Хранитель чаек (СИ)

Глава 22 Гедда приносит клятву

Тревожно рокотали барабаны, завывали трубы. Со всех улиц Красного города стекались всадники. Их косы были убраны разноцветными шёлковыми лентами, их штаны, в основном алые и зелёные, поражали множеством оттенков и невиданной чистотой. Кроме штанов на всадниках больше ничего не было из одежды, если, конечно, не называть одеждой множество браслетов, ручных и ножных, и ожерелий из драгоценных камней и ракушек. Из оружия были лишь кривые длинные ножи. Если бы на улицах города оказался любопытный путешественник, то он точно занес бы в дневник этот поразительный день, когда у каждого из всадников ожерелий было больше, чем клинков. Впрочем, скорее всего, записать любознательный не успел бы: не только рабы и рабыни, но даже жёны, сестры и дочери не рисковали в этот день показаться на улицу из своих шатров.

Красный город, столица королевства кровавых всадников, отличался от всех прочих столиц своей непредсказуемостью. Никто не знал, где он возникнет в следующий раз. Просто однажды какой-нибудь маленький городок неподалеку от одного из королевских замков, внезапно наполнялся ржаньем и топотом табунов, пыль от копыт застилала небо и в течении нескольких часов от горизонта до горизонта всю степь покрывали узорчатые шатры. И какое бы название не носила до этого дня пара тройка перекрещенных улиц с одно-двухэтажными неказистыми каменными домами, его больше никто не вспоминал. Отныне и до дня, когда степные табуны разбредутся по бескрайним степям, Красный город находился здесь. Впрочем, ни королевский замок, ни наличие хотя бы одной улицы не было обязательным для рождения столицы. Порой она возникала в пустых степях под открытым небом.

Всадники, сталкиваясь на перекрёстках с мужчинами из чужих родов, бросали друг на друга злобные взгляды, скалились, подстёгивали коней, заставляя гарцевать или подниматься свечкой, бросали насмешливые, острые слова и даже хватались за ножи. Но кровопролитий не было: не сегодня. Сегодня день иных жертв богу смерти.

Альшарс ждал своих людей у самого Перехода в храм. Он возвышался на кобыле огненного цвета. Как правило, всадники предпочитали жеребцов, но принц когда-то пошутил, что женщин объезжать приятнее, и люди оценили юмор старшего сына властителя.

На будущем короле так же не было ничего из одежды, кроме алых штанов, подчёркнутых широким коричневым кожаным поясом с металлическими бляхами. Говорили, что каждая из них может превратиться в смертоносное оружие. Обнажённый торс давал подданным возможность полюбоваться бесчисленными шрамами — свидетелями схваток и ритуалов. Ни одно ожерелье, ни один браслет не прикрывали их. И всадники любовались, восхищённо прицокивая. Альшарс внушал ужас, за это его и боготворили.

Огненная лошадь из-за неподвижности казалась полыхающим изваянием, лишь ветер развевал длинный хвост, играя в его искрах.

— Переход открыт, Переход открыт, — шептались всадники в благоговейном ужасе.

Люди верили, что никто, кроме избранного богом, не сможет открыть портал в храм. Конечно, существовали и стабильные переходы, никогда не закрывавшиеся, в которые мог пройти любой из адептов кровавой религии, но открыть новый Переход… Это свидетельствовало о богоизбранности принца.

Алые косы наследника были убраны в высокий хвост. Шрамы чуть подведены рыжей хной, отчего казались ещё более жуткими.

Всадники въезжали и въезжали в Переход, склоняя головы перед пологой скалой, на которой возвышался их повелитель. Никто не знал, как устроен храм. Никто не знал его пределов, но никогда ещё пространство между порфировых колонн не оказывалось заполнено полностью. Никогда ещё не было такого, чтобы кто-либо из всадников не смог вместиться, или не смог не увидеть жертвоприношение, которое казалось видным из любой точки.

По центру в обсидиановом круге пола находилось шесть жертвенников, на каждом корчились распятые на крестах дары Смерти. С одной стороны каждого креста — юноша, с другой девушка. Сегодня должны было быть принесено в жертву восемнадцать одних и восемнадцать других во имя короля.

Среди обречённых высилась высокая фигура шамана. Он был полностью обнажён, лишь в одной повязке на бёдрах и в пурпурном широком плаще с прорезями для рук, распахнутом на груди и подолом выстилающем обсидиан. На лице — шестиглазая маска, скалившая зубы в ужасном крике. Волосы торчали длинными иглами цвета спёкшейся крови. Тело от пальцев ног до пальцев рук и маски покрывали разноцветные геометрические татуировки. Все оттенки зелёного переплетались с оттенками красного, и, стоило вглядеться в их узор, как начинала кружиться голова. Высокие витые чёрные рога взвивались вверх по обе стороны от маски.

Последним в чертоги бога смерти въехал будущий король. Подданные встретили его мощным рёвом, а пленники — жалобными стонами.

— Приветствую тебя, Великий хан! — шаман вскинул руку, сверкнув длинными, изогнутыми металлическими когтями. — Смерть среди нас.

— Был и будет, — глухо отозвался Альшарс. — Старик, делай своё дело.

В прорезях сплошной маски, вырезанной из дерева и раскрашенной красным, чёрным и белым, не было видно настоящих глаз шамана, отчего смотреть в его лицо было особенно жутко. Старик двинулся к одной из жертв, разминая пальцы. Трубы заревели громче и настойчивей, к ним добавились истошные вопли флейт. Принц невозмутимо наблюдал.

Первой жертвой оказалась молоденькая испуганная девочка. Русоволосая, кареглазая. Она невольно поддалась назад, вжимаясь в неполированное дерево. Зажмурилась, затаив дыхание.

— Кровь и плоть твоя, жизнь и смерть — твоя, — низко запел шаман, и танец его когтей завораживал металлическим блеском. — Ты царствуешь в мире, всё, что рождается, всё уходит к тебе…

Он взмахнул когтем указательного пальца и… Коготь отвалился и упал на чёрный пол.

Всадники зароптали, волна страха и смущения прокатилась по храму. Шаман медленно обернулся к наследнику.

— Богу неугодны твои жертвы, Альшарс.

В один миг огненная лошадь перемахнула в обсидиановый круг.

— Что ты задумал, старик? — прошипел принц, наклонившись к маске.

— Я — лишь рука Смерти, — шаман даже не дрогнул. — Посмотри.

Он протянул правую руку с обломанным когтем. Ближайшие всадники вытянули головы, приглядываясь. И снова волна ужаса прокатилась по храму. Не могла прочная сталь — вот так, сама! — сломаться! Коготь не соскочил, а именно треснул. Разве это не чудо?

Альшарс ухмыльнулся. Обычно такой усмешки, словно ломающей левую сторону лица, было достаточно, чтобы самый храбрый человек отвёл глаза. Но шаман оставался даже не дрогнул.

— Ты можешь вернуть меня богу, — заметил он глухим голосом. — Я лишь его рука. У Смерти рук бесчисленно много. Но от их перемены суть желаний бога не изменится.

— И что это значит? — наконец соизволил поинтересоваться Альшарс.

— Богу не угодны твои жертвы, принц. Возможно, среди них нет той, что ему хочется, — прошипел шаман. — А может он ждёт от тебя иного подношения, как знать. Выстави на смертный бой сильнейших. Пусть прольют кровь. Бог любит поединки. Начни с них.

Жрец обернулся и цокнул. К нему тотчас подошёл обритый наголо служка в алом хитоне. Поклонился, не поднимая от пола взгляд.

— Отвяжи их, — бросил жрец и снова повернул маску к наследнику. — Пусть полсотни юношей и полсотни девушек сразятся. Сначала в меткости стрельбы. Затем верхом на конях в сабельном бою. А потом пешком, используя лишь плеть и нож. Ты хотел затеять свадьбу? Да начнётся она с поединков.

Лязгнул девятью когтями, вскинул маску вверх, уставившись всеми шестью глазами на наследника.

— И себя покажи, Альшарс. Люди должны видеть славу того, за кого будут умирать.

Принц хлестнул лошадь, и та молнией промчалась среди трепещущих от благословения всадников.

— Да будет битва во славу Смерти! — громко крикнул шаман. — Да славится Великий хан, чьё правление началось кровью и торжеством. Радуйтесь, всадники!

Джия ходила на руках, разгоняя кровь по жилам. Как известно, с любой хворью справиться может только усердная тренировка. И вдруг рубиновый кулон, о котором она забыла, обжёг кожу. После перемещения княжна обмотала его вокруг левой руки, не желая носить на груди. И сейчас от неожиданности едва не упала, но быстро перекувыркнулась и села. Уколола палец, капнула кровью.

— Знаешь, где твоя сестра? — нервно спросила Гедда, вместо приветствия. — Альшарс взял её к себе наложницей. Но ты сама понимаешь: до совершеннолетия он не будет с ней делить ложе. До него же остаётся несколько дней.

— Тебе что за печаль?

Джия даже не пыталась казаться вежливой.

— Не всё ли равно? — оскалилась принцесса. — Для тебя же важно спасти Айяну? Или уже нет?

Княжна заметила, что под изумрудными глазами пролегли темные круги. Кто-то явно не спал всю ночь. «Она снова пытается мной управлять, — устало подумала Джия. — Вот только ехидне вырвали зубы. Теперь она такая же пленница, как и я».

— Чего ты хочешь?

Глаза принцессы сверкали как драгоценные камни, ноздри раздувались.

— Убей Альшарса, — прошептала она. — Я скажу, где находятся его покои. Я стану королевой и отпущу вас с Айяной. Клянусь своей кровью.

— Отпустишь нас живыми, — ровным голосом заметила княжна. — И клянёшься, что не причинишь нам того, чего мы не желаем, ни твоей рукой, ни твоими словами, ни твоими людьми. Клянёшься, что мы вольны будем идти туда, куда захотим, и ни веревка, ни стена, ни замок не помешают нам. Клянёшься, и лишь твоя смерть освободит тебя от этой клятвы.

Гедда сверкнула зелёной ненавистью. «Ты не собиралась отпускать нас. Живыми», — насмешливо подумала Джия, наслаждаясь беспомощностью принцессы.

— Если ты убьёшь Альшарса… — начала было принцесса, но Джия перебила её.

— Нет. Ты поклянешься в этом прямо сейчас. Без всяких условий. И тогда я подумаю, стоит ли мне пытаться отнимать жизнь у того, кто сам её мне не отдаст. Калфуса называли Огненным змеем. Альшарса зовут Ледяным. Калфуса победил Медведь, а наследника никогда и никто не побеждал. И я не знаю, стоит ли моя сестра той участи, которая постигнет меня, если я присоединюсь к этом «никто».

Гедда закусила губу, но Джия понимала, что выбора у принцессы не было. По-видимому, северная княжна была её единственной надеждой.

— Он уничтожил твоего отца, — напомнила неукротимая воительница. — Он истребил всю твою семью…

Джия насмешливо глянула на «благодетельницу».

— Из-за тебя, Гедда. Из-за тебя я должна была бежать. Из-за тебя отец поднял мятеж. Из-за тебя король Сальгаш велел сыну уничтожить кровных всадников Севера. И я не знаю, почему я должна биться с одним моим врагом ради другого. Рука Альшарса держала нож, но твоя направляла её.

— Хорош-ш-шо, — прошипела принцесса. — Я клянусь кровью…

Джия, закрыв глаза, слушала свои слова, звучащие из уст Гедды, и улыбалась. Одним врагом меньше. Ни один кровавый всадник не нарушит такую клятву. Скорее умрёт, или даст убить себя, чем нарушит. Только в древних легендах герои делали неправильный выбор, и тогда за ними приходил Смерть и забирал их с собой в костяные чертоги. Живых. На вечное страдание.

На миг княжна подумала, что она всё-таки сможет убить непобедимого и ужасного. И тогда можно будет вместе с сестрой отправиться на деревянном коне через Металлическое море на Солёные острова. И там она, Джия, встанет перед голубыми глазами герцога, протянет ему нож и скажет: «Если хочешь отомстить — отомсти». Потому что так будет честно. Он непременно улыбнётся самой широкой из своих улыбок и прошепчет: «Так себе из тебя соблазнительница». Или что-нибудь ещё, что вызовет у неё желание метнуть нож в это насмешливое лицо.

И всё будет хорошо. Всё будет правильно. Потому что это её мужчина, а она — его женщина. И если уж кто-то имеет право убить Джию, то только он…

План был прекрасен. Но невыполним. Кто может убить Альшарса? Никто.

— Говори, — выдохнула княжна, когда Гедда закончила.

— Ты ослабла, — прищурилась принцесса. — Но это не страшно. Я дам тебе силу. Она вся полностью вернётся к тебе. Запомни: один удар, Джия. У тебя есть лишь один удар. Возможности нанести второй Альшарс тебе не даст. Ты должна ударить так, чтобы он тотчас лишился жизни. Потому что иначе бог исцелит его. У брата много магии, и он практически неуязвим. Но я назову тебе его тайное место. То, о котором знал лишь Калфус. Больше никто. У Альшарса сердце находится с другой стороны, не слева. Об этом никто больше не знает, и он не будет ждать удара туда…

— Откуда это было известно Калфусу? — сухо поинтересовалась Джия.

— Он видел смерть Рагнара, старшего брата. Тот ударил Альшарса в сердце. И это было смертельной ошибкой второго принца. Последней его ошибкой, потому что наследник задушил младшего брата. Альшарсу тогда было двенадцать лет.

— Может у него вообще нет сердца? — процедила Джия задумчиво.

— Может нет, — Гедда пожала плечами. — Всегда самый верный способ убить человека — отрезать ему голову.

Принцесса щёлкнула пальцами и перед княжной вспыхнул золотистый огонёк.

— Иди за ним. Он приведёт тебя в комнату наследника. Помни: только один удар. Секунда колебания и…

Джия кивнула. Распахнула окно, и огонёк выскользнул наружу. Княжна забралась на подоконник, затем перехватилась пальцами за каменную кладку над окном. Скинула обувь: босыми ногами цепляться сподручнее, и ящерицей поползла по стене.

Красный город окутала ночная темнота. Белые ночи с их маревом давно закончились, а на небе, как нарочно, не было луны. И это радовало: никто снизу не увидит девушку. Никто не поднимет шум.

Наконец усталые, расцарапанные пальцы ухватились за нужный подоконник, Джия подтянула ноги, а затем беззвучно перемахнула через окно. Замерла настороженно. Но в покоях принца было тихо. Все знали, что Альшарс предпочитает шатры, а то и вообще спать под открытым небом. Но сейчас он должен был ночевать в королевских покоях, так предписывалось ритуалом.

На полу масляно чадили лампы, похожие на тазы для кормления жеребят. Огонёк медленно поплыл в сторону, где сгущалась тьма. Джия вытащила нож, перехватила его поудобнее, закрыла глаза, давая им возможность привыкнуть к освещению. А затем последовала за огоньком, но тот вдруг погас.

Высокое ложе, устланное медвежьими шкурами, чуть чернело в окружающем мраке. На нём спал громадный человек, и Джия могла бы поклясться, что видит алые косы, свисающие с края кровати. И светлую руку. Она замерла, чутко прислушиваясь. Потрескивали фитили в масле. Где-то пел ночной козодой, словно кто-то перебирал трещоткой. Но как бы княжна ни вслушивалась, она не слышала дыхания принца. Может он совсем не дышит?

Когда-то бабушка рассказывала старые легенды о мёртвом короле, правившем всадниками тысячу лет. Может, Альшарс тоже давно мёртв?

Чувствуя, как по коже побежали мурашки, Джия с силой закусила губу. Нельзя бояться! Страх может испортить всё. Почти на цыпочках прокралась к ложу. Остановилась у головы, а затем резким движением отсекла её. Голова, путаясь в косах, покатилась и упала с ложа на пол. Замерла у самых ног Джии.

— Хороший удар, — произнёс за ней низкий равнодушный голос.

Джия подпрыгнула, оборачиваясь и выставляя вперёд нож. Позади неё чёрным идолом высился Альшарс. Полуобнажённый, он скрестил руки на груди и внимательно наблюдал за ночной гостьей.

— И что мне делать с тобой, Джия? Глупая, но отважная девушка.

Наследник прошёл и сел на подоконник, опершись о него одной рукой. Джия наклонилась и подняла отрезанную голову за косы. Заглянула. Это оказалась голова тряпичной куклы.

— Кто-то бы обязательно попробовал это сделать, — пояснил Альшарс. — Я предполагал, что это будет сестрёнка. Но, видимо, Гедда решила послать тебя. Интересно, почему.

Козодой всё трещал и трещал, и Джии вдруг стало досадно, что последнее, что она услышит на этом свете, будет некрасивое пение именно этой птицы. Как будто Смерть смеялся над княжной…

И тут вдруг где-то пронзительно вскрикнула чайка.