид инвалид просил отпустить, говоря, что спешит на поезд.

— Зачем вам инвалид несчастный, — умоляюще канючил задержанный, — мне идти до вашего пропускного пункта тяжело.

Сергею жаль было задержанного, но у того не оказалось и документов.

— Ничего не поделаешь, гражданин, иди помаленьку на КПП, там и разберемся.

Казалось, инвалид согласился с лейтенантом, но в последнее мгновенье нагнулся к протезу и выхватил из пристегнутой там кобуры браунинг. Сергей, отвлекшись было, инстинктивно почувствовал опасность и с пол-оборота, по-футбольному снизу вверх ударил ногой по руке с оружием, опередив выстрел на доли секунды. Пуля обожгла подбородок, не задев кости.

Тут же боец группы резерва ударил стволом автомата по лицу бандита, опрокинув его навзничь.

— Оружие применяют до нападения, а после можно обойтись и без этого, — упрекнул лейтенант сорвавшегося подчиненного.

— Он мог бы выстрелить еще раз, пистолет-то остался у него в руке, — оправдывался боец.

Когда Сергей, придерживая щеку, пришел на фильтрационный пункт, ему послышалось знакомое: «Лёзя… Лёзя!..» Подумалось: «С ушами что-то». Но голос звал.

— Ксю, Зоя! Что вы тут делаете? — Он взял девочку на руки.

— Документы с собою не захватили.

— Зоя, посмотри, кого из задержанных ты знаешь?

Фамилии трех односельчан женщина назвала, других, по ее словам, знакомых не было.

«Улов» облавы оказался скудным. Задержанные, в основном жители окрестных сел, опознанные сотрудниками милиции и представителями сельских советов. Лишь четыре гражданина без документов, личность которых установить не удалось, да бандит-инвалид были отправлены в особый отдел дивизии с протоколами задержания.

Одно настораживало и беспокоило: куда подевался председатель и когда это произошло? Разведчик, с которым тот отыскивал в толпе подозрительных лиц, не смог сказать что-либо определенное: «Отстал незаметно». Не проходил председатель и через оцепление.

Командир чекистско-войсковой группы создал три поисковых наряда во главе с командирами отделений, обыскали всю территорию толчка, жилые постройки и угольный склад. Не мог же он испариться?

Не оказалось председателя и дома. По словам жены, с тех пор как утром ушел на работу, она его больше не видела.

Через два дня начальник разведки полка прислал с нарочным засургученную бандероль. В документе говорилось о результатах проведенной облавы, показаниях задержанных. Четверо без документов оказались дезертирами. А вот инвалид, после того как ему пригрозили расстрелом за попытку вооруженного нападения на лейтенанта, дал ценные показания. По его словам, председатель сельсовета является руководителем банды в тридцать человек, которая занимается грабежами на дорогах и в поездах, планировала осуществить в ближайшую ночь внезапное нападение и уничтожить чекистско-войсковую группу Бодрова, завладеть ее оружием. Это он, возвышаясь над толпой, показывал бандитам, где находится розыскная группа, обеспечивая им возможность не попадаться на глаза; по его советам разведчик, определяя направление движения патруля, ни разу не наметил для осмотра один объект на территории барахолки — общественную уборную из досок, часть которых с тыльной стороны отодвигалась.

Этим воспользовались бандиты и покинули барахолку заблаговременно во главе с председателем. А было их ни много ни мало — девять человек. Попался лишь одноногий, который не выполнил приказа покончить с собою еще до задержания. Потому и бежал председатель, боясь, что инвалид его выдаст.

В связи с провалом операции разведчик был отозван, а вместо него через пару дней прибыла замена из разведывательного отделения полка.

В ходе выявления связей банды с местными жителями в Рогачево стало известно, что Зоя — родственница бежавшего председателя. Вечером того же дня подчиненный командиру чекисте ко-войсковой группы оперативник начал говорить с Бодровым уже как с провинившимся.

— Вы знали, что ваша хозяйка сестра председателя? — хриплым от волнения голосом спросил он.

— Двоюродная.

— Не меняет дела. Что вас связывает с этой бабой?

— Зачем так грубо? Проживание в ее доме, к тому же временное.

— Какие у вас личные отношения? — Немигающие глаза оперативника уставились на командира группы.

— Ну это уже не ваше дело. Вообще, прекратите задавать вопросы. По долгу службы вам необходимо отвечать на мои, мои выполнять указания, — Сергей повысил голос, — иначе я вынужден буду отправить вас отсюда к чертовой матери.

Оперативник попытался сказать что-то вроде: «Поговорим в другом месте». Но лейтенант оборвал его.

— Прекратить разговор. Если не знаете, чем заняться, спросите — я дам задание. Не ищите простых решений. Думать — это трудно, но необходимо. — Сергей встал из-за стола и подошел вплотную к говорившему, обожженная пулей щека побагровела.

Оперативник попятился, постоял на одном месте, но приказ выполнил.

«Опять мне не везет со штабными», — с горечью усмехнулся Бодров.

Вскоре оперативник вновь вошел в комнату.

— Товарищ лейтенант, — извиняющимся тоном заговорил он, — вы напрасно кипятитесь, дело серьезнее, чем вам кажется. Подумайте: почему Зоя оказалась там, где были бандиты; зачем вас определили на постой именно к ней; какова тут роль председателя? Мне необходимо об этом докладывать в особый отдел, отчитываться за провал операции.

Сергей прямо-таки опешил от слов подчиненного.

— Если честно, я как-то об этом не думал. По-моему, все это случайные совпадения. Зоя говорит, что до барахолки ее подвез брат.

— Зря вы ее тогда отпустили с фильтрационного пункта. Но как командир чекистско-войсковой группы можете дать команду на ее арест и отправку в особый отдел.

— Ну что вы! — Сергей представил Ксюшу без матери, арестованной по его приказу, и сердце наполнилось горечью. — Нет, этого делать нельзя! Улик-то никаких.

— Вспомните, может, каким-то намеком говорили вы об операции или о направлении движения вашей группы при поиске бандитов?

— Нет, конечно. Если бы я сказал про облаву, она бы туда не поехала. Если бы у нее были преступные связи с бандой, они бы тоже там не появились, как, впрочем, и председатель. Тем более была бы непонятной их совместная поездка.

— Да, это верно. Многое не вяжется, — растерянно проговорил оперативник.

На следующий день после обеда в Рогачево прибыли майор из особого отдела дивизии, капитан — следователь армейской прокуратуры и два взвода автоматчиков.

Как объяснил майор, перед его группой стоит задача разобраться в причинах провала хорошо продуманной облавы, роли председателя сельсовета и других граждан в этом деле.

Долгую и нудную беседу с прибывшим майором пришлось выдержать командиру чекистско-войсковой группы.

Следователь военной прокуратуры Бобков Герасим Павлович, спокойный, рассудительный, основательный человек, в отличие от особиста, не напирал на наличие злого умысла своих людей в этой истории, а стремился выяснить, кто и когда делал потайной ход в общественном туалете.

Местные жители говорили, что он был там всегда, просто доски не были прибиты. Не знал об этом лишь оперативник, потому при планировании операции этот вопрос не возник.

Бобков подолгу беседовал с бывшими партизанами, друзьями и соседями председателя, и никто плохого слова о «версте коломенской», как его за глаза называли односельчане, не сказал и не подтвердил предположение о его связях с бандитами. Такое же мнение о пропавшем председателе высказал и командир чекистско-войсковой группы, ничего плохого он не мог сказать и о Зое.

— В их словах и поступках не заметил я враждебности или преступных намерений. Это ведь только прожженные негодяи способны притворяться так, что их не отличишь от нормальных людей. Не похожи они на таких.

На второй день майор собрал совещание для подведения итогов разбирательства. Действия командира чекистско-войсковой группы и личного состава при проведении облавы были признаны правильными. Резкой критике была подвергнута работа оперативного состава, в связи с чем оперативник отзывался в распоряжение особого отдела. Не выявленной осталась роль председателя. В этой связи командиру группы рекомендовалось с помощью оперативных работников наладить более тесные контакты с местными органами НКВД и милицией и совместными усилиями продолжить поиск в окрестных населенных пунктах председателя или его связей с бандитами, а также организовать прочесывание лесных массивов с целью обнаружения следов ушедшей из-под носа банды и ее ликвидации.

Для усиления чекистско-войсковой группы в оперативное подчинение ее командиру передавались прибывшие два взвода автоматчиков. Местом дислокации ЧВГ назначалась железнодорожная станция и районный центр Кропино.

По решению председателя райисполкома группу разместили в пристройке к средней школе с пятью классными комнатами. Распоряжением командира полка Бодрову поручалась также организация охраны в ночное время железнодорожной станции, водокачки, остатков сгоревшего склада «Заготзерно», а в дневное — патрулирование мест скопления граждан.

Больше всех радовалась детвора. Ребятишки с раннего утра до позднего вечера сновали по школе, заглядывали во все уголки, приставали к бойцам с расспросами. Всем непременно хотелось подержать в руках оружие, подергать затвор винтовки. У многих бойцов свои дети, им в радость эти разговоры, душа оттаивает. Сергей попервоначалу пытался как-то ограничить присутствие детворы около расположения подразделения, но вскоре вынужден был признать, что эта взаимная тяга взрослых и малых выше его желаний.

Наступили теплые весенние вечера. Часто накрапывал дождь. Распутица. Ни пройти, ни проехать. Пробуждалась природа. Палка на палку и то вроде бы начинает поглядывать. А тут сотня молодых бойцов с нерастраченной жизненной силой! С наступлением сумерек возле школы на утрамбованном битым кирпичом пятачке собираются девушки, молодые женщины, стар и млад. Патефон директора школы призывно выдает «Брызги шампанского», «РиоРиту», «Утомленное солнце», созвучно с душевным настроем звучит голос Изабеллы Юрьевой: «Сердце вдруг встрепенулось…»

«Эх! Была бы здесь моя Зина…» — взгрустнулось Сергею.

Слепой гармонист живет рядом, упрашивать его поиграть для молодежи не надо, и каждый вечер — танцы, кусочек довоенного времени. Бойцам это позволительно.

Командир чекистско-войсковой группы в общем веселье участия не принимает, гнетет мысль: «Не движется вперед дело, а бандиты где-то рядом…» Местные органы НКВД занимаются пойманными предателями и изменниками Родины, милиция ловит карманников и прочее мелкое жульё на станциях и базарах.

Прибыл из особого отдела дивизии другой оперативник. По его мнению, все промахи группы от происков врагов народа, которых здесь, по-видимому, много. Лицо прибывшего постоянно угрюмое, уголки губ пренебрежительно опущены, глаза смотрят на окружающих подозрительно. Вылитый плакатный чекист с недобрым взглядом. Но когда он начинает рассказывать о чем-то интересном, не связанном со службой, улыбка преображает его лицо, взгляд становится добрым. Себя он называет Жорой, нравится, когда к нему так обращаются. Кто он и откуда, на эти вопросы ответов не бывает. Конспирация!

Сегодня в самый разгар вечернего веселья к Бодрову пришел младший лейтенант Шведов Анатолий, командир прикомандированного взвода пограничников. Стройный, выше среднего роста, симпатичный парень с короткой стрижкой, непременно веселым взглядом серых глаз на энергичном лице. Прямая противоположность Жоре. Он поведал лейтенанту, что во время танцев одна девушка ненароком обронила, что, мол, наши тоже скоро придут.

Надо звать Жору, он должен раскрутить этот вопрос — «нашими» могли быть кто угодно, — рассуждал Сергей.

— Задача краткая, — начал командир ЧВГ после срочного отзыва оперативника с танцев, — необходимо проследить, где живут девушка и ее подруги, которые, может быть, тоже ждут «своих», немедленно связаться с местными органами НКВД и общими усилиями выявить этих «наших». Не исключено, что «наши» на самом деле окажутся своими, будем этому рады.

Уже через сутки Жора доложил, что за всеми домами, в которых проживают четверо попавших под подозрение милых девушек, установлено скрытое наблюдение. И сразу же удача! Глубокой ночью к жилым постройкам двух из них проскользнули по три темные фигуры.

В считанные минуты эти дома были окружены двумя взводами пограничников. С рассветом командир группы вызвал к себе хозяев подворий и предложил всем гражданам выйти для проверки законности нахождения здесь. В первом дворе хозяин сказал, что к ним зашли жених внучки с двумя товарищами, сейчас они спят в горнице. Туда сразу же метнулся оперативник с отделением автоматчиков и через пару минут трое задержанных пугливо взирали на пограничников.

Хуже сложилась обстановка возле второго дома. Большое кирпичное жилое здание с закрытыми черными ставнями смахивало на крепость. Никто не отозвался на просьбу лейтенанта выйти для выяснения личности.

Тихо. Лишь две курицы, непонятным образом пережившие немцев, деловито ходили по двору, отыскивая что-то в талой земле.

Задержанные в первом дворе документов не имели, ничего определенного сказать о цели визита не могли. Один из них показал, где отдыхают еще два их товарища. Этих тоже взяли спящими. Как действовать дальше? Оперативник порывался взять дом штурмом. Но командир группы такой команды не давал. А время шло. Начинало просыпаться Кропино. Шведов тоже был за штурм, но после получения каких-либо данных о тех, кто в доме. А просто так, в лоб — не годится, бойцов можно погубить. Соседи говорят: хозяин еще вчера был дома, видели они жену и дочь, а куда они подевались, никто не знает.

Сергей скрытно выдвинул отличных стрелков на рубеж окружения двора. В готовности открыть огонь на поражение находился взвод автоматчиков.

Шведов со своим взводным резервом со стороны глухой стены дома ползком добрались до дощатого забора и по одному, рывками, от укрытия к укрытию, приблизились к закрытому окну. После резкого стука в ставню окно вдруг распахнулось и оттуда полетела граната Ф-1. Бойцы бросились за угол. Анатолию на это времени не осталось. Он успел ничком упасть на землю сведенными вместе ногами в сторону упавшей гранаты, и сразу раздался взрыв. «Ну все, нет командира», — подумали бойцы за углом. Но Шведов был уже рядом с ними, с белым как полотно лицом. На его счастье, граната попала в углубление от прошлогоднего коровьего следа, только один осколок пробил каблук сапога по касательной.

— Ударило сильно, — рассказывал он потом, — думал, оторвало ногу.

Сергей из-за кирпичного сарая видел взрыв гранаты и уже распрощался с командиром взвода. Радость свою потом скрыть не смог, обнял подчиненного.

Окно в считанные секунды было изрешечено автоматным огнем. Под его прикрытием теперь уже Шведов забросил одну за другой две гранаты вовнутрь дома. Развороченная взрывами комната с двумя трупами мужчин была схвачена. Но впереди оказалась побитая осколками дверь, которая вела в соседнее помещение.

Командир ЧВГ послал в помощь группе Шведова троих автоматчиков, когда с чердака дома неожиданно ударил ручной пулемет. Стрелявшего не было видно, поэтому автоматчики открыли огонь через кровлю, наугад.

Группа Шведова отошла, открыть дверь во вторую комнату не удалось. Вновь через окно полетели гранаты, и сорванная с петель дверь открыла лежащих на полу двоих убитых. На чердаке возле пулемета нашли еще одного мертвого бандита. В подвале были обнаружены хозяева дома. Бледные, с расширенными от испуга глазами, они жались друг к другу, не мигая смотрели на вошедших бойцов. Анатолий узнал среди сидящих на полу ту наивную девушку, которая говорила ему о скором приходе «наших». Дождалась.

Больше всех радовался успеху Жора. Его мрачное лицо то и дело озарялось улыбкой, шутки из него так и выплескивались. Не испортило ему настроение даже сообщение о двух погибших автоматчиках, попавших под пулеметный огонь.

Поздно вечером оперативник доложил командиру чекистко-войсковой группы о результатах первых допросов задержанных бандитов. Их шайка в составе одиннадцати человек появилась в Кропино всего на сутки. В трех дворах они отдыхали, когда появились пограничники. Руководитель банды — хозяин «крепости» по кличке Седой, должен был взорвать водокачку на железнодорожной станции, затем увести подчиненных в леса, поближе к фронту. Вроде бы немцы там должны наступать в скором времени.

— И самая главная новость, — Жора остановил свой доклад и посмотрел на командира группы, — председатель сельсовета никакой не бандит, он ими был убит в общественной уборной и там же утоплен. Инвалид оговорил его. Зоя отношения к случившемуся не имеет, — закончил с улыбкой свой доклад оперативник. Сергей тоже не мог скрыть радости.

Младшего лейтенанта Шведова командир чекистско-войсковой группы представил к правительственной награде.

Однако задержанные бандиты показали и другое. В окрестных лесах срывается несколько вооруженных групп немцев и дезертиров, которые на шоссе уже совершили ряд нападений на колонны автомашин и гужевого транспорта. Такие факты были зафиксированы и местными органами милиции.

Весна. Целыми днями светит теплое солнышко, быстро подсыхает земля, зеленеет травка. В лесу уже сухо. Появился первый скворец. По полянам деловито расхаживают грачи, но деревья еще не тронулись в рост, стоят темные, хмурые. Местные органы власти и НКВД приняли решение провести прочесывание и зарослей кустарника, которые примыкают к окраине Кропино с северо-запада. Фронт прочесывания свыше пяти километров. Если операцию проводить сплошной цепью с интервалами в двадцать пять — тридцать метров, потребуется не менее двухсот человек. Поэтому для участия в прочесывании решено было привлечь рабочих «Заготзерно», служащих всех районных организаций и старшеклассников.

— Прочесывание — беглый осмотр местности и местных предметов для обнаружения враждебного и преступного элемента, — объяснял командир чекистско-войсковой группы руководителям предприятий и учреждений, выделенных для участия в операции.

— Оно осуществляется сплошной цепью и максимальной скоростью движения, а это три-четыре километра в час. В цепи военных не будет, они являются вооруженным резервом руководителя операции. Задача цепи обнаружить находящихся в лесу людей, их задержанием будет заниматься резерв и выставленные на границе кустарника заслоны. Поэтому объясните всем в цепи: как только кто-то будет обнаружен, дальше ни единого шагу, вперед пойдут военные. Цепь из местных жителей разбивается по тридцать человек во главе с вооруженными винтовками сотрудниками милиции. Таких групп восемь, фронт поиска для каждой из них до семисот метров, впереди в поле зрения идет дозор в составе трех автоматчиков. Резерв руководителя операции — два взвода автоматчиков, они также идут в цепи, но позади основной, и находятся в постоянной готовности выйти вперед. Руководитель операции с оперативным составом, посыльными от взводов и групп находятся позади основной цепи в центре боевого порядка. На направлениях наиболее вероятного отхода из района операции выставлены заслоны.

Перед сотрудниками милиции, принявшими участие в операции, командир ЧВГ поставил двоякую задачу: обеспечить неразрывность цепи прочесывания на весь период движения как залог успешного проведения мероприятия, а также обезопасить граждан, находящихся в цепи прочесывания, на случай внезапной встречи с вооруженными лицами.

Из штаба полка прибыл майор, ему поручено проведение операции.

Много времени ушло на организацию прочесывания.

Солнце уже пригревало, когда наконец поступила команда: «Вперед!» Через каждые десять-пятнадцать минут движения — новая команда: «Стой! Выровняться!»

В цепи в основном женщины да дети. В первые минуты движения люди еще шутят. Но постепенно взрослые, а за ними школьники начинают проникаться чувством ответственности. Лица становятся сосредоточенными, напряженными.

Вдруг впереди раздался выстрел, потом еще несколько. Вся цепь сразу присела. Два взвода автоматчиков рванулись вперед.

Это дозор внезапно вышел на группу неизвестных лиц. Часть из них была в потрепанной немецкой форме, другая в серых шинелях; на сигнал взаимного опознания не прореагировали, на просьбу подойти для выяснения личности ответили стрельбой из винтовок. Дозор огнем пытался остановить неизвестных, но безуспешно.

Руководитель операции приказал Бодрову выдвинуться вперед со своим взводом и принять необходимые решения на месте.

Группа вооруженных людей уходила в лес, когда Сергей вышел на рубеж остановки дозора. Он выслал посыльного к руководителю операции с докладом: «Перехожу на преследование группы неизвестных в количестве пятнадцать-семнадцать человек». Одно отделение во главе с заместителем выслали вперед, на фронтальное преследование, два других — на параллельное, с левого фланга по лесной дороге. Задача всем и каждому: установить визуальный контакт с неизвестными, огнем сковать их действия, затем сблизиться, захватить, а при вооруженном сопротивлении уничтожить.

Сергей с двумя отделениями бежал по лесной дороге. Бойцы то и дело оскальзывались на выбоинах, чертыхаясь, перепрыгивали через лужи. Пот застилал глаза, смахнуть его не было времени, только вперед и вперед. Визуальная связь с отделением, идущим по следу, потеряна, обе группы преследования действовали самостоятельно. Сколько прошло времени в непрерывном беге, не определишь. Много. А конца не видно. Впереди неглубокая лощина, поросшая мелким кустарником.

«Нужно перекрыть путь банде, если она еще не успела выйти сюда раньше нас», — размышляет командир на бегу. На выходе из лощины бойцы валятся на землю, в ушах звон. Глухо тукает сердце. Бойцы лежат, прижавшись к холодной земле, — не оторвать.

Впереди перебежками движется группа людей в разномастной форменной одежде, но с немецкими автоматами. Их много, не менее тридцати. Длинная автоматная очередь из IIIIITT поперек маршрута движения группы — и она останавливается. Отделение отличных стрелков удерживает неизвестных на месте, командир взвода с автоматчиками выдвигаются навстречу идущим. Бойцы залегли, изготовились к бою.

— Я командир подразделения войск НКВД. Кто вы такие? Ответьте сигналом «Я свой», — кричит Сергей в рупор из сложенных ладоней.

В ответ ни звука. Но какие-то перемещения впереди обозначились.

— Если ответа не будет, открываем огонь на поражение.

И тут разом ударили десятки немецких автоматов и большая группа людей в разношерстной одежде ринулась на автоматчиков Бодрова. Шквал огня противника буквально вдавил бойцов в землю, головы не поднять. Открыли стрельбу с правого фланга отличные стрелки, но их огонь почти не слышен в сплошном гуле немецких автоматов. Завязался рукопашный бой. Крики и стоны, очереди ППШ и немецких автоматов, злобные, остервенелые выкрики.

Сергей успел садануть прикладом одного, ткнул в лицо кожухом ППШ другого, но его ударили и чем-то тяжелым в шею и левое плечо, выбили автомат из рук. Он ткнул правой прямой рукой прыгнувшего на него человека, попал в горло, да так, что под кулаком явственно хрустнуло что-то, тело сразу обмякло, но своей тяжестью обрушилось на Сергея и подмяло под себя.

Очнулся, как показалось, сразу. Но когда поглядел вверх, над ним стоял заместитель командира взвода.

— Встать можете?

— Попробую.

В голове шум, во рту горечь, слабость во всем теле, на ватных ногах покачался, но устоял. Ныло плечо, трудно было повернуть голову.

— Где банда?

— Часть лежит в лощине, пятеро сидят со связанными руками, а человек шесть-восемь прорвались. Командир первого отделения их преследует с семью автоматчиками в направлении заслона.

Наконец возвратилось отделение автоматчиков с тремя задержанными, четверо прорвавшихся убиты перед заслоном, одного бандита найти не смогли.

Итак, еще одна банда ликвидирована. Понес потери и взвод. Пять бойцов погибли в рукопашной, в перестрелках шестеро получили ранения, один тяжелое. Погибших товарищей погрузили на спины задержанных, соорудили для тяжело раненного носилки, захваченное в бою оружие навешали на остальных бандитов и назад, навстречу движущейся цепи.

Анализируя потом результат ликвидации прорыва банды, командир чекистско-войсковой группы отметил, что успех обеспечили отделения отличных стрелков и фронтального преследования. Стрелки с фланга били прицельно бандитов, сопровождали огнем прорвавшихся. Увлеченные стремлением быстрее вырваться из окружения, беглецы не заметили приближения автоматчиков фронтального преследования, которые открыли огонь с тыла и тем спасли жизнь бойцам и командиру взвода, оказавшимся на острие прорыва.

Сергей лежал на топчане в своем «кабинете». Местный фельдшер сказал, что ничего опасного в его контузии нет, два-три дня надо побольше поспать.

Но сон не шел. Вспомнилась Зина. Вообще-то она не уходила от него далеко ни днем, ни ночью. Стоило появиться хотя бы минутке свободного времени, ее образ в легком платье, а иногда и в фуфайке сразу же возникал в сознании, начинало щемить сердце. «Может, простить ее, — думалось ему иногда, но эта мысль сразу же выталкивалась, — нет… нет… нет. Да и где она сейчас? С кем? Нет, конечно».

Сергей был не рад этим воспоминаниям, они расслабляли душу и тело. Но каждый раз после решительного: «Хватит!» — все повторялось сначала. Поделиться горечью не с кем, да и о чем говорить?

Вошел дневальный.

— К вам женщина с ребенком просится войти.

— Кто такие?

— Не говорит. «Надо», и все.

— Пусть войдут. Ксю, Зоя! Как вы узнали, что я здесь?

Сергей взял Ксюшу на руки, она обняла его за шею своими ручонками, за больное место, но боли он не почувствовал.

— По линии ОБС получила сведения. — Щеки ее густо зарделись. — Одна баба сказала, это и есть ОБС. Сейчас все новости поступают по этой линии: и плохие, и хорошие. Иногда бывают точными, — Зоя улыбнулась.

— Какими новостями со мною поделишься?

— Брата моего похоронили с почестями, а председателем Совета выбрали его жену. Это она меня подвезла сюда, но всего на часок. Спасибо, что не дал нас арестовать.

До автомашины Сергей донес Ксюшу на руках, поцеловал ее. С этого момента, а может, так совпало, но появление Чои с дочкой явно подействовало положительно. Почувствовал он себя заметно бодрее.

— Спасибо, что приехали, вылечили меня. Давайте попрощаемся, увидимся ли еще. Я вас обеих буду помнить.

— Будем сердечно рады встретиться. — Глаза Зои наполнились слезами. Глядя на маму, тихонечко заплакала Ксюша.

Срочный вызов к командиру полка. «Товарыш» принял лейтенанта сразу. Поблагодарил за службу.

— Вы назначаетесь командиром роты, — продолжил он без паузы, — она создается из вашей чекистско-войсковой группы. Произведите необходимые переформирования, и через пару дней вам следует убыть в распоряжение начальника войск НКВД по охране тыла действующей армии Юго-Западного фронта, непосредственно в пограничный полк. До границы теперь уже вашего фронта роту подвезут, а там добирайтесь своим ходом, иначе могу потерять нужные мне автомашины.