Хроники Тириса. Книга 2

Глава 11

Шаттл коснулся посадочной платформы настолько мягко, что я даже не почувствовал касания. Слуги Соларионов умели летать. Впрочем, за те деньги, что им платили, они должны были уметь всё. Я поднялся с кресла, расправляя форму. День, которого я ждал с таким трепетом, наконец-то наступил. Сегодня бывший фермер с планеты Агрис, находящейся на фронтире исследованных земель империи Тирис, станет курсантом Императорской военной академии или ИВА, если верить аббревиатуре на серебряной нашивке.

— Барон, держите спину, — за моей спиной послышался голос Корнелиуса Винтера. Сухой старик поднялся следом, придирчиво оглядывая меня с ног до головы. Ему никогда ничего не нравилось, но за два месяца я к этому даже привык, научившись по тону брюзжания определять степень недовольства моего временного учителя. Сейчас он не злился. Просто по привычке меня поправил, даже если этого не требовалось.

Если когда-то я считал «Кузницу» вершиной муштры, ломающей человека и превращающей его в удобный винтик системы космодесанта, то сейчас поменял своё мнение. Два месяца тесного общения с сухим стариком показались мне настоящим кошмаром, по сравнению с которым оба похода на Гиперион-7 были лёгкой непринуждённой прогулкой. Корнелиус вбивал в меня аристократические манеры с настойчивостью бурильщика, прогрызающего скалу. Как стоять. Как ходить. Как смотреть на людей. Как разговаривать. Как молчать. Как держать вилку, груваки ему в глотку. Вилку!

Люк шаттла открылся с тихим шипением и в глаза ударил яркий свет. Передо мной простиралась посадочная площадка размером с небольшой город. Десятки, нет, сотни шаттлов стояли аккуратными рядами, стараясь подавить друг друга своим величием. По сути, летающие дворцы, помогающие представителям высших домов путешествовать с их личных кораблей на планету. Подавляющее большинство «дворцов» выглядели просто, без каких-то изысков. Но были здесь и те, которые сразу бросались в глаза. В число последних входил и мой шаттл. Личный шаттл Ариса Солариона, управляющего исследованиями артефактов предтеч и ксорхианцев дома Соларионов. Предоставив мне свой транспорт, Арис официально и во всеуслышание заявил о том, что я являюсь его человеком.

Повсюду летали маленькие дроны, оснащённые камерами. Они кружили над площадкой, как стая механических птиц, снимая каждого прибывающего курсанта. Телевидение хотело зрелищ, показывая самых богатых и влиятельных людей империи Тирис. Пусть даже влиятельных не сейчас, но в будущем.

Я вышел из шаттла, нацепив на лицо маску непроницаемости. Курсанты обязаны прибывать в академию в форме, не в броне, так что умение держать непроницаемое лицо было первым, чему обучал меня Корнелиус. Спину прямо. Взгляд строго вперёд. Внимания на телевизионные дроны не обращать. Аристократ не замечает прессу и ведёт себя так, словно его не снимают. Даже если вокруг кружит триста дронов, которые едва в лицо не лезут.

Из соседнего люка уже доставали мои вещи. Их было немного. Несколько чемоданов с одеждой, которую Соларионы сочли подходящей для барона. Комплект «Омега-Х2», включая «Призрак» с установленным контейнером предтеч. И, собственно, на этом моё имущество заканчивалось. Боевой меч, как подарок герцога Элиаса Солариона, висел на поясе, а «Ультар», наш малый фрегат, находился в доках системы Релан. Соларионы не только даровали «Малышам» право приписки к этому доку, но ещё и освободили нас от всех сборов и налогов. Единственная награда, полученная нами за спасение четырнадцати тысяч человек с Гипериона-7.

Сказать, что «Малыши» злились, когда узнали о том, кого наградят за эту операцию — это ничего не сказать. Мы были в ярости. О том, что вольный отряд наёмников тоже принимал непосредственное участие в этой операции, все благоразумно забыли. Ни наград, ни денег, ни славы. Во всяком случае на официальном уровне. Неофициально мы своё получили — у меня имелись прямые контакты и Лирэн Соларион, и других командиров вытащенных с Гипериона-7 отрядов. Как элитных, так и обычных. И все они заверили меня в одном — если потребуется, они придут на выручку. Потому что долги нужно отдавать.

Единственный, кто нас проигнорировал, был назначенный герой похода. Леонидас Соларион, он же командир элитного отряда «Плеть». Да и груваки с ним! Мы выжили, получили порт приписки, контакты на будущее, а большего нам и не надо. Хотелось бы, конечно, денег побольше получить, но это уже из разряда «обойдётесь».

— Барон Золотой! — послышался голос из дрона справа. — Несколько комментариев по поводу «Креста Героя»! Вы правда считаете, что группа наёмников «Малыши» его заслужила?

Я не повернул головы. Корнелиус учил игнорировать журналистов. Их работа — провоцировать, моя — не поддаваться на провокации. Потому что любое слово будет использовано не только против меня, но и против дома Соларионов в целом и Ариса Солариона в частности.

Корнелиус спускался следом за мной. За два месяца я привык к его присутствию, бесконечным замечаниям и поправлениям. Доходило до того, что старик обвинял меня в том, что я даже дышу неправильно! Корнелиус старательно превращал меня из фермера в некое подобие аристократа. Не настоящего, потому что, по словам старика, настоящим я никогда не стану. Но он обещал сделать всё, чтобы я хотя бы издали походил на аристократа.

У трапа уже стоял транспорт. Чёрная машина с затонированными стёклами и гербом Соларионов на боку ждала меня, чтобы унести подальше от назойливых дронов. Скрывшись в ней, я разрешил себе облегчённо выдохнуть. Как минимум, на планету я прибыл без каких-либо происшествий. Уже успех!

— Не стоит расслабляться, барон, — тут же вмешался Корнелиус. — Впереди самое трудное. Дальше вы пойдёте без меня.

— Почему? — удивился я. — Мы к такому не готовились!

— К этому никогда не будешь готов, — ответил старик. — В Императорскую военную академию допускаются только курсанты. Посторонним вход запрещён. Слуги и обслуживающий персонал предоставляется самой академией. Помните всё, чему я вас учил. Держите спину даже тогда, когда рядом никого нет. Смотрите людям в глаза, даже если они выше вас по статусу. Не ввязывайтесь в конфликты, но, если они неизбежны, заканчивайте их быстро и максимально жёстко. Помните, что каждое ваше действие влияет на репутацию дома Соларионов.

Мне оставалось только кивать. Два месяца назад меня бы покоробило от таких наставлений. Сейчас они казались логичными. Империя Тирис жила по законам титулов, домов и крови. Чтобы выжить, требовалось играть по этим правилам.

Транспорт остановился рядом с огромной аркой. Я в последний раз посмотрел на Корнелиуса и кивнул, благодаря его за наставления. Старик только улыбнулся, кивнув мне в ответ. Барону не пристало благодарить того, кто ниже его по статусу. Кивок — это всё, что я мог себе позволить. Сам Корнелиус меня этому обучал.

Выйдя из транспорта, я прошёл через арку. Система безопасности ИВА считала мою биосигнатуру и пропустила без дополнительных проверок. Параметры барона Золотого уже находились в базе. Рядом с входом обнаружились несколько универсальных транспортных платформ. Стоило забраться в одну из них, как меня понесло вперёд, к главным зданиям академии.

Тот, кто проектировал процесс прибытия курсантов в академию, сделал свою работу качественно. Первое, что приходило на ум, когда видел академию — монументальность. Здания возвышались на сотни метров, словно соревнуясь друг с другом по поводу высоты. Архитектура была строгой, без излишеств, местами даже грубой, но это делало её ещё более впечатляющей. На фоне такого гигантизма начинал ощущать себя пылинкой.

Платформа доставила меня к огромному зданию, на стене которого было написано «Главный корпус 1-го курса». Рядом стояли курсанты в такой же форме, как у меня, а серебряные нашивки первого курса показывали, что здесь только мои одногодки.

Массивные двери главного корпуса были распахнуты настежь. Внутри находился широкий холл с мраморным полом, который отражал свет парящих в воздухе голограмм. Они указывали направления к различным отделениям. Учебная часть. Библиотека. Тренировочные залы. Жилой корпус. При этом были персонифицированы. Например, сейчас для меня все указатели, кроме «жилого корпуса», были тусклыми. Здесь и недалёкий грувака поймёт, что следует двигаться вдоль яркой полоски.

Я направился по ярким указателям, сворачивая в левое крыло здания. Коридор тянулся метров на триста, а в его конце находилась массивная дверь с табличкой «Комендант. Распределение». Помня наставления Корнелиуса, я не стал стучать и, толкнув дверь, вошёл внутрь.

Помещение оказалось достаточно просторным. По сути — целый зал, в центре которого находился стол с самим комендантом. Это оказался достаточно зрелый мужчина в форме полковника космического флота. Комендант не столько работал с документами, сколько изучал каждого, кто стоял перед ним, принимая решения на основе своих личных предпочтений.

Перед столом находилась приличная очередь из двадцати семи человек. Судя по серебряным нашивкам — все курсанты первого курса. Просторное помещение позволяло держать дистанцию в очереди, так что никто друг у друга на головах не сидел. Никто не возмущался. Все просто ждали своей очереди. Что ж, не буду возмущаться и я. Найдя конец очереди, я занял последнее место, продолжая смотреть строго перед собой.

«Анализирую присутствующих», — произнёс Эхо. — « Трое из дома Астерлан. Двое из дома Лиардан. Один из дома Талрен. Остальные — младшие ветви различных домов. Титулов ни у кого нет».

Мне оставалось только мысленно кивнуть. Предо мной те, кто практически никогда не получит титул. Младшие дети младших детей. Те, кому придётся прокладывать дорогу в жизни самостоятельно. В этом мы были похожи, с той лишь разницей, что они родились в великих домах, а я — на фронтире.

Очередь двигалась медленно. Комендант тщательно проверял каждого курсанта, сверяясь с базой данных. Спустя полчаса передо мной оставалось ещё пятнадцать человек, и я уже начал подозревать, что сейчас идёт не столько распределение по жилищам, сколько какая-то внутренняя проверка самой академии. Например, насколько курсанты умеют ждать. Будь это «Кузница», я бы не удивился подобному. Но это всё же ИВА. Здесь не могут так проверять. Или могут?

Неожиданно дверь с шумом распахнулась и створки ударились о стены. Корнелиус учил меня не реагировать на шум, поэтому я не обернулся. Титулованным аристократам не пристало оборачиваться на каждый звук. Но из титулованных здесь был только я, так что остальные посмотрели на источник шума и, судя по их лицам, увиденное им не понравилось.

Да и не требовалось мне оборачиваться, когда за меня всё делал Эхо. Он уже построил картинку, показывая, что в помещение ввалилась группа из трёх человек. Впереди шёл высокий парень со светлыми волосами, двигаясь так, словно весь мир должен был перед ним расступаться. Я знал этого человека. Точнее, видел один раз. Эхо сразу назвал имя — Кайден из дома Вейран. Один из отпрысков аристократов, который был награждён орденом Имперской Звезды первой степени после первой операции на Гиперионе-7. И сейчас этот орден красовался на груди Кайдена, подчёркивая его величие.

Кайдена сопровождали двое. Выглядели они как типичные телохранители, прошедшие процедуру изменения. Импланты по всему телу были выстроены в форме экзоскелета, а металлические пластины проступали под кожей, образуя жёсткий каркас. Даже если сломать такому все кости, он всё равно останется в строю. Опасные противники.

Группа прошла мимо очереди, направляясь прямиком к стойке коменданта. Теперь их видел уже и я, оценивая не только через сканеры Эхо, но и своими глазами. И на моих глазах один из телохранителей небрежно толкнул плечом курсанта из дома Астерлан. Тот отшатнулся, но промолчал. Потому что прекрасно видел символ на груди явившихся.

Высший дом Вейран. Богатейшие аристократы империи Тирис, жаждущие свергнуть Соларионов с трона.

— Эй! — возмутился кто-то из очереди. — Мы пришли сюда первыми!

Светловолосый обернулся. Его взгляд скользнул по возмутившемуся — парню из младшей ветви дома Лиардан. Оценил. Посчитал недостойным внимания. Отвернулся.

— Брен, — бросил он через плечо. — Здесь шумно.

Один из телохранителей шагнул к возмутившемуся парню и навис над ним. Кибернетические импланты загорелись красным, словно Брен собирался атаковать незамедлительно. Парень из дома Лиардан к такому был не готов и побледнел, отступив назад. Возмущаться он больше не собирался.

Очередь утихла. Все осознали — связываться с этой тройкой будет себе дороже. Светловолосый горделиво усмехнулся, глядя на остальных, как на мусор, после чего подошёл к столу коменданта.

— Граф Кайден Вейран прибыл для распределения, — произнёс он. — Мне нужен хороший дом с привилегиями. Бассейн обязателен!

Комендант поднял невозмутимый взгляд, сохранив непроницаемое лицо.

— Здесь очередь, — произнёс полковник.

— Не вижу, — Кайден Вейран даже поворачиваться в нашу сторону не стал. — Полковник, перед тобой стоит граф! Или в академии не учат, как следует обращаться с высшими аристократами? Могу доходчиво объяснить. Нужно?

Комендант молчал, не сводя взгляда с Кайдена Вейрана.

«Нерационально», — произнёс Эхо, считав мои мысли. — « Он граф. У него есть право так поступать».

«В гробу я видел подобное право», — подумал я. — «Если урод ведёт себя как последняя грувака, его нужно ставить на место, невзирая на его дом. С проблемами будем разбираться потом. Если выживем».

На это Эхо возразить ничего не мог. Потому что понимал, что я прав.

— Даже ксорхи себя так не ведут, — произнёс я достаточно громко, чтобы все услышали.

В зале повисла тишина. Очередь даже несколько шагов в сторону сделала, отходя от меня подальше. Кайден повернулся в мою сторону, глядя, как на пустое место. Хотя нет — взгляд остановился на «Кресте Героя». Мелькнуло узнавание и Кайден жестом показал своим мордоворотам оставаться на месте.

— Ты что-то сказал? — спросил он вежливо. Слишком вежливо.

— Сказал, — кивнул я. — Когда я и моя группа двигалась по туннелям Гипериона-7, спасая людей, бруты не расталкивали коронников. Каждый тип ксорхианцев знал своё место в общем порядке. Они знали, что такое дисциплина. У тебя, как я вижу, с этим проблемы.

Очередь ахнула и ещё дальше от меня отступила. Сравнить наследника великого дома с ксорхом — это было за гранью.

— Барон Золотой, если не ошибаюсь? — произнёс Кайден, разглядывая меня. — Хотя, могу и ошибаться. Запоминать всяких мелких барончиков мне не по статусу.

— Действительно, зачем тебе меня помнить, — ответил я. — Ты же не глава дома Вейран. Это ему пришлось «просить» у Соларионов найденный мной мион.

— Вейраны ничего не просят! — рявкнул Кайден, разом растеряв всё спокойствие. — Мы берём своё!

— Конечно берёте, — спокойно ответил я. — Если вам разрешают это делать. Это ты другим можешь пускать пыль в глаза, Кайден из дома Вейран, сверкая орденом. Я прекрасно знаю, как и за что ты его получил. Потому что был там, на Гиперионе-7. И сделал всё, чтобы ты сейчас стоял здесь, важно надувая щёки.

— Ты забываешься, барон! — прорычал Кайден Вейран. — На колени! Тебе приказывает граф! Если это не сделали Соларионы, я сам научу тебя правильным манерам!

— Да мне плевать на твой титул и твой приказ, — ответил я. — Я герой империи Тирис. Или ты, наследник графа, который управляет всего десятком систем, желаешь оспорить дарованное мне самим императором право стоять на ногах даже перед ним? Это официальная позиция дома Вейран?

Кайден не был глупцом. Одно дело притеснять тех, кто ниже тебя по статусу, другое — бодаться с теми, кто и забодать может. Однако сдаваться он не собирался:

— Барон Каэль Золотой, — произнёс Кайден. — Я считаю твоё поведение недостойным аристократа! Считаю, что ты меня оскорбил! Требую незамедлительных извинений и возмещения морального вреда, в противном случае мне придётся добиваться справедливости на дуэли чести!

— Граф Кайден Вейран, — ответил я не мене пафосно. — Я считаю тебя зажравшимся выскочкой, не знающим, что такое дисциплина и порядок. Таким, как ты, не место в Императорской военной академии, но, к сожалению, не я принимаю решение о подобном. Требую извинений не только передо мной, но и перед полковником, который вынужден был наблюдать за устроенным тобой спектаклем!

Требовать извинений перед другими собравшимися я не мог. Потому что ни у кого из них титула не было. А у полковника имелось вполне себе высокое звание.

— Дуэль! — Кайден Вейран окончательно разозлился. Видимо, не привык к отпору. — Немедленно!

— Дуэли между курсантами первого курса запрещены до приветственного слова ректора, — с поразительной невозмутимостью произнёс комендант. — Нарушившие это правило будут исключены из академии без права на восстановление.

— Когда речь ректора? — спросил Кайден, не сводя с меня взгляда.

— Через три дня, — ответил полковник. — Сразу после этого арена будет открыта для дуэлей курсантов первого курса.

— Три дня, — повторил Кайден, кивая. — Прекрасно. Барон Каэль Золотой, я вызываю тебя на дуэль. Бьёмся на мечах до тех пор, пока один из нас не сможет стоять на ногах или пока позорно не сдастся!

— Принимаю, — ответил я. — Встретимся через три дня на арене. А сейчас встань в очередь. Не позорь дом Вейран ещё больше.

Скрежет зубов был слышен, кажется, даже на другой стороне планеты. Кайден изволил гневаться. Но это были его проблемы.

— Дуэль зарегистрирована, — спокойно произнёс комендант. — Граф Кайден Вейран против барона Каэля Золотого. Условия — до капитуляции. Оружие — мечи. Свидетели — курсанты и преподаватели академии.

— Не сбеги, барончик! — произнёс Кайден, после чего приказал своим телохранителям. — За мной! Вернёмся сюда через несколько часов!

Наверно, стоило что-то ответить, чтобы последнее слово осталось не за Кайденом, но я посчитал это лишним. Корнелиус бы не одобрил, недовольно поцокав. Шумный представитель дома Вейран покинул зал и, казалось, все должны были выдохнуть, но очередь продолжала молчать, глядя на меня, как на какого-то ксохра.

— Следующий, — произнёс комендант. Я посмотрел на тех, кто стоял передо мной и понял, что они никуда не двинутся. Пожав плечами, я подошёл к столу. Полковник посмотрел на меня и без каких-либо задержек произнёс:

— Дом сто двадцать семь, западный сектор академии. Данные в систему загружены. Ключ настроен на биометрию. Вопросы?

— Никак нет, — ответил я, поражаясь подобной скорости оформления. Там, где другие тратили по десять-пятнадцать минут, мне потребовалось буквально пара мгновений.

— Тогда свободен, — произнёс комендант. — Следующий!

В коридоре было пусто — Кайден и его свита уже исчезли. Сверившись с планшетом, я вздохнул — западный сектор находился в десяти километрах от главного корпуса. Придётся пользоваться транспортом.

Летающих платформ рядом с главным корпусом было много, так что проблем с ними не возникло. Я устроился в капсуле и компьютер платформы сразу построил маршрут до моего дома. Автоматические системы распознавания работали идеально. Решив, что прямо сейчас дома мне делать нечего, я выбрал программу «ознакомления с территорией моего района», чтобы посмотреть на красоты ИВА.

И не пожалел! Моя летающая капсула промчалась сквозь монументальные здания и нырнула в жилой сектор, окунувшись словно в иной мир. В академии тщательно подошли к вопросу досуга высокородных господ. Я пролетал мимо шикарных парков, целого городка с различными развлечениями, магазинов и ресторанов всех мастей. Всё было организовано не только для того, чтобы курсанты ИВА получали образование, но и чтобы они не скучали в процессе.

В какой-то момент мы оказались среди небольших однотипных домиков. Они расползлись в разные стороны целыми посёлками, а то и небольшими городами. Вряд ли здесь только первокурсники. Слишком много домов.

Вскоре окружающая обстановка заставила меня нахмурится — мы влетели в закрытую область, где дежурили живые стражники. Они проводили мою капсулу взглядом, не останавливая. Вначале я не понял необходимость живой охраны, если всё организовано через биометрию, но, увидев первый дом, всё осознал. Социальное неравенство во всей его красе. Однотипные домики для обычных аристократов закончились. Начались дома для высшей знати. Даже не дома — огромные поместья!

Летающая капсула подлетела к воротам одного из таких поместий. Они открылись, пропуская меня внутрь. Мне оставалось лишь смотреть, радуясь урокам Корнелиуса. Он научил меня держать невозмутимое лицо, даже во время бесконечного удивления.

Удивляться было чему — меня доставили к двухэтажному особняку из белого камня, который мог поспорить по величию с дворцом моего отца. Собственный парк для прогулок, несколько пристроек, три пруда и это только те, которые я успел увидеть — огромная территория рядом с особняком поражала своим величием. И всё это было моим. Потому что высшая аристократия должна жить в роскоши.

Я подошёл к двери, которая отрылась автоматически. Зайдя в дом, я лишь вздохнул. Какое-то время мне всё же придётся привыкать к этому месту. Потому что это «дорого-богато» лично меня не радовало. Скорее наоборот — вгоняло в тоску и порождало желание как можно скорей отсюда сбежать. Вот на кой мне одному целый дворец? Что я с ним делать будут?

— Добро пожаловать, барон Каэль Золотой, — раздался голос сбоку.

Из столовой вышел мужчина средних лет в строгом костюме.

— Меня зовут Грегор, — представился он. — На время вашего обучения в Императорской военной академии я буду вашим управляющим. Если вам что-то потребуется или возникнут какие-то вопросы — обращайтесь. Ваши вещи уже доставлены и разложены в вашей комнате. Второй этаж, вторая дверь справа. Ужин будет готов через час. На ужине представлю вам всех ваших слуг.

Всех. Значит, Грегор не единственный. Хотя, это не удивительно, учитывая размеры «дома». Даже у отца был целый штат горничных, помогающих по дому. Правда, меня это никогда не касалось и мне приходилось делать по дому всё самому. Потому так сказал отец.

Добравшись до комнаты, я рухнул в кровать, мысленно прокручивая этот день. Можно было что-то изменить? Да, можно было промолчать и дать Кайдену Вейрану зарегистрироваться первым. Ладно, кого я обманываю? Делать этого ни в коем случае было нельзя. Даже несмотря на то, что теперь у меня появился опасный враг.

Да и плевать! Не он первый, не он последний. Потому что перед всеми кланяться — спина сломается.