Хроники Тириса. Книга 2

Глава 13

Я стоял посреди арены, прекрасно осознавая, что никто никуда не выйдет. Тот, кто отправил вместо себя телохранителя и увидевший, что с этим телохранителем стало, никогда не станет рисковать своим будущим. Даже если победа кажется такой близкой, всегда есть риски получить неприятное повреждение, которое придётся восстанавливать имплантами. Это мне, члену отряда наёмников, плевать на такие условности. Будущему маркизу превращаться в «грязного» нельзя. Да, в рамках великого дома Вейран с ним будут обращаться подобающим образом, но не больше. Для империи Тирис «грязного» аристократа не существует. Его просто вычёркивают из списков живых, превращая в призрака в парадной форме.

Прибыла медбригада. Двое подняли на антигравитационные носилки торс Брена, остальные методично собрали отрубленные конечности в специальные контейнеры. Никакой спешки, никаких эмоций. Обыденная работа. Утащили киборга в подтрибунные помещения, где уже сегодня ему восстановят ручки да ножки. А завтра начнётся охота.

Полагаю, Кайден Вейран может пожертвовать одним из своих телохранителей и приказать ему развязать драку за пределами арены. Чтобы нас обоих вышвырнули из ИВА. Будь у меня подобные ресурсы — сделал бы это без малейшего сожаления.

Десять минут, которые я отмерил, подходили к концу. Никто ко мне не выходил, но и никто меня с арены не прогонял. Ждали все. И, как оказалось, не напрасно. Когда до окончания срока оставалось около двадцати секунд, над ареной прошло оповещение:

— Вызов курсанта первого курса Каэля Золотого принят! — произнёс голос. — Честь Кайдена Вейрана будет защищать курсант третьего курса Аларик Лиардан! Условия дуэли выбраны Алариком Лиарданом — виртуальный бой между шестым космическим флотом империи Тирис и стандартной эскадрой ксорхианцев! Бой состоится после завершения всех зарегистрированных на сегодня дуэлей!

Какое-то время я даже не понимал, как на это реагировать. Стою тут, ору на всю арену, провоцирую Кайдена Вейрана на отчаянный поступок, чтобы помахаться со мной энергетическими мечами, а вместо этого мне подсунули какого-то курсанта третьего курса, который решил поиграть в симуляторы! Где справедливость⁈ Где кровь, пот и слёзы поверженного врага⁈

«Ты перебарщиваешь с драматизмом», — произнёс Эхо.

«Перебарщиваю?» — возмутился я. — «Ты попробуй поори на стадион, настройся на бой, разогрейся, а потом узнай, что вместо драки тебе предлагают шахматы! В которые ты, между прочим, никогда в жизни не играл!»

На это Эху нечего было возразить. Он умолк и тут ко мне подошёл офицер, который меня сюда и привёл.

— Курсант Золотой, следуй за мной, — произнёс он. — Нужно освободить арену.

Адреналин после боя с Бреном уходил медленно, оставляя после себя лишь раздражение. Техники молча сняли с меня металлические браслеты, после чего меня отвели в просторную комнату, заполненную десятком похожих на яйцо виртуальных капсул.

— Курсант Золотой, — обратился ко мне один из техников, мужчина лет сорока с короткой седой щетиной. — Я технический инструктор Маркус. У вас есть опыт работы с виртуальными симуляторами космических сражений?

— Нет, — коротко ответил я.

Маркус переглянулся со своим коллегой, после чего тяжело вздохнул.

— Что же, это меняет план подготовки, — произнёс он. — У нас есть от силы три часа до начала боя. И сразу хочу предупредить — этого катастрофически мало для полноценного обучения, но мы постараемся дать вам базовые навыки.

— Работа в симуляторах идёт отдельной дисциплиной, — добавил второй техник, словно оправдываясь. — Начинается только на втором курсе.

О как! Моё уважение к Аларику Лиардану, кем бы он ни был, упало ниже бездны Гипериона-7. Третьекурсник прекрасно должен понимать, что не отучившийся ещё даже одного дня первокурсник не может знать о работе в симуляторах. Тем не менее вызвал меня именно на такой бой. Даже не стану смотреть, что там со ставками на этот бой.

Маркус активировал голографический проектор и над столом возникла трёхмерная карта звёздной системы. Не абы какой, а образцово-показательной, из тех, что показывают в учебниках по астронавигации. Звезда жёлтого класса пульсировала в центре, окружённая орбитами планет. Несколько пригодных для жизни планет — зелёные и синие сферы с белыми завитками облаков. Куча обычных каменных гигантов серого и коричневого цвета. И парочка газовых гигантов с кольцами для стабилизации системы. Вокруг каждой планеты кружилась гора спутников — от крошечных астероидов до полноценных лун. Орбитальные станции маячили возле обитаемых миров, обеспечивая полноценную защиту.

В общем, всё, о чём на фронтире мы могли только мечтать. Богатая, переполненная жизнью система. Таких в империи Тирис были тысячи, но на окраинах галактики, где я вырос, подобное изобилие казалось сказкой.

— Виртуальный симулятор космических сражений — это комплексная система, которая моделирует реальные боевые действия флота, — начал Маркус, указывая на синие точки рядом с одной из обитаемых планет. — Это ваш флот. Задача — сделать так, чтобы флот успешно отразил нападение ксорхианцев или пиратов. В зависимости от условий дуэли.

— У нас ксорхианцы, — ответил я. — Шестой космический флот империи Тирис и стандартная эскадра ксорхианцев.

— Понял, — кивнул Маркус, коснувшись нескольких иконок на голографической панели. Синие точки изменились. Как в количестве, так и в размерах. Одни стали крупнее — тяжёлые крейсеры и линкоры. Другие уменьшились до булавочных головок — фрегаты и корветы. Рядом с планетой, на противоположной стороне от синих маркеров, появилось облако красных точек. Ксорхианцы.

— Вы можете отдавать приказы кораблям, заставляя их двигаться или атаковать так, как нужно вам. Система учитывает всё: инерцию, скорость, дальность оружия, энергетические запасы, повреждения. Это не игра, курсант. Это максимально приближенное к реальности моделирование.

— В реальном мире у каждого корабля есть команда, которая действует самостоятельно, — произнёс я, вспоминая «Северный Ветер» и его крошечный экипаж в своём лице.

— И этот момент тоже учтён в модели, — удивил меня Маркус. — За каждый корабль отвечает свой искусственный интеллект, который может отказаться выполнять ваши приказы, если воспримет их противоречащими логике. В таком случае придётся настоять на своём, вплоть до снятия командира с поста. Это тоже является частью управления флотом. Также учитывайте, что команда может испугаться и попытается покинуть зону боевых действий. Такие моменты тоже нужно пресекать. Есть много нюансов, связанных с управлением флота, поэтому на их изучение тратится три года. Начиная со второго курса. И за три часа обучить всему этому просто невозможно.

— Искусственный интеллект управляет всеми кораблями? — уточнил я, ощущая, что грядёт глобальная проблема. Даже имея Эхо в помощниках, управлять взбрыкнувшими кораблями не получится.

— Только человеческими, — ответил Маркус. — За ксорхианцев ещё сложнее. Там нужно управлять каждым кораблём самостоятельно. Никаких помощников, никаких автоматических систем. Всё вручную. Давайте начнём с азов. Проходите в капсулу номер три.

Виртуальная капсула выглядела как гроб из тёмного металла с откидной крышкой. Внутри находилось анатомическое кресло, обтянутое чёрной синтетикой, а перед ним располагалась целая батарея датчиков и сенсорных панелей. Я забрался внутрь, устроился в кресле, и крышка с тихим шипением закрылась.

Темнота. Затем вспыхнул свет — не яркий, а мягкий, голубоватый. Перед моими глазами возникли голографические панели управления. Десятки иконок, схем, цифр. Всё это мигало, требуя внимания. Графики энергопотребления, схемы вооружения, карты движения, индикаторы повреждений. Информационный хаос, организованный в строгую структуру.

— Сейчас запустим обучающий модуль, — послышался голос Маркуса откуда-то сверху. — Следуйте инструкциям системы.

Следующие полчаса превратились в сплошной кошмар. Система методично объясняла, как отдавать приказы кораблям, как формировать боевые порядки, как использовать оружие. Механический женский голос перечислял функции, демонстрировал схемы, подсвечивал нужные кнопки. «Для изменения курса используйте панель навигации. Для залпа — панель вооружения. Для формирования строя — тактическую сетку». Всё это сопровождалось голографическими стрелками, мигающими иконками и бесконечным потоком данных.

Я пытался запомнить хоть что-то, но информации было слишком много. Названия оружия, типы кораблей, тактические формации, энергетические приоритеты, углы обстрела, радиусы поражения. Каждая минута добавляла новый пласт знаний поверх предыдущего, и всё это грозило обрушиться лавиной полного ступора. Эхо помогал, выделяя ключевые моменты голубыми маркерами прямо в моём поле зрения, но даже с его помощью я чувствовал себя утопающим в океане непонятных терминов.

— Запускаю первый тестовый бой, — объявил Маркус. — Вам даны три фрегата. Противник — тяжёлый корвет пиратов. Уничтожьте его.

Голографическое пространство вокруг меня изменилось. Теперь я словно находился в центре звёздной системы. Передо мной висели три синие иконки — мои фрегаты. А вдалеке, на расстоянии нескольких световых секунд, маячила красная точка. Я начал отдавать приказы, но мои действия были слишком медленными. Пальцы путались в сенсорных панелях, иконки мигали, требуя подтверждения, а корабли словно игнорировали мою волю. Фрегаты двигались медленно, неуклюже, словно им было всё равно, что я хочу. Корвет противника сделал залп и один из моих фрегатов вспыхнул оранжевым взрывом и превратился в облако обломков.

— Бой проигран, — констатировала система.

Я выругался сквозь зубы.

— Слишком медленно, курсант, — произнёс Маркус. — В бою подобная медлительность чревата огромными жертвами. Продолжаем.

Второй бой. Третий. Четвёртый. Каждый раз — одно и то же. Фрегаты взрывались, корвет уходил невредимым, система констатировала поражение. Я начал привыкать к звуку взрывов и голосу, объявляющему о проигрыше.

К пятому разу я хотя бы научился не путаться в панелях управления. К десятому — понял, как заставить корабли двигаться туда, куда нужно. К пятнадцатому — освоил базовые манёвры. К двадцатому — даже попытался применить тактику окружения. Но победить тяжёлый корвет так и не смог. Каждый раз эта красная точка умудрялась уничтожить минимум два моих фрегата прежде, чем я хоть как-то мог среагировать.

И да — своеволие командиров кораблей вызывало ярость. Только придумаешь, как подойти к пирату, выстроишь идеальную позицию для залпа, как кто-то из фрегатов решает совершить «героический» манёвр, игнорируя мои приказы, здравый смысл и чувство самосохранения. Вот с этим я поделать ничего не мог.

Эхо не подключался принципиально — мне хотелось проверить свои силы. Я прекрасно понимал, что выиграть у третьекурсника не получится, поэтому раньше времени «светить» скоростью своего обучения не хотелось. Всё должно развиваться так, как и у всех. Обычный первокурсник, который первый раз в жизни сел в симулятор. Откуда тут взяться успехам?

— Достаточно, — наконец произнёс Маркус. — Осталось полчаса до дуэли. Думаю, вам стоит немного отдохнуть.

Капсула открылась с шипением, выпустив облачко холодного пара, и я вылез наружу, чувствуя, как затекли мышцы. Голова гудела от переизбытка информации, а глаза слезились от постоянного напряжения. Виски пульсировали тупой болью, словно какой-то грувака методично вбивал гвозди мне в череп. Мне действительно требовался отдых.

— Скажите, а почему симулятор? — обратился я к Маркусу, грохнувшись в кресло. — Меня вызвали на дуэль на мечах. Первый бой прошёл. Значит, и второй должен быть на мечах. Откуда взялся симулятор?

Инструктор посмотрел на меня с таким удивлением, словно я произнёс глупость.

— Вы бросили вызов, курсант, — ответил он, словно объясняя очевидное. — Тот, кто его принимает, имеет право выбрать оружие. Так записано в дуэльном кодексе Императорской военной академии. Аларик Лиардан принял ваш вызов и выбрал своим оружием виртуальный бой. Это его право.

Получается, я сам себе грувака? Начал орать, толком не разобравшись в правилах? Корнелиус остался бы мной недоволен.

— И кто такой этот Аларик Лиардан? — спросил я. Судя по всему, техники его знали. Причём назвали не «курсант Аларик Лиардан», а просто «Аларик Лиардан». Так обращаются к людям, чей статус не требует уточнений. Судя по тому, что Маркус переглянулся со своим помощником, дело было крайне непростым. Техники явно не хотели отвечать.

Я достал планшет и отправил сообщение Вальтеру: «Кто такой Аларик Лиардан?».

Ответ пришёл почти мгновенно.

«Золотой, возникла проблема. Граф Аларик Лиардан — курсант третьего курса. Специализация — флотоводец. Он уже даже прозвище в академии заработал! „Лёд“. Ты же понимаешь, что кого попало таким прозвищем не назовут. Считается гениальнейшим стратегом академии, а то чуть ли не всей империи. На втором курсе провёл идеальную оборону в симуляции „Битва у Каллисты“ — пять фрегатов против двадцати кораблей противника, нулевые потери. Нулевые, Золотой! В прошлом же году участвовал в реальной операции против пиратов как советник командира. Операция завершилась полным успехом с минимальными потерями. Награждён орденом „За выдающиеся заслуги“. Это не просто студент, Золотой. Это, грувака ему в глотку, гений! Ты встрял по полной!».

Я медленно выдохнул, перечитывая сообщение. Что же у меня за судьба такая — встревать в неприятности с сильнейшими? Почему нельзя встретить кого-то простого, бесполезного? Какого-нибудь посредственного аристократа, который не умеет держать меч? Почему сразу гении?

— Время, — произнёс явившийся офицер. — Пора на арену.

Арена встретила меня уже знакомой тишиной, но на этот раз посреди зелёного газона стояли две капсулы. Не такие, на которых я обучался. Эти были больше, массивнее, с прозрачными крышками. Вокруг каждой капсулы мерцало силовое поле, создавая лёгкое голубоватое свечение. Я лишь усмехнулся. Меня спросили, умею ли я управлять космическим кораблём. Получив ответ «нет», посадили за лёгкий крейсер, с горем пополам объяснив, как и что работает. А затем, без подготовки, засунули в рубку линкора! Летать умеешь? Умеешь. Значит, с некоторыми изменениями вполне справишься. Груваки тупорылые.

Пока я смотрел на капсулы, с противоположного конца арены на зелёную траву вышел человек. Мой противник. Первое, что бросилось в глаза — его взгляд. Металлический, слишком хорошо мне знакомый. Внутри этого парня находится личностная матрица, причём, раз он всё ещё жив и имеет награду, находится там вполне официально. И он не Соларион!

Лицо Аларика было каким-то болезненно узким, с резкими чертами и высокими скулами. Складывалось ощущение, что он долго и упорно болел и, несмотря на старания медиков, выжил. Хотя, если верить тёмным теням под глазами, вопрос его выживания весьма сомнителен. Длинные тёмно-каштановые волосы были не только зачёсаны назад с какой-то ненормальной педантичностью, но ещё и гелем были обильно измазаны, чтобы ни одна волосинка не вздумала торчать. На форме не было ни единой складки, ни малейшего намёка на небрежность. Гений? Как по мне — безумец, уделяющий слишком много внимания каким-то мелочам. Хотя, может, именно из-за подобного акцентирования на мелочах его и считают гением.

Аларик Лиардан остановился в нескольких метрах от меня, и осмотрел меня сверху-вниз. Оценил. Вычислил. Разложил на составляющие. Сделал какие-то выводы.

«Человек?» — на всякий случай спросил я у Эхо. — «Или ещё один Калькулятор?»

«Имплантов нет», — заверил меня Эхо. — « Вероятность наличия управляющей матрицы — девяносто девять процентов».

— Каэль Золотой, в соответствии с кодексом титулов империи Тирис барон, тем более безземельный, не имеет права обращаться к графу тем тоном, который ты себе позволил, — произнёс он низким голосом, в котором совершенно не было эмоций. Прямо Векс, доведённый до абсолюта!

— В Императорской военной академии титулы не имеют значения, — парировал я. — В своей вступительной речи ректор Виктор Харгрейв чётко это обозначил. Так что я обращался к Кайдену Вейрану не как к графу или будущему маркизу. Я обращался к нему как к обычному курсанту. Или ты считаешь, что слова ректора уже ничего не значат?

— Некрасивая попытка жонглирования словами, — ответил Аларик. — Речь ректора касалась работы и учёбы. Работать должны все, независимо от титула или дома. Однако всё остальное должно оставаться незыблемым. Бароны обязаны знать своё место. Как и все остальные. Мне безразличен Кайден Вейран и ваше с ним противостояние. Я здесь из-за того, что безземельный барон посмел публично оскорбить графа. Такое нельзя спускать с рук. Если я выиграю — ты принесёшь официальные извинения графу Кайдену Вейрану. Не курсанту. Графу. С соблюдением всех формальностей, прилюдно, перед всей академией. Я выбрал оружие нашей дуэли, поэтому у тебя есть право выбрать сторону.

Значит, эта грувака тупорылая явилась сюда для того, чтобы поставить меня на место? Тоже мне, хранитель порядка!

— Ксорхианцы, — без раздумий ответил я.

— Твой выбор принят, — кивнул Лёд. Теперь я понимал, почему его так прозвали. Рядом с Алариком действительно было зябко, словно это не человек, а холодная машина.

— Курсант Каэль Золотой управляет ксорхианской эскадрой, — объявил голос над ареной и рядом с нами вспыхнули огромные проекции, где транслировали экраны капсул. Зрители должны видеть каждый наш ход. — Курсант Аларик Лиардан управляет шестым флотом империи Тирис.

Развернувшись, Аларик пошёл к ближайшей капсуле. Всё, что хотел, он мне высказал. При этом его не интересовали мои условия. Вариант, что я выиграю, он даже не рассматривал.

— Что будет, если выиграю я? — окликнул я его. Отпускать графа просто так я не собирался.

Тот остановился, услышав мои слова. Обернулся. Ещё раз смерил меня с ног до головы.

— Такого не будет, — припечатал он.

— Условия дуэли должны быть соблюдены, иначе какая же это дуэль? — не сдавался я. — Если выиграешь ты — я приношу официальные извинения графу. Если выиграю я — ты будешь должен мне желание. Любое, не связанное с утратой твоих чести и достоинства. Ну и жизни. Твоей, разумеется. Мне не нужен мёртвый должник.

— Принимается! — Аларик думал недолго. В мыслях он уже выиграл, так что мог согласиться на любое моё желание.

Я подошёл к свободной капсуле. Крышка бесшумно открылась, выпуская облачко холодного пара. Внутри находилось то же анатомическое кресло, те же датчики и панели. Только чуть в большем количестве. Я забрался внутрь, устроился поудобнее, и крышка закрылась с тихим щелчком.

Темнота длилась всего мгновение. Затем вспыхнул свет, и перед моими глазами возникло голографическое пространство. Двадцать четыре красные иконки — мои корабли. Два сердцевика, пять хищников, носитель и шестнадцать средних кораблей, которые Эхо назвал пожирателями. Стандартная ксорхианская эскадра, с помощью которой ксорхи захватывали систему за системой.

Против меня выстроились тридцать два синих маркера шестого флота. Три линкора, пять тяжёлых крейсеров, корветы и тяжёлые фрегаты. Никаких мелких крейсеров или чего-то подобного. Как и полное отсутствие истребителей. Почему, кстати? У империи всегда есть истребители прикрытия. Или это какая-то особая симуляция?

«Эхо, анализ кораблей», — приказал я. — «У меня есть рой?»

«Доступны семьсот двадцать три единицы», — последовал ответ. — « Располагаются в сердцевиках».

Ага, понятно. О мелких кораблях меня, конечно, никто не предупреждал. Вылетит сейчас из линкора целая армада истребителей, что я с ними делать буду? Смотреть, как они превращают мой флот в решето?

«Вероятность победы — три сотые процента», — «подбадривающе» произнёс Эхо. — « В реальном бою подобная эскадра способна уничтожить флот людей, но в симуляторе мы не сможем добиться полного контроля над каждым кораблём. Я не Мозг. И даже не Сердце. Моих возможностей не хватит».

«Ещё раз повтори, что ты сказал», — попросил я, ухватившись за мысль. Эхо, прекрасно умеющий читать мои мысли, понял всё без лишних повторов.

«Это приведёт к поражению», — предупредил он. — « В соответствии с условиями дуэли, необходимо уничтожить флот противника».

«Если следовать человеческой логике», — подумал я. — «Но мы же сражаемся не за людей. Сейчас мы ксорхи! А ксорхи не думают как люди. У них своя логика. Свои цели. Свой способ ведения войны»

«Задача понятна», — Эхо согласился достаточно легко. — « Планирую. Стратегия боя определена. До начала сражения две минуты. Предлагаю выстроить корабли в нужной формации».

«Делай», — согласился я, отдав руки под управление Эха. Тот начал колдовать с экранами и мои пальцы мелькали по сенсорным панелям быстрее, чем я мог отследить их взглядом. Красные иконки перестраивались, меняли позиции, формировали новые группы. Хищники выдвигались вперёд, сердцевики отходили назад, пожиратели распределялись по флангам. Сам бы я так не смог.

Таймер неумолимо отсчитывал остатки времени. Минута. Полминуты. Десять секунд. Эхо закончил расстановку за три секунды до начала, вернув мне руки. Вот теперь всё было готово. Флот выстроен, цели назначены. Теперь посмотрим, на что способен гениальный стратег, когда против него выступают ксорхи, а не их имитация.

Бой! Красные иконки рванулись вперёд…

— Победитель — Аларик Лиардан! — прозвучало над ареной спустя час. — Участникам дуэли оставаться в капсулах до особого распоряжения!

Крышка моей капсулы открылась, открывая мне путь на свободу. Но, следуя приказу, я остался внутри, даже не пытаясь сдерживать довольную улыбку. Все корабли ксорхов были уничтожены, флот людей понёс практически минимальные потери, сумев сохранить все линкоры, но радостное настроение всё равно меня не покидало.

Потому что я победил! Не на дуэли — нет! Формально я проиграл вчистую. Я победил по жизни! Я обставил «гения». Будь я ксорхом, испытывал бы сейчас невероятное счастье. Мозг выписывал бы мне премию, Сердце благословляло на новые свершения, а рой приветствовал бы как героя. Хотя, прямо сейчас я себя героем и ощущаю!

«Технически, ты проиграл», — напомнил Эхо.

«Я разнёс в пух и прах весь его флот» — не согласился я.

«Разнёс», — согласился Эхо. — « Вот только объяснить это другим будет сложно».

— Курсант Золотой, объясни свой манёвр, — в динамиках послышался новый голос. Перед капсулой вспыхнула голографическая проекция преподавателя академии. Мужчина был уже в летах, а количество наград на груди автоматически вынуждало испытывать к нему уважение.

— Я действовал так, как и должны действовать ксорхианцы, профессор, — ответил я. Раз преподаватель не представился, буду называть его профессором. Потому что у меня нет ни малейшего представления, как вообще обращаться к преподавателям в ИВА. Корнелиус об этом не рассказывал. Зато отлично обучил правилам обращения к герцогам на балах.

— Полковник Шрайн, — представился преподаватель. — Это не ответ. Тебе была поставлена задача уничтожить шестую флотилию империи Тирис. Что ты устроил?

— Победил, полковник Шрайн, — ответил я, стараясь не улыбаться слишком широко. — Ксорхианцы никогда бы не стали сражаться в космосе на равных. Это же пустая трата ресурсов. Их главная цель — захват планеты. Что я и сделал. Да, потерял весь флот, но при этом оставил за собой планету и, как следствие, систему. Мой противник решил, что главная цель дуэли — уничтожить крупные корабли. Он не обращал внимания на носитель, что позволило ему подойти к планете с, минуту, сверюсь с данными. Да, с двенадцатью миллиардами жителей и произвести сброс спор. Полагаю, все двенадцать миллиардов были уничтожены в течение часа. Потому что мой противник не позаботился о том, чтобы блокировать носитель. К тому моменту, как первый крупный корабль был уничтожен, я подвёл второй к планете. Внутри этого корабля находится Сердце. Управляющий орган, координирующий действия ксорхов по всей системе. Оставлять Сердце под ударами превосходящих противников ксорхи никогда не станут. Поэтому я протаранил планету большим кораблём. Меня, как ксорха, не интересуют проблемы в космосе. Важно, что я уничтожил орбитальную станцию и два тяжёлых крейсера, способные провести орбитальную бомбардировку. Не забыл я и об активации блокировки гиперпрыжков, так что новых крейсеров в ближайшее время не предвидится. Собственно, на этом бой был выигран. Да, я потерял эскадру, но она сделала то, ради чего прибыла в систему. Она заразила планету и поселила на ней Сердце. Через три недели, максимум месяц, из недр планеты вылетит саранча и шестой флот империи Тирис прекратит своё существование. А у ксорхианцев появится новая система, полная ресурсов. Не забываем о второй планете, куда практически успел подлететь мой носитель. Тут стоит отдать должное Аларику. Он начал что-то подозревать. А так я бы и вторую планету заразил. Ещё минус двенадцать миллиардов жителей. Будь я ксорхом, мне бы Мозг уже выписывал премию за победу.

— Ты не ксорх! — заявил полковник Шрайн. — И условия дуэли заключались не в том, чтобы захватить систему! Ты должен был разбить шестой флот!

— Я это сделал, — настоял я. — У вас же здесь продвинутые симуляторы? Флот уничтожен, но давайте продолжим битву. Отмотайте на несколько месяцев вперёд. Что произойдёт с шестым флотом?

Судя по тому, что полковник Шрайн посмотрел в сторону и прищурился, кто-то сбоку ему что-то подсказывал. Преподаватели явно встречались с подобным впервые. На самом деле если бы я лично не встречался с ксорхами, если бы не видел Ретранслятор, то, как была организована его защита, если бы не спускался в самые глубины Гипериона-7, никогда бы даже близко до подобного не додумался. Вёл бы себя как обычный человек, получивший в управление корабли ксорхианцев. Но ксорхи не действуют как люди. У них другое мышление. Другие приоритеты. Другая логика войны. И я попытался это мышление воспроизвести.

— Принимается! — после долгой паузы произнёс полковник Шрайн. — Проводим симуляцию следующих шести месяцев. Запустить ускоренный процесс.

Голографическое пространство вокруг меня ожило. Время в симуляции понеслось вперёд — дни сменялись секундами, недели пролетали за минуты. Первые корабли ксорхов появились над захваченной планетой уже через неделю. Вначале их было мало и шестой флот с лёгкостью их сбивал. Точными орбитальными ударами были уничтожены останки сердцевика и в системе вновь заработали гиперпрыжки. Тут же появились ещё несколько тяжёлых крейсеров, которые сходу провели орбитальную бомбардировку планеты. Жителей там уже не было. Двенадцать миллиардов жертв — такой результат сражения.

Всё выглядело идеально и хорошо. Флот империи контролировал систему, готовился к эвакуации выживших с соседней планеты, пока через четыре месяца не произошло главное — недра планеты разверзлись, выпуская на свободу саранчу.

Это было похоже на извержение вулкана. Только вместо лавы из-под коры вырвались миллионы крошечных кораблей. Рой. Настоящий, живой, голодный рой. Красные точки заполонили экран, превратив орбиту планеты в кипящее месиво.

Шестой флот сопротивлялся. Причём куда эффективней, чем флот людей рядом с Гиперионом-7. Линкоры развернули орудия, крейсера открыли ураганный огонь, фрегаты метались между врагами, пытаясь сбить волны атакующих. Каждый залп уничтожал десятки ксорхианских кораблей-камикадзе. Но их было слишком много. Они облепляли корпуса линкоров, как пчёлы, врезались в щиты, взрывались, пробивали броню. Один за другим синие маркеры гасли. Сначала фрегаты. Потом крейсера. Затем и линкоры.

Через месяц в системе вновь появился блок гиперпрыжков, а затем система перешла в статус «захвачено ксорхианцами». Но главное условие дуэли было выполнено — от шестого флота империи Тирис осталась лишь память.

— Что и требовалось доказать, — с улыбкой ответил я. — Ксорхи никогда не пойдут в глупую и бессмысленную возню в космосе, пока у них нет полноценной базы. И эту базу я им обеспечил, чем и уничтожил шестой флот. Формально я проиграл космический бой. Фактически — выиграл войну, уничтожив не только шестой флот, но и все корабли, прибывшие сюда на подмогу. Разве не в этом суть дуэли?

— Победитель — Каэль Золотой! — прозвучал голос, который сам не верил в то, что говорил. — Дуэль окончена. Стороны могут покинуть капсулы.