Гуль. Харизма +20. Том 1

Глава 19. Финал

«Внимание! По причине достижения уровня 30 вам становится доступна следующая ступень эволюционного развития! Вы желаете эволюционировать?

ДА

НЕТ»

Тело опять приобрело то неприятное, неопределённое состояние, когда оно было ещё твёрдым, но готовилось измениться.

— Как не вовремя…

«Внимание! Если вы не желаете эволюционировать, то продолжите рост уровней в форме альгуля без возможности перейти в более совершенную форму!»

— Да хочу я эволюционировать, хочу! Лиззи! ЛИЗЗИ!!! Нужно прикрытие!

Рядом ещё были живые игроки, а я пребывал в нестабильной форме… это как рожать на поле боя среди рвущихся плазма-бомб и пылающих вспышек мультилазеров. Моя мать как-то справилась, но мало кто обладал её силой воли и свирепостью. Мне нужна была защита. И она пришла в виде огромного скорпионьего брюха, закрывшего звёзды. Как хорошо иметь друзей.

«Внимание! Если вы не желаете эволюционировать, то продолжите рост уровней в форме альгуля без возможности перейти в более совершенную форму! Начат обратный отсчёт до блокировки механики эволюции: 10, 9, 8, 7, 6…»

Я сосредоточился на «ДА».

«Внимание! На данном этапе вам предоставляется две альтернативные линии эволюционного развития! Вы можете эволюционировать в:

ГАРГУЛЬ — живой таран, покрытый минеральной бронёй; пожиратель костей; основополагающие Характеристики: Сила; Выносливость.

МОНГРУЛЬ — ультимативный пожиратель, гора плотного жира, извергающая смертоносную кислоту из трёх желудков; основополагающие Характеристики: Выносливость».

Становиться «горой плотного жира» я в тот момент как-то не захотел, так что сосредоточился на первом варианте.

«Внимание! Выбор сделан! Эволюционный процесс запущен!»

Тело забурлило, началась виртуальная перестройка организма, и мозг стал вариться в кипятке информационных потоков. Мне казалось, что кости вырывались наружу через мясо, выворачивались наизнанку и формировали кальциевый саркофаг. Когда заросли глаза и уши, исчез нос и рот, я оказался в полной тьме, один на один с болью. Впрочем, вечность спустя она ушла, и тело стабилизировалось.

Я напряг мышцы и услышал отовсюду громкий хруст. Руки плохо управлялись, но я знал, что они двигались, вцепился в лицо. Осязание работало слабо, чувствовалась только шершавая бугристая поверхность, вот в этих углублениях должны были быть глаза. Взломал корку и прозрел; следом продавил дыхательные отверстия и напряг челюсть. Когда рот наконец открылся, прозвучал оглушительный треск. Я стал подниматься.

С меня постоянно сыпалось белое крошево, новое тело оказалось тяжёлым как силовая броня с барахлящими сервоприводами, плохо слушалось и каждое движение приходилось делать с дополнительным усилием. Я взглянул на собственные руки… огромные лапы, покрытые слоем костной ткани, увенчанные когтями; кожа ладоней была совершенно чёрной, грубой малочувствительной. Броня покрывала также предплечья, плечи, грудь, куда ни посмотри, — всюду толстая кость; панцирь напоминал рельефную грудную клетку и продолжался плоскими рёбрами на животе и пояснице, позволявшими наклоняться; набедренные пластины имели подвздошные выступы, толстый костяной «воротник» прикрывал незащищённую шею, а вся голова была сплошным черепом без плоти. Изо лба торчал короткий, но очень широкий четырёхгранный рог.

Это всё, что я успел осознать за те секунды, которые у меня были прежде чем Ломп Бездонный громыхнул:

— РЫГ!!! Последний красный гигаскорпион повержен, остался Страж Долины Царей! Его цена огромна, ведь он поглотил своего собрата, который, ням-ням, поглотил стольких Грезящих! Ты слышишь, Зик, а ты, Пиранха, чавк? Можете убить их всех, некоторые выжившие гули тоже получили цену за Грезящих! Скорее, зрители ждут!

Я вышел из-под брюха гиганта, ожидая увидеть игроков, мчащихся с оружием в руках, но ошибся. Скромные остатки сборной прятались среди громовых столбов, а две другие группы отдыхали.

— Ну же!

— Зачем? — спросил тёмный эльф, которого транслировал один из экранов. — Условия были просты: получить проходные очки. Те неудачники не получили ничего и выбывают, а мы проходим в финал. Так зачем тратить силы?

От подобной наглости жирный НИП задрожал. Его бесчисленные складки колыхались, огромная пасть глотала воздух, руки тряслись.

— А потому что… Я так сказал! Я устанавливаю правила, Карлос…

— Не наглей! — взревел с экранов огромный красноволосый воин, вероятно, Зауэр Зик. — Великая Усыпальница Азарика является нейтрально-злой гильдией, она может нарушать и менять правила, но не постоянно и не как пожелает! Ты уже использовал лимит нарушений: заставил нас бояться испепеления электричеством, не предупредив заранее! Пускай. Но на этом всё!

— Не смей командовать здесь, Грезящий! А ни то проведёшь у меня в желудке несколько незабываемых часов, пока не сдохнешь!

— Хватит это терпеть. — Карлос прикоснулся двумя пальцами к виску. — Я взываю к Эйну Сургону.

Волна тишины прокатилась по трибунам, рёв тысяч зрителей стих, парящие светосферы замигали.

— Эйн Сургон слушает, — прогремел на всю Арену Боли угрожающе холодный голос.

— Понимания и процветания, Сургон.

— Понимания и процветания, Пиранха.

— Следишь за турниром?

— В половину глазницы.

— Хм. А ты повнимательнее присмотрись, твой НИП сегодня сбоит.

— Ломп очень умелый и исполнительный хранитель, он никогда не сбоит.

Упомянутая гора сала с трудом поднялась, тут же бухнулась на колени и подняла руки к звёздам:

— Слава повелителю Сургону!!! Справедливейшему среди владык мира!!!

— Карлос, тебе так трудно повеселить игроков и сразиться с гигаскорпионом?

— Со Стражем Долины Царей сто семидесятого уровня? Да, сейчас только мухобойку из инвентаря достану.

По трибунам прокатилась волна хохота.

— Сургон, у меня нет мотивации, — продолжил Карлос Пиранха уже без улыбки. — Правила были оглашены, я их не нарушал. Кто виноват, что сборная не смогла набрать ни одного очка? Не я. Напомню: мы не пленники, взятые при неудачном данжен-рейде, мы не обязаны терпеть абсолютно всё.

Глава гильдии «Ужас Мира» замолк на несколько секунд:

— Ломп, объявляй финальный этап, — наконец решил он. — И не забывай, что эти Грезящие — гости, а не пленники. Окажи им достойный приём.

— Я оправдаю ваше доверие, повелитель Сургон!!! — проревел НИП, колотя жирными кулаками в колышущуюся грудь. — Любой ценой!!!

— Верю в тебя. Эйн Сургон удаляется.

Канал связи прервался и трибуны ожили и зааплодировали Карлосу Пиранхе.

Тем временем Ломп Бездонный тяжело поднялся с колен, экраны переключились на его хмурое, заплывшее жиром лицо, на маленькие жёлтые глазки, еле-еле проглядывавшиеся между складками.

— Внимание, зрители Арены Боли! — проревел распорядитель. — Первоначально предполагалось, что команды, прошедшие в финальный этап, будут сражаться между собой, а проигравших съест на вечеринке после основных мероприятий сухопутный кракен. Но кто же знал, что эти мерзавцы всё испортят?! Что ж… раз вы гости, то и приём я вам окажу достойный!

Вокруг чудовищной туши зажглась золотая аура, очертания стали меняться, потоки жира под кожей заходили волнами, превращаясь в мышцы. Спустя несколько секунд Ломп Бездонный стал в полтора раза выше, обрёл физическую мощь и бивни как у мамонта; теперь его нижняя челюсть походила на ковш дрона-экскаватора с торчащими золотыми клыками. Помощницы вдесятером принесли громадную золотую булаву, покрытую самоцветами, и хранитель шестого этажа спрыгнул на песок. Усыпальница ощутимо вздрогнула. Над головой великана парила огромная сияющая плашка: «Ломп Бездонный, мастер Арены Боли, хранитель шестого этажа Великой Усыпальницы Азарика (первородный огр-деспот) 180 уровня, (НИП)».

— Пока вы не покинули священный песок арены, вы не победили, крыски!!! — проревел он. — И пока я жив, вам её не покинуть!!! — Над короной Ломпа появилась небольшая светящаяся точка. — Хотите награды, Грезящие! Вот она! Попробуйте забрать!

Он поднял и опустил ногу, — ударная волна раскатилась вокруг, сметая всё на пути; от взмаха булавы громовые столбы превратились в мириады осколков и воздух наполнился шаровыми молниями.

Под ликующий рёв трибун НИП набросился на игроков и им сразу же стало плохо: полутролль угодил под булаву, его знамёна погасли, тело было отброшено метров на шестьдесят, а шкала жизни опустела на две трети; Карлос Пиранха нарисовал клинком вензель, на его плашке вспыхнула новая пиктограмма и эльф стал носиться в ногах у огра как ветер; тем временем Ханга подбежала к паладину, вылила на него какую-то жидкость и стала приплясывать вместе с хороводом призрачных фигур.

Отряд Зауэра Зика в количестве шести индивидов присоединился, вероятно, боясь упустить победу. Хотя, из того, что видел я, все они, игроки, были обречены. Великан топтал и ревел как безумный, и на всех, кто слышал его в пределах арены, опускались довольно тяжёлые дебаффы. Гули Лэнга изо всех сил паниковали, некоторые ослепли, а что до меня, — весь удар пришёлся на внутреннего гаргуля. Гигаскорпион нетерпеливо переступал с ноги на ногу, вероятно паттерны поведения тянули его в атаку, но Лиззи не спешила. Она всё также сидела на чёрной головогруди, безразличная к творящемуся хаосу.

Соображать было тяжело, я захлёбывался слюной и растеряно следил за вспышками молний, заклинаниями, беснующимся первородным огром, что бы это ни значило. Его шкала жизни сокращалась очень медленно, то и дело восстанавливаясь… но что это?

Над головой великана порхали крылатые существа в драной униформе, — прислуга! Бывшие красавицы превратились в ужасных тварей, отрастили когти на руках и ногах, расправили крылья, почернели, а на лицах появились длинные зубастые клювы. Но что самое главное, они таскали Бездонному пищу. Мясо, сырое и приготовленное, постоянно переправлялось с ложи в пасть.

— Лиззи! — Низкий рык отдался болью, будто на голосовые связки посыпали битым стеклом. — Лиззи, помоги-ка!

Мумия взглянула со спины гигаскорпиона, неопределённо помахала руками.

— Мне нужно туда!

Я указал на голову Бездонного и Лиззи не промедлила даже секунды, предоставляя мне клешню. Когда гигаскорпион ринулся к НИПу, я уже был рядом с ней, прикидывая способ скорее добраться до вершины этой живой горы. Вокруг великана появлялись и исчезали игроки с оружием ближнего боя, они прыгали и передвигались как на невидимых джетпаках, рассеивали внимание противника, били с разных сторон и спешили убраться из-под ответных атак. Получалось не у всех. Двум командам сильно не хватало слаженности, но шкала жизни Бездонного всё же колебалась.

Огромное жало гигаскорпиона, оправленное в золотые украшения, спустилось к нам. Я запрыгнул на ядовитый сегмент и, к моему удивлению, Лиззи присоединилась. Страж Долины Царей подобрался на расстояние удара и вонзил жало огру в плечо; мы спрыгнули в ту же секунду и ухватились за бесчисленные золотые цепи, которыми тот опутал свою тушу. Мумия не проявила должной ловкости, и я еле успел схватить её за руку. Голод буравил потроха, каждая задержка вызывала дикую ярость, но приходилось давить порывы из последних сил. Это не я схожу с ума, а цифровое тело, навязанное мне Аврорианом Анкрецем. Забросил Лиззи себе на спину и стал карабкаться вверх. Она была тяжела, но после эволюции физические силы мои возросли, как и выносливость.

Ощутив атаку, Ломп Бездонный зарокотал как пробудившийся вулкан, развернулся и ударил гигаскорпиона булавой. Ужасный инсектоид отлетел в сторону с переломанными ногами и треснувшим во множестве мест панцирем, а Лиззи издала сдавленный крик. Я едва удержался на звеньях от такого резкого разворота.

Гигантский огр постоянно двигался, колотил булавой и топотал, от его голоса появлялись всё новые дебаффы, и продвижение наверх шло с огромным усилием. Однако же игроки занимали его в должной мере и нас Ломп пока не замечал. Вот я уже преодолел зону между лопаток и подобрался к пересечённому складками затылку. Выше сверкала корона, а над ней мерцала маленькая звёздочка. Это и была награда? Вероятно, что-то очень ценное, но мне оказалось совершенно плевать. Мои сокровища летали по воздухе в крепкой хватке когтей.

Прислужницы Ломпа неустанно несли ему всё новые порции пищи, изредка то одна, то другая с воплем падала под ноги хозяина, — игроки поняли, как огр восполнял шкалу жизни и начали прицельно стрелять. Пока что, попадали они плохо, всё же на траектории постоянно появлялась огромная беснующаяся гора и шаровые молнии, а цели старательно метались зигзагами.

Я добрался до края злотого оплечья, выше с моими когтями было не взобраться. Летающие твари продолжали таскать пищу, а мой поражённый голодовкой мозг не мог придумать, как до них добраться. Внезапно помогла Лиззи.

Мумия вскинула левую руку, сотворила какое-то заклинание, и бинты ожили. Они кнутом щёлкнули по воздуху и обвились вокруг щиколотки одной из летуний. Тварь завопила на высокой ноте, но Лиззи уже подтягивала добычу. Она была не очень тороплива, но зато очень сильна и крепко обхватывала мою талию ногами, оставалось только крепче держаться за цепи. Вот уже стало возможно прочитать плашку над добычей: «Гарпия 50 уровня». Тварь визжала, хлопала крыльями и плевалась вонючей слюной, однако, Лиззи была неумолима, а я не мог оторвать глаз от половины освежёванной туши, которая была зажата в когтях. А потом к пойманной гарпии подоспела подмога.

Твари налетели на нас, колотя крыльями, разбрасывая перья и работая лапами. Я перетащил Лиззи со спины и прикрыл её от когтей. Это была первая проверка брони на прочность, и, хотя боли я почти не чувствовал, жёлтая шкала в правом нижнем углу обзора, сокращалась. Если верить Мэдлин, она обозначала выносливость игрока, его способность выдерживать сильную физическую нагрузку. Когда шкала иссякнет, я либо начну получать физический урон, либо рухну под ноги безумствующему Ломпу.

Лиззи, тем временем, сделала свой очередной ход. Не думаю, что у неё был какой-то план, но мумия действовала решительно, — заставила почти десяток бинтов атаковать гарпий и обвязаться вокруг их лап. Нас обоих сорвало со спины огра и понесло вверх, летучие твари побросали драгоценное мясо и стали мотаться из стороны в сторону, совершенно обезумили. Они пытались разлететься, разорвать бинты, но Лиззи обматывала когтистые лапы вновь и вновь, постепенно всё больше обнажаясь.

Трибуны ревели, заклинания взрывались, а где-то внизу гремел разъярённый огр-деспот. Наконец, эта воздушная болтанка закончилась, и мы ухнули в пустоту. Я прижал Лиззи к себе, готовясь принять удар арены хребтом, но столкновение произошло практически через долю секунды. Не сразу я понял, что случилось, открыл глаза, пригляделся и понял, что нахожусь в кольце золотого парапета, на чём-то горячем, влажном и не очень мягком. Озарение вспыхнуло внезапно: темя, корона.

Всё вокруг воняло Ломпом, еды нигде не было, от голода я старался даже не смотреть на Лиззи, её обнажённая мумифицированная плоть выглядела слишком аппетитной.

На фоне этого кипящего безумия промелькнуло нечто странное, — почти невидимая фигура появилась на тупых зубцах короны… от неё пахло живой плотью… Я бросился, не раздумывая, схватил призрака и тот закричал, ловко вывернулся, но я схватил его ещё раз, швырнул на темя огра, и добыча стала видимой.

Это был Варкрай Муспат, серокожий коротышка из группы Пирани, который исчез в самом начале полуфинала. Рядом валялся сломанный сочок для ловли бабочек, в котором сверкала «звезда». Приз оказался между нами, игрок мрачно что-то пробормотал, поднимаясь, в его правой руке появился кинжал. Муспат прыгнул, намереваясь забрать «звёзду»; я прыгнул тоже, намереваясь отхватить от него кусок мяса любой ценой. Пасть открылась очень широко, игрок рванул приз вместе с сочком, зажал его в левой ладони, а я сомкнул челюсти на его левом локте, перекусывая руку. Проглотил всё предплечье разом. Коротышка взвыл, — не от боли, разумеется, от гнева.

— Тупой субстанц!!!

Он ударил кинжалом, но костяной воротник прикрыл моё горло, хотя и треснул, я же саданул изо всех сил, желая раскроить недомерку череп. Дуэргар ускользнул из-под лапы словно дым, я бросился опять, и он мгновенно переместился прочь. Поймать плута с таким разрывом в уровнях было почти невозможно, хотя, откусить руку я смог вполне легко. Муспат метнул в меня кинжал, затем несколько шурикенов, однако, всё это отскакивало от костяных доспехов, не сокращая ни красную шкалу, ни жёлтую. Тогда он выхватил из-под плаща средних размеров пистолет; это была модель из хрома и бронзы, с чеканным толстым стволом, курком в виде драконьей головы, эргономичной рукоятью и светящимися жёлтыми сегментами на корпусе, где у архаичных револьверов находился барабан. Что-то близкое к более современным фаз-пистолетам и довольно стильное.

— Тупой субстанц, ты пожалеешь о том дне, когда вылез из клетки…

— Ничего личного, я просто хочу есть, а ты — из мяса.

От удивления он выстрелил, не целясь. Золотистая молния прошла мимо меня, ударилась о золото короны, срикошетила, затем ещё раз, взвизгнула, срикошетила в третий раз, чуть не попав по Лиззи, и, наконец, врезалась в темя Ломпа Бездонного. Мир взорвался протяжным воем.

— Энтропия… — Дуэргар убрал оружие, ожёг меня злобным взглядом и запахнулся в плащ. — Ты ещё заплатишь, субстанц! Кто бы ни прятался за маской, мы найдём тебя!

— Иди сюда, бородатый, тебе это ничего не стоит, а я хотя бы поем…

Он оказался недостаточно великодушным чтобы войти в моё положение, и сбежал за секунду до того, как небо закрыла огромная пятерня. Лиззи прижалась к краю золотого обруча, и мне следовало бы тоже, но не смог. Рука Муспата оказалась лёгкой закуской, я был всё также голоден, а потому распахнул пасть до предела и прыгнул на ближайший палец.

Великан закричал, а для меня всё превратилось в размазанный росчерк. Огромная рука тряслась и размахивала, ветер ревел в ушах, шея трещала, но в горло текла кровь, невероятно вкусная и жирная кровь огра. Я сжимал челюсти изо всех сил и пил, пил, пил…

— ОТПУСТИ, МЕРЗКИЙ ГУЛЬ!!! — вопил Ломп Бездонный. — ОТПУСТИ!!! ОТПУСТИ!!!

Всё, что этот жирный урод поглощал с таким упоением, осталось в нём, и теперь я вкушал сотни яств, чувствуя, как в животе растекается тепло, а тело наполняется силой.

«Внимание! Примите поздравления! Вы достигли уровня 28!»

Новый уровень?

Нифтар говорил, что гули зависят от пищи, получают за неё опыт. Он даже настаивал, чтобы я не сосредотачивался на всяком гнилье, искал новые источники пропитания. Качественные. Но как маленькому падальщику достать кусок элитарного мяса какого-нибудь высокоуровневого моба или НИПа? Никак, если не иметь челюсть гуля, способную раскусывать кости, и ситуационную надбавку урона в… сейчас, например, сто тридцать два процента. Это всё ещё ерунда, но я хотя бы смог прокусить его шкуру, причинял сильную боль и постоянно смыкал челюсти, пока вдруг не оторвался от руки и не отправился в свободный полёт.

В пасти оказался кусок плоти, и я изо всех сил пытался проглотить его, хотя, наверное, следовало думать о скором приземлении.

«Внимание! Примите поздравления, вы получили титул чемпиона Арены Боли!»

Если такой титул не позволял летать, то в эту секунду он был мне совершенно не нужен.

Шум арены отдалился, моя траектория клонилась к земле, я видел огромный лес, полный мистических огней, а потом влетел в одну из гигантских крон. Громкий хруст…